Текст книги "Дом на холме"

Найджел. Да, Найджел удавился бы от обиды, узнай он, что для нее важен чей-то совет, кроме его собственного! Интересно, как старый прохвост воспримет желание сделаться протектором? Девять с половиной из десяти, что отрицательно. В любом случае, стоило поставить Борджеса в известность.

Приписав еще пару строк, Дайна упаковала письмо в плотный черный конверт.

Вот так вот взять и поменять свои планы оказалось нетрудно. Истолковать их тоже особых проблем не составит, но вот убедить себя в правильности выбора… Мисс Уиквилд каждый раз ставила под сомнения собственные действия. Иногда она с почти мазохистским наслаждением выискивала огрехи, вновь и вновь прокручивая в голове неловкие ситуации, с тем, чтоб освеженное в памяти чувство стыда не позволило повторить промашку.

Дайна понятия не имела, кому принадлежал этот новый дом, но если все обернется, как предсказывала Леди Александра, то он станет для мисс Уиквилд родным на годы.

Письмо надлежало отослать немедленно. Дайна направилась в комнату с зеркалом в литой металлической оправе. Одного взгляда на себя оказалось достаточно, чтоб ужаснуться: лицо осунулось, черные тени пролегли под утонувшими в глазницах глазами. Поскорее скрыв все это маской, мисс Уиквилд скомандовала мутной глади:

– Призматическая почта, – зеркало вздрогнуло.

По ту сторону стекла появился клерк с живыми бегающими глазками.

– Призматическая почта. Быстро! Конфиденциально! Удобно! Чем могу служить? – отчеканил он.

– Примите письмо, – ответила Дайна.

– Сию секунду! – кивнул клерк.

Гладкая холодная поверхность померкла. Там, где только что маячил лупоглазый парнишка, возник бордовый прямоугольник. Мисс Уиквилд приложила конверт, чтоб тот не выходил за пределы фигуры, и осторожно подтолкнула пальцами. Письмо благополучно исчезло.

– Спасибо, что воспользовались нашими услугами, – поблагодарил появившийся снова клерк.

Зеркало вернулась в привычное состояние.

– Пора завязывать с кофе. – Что толку укоризненно грозить собственному отражению?

Утро встретило приятной хмарью и запахом свежей сдобы, пробуждавшим зверский аппетит. Что может быть лучше прогулки перед завтраком? Она высоко подняв голову шагала по улице в сторону лавки под вывеской, представлявшей собой гигантский крендель.

Тут-то Дайна и почувствовала взгляд, легким холодком скользнувший по позвоночнику. Неприятное ощущение заставило ее остановиться, якобы для того, чтоб еще раз пересчитать свою несчастную наличность, завалявшуюся исключительно на случай непредвиденных мелких расходов. Благостные мысли сменило раздражение. Благоразумие подсказывало вернуться в дом.

* * *

– Мисс Эмилия! – глаза гренни Гретхен округлились.

– В последний раз… – отчаянно краснея, девочка закрыла дверцы буфета и встала с колен.

– Завтра же навешу замок, – начала было экономка, но внезапно лицо ее изменило окраску.

Грета побагровела, на виске забилась жилка. Эмили никак не могла понять, что же настолько вывело обычно спокойную гренни из равновесия. Экономка прижала свои пухленькие ручки к лицу и забормотала что-то, точно полоумная. Так бы и продолжалось странное представление, если бы в комнату не вошла Альхен.

– Они… они… здесь! – Грета кинулась к подруге, указывая себе за спину.

– Ты меня пугаешь, дорогая, – мадам Александра с высоты своего роста не видела ничего сверхъестественного.

– Да нет же! – не унималась та. – Вредители в этом доме!

– Сядь, успокойся… – Альхен осторожно подвела взбудораженную гренни к креслу.

Несчастная не отрываясь смотрела на стол. Эмилия забрала свой листик и собралась тихонько ретироваться, но не тут-то было!

– Не нужно трогать улики! – буквально взмолилась Грета.

– Дай-ка взглянуть. – Мадам Александра протянула руку.

Эмили послушно вложила в нее листик с кляксой. Кухарка свободной рукой зашарила по карманам, пока не извлекла монокль. Круглое стеклышко весело поблескивало.

