Текст книги "Дом на холме"

* * *

Дайна радовалась, что суматошный, переполненный событиями день подошел к концу. Два перелета за сутки – это слишком! Тем более, проклятый страх высоты. Ее до сих пор слегка подташнивало. Откуда взяться такой глупой фобии у Танцора, да еще и Вестника? Ответ наверняка сокрыт в том прошлом, которого мисс Уиквилд не знала.

Она ведь не родилась тринадцатилетней. Назойливые болезненные мысли роились в усталой голове. Память угодливо подсунула первополосное фото сегодняшней газеты. Дайна поежилась. Хотелось просто не думать об этом, но так проблему не решить. Что-то в истории со статьей казалось неестественным.

Да, она, леди Уиквилд, не справилась с собой и потеряла сознание, из песни слов не выкинешь. Только почему статья не вышла сразу? Неужели в кои-то веки попался нерасторопный репортер? Не очень-то правдоподобно.

– Что, Дайна? – усмехнулась она собственному отражению в стекле. – Взяли тебя за загривок и ткнули в собственную ошибку. Теперь везде будут мерещиться заговоры?

Легче не стало. Счастливые люди задергивают шторы на ночь, гасят свет и спят, терзаясь своими маленькими проблемками во сне, или вообще ничем не терзаясь. Они как живые цветы – прекрасны и хрупки. Танцор же – мертвый лист гербария, зажатый тяжелыми страницами времени, не имеющий ни своей цели в жизни, ни места, которое можно назвать домом, ни людей, которых можно считать родными.

Повинуясь мимолетному внутреннему порыву, мисс Уиквилд вытащила из кармана складное зеркальце, поймала взгляд отражения и скомандовала:

– Руфус Тангл. Срочно, – на мгновение металл сделался теплым, но только на мгновение.

Что делают люди, когда им плохо? Зовут на помощь друга. А кого звать, когда вроде бы некого? Да-да, Тени всегда чувствуют друг друга. Но очень редко знают. Крепко-накрепко связанные древними, как Призма, узами, они остаются чужими. Или это одна Дайна никого не знает и ни с кем не породнилась?

«Дуется, наверное», – решила она. – «Стоило ожидать».

Тень проплыла к окну. Дайна прислонилась лбом к холодному стеклу, за которым уже зажглись фонари. Желание выть в голос поминутно сменялось желанием колотить кулаками в стену от бессилия. Разом накрыло все, что вытесняла собой новая знакомая. Внутри бурлило и клокотало, а снаружи бедняжка так и продолжала стоять, упираясь головой в гладкую прозрачную поверхность.

– Эй, Айни, выше нос! – Руф постучал в окно костяшками пальцев.

– Прости меня. – Мисс Уиквилд рывком распахнула створки.

– Мы оба погорячились, – миролюбиво отозвался солнечный мальчик. – Ты неотразима, даже когда вредничаешь.

Мрак ласкал кожу нежным бархатом. Пусть пик силы приходился на сумерки, все Танцоры любили ночи. А Руфусу вдобавок явно нравилось, что Дайна способна видеть его парящим в воздухе.

– Как насчет небольшой прогулки по крышам? – неожиданно предложил он.

– Расслабься, «добрый фей», я на сегодня перевыполнила норму полетов, – отмахнулась Тень, но Баламут уже не слушал.

Ловким движением Руф выдернул обмершую от неожиданности мисс Уиквилд из комнаты и взмыл в усыпанное звездами небо. Зеленая от ужаса, Дайна старалась не смотреть вниз. Ее внутренности перемешались и затянулись в тугие узлы; очень хотелось сказать проклятому шутнику много разных слов – только открывать рот было бы крайне опрометчиво.

– В этом наше основное различие, – улыбнулся Баламут, осторожно опуская свою спутницу на покатую крышу одного из соседних домов. – Ты не можешь оторваться от земли, а я наоборот – умру, если однажды не смогу взлететь.

– Ты не умрешь, – слабым голосом возразила Дайна.

– Отчего же? – Светлые глаза поблескивали. – С моей работой у меня есть все шансы не дожить до первой сотни. Недавно подключили к разработке группы, готовящей масштабную акцию по моей части.

