Текст книги "Дом на холме"

Каспар Кроу присоединился к импровизированной делегации в холле, и у ребят появилась надежда на то, что правда восторжествует, как и положено.

Знакомый кабинет. У Калдор Нанс полным ходом шел урок со старшеклассниками, когда мисс Ди’Анно постучала и попросила ее выйти на минутку.

– В чем дело? – настороженно осведомилась старушка, заметив своих учеников, подозрительно тихо стоящих в сторонке.

Эмилии удивительно трудно оказалось пересказывать неприятный момент, но обстоятельства требовали этого именно от нее.

– И вы, господа, беретесь подтвердить версию моих детей? – уточнила мадам Нанс.

– Да, – кивнула Дайна.

– И я, хоть мои слова не имеют веса, – заверил сторож.

– Тогда постараемся уладить конфликт как можно быстрее, – подытожила старушка. – А вы, молодые люди, посидите в моем кабинете: мне в любом случае будет, что вам сказать.

Стараясь слиться со стеной, друзья проследовали за своим куратором через весь класс. Недоумевающие старшеклассники проводили их любопытными взглядами. Эмили слышала, как мадам Нанс дала ученикам задание, а сама скрылась за дверью.

– Что теперь? – резонно спросила Эмилия.

– Ждать. – Никодемас заложил руки в карманы.

– Не волнуйся, – постаралась поддержать подругу Роби. – Пускай Тодворд натуральная жаба, но против двоих… троих у него нет шансов.

– Тем более, наша старушка терпеть не может его и его методы, – подхватил мальчик. – Лягушонок считает всех детей «недочеловеками».

– Зато себя любит просто жуть. – Робин выпучила глаза, растянула рот пальцами и, копируя манеру неприятного учителя, продолжила: – Всем молчать! Писать! Не уставать! Думать, о чем я скажу!

– Очень похоже! – Никодемас последовал ее примеру. – Я тощая лягушка, все обязаны стать такими, как я!

Кривляния друзей вернули девочку к жизни окончательно. Она успокоилась и нашла в себе силы ждать.

– Слушайте, – встрепенулся Никодемас. – Тут же все наши данные. В столе! Калдор ничего не забывает. Все записывает. Предлагаю диверсию!

– Отставить! – усмехнулась Би. – Тоже мне диверсант. Мы еще со старыми проблемами не разобрались, а ты спешишь заработать новые.

– Да ладно! – отмахнулся тот. – Ничего не будет. Никто не узнает, а мы посмотрим, что написано в моем личном деле. Спорю на что угодно, что это интересно почитать!

– Нет, – отрезала Эмили. – Не хватало, чтоб мадам Нанс на нас обиделась.

Мальчик поджал губы и притих, потому как спорить с подругой сейчас – бесчеловечно.

Кабинет куратора чем-то неуловимо напоминал комнату Греты: ничего лишнего. Просто стол и просто стулья, голые стены, запертый наглухо шкаф, потертая вешалка. Разве что стеллаж, уставленный всевозможными глобусами, напоминал о школе.

– Что она преподает? – Эмили вертела головой.

– Теоретическую суммологию, – мечтательно отозвалась Робин. – Мадам Нанс еще маму мою учила.

– И о чем это?

Девочки изо всех сил старались отвлечь друга от опрометчивых поступков. Никодемас же жадно пожирал взглядом ящики учительского стола.

– Не могу следить за ним и рассказывать. – Би изобразила непреклонность.

– Будет тебе. Я только одним глазком! – расстроился он.

– Сказано – нет, – повторила та.

Значение слова «нет» доступно не всем и не всегда, но обе девочки демонстрировали готовность втолковать его непоседе во что бы то ни стало.

– Сдаюсь, – обреченно бросил Никодемас и сунул руки обратно в карманы.

– Теоретическая суммология, – тоном учителя начала Робин, – наука о вселенных. Не космических, а планумарных.

– Ты вот что сейчас такое выдала? – друг нахмурился. – Я тоже знаю много страшных слов.

– Мне мама рассказывала, – смутилась Би. – Она работает там, где следят за окнами перехода и направляют кристаллы поиска, чтоб люди не сталкивались. Мама все-все про это знает.

– Везет тем, у кого мама есть. – Черные глаза сделались влажными.

– Прости. – Она отвела взгляд и прикусила язык.