– И что необычного ты увидела, моя дорогая? – спрятав монокль обратно, осведомилась она наконец.

– Это они! Это их след! – гренни попыталась подняться на ноги, но Альхен удержала ее.

– Я вижу кляксу, – повертев лист в руках, сообщила она.

– Смотри внимательнее! Там отпечаток! – экономка сцепила пальцы.

– Подумаешь, мышь… – отмахнулась та.

– Вот и Патрик сказал, что «мышь», – вставила девочка.

– Глупости. – Грета вернула себе прежнюю рассудительность. – Этот след оставлен добывайкой.

– Кем? – Эмили уже выросла из этих сказок.

Гренни приосанилась, поправила выбившиеся из чепца волосы и приготовилась к долгому и, без сомнения, поучительному рассказу, но мадам Александра громко хлопнула в ладоши.

– Это подождет, – сказала, как отрезала. – Кому-то стоит повторить сервировку. Не будем показывать пальцем, кому именно.

– Я… – девочка предательски покраснела.

– Ничего слышать не хочу! – Кухарка крепко взяла Эмилию под локоть.

Они покинули коттедж быстрее, чем Грета успела опомниться. Вот так… на волосок от истины! Лишь одно радовало девочку: добывайки – явно не мыши.

* * *

Доказав Альхен, что ничуть не заслуживает оценки «удовлетворительно», а вполне может претендовать на «отлично», Эмили сидела за столом, задумчиво разминая пальцами хлебный мякиш. Родители еще не спустились к завтраку, а мадам Александра уже ушла, так что девочка «наслаждалась» одиночеством.

История все больше начинала напоминать детектив. Странное существо похитило найденный Эмилией цветочек, и, кажется, Альхен пытается помешать докопаться до истины! Эх… Никодемаса бы сюда!

И как она раньше не замечала, что в гостиной настолько скучно? Портреты далекой и не очень родни опостылели уже давно, посуда заняла свое место, за окном все тот же сад, – душа просила приключений. Но вот в дверях возник силуэт леди Аэрин Варлоу, сегодня поразительно легкий и прозрачный. Она подплыла к столу, бело-голубой шелк точно струился по рукам… платье чуть заметно шуршало.

– Какая ты красивая, мамочка. – Эмили поднялась, чтоб пододвинуть стул для леди Аэрин.

– Спасибо, моя милая, – осторожно поправив ленту, которой были подхвачены волосы дочери, поблагодарила та.

– Кто такие добывайки? – вдруг спросила девочка.

Честно признаться, Эмили не очень-то рассчитывала на ответ.

– Крошечный народец. Я же рассказывала тебе. – Леди Аэрин наморщила фарфоровый лоб и добавила: – Почему они тебя интересуют?

– Вот, – она протянула матери драгоценный лист.

– Сама нарисовала? – осведомилась та, но что-то в голосе показалось притворным.

– Нет! – обиделась Эмилия. – Это след ножки.

– Вполне возможно, – согласилась та.

Миссис Варлоу пристально посмотрела в лицо дочери.

– Ты действительно интересуешься добывайками? – серьезно уточнила она.

– Да! – горячо подтвердила девочка.

– Откуда у тебя этот листок? – как бы невзначай бросила та.

Эмили насколько могла подробно пересказала историю таинственного появления и не менее таинственного исчезновения странного цветочка, в надежде на то, что мама сможет пояснить хоть что-то. Но вместо ответа леди Аэрин мечтательно прикрыла глаза.

– Мамочка? – складывалось впечатление, что она спит.

– Добывайки… Никто не знает, воображаемые крохи или настоящие, – таким тоном миссис Варлоу обычно рассказывала дочери сказки. – Каждый сам решает, верить или нет. Когда я была маленькой, мы с сестрами верили, что если положить под комод монетку, ее непременно заберут они.

– А вы их видели? – Эмили навострила уши.

– Чтобы верить, видеть не обязательно, – улыбнулась та.

* * *

Завтракать в одиночестве вошло у Дайны в привычку. Зарок не пить кофе продержался всего пару часов. Она поймала себя на мысли, что не может начать полноценно существовать в пространстве без него.