– Опять оружие? – Мисс Уиквилд старательно поддерживала беседу, цепляясь за любую ниточку, которая могла увести ее от дурных мыслей.

– Если бы, – вздохнул Руфус. – Но ведь я не для этого понадобился, верно?

Дайна обхватила колени и уставилась в иссиня-черную даль.

– Ты знал, что сегодня умерли двое. Понял, как именно, – наконец, выдавила она. – Отчего не пришел?

– Не смог. – Признание выглядело честно.

– А леди Алекс смогла. – Мисс Уиквилд вспомнила белую фигуру и янтарный взгляд среди безликих черных силуэтов. – Сегодня и меня назвали убийцей.

– Я правда не смог. – Щеки Руфуса заливала краска.

– Верю и не упрекаю. – Дайна смотрела себе в ладони. – Просто пообещай не спасать меня от друзей.

– Хорошо, – нехотя кивнут тот. – А ты взамен пообещай мне, что если тебе понадобится поддержка, я буду первым, кого ты станешь звать.

– Обещаю. – На душе чуть заметно потеплело.

Баламут не мог долго сидеть спокойно даже в такой момент – легким ветром он перенесся на трубу дымохода. Мисс Уиквилд поймала себя на мысли, что Руфу чертовски идет форма.

– Каждый заперт в своем маленьком одиночестве, – вдруг прошептал он. – Заперт, как в прозрачной коробке. Кричишь, бьешься в стекло, а никто не слышит, хотя вокруг, кажется, всех так много…

– Неужели и тебя это гложет? – Дайна не поверила своим ушам.

– Не только меня. – Руфус присел на корточки. – Я вот узнал, кому обязан именем.

– Имя тебе дает твой предшественник, – сказала и прикусила язык, но Баламута уже несло.

– Это Вестникам. Ваши предшественники всегда живы, – возразил он. – Обычно имена выдумываю реконструкторы. Сегодня встретил человека, который слепил то, что я привык называть собой. Помнишь типа, разбудившего нас в самый первый раз? Меня воссоздал он. Забавно. Клялся, что свято верил, будто я получусь рыжим. Ошибся. И как мне к нему относиться?

Мисс Уиквилд позволила себе пропустить мимо ушей глупые размышления большого ребенка. Вот уж у кого отношения с наставником не сложились по-настоящему. Видимо так Баламут ищет своих «родных». Тоже способ, но какой-то бестолковый. В сознании постепенно формировался вопрос, который непременно стоит задать Александре Бонмонт при следующей встрече.

– Айни? – Руфус незаметно подобрался совсем близко и застал Дайну врасплох. – И о чем я сейчас говорил?

– Прости, я уснула, – соврала она. – У меня был тяжелый день, еще и статья в газете.

– Какая статья? – насторожился тот.

– С фотографией… – мисс Уиквилд чувствовала поднимающееся раздражение.

– Потерпи рычать. Не понимаю, о чем речь, – предупредил Руф. – Ты же помнишь, я принципиально не читаю чуши. «Танцор верит только фактам».

– Вот там и напечатали самые что ни на есть факты, – возможно, стоило взять на вооружение тактику Баламута и вообще перестать обращать внимания на прессу.

Складывалось ощущение, что вновь обретенное тепло и духовное единство тает на глазах.

– Ладно, попробуем иначе, – стараясь не выходить из себя, продолжила Дайна. – Когда я упала в обморок, ты закрывал меня от кого?..

– Не может быть. – Руфус отчаянно замотал головой. – Пленку я конфисковал лично.

– А вот это уже интересно. – Мир перевернулся с ног на голову.

– Айни, это не я! – взмолился Баламут.

– Очень натурально, – отмахнулась она. – Выкладывай все.

Пушистые ресницы захлопали часто-часто, а на лбу выступили крошечные бисеринки пота – это могло означать только одно.

– Я виноват, – признался Руф. – Не уничтожил пленку, хотя должен был. Забавно… надеялся показать тебе лет через сто. Шутки ради. Но об этом никто не знал. Мне казалось, что материалы лежат спокойно, где им и положено.

– А они не лежат, – съехидничала Дайна. – Значит, так. Работа у тебя, говоришь, тяжелая. Расследование как раз по твоей части. Бери ноги в руки и выясняй, кто тебя настолько удачно подставил.