– А что случилось с твоими родителями? – почти прошептала Эмили.

– Вот поедем к тебе, там и расскажу. – Никодемас отвернулся и часто-часто заморгал.

Говорить резко расхотелось, все трое смотрели каждый в свою сторону и напряженно молчали. Девочке казалось, что дождь ворвался к ней в душу и выкрасил там все серой краской.

Скрипнула дверь, и в кабинет вошла мадам Нанс:

– Что, стыдно вам? – строго спросила она. – И правильно. Вы очень меня подвели.

– Он не поверил? – Никодемас поднял голову.

– Поверил, но разве в этом суть? – Старушка прошла и устроилась за своим столом. – Мало было алхимии? Мисс Бонни, я собираюсь серьезно поговорить с вашей матерью, как и с вашей тетей, мистер Рафли.

– Не надо! – взмолился мальчик. – Я больше не буду!

– Надо, а то вы совсем распоясались, – заверила та. – Дальше уже некуда. За саботаж на уроке алхимии завтра вы дежурите вне очереди вместе с прогульщицей.

– Хорошо, хоть сто раз, только не говорите ничего тетке! – На лице Никодемаса читалась паника.

– Это полбеды, – не обращая на него внимания, продолжила мадам Нанс. – Господин Тодворд требует вас двоих наказать за вызывающее поведение на его уроке. Пусть он не прав, но можно же было потерпеть и подойти ко мне на перемене? А говорить человеку такое вообще крайне бестактно. Вы бы следили за собой, друзья мои.

Ребята потупились.

– Я не так выразилась. – Би разгладила складки на юбке. – Хотела сказать, что господину Тодворду не нужно так нервничать.

Калдор Нанс неодобрительно покачала головой.

– Эмили, ваша оценка за сочинение «отлично», – как бы между прочим сообщила она. – Итак! Наказание.

– Убирать класс до конца недели? – с наносным энтузиазмом уточнил друг.

– Нет, сударь мой, – усмехнулась старушка. – Так легко вы не отвертитесь. Что с вами делать, господин Тодворд решит сам, кроме того, сегодня вы убираете его класс.

Никодемас хотел было открыть рот, но под строгим взглядом мадам Нанс быстро передумал.

– Я вас больше не задерживаю. – Старушка поднялась из-за стола и ловко выпроводила друзей из кабинета.

Старшеклассники на этот раз совсем не отвлеклись. Очутившись в коридоре, ребята переглянулись:

– Кажется, пронесло, – выдохнул Никодемас.

– Пронесло так пронесло, – проворчала в ответ Робин. – Неизвестно, чего от нас потребует Жабворд.

– Могло быть хуже, – возразил он.

– Это мы узнаем после уроков. – Би ехидно улыбнулась. – Главное, у Эмми правильная оценка.

– Я останусь с вами! – решительно заявила девочка.

– Не нужно, – запротестовали ребята.

– Подумай сама, – предложила Робин. – Началось все из-за тебя. Ты ему вообще лучше пока на глаза не показывайся. Знаем мы его. Будет пытаться задеть. Но мы-то тертые.

– Согласен. – Никодемас энергично закивал.

– Вам виднее, – пожала плечами Эмили.

Друзья забрали вещи девочки из класса после звонка, чтоб лишний раз не раздражать неприятного учителя. И вообще, Роби и Никодемас начали вести себя очень осторожно: она перестала напоминать о существовании Золотого Чарли, а он делал вид, что ничего не знает о Стальных Бабочках.

После уроков, попрощавшись в холле, ребята отправились отбывать наказание, а Эмили побрела вслед за Альхен.

Дождь прекратился, но косматые тучи все еще не пропускали солнечных лучей. Мокрый парк выглядел, как картина, нарисованная акварелью: грустным и размытым.

– У вас все в порядке, мисс? – мадам Александра остановилась.

– Из-за меня наказали друзей, – призналась девочка. – Учителю показалось, что я списываю, и он накричал на меня, а Никодемас вступился. Потом его поддержала Би. В итоге досталось всем.

– И только? – В голосе Альхен промелькнуло непонятное облегчение. – Хочешь, чтобы я уточнила у директрисы пределы учительских полномочий? Или предложила наложить кое на кого взыскание?

– Не надо, – подумав немного, возразила Эмили. – Все уже улажено.