Мисс Уиквилд распахнула настежь кухонное окно и, усевшись к нему спиной, стала ждать…Пасмурные дни не могли не радовать, рассеянный солнечный свет почти не причинял вреда.

Все внимание сосредоточилось на дверном стекле. Очень быстро подозрения подтвердились: гладкий белесый шарик прошмыгнул в комнату.

Не мешкая, Дайна представила большие песочные часы в золотой оправе – штора изящными волнами замерла вместе со сквозняком, потревожившим ее.

– Оправдывайся, – одернув плотную ткань, Тень встретилась взглядом с парящим глазным яблоком. – Руф, ты переходишь границы! За мной шпионить нельзя!

Шарик задрожал и исчез с негромким хлопком. А теплая волна нагоняющего времени показалась даже приятной. Вдруг что-то так подпрыгнуло в кармане брюк – как если бы Дайна нечаянно сунула туда лягушку, завернутую в носовой платок.

Крошечное раскладное зеркальце, напоминавшее черное почти плоское яйцо, недовольно морщило рельефную мордашку на крышке. Развернув вещицу, мисс Уиквилд не без удовольствия нашла перекошенную физиономию Руфуса.

– Молодец, что решил извиниться, – Дайна кокетливо изогнула бровь.

– Оставь иронию, – попросил Руф. – Твоя новая подруга – опасная штучка. Я навел справки…

– Мне неинтересно, – жестко оборвала его мисс Уиквилд.

– Дай мне шанс, Айни! – в голубых глазах мужчины промелькнули молнии. – Ты не знаешь того, что знаю я.

– Не убедил. – Она захлопнула зеркальце.

Вместо сомнений, на которые, скорее всего, и рассчитывал Баламут, ничего кроме раздражения его речи не вызвали. Глупое зеркальце снова беспомощно затрепыхалось в руке. На этот раз на выпуклом личике отпечаталось отчаянье.

– Мы не хотим говорить. – Слова, заставившие зачарованный металл снова сделаться безразличным.

– А я хочу! – голубенькие искорки окружали мужчину, висевшего в воздухе в полуметре от подоконника, колючим облачком. – Ты в опасности! Не мешай мне пытаться спасти тебя.

– В первый раз, что ли? – Дайна демонстративно закрыла окно.

Когда же внизу в прихожей раздался шум, мисс Уиквилд захотела свернуть незваному гостю шею, но, взяв себя в руки, решила для начала хотя бы выслушать объяснения. Встрепанный и бледный, Руф появился на пороге кухни, потрясая свертком.

– Она твоя предшественница, – трагическим голосом сообщил Тангл, шумно швыряя принесенное на стол.

– Это все?

Дважды испортить один и тот же завтрак! Недюжинный талант нужен. Только волнение на лице Руфуса выглядело вполне настоящим, даже пугающим.

– Вокруг нее умирают члены Ордена. – Баламут чувствовал, что разговаривает с крепостной стеной. – Кристиан Битл – Танцор, Помона Томсон – Танцор, Синберт Гудкрафт – сотрудник, инженер зала Призмы. И это только в семьдесят девятом!

Вспомнился мистер Смит, которому сама Дайна с удовольствием сделала бы что-нибудь нехорошее, а в памяти щелкнуло: «написать забытый рапорт». Пусть с опозданием, но все же.

– Продолжай, – без особого энтузиазма бросила она.

– Все смерти увязываются в одно большое преступление. – Руф, окончательно потерявший надежду, плюхнулся на стул. – И через строчку мелькает имя некой Леди. Кстати, Кристиан Битл и вел против нее расследование, которое заглохло. А причина в том, что эта самая Леди имела все шансы стать Миссис Коллоу – но и Мастера Тени обвела вокруг пальца! Удачно комиссовалась, подстроив свое почти полное физическое уничтожение!

Баламут Тангл прерывисто дышал и не переставая искрил глазами – очевидно, от осознания значимости происходящего у бедолаги «закоротило мозги». Мисс Уиквилд с трудом скрывала разочарование.

– И где откопал сплетни? – Желание выгнать Руфа взашей росло и крепло.

– Птичка насвистела, – вдруг огрызнулся тот.