– Найду. – Баламут тряхнул волосами. – Тебя домой заброшу – и на поиски.

На том и порешили.

События сумасшедшего дня слились в одну беспрерывно меняющуюся мозаику калейдоскопа. Мисс Уиквилд уронила голову на подушку и мгновенно уснула, по инерции продолжая думать… думать… только уже не наяву.

* * *

Мама давно погасила лампы. Но Эмили все равно, забравшись под одеяло, при свете Орина читала удивительную книгу. Бережно перелистывая толстые страницы, она жадно впитывала каждую строчку. Деликатное покашливание нарушило мерное шуршание пальчика по пергаменту.

– Вам не кажется, что сейчас несколько поздно? – Альхен возвышалась в двух шагах от изголовья.

– Кажется, – призналась девочка, сонно потирая глаза.

– В таком случае, настоятельно рекомендую отложить все дела до завтра. – Мадам Александра скользнула взглядом по поверхности кристалла. – В противном случае, я заберу книгу прямо сейчас.

– Нет-нет, не стоит. – Эмили спешно перекинула кожаную ленту-закладку через нужную страницу.

– Доброй ночи. – В лучах Орина кухарка будто сама источала мягкое свечение.

Убедившись, что мисс Варлоу готова отойти ко сну, женщина откланялась, всем своим видом демонстрируя намерение покинуть комнату.

– Постойте, – робко попросила девочка, спуская босые ноги с кровати.

– Да-а? – мадам Александра, успевшая сделать несколько шагов к двери, медленно развернулась на каблуках.

Эмили никак не находила в себе сил поднять глаза, поэтому начала разговор с острыми носками сапог:

– Я должна извиниться, – голос предательски дрожал. – Позвольте мне взять обратно все слова, сказанные в последние дни.

– Что ж, и то хлеб. – Альхен вернулась и присела на постель, одернув простынь. – Я не сержусь. И… пока не забыла, кому-то придется встать пораньше, чтоб успеть накормить своего пегаса.

– Да, мадам! – сердце радостно подпрыгнуло в груди.

Эмили знала: даже за игрушечными мишками и зайками надлежало ухаживать (штопать, стирать), что уж говорить о живом существе? Она свернулась клубочком в темноте, прислушиваясь к внутреннему голосу, ласково напевавшему «универсальное оружие против зла», или просто «колыбельную для чудовищ».

Глава 9. А может, это любовь?

Подскочив чуть свет, Эмили не успевала удивляться собственной бодрости. Если впереди маячит цель, энергия действовать появляется сама собой.

Она рассудила верно: нечего и думать об утреннем туалете и чистой форме, пока дела в подвале не завершены.

Просунув голову в самое простое платье из тех, что нашлись в шкафу, перехватив волосы лентой и успев взглянуть в зеркало, девочка выскочила из комнаты и направилась прямиком к коттеджу.

Только-только проснувшиеся птицы щебетали на разные голоса в яблоневых кронах, а пряный осенний воздух возбуждал воображение. В глубине души Эмили рассчитывала, что проснулась раньше мадам Александры, но та встретила ее с двумя ведрами угля в руках.

– Я вижу, вы готовы. – Едва уловимое удивление оставило легкий след на бесстрастном лице. – Возьмите ключи и ждите меня у входа.

Тяжелая связка бряцала на металлическом кольце: девочка понимала, что с этими ключами все двери дома станут открыты для нее. От подобного понимания просто захватывало дух. К сожалению, размножать предметы юная мисс Варлоу не умела, да и едва ли смогла бы научиться.

Соблазн войти в темноту подвала самостоятельно был слишком велик, так что Эмили отложила связку от греха подальше. Стараясь сделать ожидание менее мучительным, девочка принялась блуждать взглядом по стенам.

Во всей этой спешке она не удосужилась посмотреть, который час. Эмили представила, как является в школу в теперешнем виде и оправдывается перед друзьями: мол, кормила малютку-пегаса из бутылочки, потому и не успела привести себя в порядок как следует.

На самом интересном месте (а именно, на том, как изменились выражения физиономий Берты и Беллы) ее фантазии прервало появление Альхен. И снова подземные переходы, снова шепчущий зал и жаркая бойлерная.

