Текст книги "Дом на холме"

За окном зажглись фонари, а значит, пора было выбираться из дома. Она помнила, что кобольды – существа ночные. Тормошить их, пока солнце не сядет, да еще и в выходной – негуманно, по меньшей мере. Дайна придерживалась позиции человечного отношения ко всему разумному, не настроенному агрессивно.

Отправляться в гости без подарка невежливо, так что мисс Уиквилд собрала в найденную на кухне корзинку вяленого мяса, яблок, купленной к ужину сдобы и немного сладостей.

Найджел не приветствовал визитов к кобольдам, поэтому она решила его не тревожить. Едва ли форма Танцора обрадует жителей трущоб, но так удастся избежать ненужных неприятностей. Одинокая девушка почти всегда мишень.

Мельтешение ярких пятен стерло очертания комнаты под мелодичный звон кристалла. Пару мгновений спустя Тень уже стояла посреди узкой улочки. О фонарях тут не шло и речи. Череда низеньких покосившихся лачуг, куцые кустики, грязь да запах плесени – унылый пейзаж.

Орден переселил кобольдов на поверхность, но зверьки не очень умели жить так. Ветхие конурки – остатки построенного сердобольными людьми для «меньших братьев». Потребовало усилий разузнать точный адрес.

Дайна остановилась у трухлявой двери, сквозь щели которой брезжил тусклый огонек. Краска облупилась и висела жалкими лохмотьями. Страшно стучать: казалось, сооружение не выдержит этого. Но Тень все же постучала.

По ту сторону раздалось настороженное сопение, затем шарканье – и, наконец, ржавые петли жалобно застонали, а на пороге появился хозяин. Рыжая с проседью собачья морда с трудом угадывалась в ворохе тряпок. Шепти пронзительно чихнул.

– Будь здоров, мой друг, – улыбнулась мисс Уиквилд.

– У Шепти гости? – не поверил своим глазам кобольд.

– Да, – кивнула Дайна.

– В дом… потолок… низко. Голова… осторожно. – Кашель мешал говорить.

– Я… принесла тебе немного угощения. – Согнувшись в три погибели, она протиснулась внутрь, чувствуя, как за шиворот с потолка сыпется всякая гадость.

– Зачем?! – обиделся кобольд. – Старому Шепти просто приятно. Моей достаточно внимание.

– А есть «твоей» не хочется разве? – Дайна поставила корзинку на стол, оказавшийся обыкновенным очищенным от коры пнем, и принялась доставать гостинцы.

Хозяин ветхой хибары прошаркал в угол, где кучей лежала прелая солома вперемешку с драными одеялами и свалявшейся шерстью. Интерьер единственной комнатки, в которой и без гостей-то тесновато, разнообразием не отличался. По центру располагался круглый очаг из камней и глины, окон в домике кобольдов не бывает, только крошечное отверстие в потолке, для дыма. Кроме кучи мусора, служившей Шепти кроватью, креслом и диваном одновременно, да стола-пня с огарком свечи в жестяной банке, пара сломанных шкафчиков с оборванными или обгрызенными дверцами, заставленных грязными черепками, больше ничего.

Кобольд глотал слюну, влюбленно поглядывая на аппетитный мясной кусище. Коричневый в светлых пятнах нос сделался влажным, а усики мелко подергивались.

– Не стесняйся, – подбодрила мисс Уиквилд.

– Шепти не стесняется, – он нервно теребил голый хвост длинными когтистыми пальчиками. – Подарки с причиной. Леди нуждаться в Шепти?

– Тебя не проведешь! – Дайна всплеснула руками и чуть не ударилась головой.

– Шепти старый и мудрый, – прокашлял кобольд.

– Поэтому он сперва подкрепится, а после продолжит беседу. – Глупое стариковское упрямство расстраивало.

Наконец здравый смысл или голод победили. У Шепти не хватало сил и терпения на чирканье кремнем, поэтому бедняга подхватил простуду. Мисс Уиквилд спокойно опустилась на одно колено у очага. Она добровольно развела огонь и починила в хибарке все, на что хватило мастерства. Непередаваемое одиночество и нищета жилища поражали, хотелось сделать что-то особенное, чтоб эта крысиная нора хоть на короткий срок превратилась в дом.