– Кажется, я знаю эту толстую плешивую «птичку». – Дайна цедила сквозь зубы каждое слово максимально спокойно и холодно. – Убирайся вон. Более того, если я обнаружу еще глазок, выдвину против тебя обвинения в шпионаже в пользу дивных. Прощаться не будем.

– Я все равно спасу тебя, – Тангл поджал губы. – Это она тебя настраивает.

Пушистые ресницы часто захлопали – ледяной тон мисс Уиквилд достиг своей цели. На ватных ногах Руфус добрел до окна, дрожащими руками распахнул его и унесся прочь в вихре все тех же голубеньких искорок.

На этот раз совесть покорно молчала, уступив место оправданной злобе. Кем он себя возомнил? Даже не так. Кем все они себя возомнили? Спасатели. Каждый рвется решить, что же «дурочке-Дайне» будет лучше.

А с другой стороны, Леди Александра тоже первым делом начала давать советы. Правда, совсем не так. Да и повод у нее был – на кону судьба ребенка. В душе осталось легкое чувство, что Руф по своему обыкновению перестарался. Можно было те же факты представить спокойнее – и, глядишь, получилось бы склонить чашу весов.

Кофе остыл.

Глава 6. Загадки загадочной леди

Суббота закончилась, а Эмили так почти ничего и не узнала о добывайках. Альхен, без сомнений, сыграла в этом не последнюю роль. Девочка мысленно представляла, как сделает той что-нибудь нехорошее. Зачем сама не сказала о плохой отметке? Зачем тянула?

Оставалось лежать под одеялом и ругать себя за… да за все сразу. Возможно, мадам Александра права, жестока, но все же права. Эмили приобрела ценный опыт, естественным итогом которого стали выводы: во-первых, правду лучше сказать, какой бы она ни была; во-вторых, лучше сделать это самостоятельно, не дожидаясь, пока все вскроется; и, в-третьих, вскроется правда непременно, да еще в самый неподходящий момент.

Можно обвинять Альхен в том, что она наябедничала маме, но суть от этого не изменится никак. Виновата мисс Варлоу. Только она одна. На осознание этого ушло несколько часов.

Эмили закрыла глаза, но сон никак не шел. Вдобавок к прочим напастям мама очистила лист – след крошечной ножки пропал навсегда! Не успела девочка расстроиться толком, как в голове возникла идея.

Подскочив от внезапного озарения, мисс Варлоу заметалась по комнате, подготавливая материалы для эксперимента. В темноте трудно отыскать все необходимое, а свет Орина мог вспугнуть добываек, если они действительно здесь. Эмили порхала между столом, кроватью и ночным столиком, словно не в меру крупный мотылек.

Расправив чистый лист на том самом месте, где оставила предыдущий, девочка густо заляпала его чернилами. Пятна чуть заметно отливали серебром. Теоретически, загадочные создания могут вернуться… В качестве приманки она положила рядом сэкономленную блестящую монетку. Пусть ничего, кроме предположений, не осталось, но желание встретить добывайку не покидало.

На цыпочках Эмили прокралась к постели, свернулась калачиком под одеялом и решила следить. Да так внимательно следила, что не заметила, как уснула.

* * *

Дайна честно заварила себе снотворного, выпила приторное варево одним глотком и еле доползла до подушки. Пусть временное, избавление от кошмаров и блужданий по тюремному лабиринту показалось раем. Блаженная пустота в голове, просто отдых – и ничего больше, ничего лишнего.

Ночью прошел дождь: прозрачные капли дрожали на карнизе, а умытый город радостно смотрелся в неподвижные лужицы. Но уже совсем скоро улицы оживут. Первыми пройдут дворники, за ними те, кому даже в выходной есть куда спешить, а следом появятся гуляющие, которых к вечеру в парке и на площади сменят влюбленные парочки. Мисс Уиквилд с удовольствием подмечала подобные незначительные мелочи, сколько себя помнила.

Дайна отошла от окна. Взгляд невольно скользнул по зеркалу на стене. Это самое зеркало в литой раме Тень упорно возила из города в город. Оно – единственное, что действительно принадлежало ей.

На полу чернел явно вскрытый конверт. Дайна подняла его и внимательно осмотрела. Ее почерком выведен адрес, но внутри записка… от Леди Александры.