Когда Альбоура оторвалась от земли, Эмилия с удивлением заметила сквозь разрезы легкие топорики, пристегнутые к поясу женщины под развевающейся белой мантией.

– Ты можешь научить меня самообороне?! – перекрикивая шум, спросила девочка.

– Не пугай, – отозвалась Альхен.

Попытки говорить дальше провалились. Крылатая кобылица ужасно спешила, так что Эмили едва могла дышать от бьющего в лицо ветра.

А дома ждал невероятный сюрприз: библиотека превратилась в кусочек леса! Громадных размеров дерево заняло собой целый угол: массивный ствол, толстые корни, уходящие куда-то вниз, и роскошная крона золотых листьев под потолком. Румяный Патрик восстанавливал искореженные стеллажи, а гренни Гретхен перебирала и чинила книги.

– Как оно попало сюда? – улучив подходящий момент, поинтересовалась девочка.

– У Падди вышел конфуз, – отозвалась гренни. – Но я подозреваю, это все они!

– Грета, опять за старое? – нахмурилась Альхен, выросшая у Эмилии за спиной. – Просто у кого-то карманы дырявые.

– Ну уж нет! – возмутился садовник. – Чего я тут забыл?

– Теперь тебе сам Бог велел учиться читать, – съязвила та.

– Скажи еще, и писать, – расхохотался в ответ Патрик.

– А ты не умеешь?! – девочка буквально уронила челюсть.

– Да умеет он все, – всплеснула руками Гретхен. – Это мы шутим так.

Пока Эмили пыталась вникнуть в тонкости «взрослого юмора», гренни отложила работу и, упершись кулаками в бока, продолжила спор:

– Говорю вам, это они. Добывайки! – Девочка навострила уши. – Завелись в доме паразиты, не вытравить! Воровать начнут, пакостить. Лучше уж мыши, чем это!

– Глупости, – отрезала мадам Александра. – Добываек твоих в природе нет. Совсем старая сова стала.

– Вот увидишь, – от волнения Грета раскраснелась. – Я своих особых мышеловок наставлю сегодня же. Авось и мелкие поганцы попадутся. Это они у Падди стащили семена. Больше некому.

Сердце Эмили оборвалось. Воображение нарисовало жуткую картину… Этого нельзя было так оставлять! Но где искать Клео?

Девочка выскользнула из библиотеки и со всех ног бросилась в свою комнату. «Если оставить принцессе записку», – размышляла она на бегу, – «можно опоздать». К тому же, у плана имелся шикарный изъян: а вдруг добывайки не умеют читать? Но ничего другого в голову не приходило.

Развернув перед собой лист и занеся над ним перо, Эмили поняла, что нельзя взять и прямо все выдать. Гренни и Альхен точно сообразят, что к чему.

Закончив послание, девочка еще раз проверила его глазами:

 
О чень страшно в мышеловку
П оутру попасть неловко.
А ловушки на плутовку
С коро вынут из кладовки,
Н о, предупредив плутовку,
О бманули мышеловку!
 

Она сунула листок под комод. Но спокойствие не наступало. Останавливаться нельзя, обязательно должен быть запасной вариант. «Трофейная!» – вспомнила Эмилия. Именно там нашелся цветочек, а значит, Клео тоже там появляется.

Эмили просвистела вниз по лестнице, точно пытаясь обогнать собственный страх. На топот из библиотеки выглянула Альхен, но ничего не сказала. Свернув в холле, девочка остановилась перед дверью и прислушалась. К счастью, за стеной оказалось тихо: наверняка Люс снова сидел в подвале с крошкой-пегасом.

– Сириус, помоги! – прошептала Эмили, и Орин ответил волной тепла.

Цветочек в прошлый раз обнаружился на полу в дальней части комнаты. Туда-то она и поспешила.

– Клео, – без особой надежды на результат позвала девочка.

– Мы здесь, – едва слышно пискнула кроха откуда-то сзади.

Обернувшись, Эмили не сразу заметила розовое пятнышко у двери.

– Мы не понимаем, почему Мисс зовет нас здесь, – призналась принцесса, подобравшись на приемлемое расстояние.

– Вы в опасности, – девочка опустилась на колени. – На вас будут охотиться с мышеловками.

– Фи, как глупо! – рассмеялась та. – И… мы знаем все. Мы видим и слышим все. Сова объявляет войну? Пускай! Нам только веселее станет.