Дайна принесла дождевой воды, собранной в бочки из-под сидра. Нагрела немного, набрала неглубокую миску и заставила кобольда парить лапы. Он недоверчиво поглядывал на чистое целое одеяло, на которое Дайна потратила гору сил и нервов.

Через пару часов Шепти смотрел на гостью с неподдельным обожанием и истинно собачьей преданностью. Сытый и спокойный, старик говорил вполне связно.

– Леди – новый бог кобольдов! – Он почесался и немедленно съел найденное под ногтями.

– Не говори так. – Что маленький, хоть и вполне разумный зверек, может знать о вере? – Я не бог и не могу им быть.

– Шепти знает правду! – зашипел на гостью тот. – Раньше кобольды поклонялись Повелителю Желаний, но он бросил. Он ничему не учил. Шепти теперь сам сможет чинить. Шепти научит других. Посмотрел и все понял! Мудрый старый Шепти.

Мисс Уиквилд чувствовала, что спорить бесполезно. Едва ли бедняга чему-нибудь на самом деле научился, лишь бы не обиделся, когда обнаружит это.

– Хорошо, – устало кивнула она. – Твоему новому богу нужна помощь.

– Приказывайте, – с готовностью отозвался Шепти.

Совесть неприятно заворочалась где-то в животе, но усилия не могут просто так пропасть! Дайна вовсе не собиралась пользоваться доверчивостью маленького диковатого народца, она просто нуждалась в ответах.

– Тысячу лет назад в лабиринте умерла старуха-предсказательница, – мисс Уиквилд тщательно подбирала слова. – Она оставила на стене надпись…

Тут-то Дайна и поняла всю абсурдность ситуации. Вероятность того, что кобольды грамотны, колеблется в районе нуля. А то, что они со своими коротенькими жизнями сохранили память о далеком прошлом, и того меньше. Извиниться и уйти?

– Шепти не помнит… слишком давно, – рыжая мордочка поникла. – Но Шепти знает историю.

Кобольд соскользнул с лежанки, прошаркал к шкафчику и долго чем-то гремел. Вернувшись, он крепко прижимал к груди прямоугольник из красной глины. Бедняга снова разволновался.

– Шепти слышать… у кобольдов тогда нет бога… Давно. – Зверек вскарабкался обратно на кучу, помогая себе одной лапкой. – Жить в пещерах. Темно… спокойно… Пришли люди и делать из дома тюрьму. Не плохие и не хорошие… просто люди. Стали запирать туда других людей.

– Лабиринт Трибунала? – мисс Уиквилд старательно поддерживала беседу.

– Да, – кивнул тот. – Потом у кобольдов появился бог. Кобольдам помог человек. Женщина. Сказать кобольды станут умные, как люди. Видеть будущее. Но человек недолго был гостем под землей. Однажды человек не стало. Нет человек, только рисунок. Благодарные кобольды сохранили… вот… Рисунок больше не нужен. Есть новый бог.

Шепти протянул пыльную глиняную табличку. Дайна приняла ее, не очень-то представляя, что может там увидеть. На обратной стороне обнаружился слабый оттиск. Скорее символ, чем надпись. Мисс Уиквилд точно пыталась перейти бездонную пропасть по тонкому прутику, жалобно потрескивающему под ногами. Но, как водится, другой путь искать некогда.

– Я вернусь. – Что-то же нужно было сказать!..

– Шепти будет ждать, – он склонил рогатую голову.

Улица ожила. Туда-сюда сновали деловитые кобольды, еще не подозревавшие о появлении «нового бога».

* * *

– Мама не разрешает не спать так поздно, – призналась Робин.

– А Инфеста знает, что я плевал на ее мнение, – фыркнул Никодемас. – Она только наказывает… пока может. Когда-нибудь я дам сдачи.

– Ты поднимешь руку на женщину?! – изумилась та.

– Не мешай мечтать, – обиделся мальчик.

Качели ласково поскрипывали, а яблоня больше не роняла на ребят своих плодов. Альхен деликатно удалилась, раздав ценные указания, как-то: не прыгать в колодец или не кричать громко.