Заспанный Падди хлопал глазами, отчитываясь перед мадам Александрой о прошедшей ночи, пока Эмили возилась со своим питомцем, краем уха прислушиваясь к тому, о чем говорят взрослые.

– У него ведь нет имени! – спохватилась девочка.

– Понятное дело, мисс, – улыбнулся Падди. – Кроха ж то’ко недавно на свет народился. Откуда у него имя?

– Это непорядок, – серьезно продолжила она. – Нужно придумать!

– Ну… я хотел его Ветерком назвать, – смутился садовник.

– А я… – начала Эмили и задумалась.

– Как ни назови, кормить надо. Не отвлекайтесь, мисс, – насмешливо бросила Альхен.

Действительно, пока девочка в уме выбирала между «Черным Драконом» и «Диким Ветром», малютка заметил Орин и перестал пить молоко.

– За ночь он со мной пообвыкся чуть, – гудел Патрик. – Почти совсем не боится.

– Сегодня я в городе лекарства поищу, – отозвалась мадам Александра. – Только давать их сам будешь, тут уж уволь!

– Эт я завсегда, согласен, – заверил ее садовник. – Лишь бы помогло.

Сердце Эмили разрывалось от жалости под тоскливым взглядом, каким провожал ее маленький пегас. Казалось, он вот-вот заплачет и скажет: «Мама, не бросай меня»! Но сидеть с малюткой вечно девочка не могла.

– Вот бы ребята посмотрели на него! – горячо призналась она.

– Ничего сложного, – пожала плечами Альхен. – Не думаю, что сэр Ханс станет препятствовать подобному визиту.

– Правда? – робко переспросила девочка.

– Мисс, вы должны знать своего отца лучше меня.

Больше она не проронила ни слова. Эмили видела, что Альхен погрузилась в размышления, в которых не было места глупым детским вопросам. Порой хотелось отдать все игрушки только за то, чтоб узнать тайны, хранящиеся за непроницаемыми стенами желтых глаз.

«Волшебная сказка про пегаса» подошла к концу, началась обычная утренняя беготня, разбавленная горячим чаем с тостами. Запах наглаженной формы и битком набитый портфель за плечами настраивали на рабочий лад. Единственно, девочка так и не решилась спросить у папы разрешения пригласить Робин и Никодемаса в гости на выходные – до них оставалось еще целых четыре дня.

Сидя на спине Альбоуры, она с удовольствием мечтала о том, как здорово ребята проведут вместе время, как станут есть яблоки, качаться на качелях и гулять по саду. Жаль, что мечты не всегда соответствовали реальности.

В любом случае, стоило попытаться осторожно разузнать, не против ли родители. Причем сделать это лучше бы поскорее. От друзей фантазии плавно перешли к разговору с отцом, где тот все время соглашался.

* * *

Секрет сна без сновидений, как выяснилось, предельно прост: стоило только устать по-настоящему – и пожалуйста! Выпроводить мистера Кроу из класса – задачка не из легких, но и с ней Хоуп-Дайна удачно справилась.

Табакерка Отто покоилась на дне кармана, и мисс Уиквилд вовсе не спешила ее доставать. Причин тому было ровно три: во-первых, Дайна не имела вредных привычек и не желала их получать, во-вторых, чувствовать себя подопытной гоблина омерзительно, и, наконец, в-третьих, неизвестно, что это за бурда и как подействует.

Несмотря на все доводы, мисс Уиквилд извлекла-таки крошечную коробочку и придирчиво осмотрела. Ничего экстраординарного. Нехитрый замочек поддался. С негромким звуком, похожим на тот, с каким заводятся старые часы, откинулась металлическая крышка.

– И где тут «инструкция фнутри»? – проворчала себе под нос Дайна.

Сперва показалось, что ушлый Отто надул их, а табакерка почти до краев наполнена простой пылью, но ситуация быстро прояснилась. Свернутая трубочкой тончайшая бумага мирно лежала в уголке. Мисс Уиквилд с интересом изучила надпись: «Препарат позволит обмануть примитивные средства призменного слежения. NB: побочные эффекты не выявлены. Только для наружного применения!»

Прочитанное обнадежило, но не настолько, чтоб кинуться проверять гоблинскую дрянь на практике. К тому же, единственное место, чары которого не под силу обойти Танцору, – личная резиденция Магистра главы Ордена. Столько шума из-за совершенно бесполезной вещи!