Эмили не ожидала такой реакции и даже немного расстроилась. С другой стороны, хорошо, что добывайкам ничего не угрожает.

– Я рада. – Слова прозвучали искренне.

– Мы… мы сделали что-то не так? – зеленые глазки-бусинки смотрели удивленно. – Мы обидели Мисс?

– Нет, совсем нет, – заверила девочка.

– Да, мы обидели Мисс. – Клео уже не слушала.

Кроха носилась вокруг Эмили и повторяла одно и то же.

– Остановись! – попросила девочка, когда от розового мелькания закружилась голова.

– Мы должны были сказать, что благодарны Мисс за заботу, так? – робко предположила маленькая принцесса.

– Пожалуй, – призналась Эмили.

– Тогда, – Клео вытянулась в струнку и отвесила свой потешный поклон, – мы благодарны Мисс за заботу. Мы польщены. Мы хотим загладить свою вину.

– А вот этого не нужно, – улыбнулась девочка.

– Нужно, – отмахнулась кроха. – Мы станем заплетать Мисс волосы в косы, чтоб та стала самой красивой среди таких, как она.

– Не нужно, – повторила Эмили.

– Мы так решили. – Клео топнула пухленькой ножкой. – Не спорь с нами! Мы старше!

– Спасибо. – Другого варианта ответа не осталось.

– Пожалуйста! – Малышка запрыгала на месте и захлопала в ладоши.

Девочка внимательно слушала свою новую подругу, хотя понимала далеко не все: принцесса Клео говорила слишком быстро и путано. Она могла несколько минут как заведенная повторять пару слов, кроме того, кроха вообще не умела сидеть на месте.

Вдруг Клео удивительно надолго замерла – шевелились только ушки, похожие на мышиные:

– Нас зовут, – сообщила она и в ту же секунду растворилась в воздухе.

«Как все же здорово, наверное, быть добывайкой», – подумала Эмили, поднимаясь с пола.

Глава 11. Стальные бабочки

Сумерки укрыли слякотный город пушистым одеялом тумана. Свет фонарей струился сквозь влажное марево, создавая в душе ни с чем не сравнимое чувство ожидания чуда. Дайна видела миры, напрочь лишенные всего волшебного, но даже там ночной туман превращал серые будни в сказку.

Устроившись на кровати, она закрыла глаза. Странные мысли лезли в тяжелую голову. Почему, например, Дайне не повезло со связным, как мадам Александре? Почему с ней противный Борджес, а не кто-то более достойный и благообразный? Может, оттого, что сама мисс Уиквилд не очень-то удачная кандидатура в Танцоры?

Вестников не выбирают. Это дар управления временем. Так, по крайней мере, говорили ей, но насколько это правда? Если жизнь связного принадлежит Танцору, как жизнь Танцора – Ордену, то возникал один-единственный резонный вопрос: почему Найджел жив, когда его Тень мертва?

Неизвестно, куда могли завести подобные размышления, но их прервал звонкий щелчок. От неожиданности Дайна так и подпрыгнула. Зеркало на стене подернулось рябью, будто силясь вытолкнуть что-то, а через мгновение на пол с легким шелестом опустился лист бумаги.

Не теряя времени даром, мисс Уиквилд встала и подняла его.

«Обстоятельства не позволяют покинуть поместье. Подробности при следующей встрече. Алекс», – гласила надпись, оставленная твердой рукой.

Дайна озадаченно всматривалась в крупные худые буквы, украшенные причудливыми завитками. На этом можно было спокойно ложиться спать, только что-то не очень хотелось.

– Зеркало, призматическая подстанция, дежурный пункт, – скомандовала она.

У мисс Уиквилд оставалось еще десять-пятнадцать минут до отклика, чтоб надеть форму и по уставу призвать маску.

Дайна поймала себя на том, что не желает видеть собственное отражение – скорее всего, потому, что сейчас она просто еще одна Тень. Одна… Одна из многих, носивших печать Ордена. Мисс Уиквилд заставила себя поднять глаза.

Из зеркала на нее смотрело лицо под непроницаемой черной тканью, так похожей на тот волшебный туман за окном. Но, увы! Чудеса отменялись.

– Призматическая подстанция на связи, – темное отражение сменила собой молодая женщина в очках с толстыми стеклами и белом халате.