– Прибью тетку, стану сам себе хозяин. – Никодемас прикрыл глаза. – Лучше одному, чем с такой родней, как она.

– У тебя должен быть где-то отец, – Эмили сначала ляпнула, а уж потом подумала.

– Это вряд ли, – мальчик тряхнул волосами. – Письмо… Мать получила письмо о том, что его больше… нет. И… бросила меня. Я ее презираю, даже … ненавижу!!

– А ты вообще любишь кого-нибудь?! – не выдержала Би. – Только и слышим от тебя: «того ненавижу», «этого ненавижу».

Повисла пауза, нарушаемая только стрекотом одинокого сверчка, да такая тягучая, что почти осязаемая. Возможно, вопрос задан не так и не тогда. К голосам ночного сада внезапно добавились пронзительные писклявые рыдания. У Эмилии перехватило дыхание.

На ветке одной из ближних яблонь сидела Клео! Девочка всеми силами старалась заглушить плач, но без толку!

– Какая грустная история, – всхлипывала кроха. – Бедный… бедный маленький Воробышек!

– Э-э-это что? … или кто? – Никодемас прищурился.

– Мы принцесса, – пискнула та.

– Клео, что ты делаешь?! – пролепетала Эмили.

– Клео? – тут же переспросил друг.

– Да. – Девочка бессильно опустила руки.

Минуты шли, но добывайка не умирала.

– Ты меня обманула? – Не сказать, чтоб это обстоятельство сильно расстроило.

– Мисс сердится? – Клео стрелой слетела вниз. – Мисс сердится! Мисс сердится! Мисс сердится!

– Не сержусь! Прекрати! – Но та не слушала.

Добывайка без умолку повторяла одно и то же. Оставалось дождаться, пока в крошечную головку придет следующая мысль и вытеснит эту.

– Ты ее понимаешь? – Никодемас таращился на Эмилию, как если бы она стояла на голове.

– Да… – осторожно призналась она.

– И что она говорит? – наконец, вышла из ступора Робин.

– «Мисс сердится». «Мисс» – это я. – Достойное продолжение сумасшедшего дня.

– У тебя же есть имя! – Би глупо хлопала ресницами.

– А ей оно не понравилось! – перекрикивая писк, сообщила Эмили.

– Вы хотели знать, люблю ли я кого-нибудь? – мальчик хитро прищурился. – Я буду любить ее!

Вдруг Клео притихла и прислушалась. Махнув ребятам пухленькой ручкой, она скрылась в траве, а через несколько мгновений на тропинке между деревьями показалась Альхен с предложением отправиться спать.

Друзья послушно согласились, потому как даже Никодемас вымотался за этот шумный, безумный, полный настоящих опасностей и приключений день.

* * *

Истошные крики Греты подняли на ноги всех. Причиной утреннего переполоха оказались пролитые чернила и…

– Взгляните на себя в зеркало, мисс! – причитала женщина.

– А что? Очень даже… – Эмили придирчиво рассматривала тучу плотных косичек, закрепленных розовыми ленточками.

Клео начала выполнять обещание.

– Не хотите ли вы сказать, что сотворили это с собой сами? – И без того немаленькие глаза экономки сделались еще шире.

– Некоторые дикие племена… – В дверь вошла Альхен.

– Слава Богу, мы не они! – оборвала ее гренни.

– В принципе, все поправимо, – мадам Александра миролюбиво улыбнулась.

– А стол? Добывайки существуют… и пакостят! – Грета готова была под микроскопом изучить каждый дюйм пятна серебряных чернил, если бы он у нее был.

– Но в мышеловки никто не попался, – вставила реплику девочка.

– Хитрые маленькие вредители умнее, чем я думала. – Напоминание о «стратегическом поражении» только разозлило.

– Старая сова потеряла хватку, – Альхен издевательски хмыкнула. – Дикарские косички сейчас распустим, стол я вымою лично. Хватит шуметь. Домыслы – не повод для криков.

Ворча себе под нос, гренни удалилась. Не успела Эмили моргнуть, как в комнату тихонько постучали.

– Можно войти? – спросила Робин.

– Да, – девочка устроилась на мягком стульчике перед зеркалом.

– Что-то случилось? – Первым почему-то протиснулся Никодемас.