С другой стороны, внутренний голос, подталкиваемый нездоровым любопытством, зудел глубоко в душе совсем не об этом. Ну что станется, если Дайна возьмет щепотку порошка и посмотрит, как он действует и действует ли? Ничего сложного! Щепотка этой ерунды на кожу. Пара пустяков.

Уговаривала себя мисс Уиквилд недолго. Невесомый порошок взвился в воздух. Стало тяжело дышать…

Дайна пошатнулась и вдруг поняла, что совершенно ничего не видит! От ужаса из груди вырвался крик. «Смыть мерзость!» – колотилось в сознании. На голос примчался Каспар:

– Что с вами? – В руке сторож крепко сжимал фонарь.

При свете стало ясно, что это не зрение покинуло, а тени перестали подчиняться.

– Воды, – попросила Дайна, успевшая справиться с потрясением. – Прошу, воды…

Без лишних расспросов Кроу подхватил ее под локоть и вывел прочь из класса. Для себя мисс Уиквилд отметила, что не почувствовала обычных неприятных ощущений в залитом солнцем холле. Ни дискомфорта, ни песка в глазах. Ничего.

Лицо сторожа вытянулось, когда Дайна, не раздумывая, сунула голову под струю питьевого фонтанчика:

– У меня в подсобном помещении есть умывальник, – старательно скрывая удивление, сообщил он.

– Спасибо. – Мокрые волосы прилипли ко лбу и шее. – Вы не могли бы?..

– Полотенце? – опередил Каспар.

– Да. – Мисс Уиквилд подняла взгляд и встретилась с острыми черными глазами.

В этот момент показалось, что крошечная искорка промелькнула и угодила прямо в горло, щекоча колючими лучиками. Дайна закашлялась.

– Вы больны? У меня есть ключи от медпункта… – Кроу хоть и растерялся, но никак не желал этого показывать.

– Нет-нет, со мной все в порядке, – поспешила заверить Тень.

Оказавшись в темном коридоре, мисс Уиквилд украдкой проверила, восстановилась ли связь с тьмой и не без удовольствия отметила, что да. У дверей импровизированного кабинета истории мужчина учтиво поклонился:

– Мое жилище слишком скромное, не предназначено для приема гостей, – замялся тот. – И… мне придется ненадолго покинуть вас.

– А умывальник? – неожиданно вырвалось у Дайны.

– Только если вы настаиваете, – смешался Каспар.

– Я настаиваю. – Для себя она решила, что обязана осмотреть всю школу на предмет зачарованных вещей. Так почему помещения, занятые сторожем, стали исключением?

Еще немного вглубь, поворот, крошечная площадка с каменным полом – и последняя дверь, бесшумно распахнувшаяся внутрь. Несколько секунд Кроу колебался, наконец переступил через порог и зажег свет.

Казалось, после Зала Призмы и бункера Отто впечатлить Дайну уже невозможно, но школьный подвал превзошел все ожидания. Само собой, ничего «зачарованного» там не могло и быть.

– Скажите, Каспар, – мисс Уиквилд тщательно подбирала слова, – реалии нашего мира вызывают у вас… эм… трудности?

– Магия… Вы же про это? – Он протянул чистое полотенце. – Магия вызывает у меня страх.

– Тогда… – слова не успели сорваться с губ.

– Послушайте, я пережил достаточно допросов. – Лицо мужчины внезапно ожесточилось. – Я ученый, вернее был им… когда-то. Мне не понять то, что нарушает законы природы. Ваш мир пугает! И еще – если пришли просто поближе посмотреть на живого изгоя, то цирк уехал.

– Ошибаетесь. – Разговор мог принять интересный оборот.

– Вам виднее. – Кроу подчеркнуто вежливо поклонился. – Нам обоим лучше вернуться к своим обязанностям. Уроки начнутся через пятнадцать минут.

Дайне, возможно, следовало оскорбиться, но что-то подсказывало воздержаться от поспешных выводов. Едва ли бедняге пришлось сладко! Закон о правах изгоев до сих пор один из самых спорных.