– Леди Дайна Уиквилд. Танцор. Вестник Смерти. – Протокол соблюден, что дальше? – Соедините меня с контрольным пунктом Зала Призмы.

– Минуту, – не мигая, отозвалась та. – Для подобного запроса необходимо дополнительно подтвердить вашу личность по стандартной для таких случаев схеме. Ждите.

Дайна стянула перчатку. Стеклянная поверхность потемнела, и проявился знак Ордена. Приложив руку в центр круга, мисс Уиквилд поморщилась. Складывалось ощущение, что кто-то большой и лохматый медленно облизывает ее ладонь с той стороны широким шершавым языком. Когда все закончилось, и круг исчез, на его месте появилась знакомая физиономия.

– Вы?.. – мистер Смит не пытался замаскировать раздражение.

– Я, – кивнула Дайна.

Приятное злорадство разливалось по венам с астрономической скоростью. Честно написанный рапорт не пропал даром, и наглеца разжаловали до дежурного.

– Надо полагать, вы не по мне соскучились, – выплюнул младший наблюдатель, – подобные вещи удобней выражать в эпистолярном жанре, не так ли?

– Хм… – Урок прошел впустую. – Позвольте мне сэкономить вашу желчь, Смит. Я требую предоставить всю информацию о перемещениях связного Найджела Борджеса за последние три месяца.

– Надеюсь, это ваш связной. – Мужчина ехидно улыбнулся. – Не хочется потерять и такую работу за пустяковое нарушение.

– Мой, не сомневайтесь, – заверила Дайна.

– Я не гейша, чтоб развлекать вас разговорами. – Мистер Смит одарил ее самым убийственным взглядом, на который был способен. – Запаситесь терпением: ожидание может оказаться долгим.

Собственно, ни на что иное Дайна и не рассчитывала.

– Только упаси вас Бог проводить «эксперимент по выявлению у Танцора способности ждать», – ядовито парировала она.

– Как можно! – мужчина картинно закатил глаза. – С экспериментами я завязал. Мне по вашей милости не доверят теперь даже крыс.

Комната дежурного по ту сторону растворилась, и мисс Уиквилд снова встретилась взглядом с собственным отражением.

Пора было, наконец, признаться самой себе в том, что она не может доверять Найджелу, как раньше. Странности Борджеса больше не казались Дайне безобидными и забавными. В голову лезло все самое плохое, что случалось между ними.

Так всегда бывает. Стоит отношениям дать трещину, как память угодливо подсовывает дополнительные поводы, чтоб превратить ее в пропасть. Никто не идеален, и чем ближе сходятся люди, тем сильнее они способны ранить друг друга.

Почему бы Дайне просто не позвать Найджела и не поговорить обо всем начистоту? Непрошенным гостем явилась совесть с набором готовых к бою иголок. Но обратного пути уже нет: запрос послан, и мисс Уиквилд обязательно досконально изучит все.

Дайна решила, что непременно извинится перед Борджесом за нежданную проверку, если окажется неправа. А если права? Она не хотела думать, как поступит в этом случае. Уж очень рьяно Найджел склонял свою Тень бросить службу. Вдруг шутка с газетой его рук дело? Тогда дивные совершенно ни при чем.

Зеркало вновь ожило. Оно с трудом исторгло из себя длиннющую ленту с непонятными таблицами. Дайна подобрала рулон, который в развернутом виде не уступал ее росту, и несколько минут силилась понять хоть что-нибудь. Единственный, кто в состоянии пояснить непролазный лес букв и цифр – Смит. Но по понятным причинам она не жаждала от него помощи.

Вооружившись крепким кофе, мисс Уиквилд с головой ушла в жестко структурированные дебри.

* * *

Сегодня Альхен казалась более хмурой, чем обычно. Она почти не разговаривала, а если и открывала рот, то только затем, чтоб прикрикнуть на Эмилию. Девочка решительно не понимала, что такого натворила, но не могла найти в себе смелости спросить прямо.

– Не задерживайся после уроков, – приказала мадам Александра, помогая Эмили спуститься с крылатой лошади.

– Постараюсь, – пообещала девочка, но вовремя спохватилась: – По четвергам классный час.

– Ясно, – отозвалась недовольная Альхен и вскочила в седло.