«Ты под наблюдением. Поздравляю. Почти до рассвета пыталась связаться – без толку! Кто-то очень крепко спит. Жди меня к завтраку.

Наилучшие пожелания.

Алекс».

По спине пробежал холодок. Мисс Уиквилд немедленно натянула халат поверх сорочки и поспешила на кухню. Путаясь в полах чужой вещи, бедняжка едва не упала в проходе.

– Доброе… – невозмутимая блондинка слегка опустила газету, – … утро.

Жемчужная форма отражалась в дверном стекле. Дайна слегка оторопела, но, стараясь не показать этого, приняла решение вести себя, как ни в чем не бывало. Леди Александра тем временем подняла со стола грязную кружку, придирчиво провела пальцем по ее стенкам.

– Беру свои слова назад. Кто-то плохо спит, – женщина поднесла руку к лицу и принюхалась. – Сонный порошок. Не рано в таком возрасте? Я и то стараюсь обходиться. Мучают кошмары?

– С чего вы взяли? – мисс Уиквилд замерла спиной к гостье у буфета.

– Предположение, – миролюбиво отозвалась та. – Сейчас привыкнешь, а когда понадобится, на тебя он действовать перестанет. Хочешь спросить о чем-то важном?

Дайна едва сдержалась, чтоб не вздрогнуть. Вопросов и в самом деле тьма, но как их задать, Тень не знала. Блондинка окончательно отложила газету и одарила хозяйку апартаментов приветливым взглядом:

– Тогда я начну, если не возражаешь? – предложила она.

Мисс Уиквилд прекрасно понимала, что в подобной ситуации от нее не требуется давать ответа, так что терпеливо ждала продолжения. Собеседница же держала уже ставшую привычной театральную паузу, хотя на сей раз менее утомительную:

– Давай попробуем доверять друг другу? – Ожидаемое предложение. – В противном случае, ничего не выйдет. Как бы мне хотелось в далеком девятьсот третьем году встретить того, кто помог бы справиться с задачей протектора. Увы, я была одна… Ребенок погиб.

– Поэтому ты мне помогаешь? – Дайна набрала пригоршню ледяной воды и умылась, склонившись над раковиной.

– Не только, – честно призналась Леди Александра. – Я не желаю судьбы Танцора для мисс Эмилии. Мы обе знаем, что такое в пятнадцать-шестнадцать лет открыть глаза, как впервые в жизни; что такое не понимать, чье лицо смотрит из зеркала. А сосущая пустота в сердце? А бессонные ночи, когда не о ком думать? А обрывки, крупинки, лоскуточки, из которых состоит покалеченная личность? На память о настоящей «тебе» остаются лишь рефлексы.

Пусть говорят, что Танцоры не плачут, не страдают, не стареют, не знают поражений и много еще всяких «не», но только самим Теням известно, какова цена видимого великолепия. Сильному всегда больнее, чем слабому. Во сто крат больнее сильному поневоле.

– С подобным знанием не возникает мысли обречь еще кого-то на эти страдания, верно? – желтые глаза поблескивали.

– Кто бы говорил!! – в горле клокотала вспыхнувшая внезапно обида. – Не стоит прикидываться ангелом! Ты превратила мою жизнь в это!..

Мисс Уиквилд застыла. Костяшки пальцев побелели, так неистово она сжимала кулаки. Крупные бусины пота выступили на заметно порозовевшем лице. Собственные слова гулко отдавались в ушах. Отсутствие ожидаемой реакции вводило в замешательство.

– Память основательно промыли. – Женщина не потеряла рассудительности ни на йоту, голос струился уверенно и спокойно. – Вот почему я не стану хлестать себя ушами по щекам и кричать, что «не сволочь». Это будет нечестно. Можешь считать мою помощь искуплением.

Дайна явственно ощутила укол совести где-то между ребер. Блондинка говорила правду. Не юлила, не кривила душой и не пыталась казаться лучше, чем есть на самом деле, – все это подкупало.

– За мной наблюдал другой Танцор, – сменить тему показалось уместно. – Я его предупредила.

– Хорошо. – Леди Александра изобразила полное безразличие.

– Вот как? – вырвалось от удивления.

Вместо ответа гостья резко поднялась и подошла к окну. Бывшая Тень покачивалась на носочках, окидывая туманным задумчивым взглядом утреннюю улицу.