– Нет, – пожала плечами Эмили. – Просто Грете не понравилась моя прическа.

– Э-э-э… и мне что-то не очень, – мальчик скривился.

– Поразительная искренность! – обиделась она. – Ай!

Мадам Александра принялась расплетать «художества» Клео.

– Терпение, – чуть повысила голос кухарка. – Сидите смирно, и больно не будет.

– Хорошо. – Эмили настроилась на довольно неприятную процедуру.

Девочка не ошиблась. Целый час Альхен распутывала тугие шнурочки, а когда работа была окончена, стало ясно, что лучше бы она оставила все, как есть.

– Ужас! – выдохнула Эмили.

– Ну-у-у… да, – с опаской согласился Никодемас.

– Ни на что другое я и не рассчитывала, – призналась мадам Александра. – К счастью, и это поправимо.

– Хочется надеяться… – Из зеркала на девочку смотрело жутко лохматое нечто.

Самой себе Эмили напоминала лет сто не стриженую овечку. Голова многократно увеличилась в размерах! Под хихиканье друзей девочка прошествовала в ванную комнату.

Водные процедуры возымели действие: прическа приняла приемлемый вид, но оказалась пышнее и кудрявее, чем обычно.

После завтрака ребята отправились в сад. Из-за Никодемаса поход в подвал к Ветерку пришлось отменить: мальчик наотрез отказался возвращаться в бойлерную. Друзья выторговали себе пару свободных часов перед тем, как сесть за уроки (домашнюю работу как раз никто не отменил).

– Давайте играть в прятки? – предложила Би.

– Только ты водишь, – Эмили спрыгнула с качели.

– Считать до… тридцати, – закончил мальчик, окидывая кусты цепким взглядом.

– Хорошо, тогда за спиной у меня не стоять, – предупредила Робин. – И пугать меня не нужно. Кого найду, поможет мне искать.

Отвернувшись к дереву, она начала отсчет, а ребята переглянулись и разбежались в разные стороны.

Эмили отлично знала сад. Кусты сирени под окнами библиотеки казались непролазными, в них мог спрятаться даже Люс… или Патрик. А уж крошечная девочка и подавно! Заняв удобную для обзора позицию, она затаилась и стала ждать.

Сначала ничего не происходило. Потом мимо прокралась Би в полной уверенности, что никто ее не видит. Эмилии пришлось зажать рот ладошкой, чтоб не рассмеяться, до того у подруги было потешное выражение лица.

Альхен просвистела по дорожке к дому, но тоже не заметила наблюдения. В руках она несла пухлый конверт. Через некоторое время девочка заскучала, подмывало выбраться из укрытия и отправиться на разведку, но здравый смысл советовал сидеть тихо.

Тут-то до ее ушей и донеслись голоса сверху.

– Мы с женой подпишем, но… – папа осекся.

– Я все понимаю, Сэр, – ответила мадам Александра. – Просто есть вещи, которые лучше сделать сейчас.

Больше Эмили ничего не услышала – Альхен закрыла окно.

Неприятное чувство, как если проглотить скользкого червяка. Вроде ничего особенного в обрывке разговора и не было, только интонация взрослых отчего-то показалась тревожной.

Эмили крепко задумалась. В этот момент что-то упало ей на шею! Девочка судорожно замотала головой, пытаясь стряхнуть нежелательного гостя.

– Я тебя нашла! В кустах! – радостно воскликнула Робин, как раз проходившая мимо.

– Кто б сомневался, – расстроилась Эмили, выбираясь из укрытия. – Посмотри, у меня там ничего нет?

– Где? – удивилась подруга.

– На спине, – девочка приподняла волосы.

– Нет, – Би отрицательно покачала головой.

Довольно обидно проиграть из-за пустяка, но во всем есть свои прелести. Например, больше не нужно сидеть на земле в одиночестве. Правда, Никодемаса не пришлось искать вообще, поскольку он сам вышел на дорожку.

– Угадайте, кого я видел? – взволнованно начал мальчик.

– Не люблю угадывать, – наморщила лоб Эмили.

– И я, – собезьянничала Робин.

– Скучные вы, – отмахнулся тот. – Я прятался за ящиком с песком у коттеджа и видел, как вошла… Ди!