Несмотря на все доводы, сильно напоминавшие самогипноз, сердце червячком точила обида. Мисс Уиквилд не питала иллюзий относительно собственных личных качеств, но подумать, что она способна глазеть на человека, как на зверька в клетке! Это не укладывалось в голове. В любом случае, существовали более важные вещи, чем какой-то сторож.

* * *

– А я уже побывала под землей сегодня. – Эмили заложила руки за спину, готовясь поведать друзьям историю крошки-пегаса.

Ребята сидели на лавочке, наслаждаясь погожим утром. Заходить в саму школу пока не хотелось: слишком уж хороши казались и последняя зелень, и яркое веселое солнышко, и его острые лучи. Каждой осенью девочка старалась запомнить красоту листвы, так чтоб хватило на целую зиму.

– Что в сочинении написала? – вопрос Никодемаса быстро вернул ее с небес на землю.

– Совсем про него забыла! – за ненаписанную работу грозило нечто похуже тройки…

– А я просто не писал, – улыбнулся он. – Думал, вместе чего-нибудь напридумываем на большой перемене. Мы так делали с моим… другом.

– Это с тем Вилли, родители которого переехали? – Би внимательно смотрела куда-то за спины ребят.

– Угу, – буркнул в ответ мальчик, заметно мрачнея.

– Она что-то не так сказала? – Эмили уже встречала подобную гримасу на лице Никодемаса, и ничего хорошего это не предвещало.

Поджав губы и выпрямившись, точно проглотил швабру, тот старался не замечать белокурого старшеклассника, окруженного стайкой хихикающих девочек-ровесниц.

– Только что автографы не раздает! – прошипел Никодемас.

– По-моему, ты просто завидуешь. – Роби отвела взгляд, но реакция последовала незамедлительно.

– Кому?! – взревел он. – Этому клоуну?!

– Крикни еще громче, пока не очень убедительно, – тряхнула косичками та.

Подобные заявления явно бесили Никодемаса, но и Робин ни за что на свете не отступится, если дело касается Золотого Чарли, занимающего особое место в сердце бедняжки. Эмилия чувствовала грозу, которая вот-вот разразится.

– Перестаньте, – на всякий случай попросила друзей Эмили. – Почему, когда на горизонте появляется Уэлш, между вами начинается война?

– Я не воюю с девчонками. – Черные глаза напоминали раскаленные угли.

– Да ты и с мальчишками… – Би вышла из себя чересчур быстро.

– Ребята! – Но никто уже не обращал на нее внимания.

– Вот как?! – рыкнул Никодемас. – Я докажу вам!

Что именно и как тот собрался доказывать, подруги так и не узнали, поскольку прозвучал сигнал на урок истории.

Мисс Хоуп Ди’Анно весьма спокойно относилась к опоздавшим и ничего не сказала ученикам, незаметно прошмыгнувшим под покровом темноты на свои места. Все трое надеялись, что она просто-напросто не увидела их.

Следующие сорок минут мальчик напряженно скрипел зубами. Ни интересное повествование, ни красивые карты, ни успокаивающий голос из ниоткуда и одновременно отовсюду, – ничто не помогало. А когда мисс Ди’Анно объявила, что можно отправляться на перемену, Никодемас пропал, как сквозь землю провалился.

Появившись перед самой символогией, он выглядел невероятно взбудораженным. Часть урока мальчик изображал живую заинтересованность нудными новыми формулами, а под конец подвинул к Эмили лист с единственным вопросом: «Кто прав?»

«Оба хороши! Миритесь быстро!», – к надписи она прибавила многозначительный кивок в сторону Робин.

«Дудки!!!» – с каждой буквой почерк становился все более размашистым.

«Из-за чего все это?» – первые два слова Эмили жирно подчеркнула.

«А то ты не знаешь?!» – Никодемас фыркнул.

«Даже не догадываюсь!» – переписка вытеснила мысли о конспекте.

«Поговорим на большой перемене. Все равно сочинения вместе писать».

На том и условились. В душе девочка жалела, что еще ни словом не обмолвилась ни о пегасе, ни о найденных пару дней назад следах таинственного народца. Между тем время тянулось невыносимо медленно: Оуэл меланхолично возил мелом по доске, ученики следили за его движениями со скучающими лицами – казалось, сигнал к концу занятия не прозвучит никогда.