– Я здесь по делу… – Она будто отсутствовала. – Либо я загляну позже, либо ты отправишься со мной на прогулку. Решать тебе.

– Оденусь только. – Дайна с готовностью бы выполнила любую просьбу «женщины-загадки», только бы перестало ныть сердце.

– Советую отважиться на выход без формы, – предложила мадам Бонмонт.

– Это трудно.

Раньше никто не разговаривал с мисс Уиквилд так! Бедняжка даже не могла найти слов, чтоб описать, как именно. Наверное, таким не стал когда-то ее наставник. Рядом с Леди Александрой Дайна чувствовала уверенность.

– Постарайся, моя дорогая. Полезное умение. – На мгновение в чертах запутавшейся девочки Альхен почудилось что-то знакомое.

* * *

Понурый дворник внимательно следил за шустрыми щетками и тряпками, монотонно скользящими из стороны в сторону. Дородный усатый мужчина из-под надвинутой почти на самые глаза кепки с интересом изучал две стремительно приближавшиеся фигуры.

«Едва ли это мать и дочь», – подумал он, близоруко щурясь.

Плохое зрение сильно мешало неуемному любопытству. Старина Брум не считал чрезмерную жадность до чужой частной жизни изъяном. В конце концов, соверши эта парочка преступление, кто должен узнать первым и донести куда следует?

Но стоило женщинам подойти еще ближе, как интерес сменился легким испугом. Само собой, форму Танцоров Брум видел раньше, только вот тогда окрестности кишели не понять кем. Неужели и теперь… неужели снова?

Высокая женщина постарше пересекла улицу по направлению к нему. Сердце старого дворника ушло в пятки.

– Доброе утро, – начала она, когда расстояние между ними сделалось достаточным для разговора.

– Чем могу быть полезен? – Руки как-то сами собой вытянулись по швам.

– Не нужно, – блондинка ободряюще улыбнулась. – А вот скажи-ка мне, любезный: нет ли в городе слухов о странных животных на продажу?

– Дайте подумать… – Брум сдвинул кепку на затылок. – Пару-тройку дней тому назад… я слышал в одной забегаловке… но точно не скажу.

– Ясно, – высокая женщина убедительно звякнула кошельком.

– Забегаловка называется «Яма», тут недалеко – если прямо пройти. – Денежки никогда не бывают лишними. – Кто болтал – не местные… не наши. Собирались что-то зельеварам продавать.

– Спасибо, дружочек, я услышала, что хотела, – незнакомка коротко кивнула и развернулась на каблуках.

– А награда? – пискнул тот.

Учила же его покойная женушка держать язык за зубами. Видно, не осело это в дырявой лысеющей башке. Говорила она: «Джон, ежели Танцора встретишь, в лицо ему не смотри, отвечай коротко и бочком, бочком. Им-то наплевать: дивный ты или сочувствующий».

Худая фигура нависла над несчастным, скованным животным ужасом.

– Награда за что? – Сейчас суровое острое лицо казалось высеченным из белого мрамора.

Мистер Брум так и остолбенел под испепеляющим взглядом и не смел пошевельнуться до тех пор, пока проклятая дамочка не отошла к своей спутнице, увлеченно разглядывавшей витрину.

* * *

Дайна топталась на тротуаре, пока Леди Александра расспрашивала неприятного старикашку. Зачем они притащились почти на самую окраину города, мисс Уиквилд не имела ни малейшего понятия. За всю дорогу Тени не проронили ни слова.

Вдруг Дайна заметила, что дворник как-то странно дернулся, будто получил пощечину. А Алекс уже шагала обратно, как ни в чем не бывало. Старикашка сердито хлестнул себя кепкой по боку и продолжил шествие в окружении тряпочек и щеток.

– Что происходит, и куда мы идем? – не выдержала мисс Уиквилд.

– Ты хотела спросить, «чего ради пошла со мной, а не осталась дома», – отмахнулась блондинка.

– Если и так? – Невозмутимость собеседницы начинала откровенно выводить из равновесия.

– Если так, – она неторопливо смахнула с рукава несуществующую пылинку, – так бы и спрашивала. Кое-кто пользуется чужой наличностью, страсть как хочется пресечь безобразие. Сейчас доберемся до места. Присядем и поговорим обо всем.