Весь вчерашний вечер Эмили гадала, что же за наказание выдумал Тодворд для Никодемаса и Робин. Варианты один страшнее другого рождались в ее голове.

Встретив ребят в холле, Эмилия поспешила узнать ответ на мучавший вопрос.

– Мы проторчали в школе до закрытия, – охотно поведал мальчик. – Перетаскали гору книг из библиотеки в кабинет Лягушонка и обратно, натерли до блеска все, во что он тыкал своими пальцами, заменили таблички на куче ящиков и папок…

– А Жабворд не сводил с нас мерзких глазищ, – добавила Роби.

– Это было бы сносно, если бы он всю дорогу не читал морали своим нудным голосом! – признался Никодемас.

– Точно, – кивнула Би.

– Мы еще выгребли гору мусора из-за шкафов, – продолжил друг. – Похоже, те, кто убирал до нас, просто сметали хлам туда. Гнилые огрызки, сто лет назад засохшие булочки, покрытые волосатой плесенью…

– Не напоминай! – попросила Робин, прикрывая ладошкой рот.

– Простите меня. – Эмили чувствовала, что вот-вот сгорит со стыда.

– Мы не в обиде, – заверил Никодемас.

– Лишний раз убедились, что у Лягушек туго с воображением, – хихикнула подруга.

Рассказы продолжались до самого начала символогии. Поскольку друзьям больше нельзя было зарабатывать замечаний, они вели себя, как шелковые: не вертелись и даже не переписывались.

На своем уроке Тодворд смотрел на ребят уничтожающим взглядом, но те с честью выдержали испытание. Учитель искал повод придраться, только так и не нашел. Звонок на большую перемену спас Никодемаса от возможного провала: мальчик терпеть не мог читать стихи наизусть.

– Ух, чуть не попался, – склонившись к Эмили, якобы помогая той собрать вещи, прошептал он.

– А если бы не повезло? – укоризненно покосилась на друга девочка.

– Все рассчитано! – подмигнул он.

В кафетерии, как обычно, стоял веселый гул. Робин и Эмили оставили Никодемаса, поспешив вперед, чтоб успеть занять столик. Девочкам повезло: в глубине зала отыскались подходящие места. Разложив вещи на все три стула, чтоб их не перехватили, подружки сообразили вдруг, что забрались в самую гущу:

– Нас не видно, – вытягивая шею, сообщила Би.

– Я сбегаю, сторожи столик. – Эмили, успевшая сесть, поднялась и, определив направление, скрылась в толпе.

Она так и не задала друзьям второй важный вопрос: говорили ли те с родителями о планах на выходные? Вчерашние приключения с легкостью могли все испортить, ведь мадам Нанс не собиралась делать из них секрета.

Пропустив группу оживленно беседующих старшеклассников, Эмилия заметила Никодемаса, только тот почему-то был не один… Крепкий рослый мальчик с торчащей во все стороны рыжей шевелюрой внимательно слушал его, склонив голову набок.

На мгновение они скрылись из виду, а когда толпа голодных учеников схлынула, странный встрепанный незнакомец пропал.

– С кем ты разговаривал? – поинтересовалась она.

– Это Дерек по прозвищу Удав. – Никодемас старательно отводил глаза. – Я хотел… отменить…

– Драку? – серьезно уточнила Эмили.

– Дуэль, – поправил тот.

– И? – она уже знала ответ.

– Ничего не выйдет, – подтвердил опасения Никодемас. – Сегодня после уроков я и Чарли… Не говори Би.

– Хорошо. – Эмили и сама понимала, что так будет лучше.

– Приходи поболеть за меня, – робко предложил друг.

– Прости, не смогу. Меня просили не задерживаться. Все так некстати…

Мальчик кивнул, но лицо его сделалось серым.

Робин сидела с крайне недовольной гримасой. Выяснилось, что пока ребята отсутствовали, развернулась настоящая война за пустые стулья.

– Я заблудилась, – соврала Эмили.

– Еще раз заблудишься – и будете есть стоя, – пообещала Роби. – Чего такие кислые?

– Мы не кислые, – бодро возразил Никодемас. – Старшеклассники оттоптали нам все ноги, а ты ругаешься.

– Забыли, – отмахнулась та.

Говорить с набитым ртом трудно, поэтому ели ребята молча. Дерек Удав вовсе не показался похожим на хулигана – это позволяло надеяться на честный поединок. Люс все же не совсем прав: Никодемас попытался отменить драку. Пусть безуспешно, но попытался.