Подружки переглянулись.

– Ничего себе новости! – Эмили отряхнула подол платья от пыли.

– Предлагаю пошпионить. – Черные глаза вспыхнули озорным огнем.

– Я «за»! – Роби подняла вверх оба больших пальца.

Гуськом ребята прокрались туда, где официально началась дружба Никодемаса и Эмилии. Она невольно улыбнулась, вспоминая грязную тогу-штору и разбитую коленку.

– Тихо, – одними губами произнес мальчик.

Ему не пришлось повторять дважды. Робин даже зажала себе рот для верности. Любопытство заставляло сердца биться чаще и обостряло слух.

– Покажи, – предложила Альхен.

– Едва ли это то, что я искала, – голос учительницы звучал виновато.

– Позволь мне судить. – Жаль, что нельзя заглянуть в комнату.

От молчания за стеной любопытство только сильнее росло. Таинственный предмет, принесенный Ди’Анно, мог оказаться чем угодно!

– Странный рисунок… – после паузы протянула мадам Александра.

– Бесформенное пятно, – фыркнула гренни совсем рядом с окном.

– Отнюдь, – не согласилась Альхен.

– Это не руна и не символ, – уперлась та.

– Может, мы просто его не знаем? – робко предположила учительница. – Да и кобольды, похоже, не раз это копировали.

– Осторожнее, мисс, – вмешался Люс, – вы имеете дело со специалистом. Грета знает о знаках если не все, то почти все.

– Простите, – смутилась Ди.

Эмили никогда не видела живых кобольдов… только на картинках папиной энциклопедии. «Мелкие монстры, часто встречающиеся в подземных пещерах, не представляют серьезной угрозы поодиночке», – гласила коротенькая заметка.

– Напрягите воображение, – предложил мужчина. – Что он вам напоминает?

– Пятно. – У гренни воображения не было никогда.

Остальные снова притихли. Никодемас не выдержал и привстал, стараясь незаметно заглянуть-таки в комнату, но Робин свободной рукой вцепилась ему в плечо.

– По мне, так это… птица, – сообщила учительница. – Вот крылья, хвост, а это голова.

– Похоже, – согласился Люс.

– Или цветок, – вставила Альхен. – Три лепестка и ножка.

– Взрослые люди! – возмутилась Грета. – Гадания ни к чему путному не приведут. Я бы поискала ответ в библиотеке, если это вообще имеет смысл.

– Спасибо, о мудрый глас рассудка, – рассмеялась мадам Александра.

– На возню с книжками нет времени, – возразила Ди’Анно. – Тем более, после нападения. Похоже, это тупик. Нужно двигаться дальше.

Ребята потрясенно переглянулись. Значит, никакой экипаж действительно не переворачивался…

– Юная Леди! – в голосе гренни сквозили металлические нотки. – Книги – величайшее сокровище, и я не позволю ими пренебрегать! У вас есть время разглядывать табличку и говорить глупости!

– Грета права, – признала Альхен. – Произошедшее накануне, безусловно, ужасно, но, как я уже вчера сказала, все к лучшему. Теперь можно официально запросить поддержку Ордена. Если нужно, я лично свяжусь с Джулиусом Коллоу…

– Нет! – неожиданно резко отозвался Люс.

– Тогда я вас покину и продолжу поиски, – ответила Ди.

В комнате началось шевеление.

Друзья буквально впечатались в стену, когда на дорожке показались две высокие фигуры. Мисс Ди’Анно в сопровождении Альхен скрылась из виду.

* * *

– Ух… – выдохнул Никодемас, когда за ребятами закрылась дверь Трофейной.

– Нечего сказать, – согласилась Эмили.

– Будем умно молчать? – скептически заметила Робин.

– Орден… – протянул мальчик. – Это же… я мечтаю служить там. То, что твоя Альхен демобилизованный Танцор, видно за морскую милю.

– Демобили… что она? – голова отказывалась принимать новую порцию информации.

Друг недоумевающе уставился на девочку.

– Ты свалилась с Луны? – уточнил он. – Тетка носит форму! Такой костюмчик тебе на заказ не сошьют. А «Джулиус Коллоу» – это второй человек после Магистра! Большая шишка! Его все боятся.