Подобного рода пояснения ничуть не помогли, разозлили только, но Дайна все же последовала за слегка чокнутой. Леди Александра молча улыбалась собственным мыслям, глаза ее, казалось, смотрели сквозь дома, фонари, редких прохожих.

Наконец упомянутое питейное заведение вынырнуло из-за поворота. «Яма» представляла собой неприглядное покосившееся здание с небрежно намалеванной вывеской.

– Туда? – уточнила Дайна.

– Да, – невозмутимая блондинка распахнула скрипучую дверь, и в нос ударил запах жареного лука.

Внутри оказалось вполне сносно: добротные столики, батарея блестящих бутылок с разноцветными этикетками над стойкой. Бедновато, но в целом прилично. Пузатый хозяин отвесил вошедшим неуклюжий поклон.

– Любезный! – Леди Алекс щелкнула пальцами. – Что тут можно съесть на завтрак, чтобы быстро и вкусно?

– Горячие колбаски, яичницу с беконом, булочки, тосты, – затараторил тот. – Чай, кофе…

– Кофе, – машинально вставила мисс Уиквилд.

– С молоком, со сливками, черный? – немолодой мужчина с наигранной преданностью заглядывал посетительницам в лица.

– Черный, – обреченно сообщила Дайна.

– Два черных кофе и тосты, – подытожила Леди Бонмонт.

– Тосты с?.. – хотел спросить дотошный тип.

– С любым джемом, только быстро. – Толстяк немедленно испарился.

Алекс извлекла из кармана изящную старинную табакерку, походившую на откормленного жука на коротеньких почти прижатых к тельцу ножках. С легким «щелк» узорчатые металлические пластинки-крылышки разошлись в стороны, женщина подхватила щепотку табаку, принюхалась и с наслаждением чихнула.

– Вот теперь можно продолжать разговор, – убирая милую вещицу обратно, сообщила она. – Лет сто пытаюсь бросить курить – безрезультатно. Вот теперь это. Но тоже слабая замена. А у тебя есть вредные привычки?

Дайна отрицательно покачала головой. Единственной своей вредной привычкой она считала пристрастие к кофейному напитку, и чем крепче, тем лучше.

– Значит, тут понимания нам не достичь…

Странно теплыми чувствами прониклась Альхен к длинной худой девчонке с безжизненными серыми глазами. Окажись эта Дайна какой другой, вряд ли подобные «посиделки» имели бы место. Сентиментальное и слабое, новое поколение Теней разочаровывало. Раньше была решимость, идея, готовность сражаться до конца. А у молодежи в сердцах только боль вперемешку с непонятной обидой да желание выжить любой ценой. Эгоисты… Что за замену те себе воспитают?

– Мне попался «правильный» дворник, – наконец заговорила она.

– Ничего не понимаю, – призналась Дайна.

– Сейчас поймешь, – заверила Бонмонт. – Один мой знакомец потратил хозяйские деньги, чтоб выкупить зверушку-полукровку. Продавцы в здании. Я собираюсь вернуть золото и осуществить… правосудие.

– Откуда такие сведения? – засомневалась та.

– Из воспоминаний дворника, – беззаботно призналась собеседница.

– Но это же незаконно! – от неожиданности мисс Уиквилд прикусила язык. – Насильно изъятые воспоминания не могут быть использованы как доказательство в суде.

– Сколько слов, – отмахнулась женщина-загадка. – Во-первых, неизвестно, что менее законно: мои действия или продажа редких животных. Во-вторых, кто сказал, что для господ живодеров дело кончится судом?

Блондинка криво усмехнулась и добавила:

– Я отлучусь ненадолго. – Алекс скользнула в боковые двери.

– Не так быстро! – Дайна сорвалась за ней.

В конце концов, нельзя было допустить произвола. Бонмонт неслышно ступала по протертой до дыр ковровой дорожке меблированных апартаментов второго этажа. Остановившись перед одной из комнат, она укоризненно взглянула на преследовательницу.

– Даже не вздумай мне мешать, – мягко попросила женщина-загадка.