– Эмми, а что нам брать с собой на выходные? – вдруг спросила Робин.

– Так вы едете? – тяжелые мысли сменила радость.

– Да, – подхватил мальчик. – Тетка как услышала, что меня приглашают в дом Варлоу, чуть с ума не сошла. Думал, она со мной проситься начнет.

– А моя мама… – Девочка с опаской покосилась на друга, но тот и ухом не повел. – Моя мама сразу согласилась. Меня первый раз в гости приглашают.

– Здорово! Надеюсь, ничего не сорвется. – Эмилия многозначительно посмотрела Никодемасу в глаза.

Уроки промелькнули слишком быстро, а второй классный час в жизни девочки оказался не таким интересным, как первый. Мадам Нанс в своем бордовом платье походила на вишенку с ножками. Она, конечно, припомнила ребятам вчерашние приключения, заставив краснеть.

Когда всех, кроме дежурных, отпустили, до конца шестого урока оставалось еще двадцать минут. Хоть Альхен и просила не задерживаться, Эмили решила провести это время с друзьями. Никодемас наплел Би про библиотеку и предложил девочке подмести, пока сам не управится с делами там. Обычно любопытная, Робин отчего-то безропотно согласилась.

– Мне тоже не мешало бы сходить. – Эмилия старалась не смотреть на друга. – Я раньше не была в библиотеке. Тот раз не считается. Хочу посмотреть, как это – пользоваться каталогом.

– Тогда – до завтра. – Роби уже принялась поднимать стулья.

– До завтра. – Обманывать нехорошо, но иного пути не было.

За дверью лицо мальчика сделалось каменным. Едва ли ему хотелось драться после многочисленных обещаний вести себя прилично. Ребята покинули здание школы, не проронив ни слова, молча пересекли парк, миновали оранжерею, а за ней и до приземистого длинного спортивного корпуса рукой подать.

– Ты же не собиралась присутствовать? – остановившись перед боковым входом, спросил Никодемас.

– Прогоняешь? – Эмили чувствовала напряжение кожей.

– Нет, – замотал головой тот. – Боя не будет. Я просто скажу Чарли, что он победил, и вернусь в класс.

– Почему? – удивилась она.

– Уэлш ничтожество. – Черные глаза вспыхнули. – Неохота подводить нашу старушку снова из-за него.

Девочка согласилась с другом, но по сути, а не по форме: отзываться грубо о человеке, которого совсем не знаешь, – неправильно.

Эмилии уже доводилось посещать спортивный корпус на одном из уроков, только не через эти двери. В узеньком коридорчике оказалось темно и затхло. Держась стены, ребята побрели вперед, пока не выбрались на скудно освещенную площадку.

– Что-то долго. – Дерек Удав сидел на пыльном подоконнике.

– Классный час, – буркнул Никодемас.

– Зал занят. – Рыжий смерил Эмили ленивым взглядом.

– Значит, ничего не будет? – с надеждой спросила она.

Удав не ответил, только сделал знак следовать за ним.

– Это значит, что бой пройдет на улице, – шепотом пояснил друг.

Рыжий очень спешил. Краем глаза девочка заметила, что от стены в темном углу отделилось несколько фигур. Разумеется, ей подобное обстоятельство не понравилось.

– За нами следят? – осторожно поинтересовалась Эмили.

– Они не хотят, чтобы я сбежал, – подчеркнуто громко объявил Никодемас.

– Кто «они»? – Девочка обернулась, но сзади оказалось пусто.

– Стальные Бабочки.

– Парень, я понимаю, что ты погорячился, – начал Дерек. – Но мужчина обязан отвечать за свои слова и поступки. Считай это уроком.

Процессия продолжила путь в тишине. Через безлюдную раздевалку старшеклассник вывел ребят на школьный стадион. Обогнув трибуны, все трое вышли на тропинку к питьевому фонтанчику. Старые деревья низко склонялись к самой дорожке, скрывая от любопытных глаз происходящее в глубине.

На крупных камнях, явно принесенных сюда для красоты, полукругом сидели мальчишки постарше, среди которых белела макушка Чарли.