Но он прозвучал, и снова Никодемаса как ветром сдуло, не успела Эмили отвернуться. Пожав плечами, она собрала вещи, дождалась, пока Би сложит рассыпавшиеся по всему полу карандаши в пенал, и обе подружки покинули класс.

– Не узнаю тебя, – призналась Эмили. – Та Робин, с которой я познакомилась, не стала бы задирать кого бы то ни было.

– А пусть не говорит так о Чарли! – пухлые щечки заметно порозовели.

– Послушай, этот Уэлш просто мальчик, зачем из-за него портить отношения? – недоумение сменила легкая досада.

– Чарли женится на мне. – На лице Роби отразилась несгибаемая уверенность. – Я не позволю унижать моего будущего мужа, тем более за его спиной!

– Э-э-э… – другой ответ в голову что-то не шел.

Круглые голубые глаза Робин блестели, как звезды над пирсом. Язык не поворачивался сказать бедняжке правду. Ну как может красавец и всеобщий любимец, окруженный самыми симпатичными девочками, не то что жениться – хотя бы заметить веснушчатую толстушку Би?

– Ты мне завидуешь? – Странная тень мелькнула в расширенных зрачках. – Почему? Тебе тоже нравится Чарли? Забудь! Он мой!!

– Робин… что с тобой?

На мгновение сделалось страшно. Лицо подруги исказилось, а со дна бездонных выпуклых голубых глаз поднимался сумасшедший огонь.

– Чарли мой!!! – оттолкнув Эмилию, Робин бросилось прочь.

– Постой! – но голос растворился в многоголосом гуле коридора.

Ничего не понимая, Эмили кое-как добрела до окна и прислонилась лбом к стеклу. Мысли ворочались медленно, как мельничные жернова, только казалось, что мелят эти жернова не зерно вовсе, а песок или гравий. От болезненного скрежета внутри из глаз брызнули слезы.

– Все сошли с ума, – прошептала Эмилия, промокая платочком лицо.

– Согласен.

Не рассчитывавшая на ответ, девочка так и вздрогнула, стекло приглушенно задребезжало.

– Осторожнее, мисс. – Виновник ссоры друзей стоял, облокотившись о подоконник.

– Простите. – Эмили озадаченно потирала ушибленный лоб. – Я опять думала вслух.

– Поспешим, урок скоро начнется. – Чарли небрежно тряхнул головой, убирая непослушную челку. – Сегодня я помогаю Солей Мерривезер с опытами на вашем занятии, готовлюсь ко дню школьного самоуправления. Не хочу, чтоб кто-то опоздал.

Блондин протянул руку, очевидно, желая, чтоб девочка подала свою, но та восприняла жест как предложение идти вперед. Прибавив шаг, она скрылась в общей пестрой массе. На сердце скребли кошки.

«Какая она все же хрупкая, дружба», – взгляд уперся в идеальную прическу Берты. Место Би пустовало.

Никодемас швырнул свою сумку на стул: его глаза блестели почти тем же самым безумным огнем. Эмили уткнулась в рукав, не издав ни звука. Внутреннее чутье не подвело, желание провалиться сквозь землю из ниоткуда не появляется.

Робин сильно опоздала, и учительница предложила ей остаться за дверью, но самое гадкое, что Чарли (действительно, ассистировавший при демонстрации опытов) отпустил едкую шуточку в адрес несчастной. Не нужно было напрягать слух, все и без того поняли, что тютя-Би с воем опрометью пронеслась по коридору.

На этом беды не закончились. Никодемас вел себя откровенно вызывающе, за что тоже отправился за дверь. Остаться в одиночестве под прицелом пристального взгляда старшеклассника, виноватого в том, что случилось, и не виноватого ни в чем, – удовольствия мало. Да и ненаписанное сочинение вовсе не грело душу. В довершение кошмарной картины, Уэлш вытащил Эмилию за кафедру, чтоб та «ассистировала ассистенту».

Неприятный звук сигнала на перемену показался упоительной музыкой. Покидав вещи в портфель как попало, девочка поспешила испариться, не оставив и следа. Если местоположение Никодемаса не вызывало сомнений, то вопрос «где искать Роби» превратился в настоящую загадку.

«Если бы не сочинение!..» – думала Эмили, пробегая мимо кафетерия.