Леди Александра ударом ноги «открыла» дверь – бесполезная щеколда откатилась в сторону. Столик у окна, две кровати, видавший лучшие времена шкаф, пара стульев – вполне себе заурядный интерьер номера дешевой гостиницы.

– Что за черт! – сидевший на покрывале тип с изрядно помятым лицом единственным целым глазом старался рассмотреть вошедших.

– Фи, как невежливо, – блондинка плотно закрыла за собой. – Верни чужие деньги.

– Какие деньги? – насторожился помятый.

– Не знаешь какие, тогда я заберу все, что найду. – Дайна не успела опомниться, как та отшвырнула стул, преграждавший путь.

– Не бейте меня… – взмолился контрабандист, старательно закрывая голову руками.

– Патрик тебя и так неплохо отделал, – презрительно фыркнула Алекс. – Я сегодня сама доброта. Даю подсказку: пегас-дракон.

Напряжение нарастало с астрономической скоростью, пока несчастный гнус не вынул из запазухи увесистый кошель, явно ему не принадлежавший.

– Это все? – осведомилась Александра Бонмонт.

– Д-да… – промямлил тот.

– Поверю на слово, – кивнула блондинка. – Теперь. Советую сматывать удочки и… сменить бизнес.

Оказавшись в коридоре, Алекс сунула деньги в карман и обернулась.

– Осуждаешь? – спросила она.

Дайна не ответила.

– Зря. – Желтые глаза не мигали.

Наверное, Леди Александра сочла комментарий исчерпывающим, потому что, как ни в чем не бывало, зашагала к выходу в пустой обеденный зал, где на стойке уже дожидался поднос с едой.

Устроившись за облюбованным столиком, бывшая Тень с присущим ей равнодушием произнесла:

– Помнится, мы собирались обсудить нечто важное.

– Да, мадам, – рядом с существом, прожившим более двухсот лет, Дайна чувствовала себя неразумной школьницей.

– … Оставь ее!.. – взревел вдруг знакомый голос.

Обе Тени резко обернулись.

– Найджел? – желтые глаза необычно поблескивали. – Рада тебя видеть.

– Ты!! – рыкнул Борджес, злобно таращась на спутницу своей госпожи.

– Я. А что смущает, собственно? – Александра Бонмонт являла чудеса хладнокровия.

Найджел выглядел запыхавшимся: редкие волосы прилипли к мокрой от пота макушке, не заправленная рубашка, застегнутая «через раз», смотрелась жалко, он с трудом переводил дыхание. Не найдя, что ответить, Борджес шумно засопел и хлопнул всей пятерней по крышке стола:

– Дайна, тебе нечего делать в обществе тварей навроде этой! – На виске отчаянно билась жилка. – Она убийца!

– Кто-то забывается, – точно заразившись невозмутимостью мадам Александры, возразила та. – Нехорошо кидаться обвинениями. С каких пор у Трибунала появился новый судья? За последнее время ты дважды испытывал мое терпение. Третий раз легко станет последним, учти.

Перспектива перестать работать связным пугала Найджела более всего. Даже, пожалуй, слишком пугала. Но мисс Уиквилд знала причину: за плечами лысеющего плута была уже первая сотня, слишком мало шансов ему прижиться в мире осчастливленных способностью стареть и умирать. Без Танцора он сам превратится в обычного неудачника. Потеряет свое бессмертие. Страх в качестве рычага давления действовал практически безотказно. Несчастный обмер, поперхнувшись застрявшей в горле репликой.

– Не нужно, милая, – мурлыкнула блондинка. – Я могу вступиться за себя сама. Или ты мне не веришь? Клевета живет дольше доброй памяти, увы. Впрочем, на войне приходится убивать. Каждый солдат – убийца? А так, собака лает – ветер носит.

– Ишь, какая ты теперь… – дрогнувшим от бессилия голосом прошипел Борджес.

– Сказал все, что хотел? Свободен, – подытожила Дайна. – На данный момент ты мне не нужен.

– Похоже, ты не желаешь ничего понимать, – Найджел повернул к ней багровое лицо. – В таком случае, я отправлюсь на поиски более вдумчивой публики. История о девочке, которая любит гулять по сырым темным лабиринтам с кобольдами, непременно заинтересует кого-нибудь.