– Все в сборе. – Удав хлопнул в ладоши. – Объявляю правила: не использовать оружие, никаких подножек и запрещенных ударов. Уважение между соперниками обязательно. Побежденный не доносит на победителя, поскольку это не драка, а состязание клуба Стальных Бабочек. Вы принимаете наши условия?

– Да, – блондин сделал шаг вперед.

– Дальше, – отмахнулся Никодемас.

– Любое нарушение – и поединок заканчивается. – Дерек убрал волосы с лица широким движением. – У вас есть, что сказать друг другу?

– Нет. – Уэлш демонстративно щелкнул костяшками пальцев.

– Есть. – Волна легкого шепота прокатилась по площадке.

– Мы слушаем, Рафли. – Удав посерьезнел.

Эмили настороженно ждала.

– Мне больше нечего выяснять, – признался тот. – Я не стану драться.

– Ты понимаешь, что в этом случае Уэлш объявляется победителем? – уточнил рыжий. – А тебя исключают из клуба с позором.

– Да, – кивнул Никодемас. – Я научился всему, чему хотел. Теперь отличаю выдуманную честь от настоящей. Не желаю рисковать дружбой ради ваших игр. Счастливо оставаться в своей таинственной песочнице.

– Жаль. – Дерек пожал плечами. – Мне казалось, что у клуба есть будущее. Что мы не последние.

Задерживаться на полянке дольше не было смысла. Девочка одобряюще похлопала Никодемаса по плечу, и они вдвоем направились прочь.

– Как же так, Удав? Он же всех нас унизил! – не выдержал Чарли. – Стой, где стоишь, трусливая собака!

Уэлш подобрал с земли плоский камешек и швырнул Никодемасу в спину. Зрители счастливо заулюлюкали.

– Напрасный труд. – Мальчик не оглянулся.

– Тогда беги, поджав хвост, – фыркнул блондин. – Спасай свою цыплячью душонку.

– Чарли, правила! – возмутился Дерек. – Уважение!

Друг остановился. Эмилия попыталась утянуть мальчика за собой, но тот словно врос в землю. Он осторожно сдвинул подругу в сторону.

– Павлину не дали покрасоваться, – рассмеялся Никодемас. – Читай по губам: я никого не боюсь. Но драться с тобой все равно не стану. Ты этого не стоишь.

– Ну да, ты же не самоубийца, как твоя ненормальная мамочка. – Лицо Чарли побагровело от злости.

Все произошло мгновенно. Никодемас метнулся назад. Время сделалось вязким. Эмилии показалось, что секунды превратились в минуты. Хоровод лиц, от изумленных до испуганных, крики, сырая и скользкая земля. Нырнув под руками Удава, увернувшись от Чарли, друг нагнулся и вытянул из-за голенища тонкий клинок.

Невыносимо медленно Никодемас размахнулся. Эмили понимала: вот сейчас сияющее белое лезвие войдет в бок Уэлша чуть ниже подмышки. Тело девочки налилось свинцом, она пыталась что-то сказать, но не могла пошевелить губами. Ужас сковал всех.

Оставалось молча следить за неизбежным. Вдруг Орин обжег грудь, и Эмили точно очнулась от кошмарного сна.

– Стой!!! – Так громко она еще не кричала.

Ветер умер. Сорванные им с веток листья застыли, не долетев до земли. Почти январский холод накрыл девочку студеной волной. Фигуры застыли. Эмили бросилась к Никодемасу: по щекам катились крупные горячие слезы.

– Что ты делаешь?! – прошептала она, сбив того с ног.

Тяжелые соленые капли орошали искаженные ненавистью черты. Странный, невесть откуда взявшийся озноб пробирал до костей. Эмили оглянулась, чтоб увидеть застывшую на бегу учительницу: Ди походила на восковую статую.

Пальцы закоченели. Никодемас лежал неподвижно. Мучили страшные сомнения: а дышит ли он?!

…Вдруг с ближайшего дерева белой стрелой слетела кошка, и все завертелось с невероятной скоростью!

Удав рывком отбросил Чарли в сторону, тот взорвался жуткими ругательствами, уже стоя на четвереньках, а насмерть перепуганная мисс Ди’Анно опустилась около друзей на колено. Только Никодемас оставался безучастным. Черные глаза, как две ледяные бездны, смотрели сквозь Эмилию в белое осеннее небо, мелькавшее между кронами. Мальчика била дрожь.