Мистер Кроу подтвердил, что друг скрывается в его каморке с тех пор, как Солей выгнала его из класса. Третий раз за день предстояло спуститься под землю. Прошмыгнув мимо зияющей черноты кабинета истории в сопровождении гулкого стука собственных каблучков, она двинулась дальше.

– Наконец-то… – протянул Никодемас, сидевший верхом на старом сундуке. – Надеюсь, Уэлш облился кислотой?

– Нет, – сердито ответила Эмили.

– Жаль. – Он сделал скорбное лицо. – Знаешь, как называется мое сочинение?

– Сейчас узнаю. – Попытка заглянуть в чужой лист провалилась.

– «Я хочу стать охотником на пижонов», – оскалился Никодемас. – Страшно?

– Глупо. – Девочка расстегнула портфель.

На языке вертелось что-то очень важное. Казалось, должна найтись одна-единственная фраза, которая расставит точки в порядком надоевшей истории. Если бы все было так просто.

– Откуда столько ненависти? – собравшись с мыслями, заговорила она. – Кто вообще такой этот Чарли Уэлш, из-за которого вы разом взбесились? Би накричала на меня, ты похож на полоумного. Из-за чего?

– Тебе разве не противно смотреть на этого воображалу? – удивился Никодемас. – Он ведь весь такой… белый конь и принц в одном лице. Девчонки по нему убиваются пачками. А он пустой и пресный, как столовский суп. Ты, небось, тоже уже готова бегать за Уэлшем хвостиком?

Мальчишка вдруг смутился.

– Я не ревную! – поспешил добавить он. – Просто несправедливости не выношу.

– И только-то? – Закрытая чернильница выскользнула из рук и покатилась по столу. – Мне искренне все равно, пусть он хоть вверх ногами ходит! Вы с Робин мои друзья! И… очень больно видеть ссоры по пустякам.

Повисла неловкая пауза. Ребята смотрели друг на друга и ждали. Никодемас не выдержал первым:

– Я опять дурак, да? – почти шепотом спросил он, отложив перо.

– Даже не знаю, как и ответить… – Эмили почувствовала, что напряжение ослабло.

– Тебе правда нет дела до Уэлша? – будто преодолевая огромное сопротивление, продолжил Никодемас.

– Клянусь, чем хочешь! – такой ответ явно устроил его.

Лицо Никодемаса просветлело, но ненадолго. Друг отвел взгляд:

– Давай работать, а то не успеем, – попросил он.

Оставалось только пожать плечами и согласиться. «Я хочу стать просто хорошим человеком», – написала Эмили. – «Неважно, что это будет за профессия. Главное, чтобы она приносила пользу и делала мир лучше».

Монотонно скрипели перья, и мерцала настольная лампа. Общая идиллия время от времени нарушалась урчанием недовольных желудков, но на них никто не обращал внимания.

Внезапно за дверью послышались быстрые шаги. Ребята подняли головы, как по команде.

– Кто это? – шепотом спросила Эмили.

– Мы в чужом доме, забыла? – Никодемас обвел глазами комнату.

Между тем к шагам прибавились голоса:

– Нам нечего обсуждать больше, мисс. – Каспар Кроу собрался войти. – Где ваши манеры?

– Там же, где и ваши, – отозвалась Ди совсем рядом (прозвище прочно закрепилось за учительницей).

– Скажите прямо: чего вы от меня хотите? – Реплика застряла в горле, когда мужчина вспомнил про гостей.

– Ничего особенного, – фыркнула та, еще не зная о маленьких свидетелях. – Откуда столько ненависти?

У Эмили возникло странное ощущение. Люс прав, и все в мире повторяется. Знакомая интонация, знакомые слова… Девочка осторожно откашлялась.

– Вы двое все еще здесь? – строго осведомился мистер Кроу.

– Пишем сочинение к следующему уроку, – честно признался Никодемас.

– Хм… вот как… – протянул сторож. – Что за сочинение?

– «Кем я стану, когда вырасту», – охотно сообщил тот.

– И кем же, если не секрет? – Каспар Кроу приблизился и заглянул в лист.

Эмили почувствовала себя лишней, но не сумела бы объяснить причину подобного явления, даже если бы от этого зависела ее жизнь.