– Я не интересовалась, – покраснела Эмили.

– И газет ты тоже ни разу не держала в руках? – Никодемас широко улыбался.

– Я не читаю газет, – призналась она.

– А ты? – друг метнул на Би суровый взгляд.

– Моя мама – старший наблюдатель призматической подстанции, – высоко задрала подбородок та. – Естественно, я знаю, кто такой Сэр Коллоу. Я его видела!

– Врешь!

– Не вру!!

Эмили почувствовала себя непроходимой дурочкой.

– Короче. – Никодемас уселся на пол, скрестив ноги. – Танцоры бессмертные. Они нужны, чтобы спасать мир, чтобы не было войны и все такое. Они владеют Знаниями Аркана.

– Некоторые даже летать умеют! – добавила Робин. – Вот Коллоу умеет.

– Хватит врать.

Началась очередная перепалка. Основным аргументом мальчика было: «Раз ты его знаешь, молчала чего?». На что Би отвечала: «Ты бы все равно не поверил». «А я и сейчас не верю», – и спор разгорался по-новой. Эмили же все переживала, что друзья теперь считают ее необразованной. Требовалось как-то реабилитироваться.

– Ну, уж не настолько я глупая, – отрезала Эмилия. – Но чтобы Альхен! Она у нас кухаркой работает, сколько я себя помню. А «демо-что-то там» просто незнакомое слово. Орден, Танцоры… похоже на сказку. При чем тут мы?

– Действительно, при чем? – подхватила Роби.

– Кто его знает… – мальчик нахмурился.

Устроившись кружком, ребята смотрели друг на друга и ждали.

– Танцоры борются с дивными, – наконец, нарушил тишину Никодемас. – Если Орден вмешивается, значит…

– …на нас напали дивные, – закончила за него Би.

– Зачем? – немедленно вставила Эмили.

– Пять баллов! – мальчик захлопал в ладоши. – Они маньяки ненормальные! Им все равно, кого убивать. Страшно?

– Ни капельки, – с вызовом ответила Роби.

– Правильно, – согласился тот. – Танцоры нас спасут.

В дверь настойчиво постучали.

– Вы там? Уроки сами не сделаются! – крикнул Люс.

– Мы сейчас! – хором откликнулись ребята.

– Не «сейчас», а «сейчас же», – не отставал мужчина. – Открывайте!

Друзья переглянулись.

– Идем, пока он ничего не заподозрил, – прошептала Эмили.

Девочка не могла поверить, что у Люсьена есть от нее секреты. А еще в голову вдруг пришла отвратительная мысль: Альхен не умрет, и мечтам о замужестве не суждено сбыться.

* * *

Никодемас решал задачи по символогии на раз-два – подружки не успевали переписывать.

– Как ты можешь сосредоточиваться? – не выдержала Робин.

– Легко, – мальчик перелистал учебник в конец, чтоб сверить ответы. – Подумай сама, чего дергаться, если от нас ничего не зависит. Нам даже правды не сказали!

– Так мы что… ничего не предпримем? – не поверила та.

– Ты точно с приветом… – он покрутил указательным пальцем у виска. – Предпринимай, если жить надоело. Я не готов «героически гибнуть».

– Наоборот! – вмешалась в спор Эмили. – Мы ведь можем стать внимательнее.

Две пары глаз вопрошающе уставились на нее.

– Нам соврали, потому что считают нас маленькими, – продолжила рассуждать девочка. – А Би заранее знала, что на нас нападут.

– Только не сказала… – съехидничал Никодемас.

– А теперь скажет, – возразила Эмили.

Робин отложила перо и наморщила лоб:

– В школе есть… злодей, – призналась она.

– Объясни сейчас же! – приказал мальчик.

– У меня несколько раз… были… видения, – Би покраснела.

– Не тяни, – предупредил тот.

– Медсестра с пожарным топором в руках… – девочка зажмурилась.

– Бланка? С топором? – Никодемас согнулся в приступе беззвучного смеха.

– Вот за ней и последим, – подытожила Эмили.

Закончив с уроками, ребята вернулись в сад. В приступе осторожности они опасались разговаривать на тревожащие темы вслух. Девочки сидели на качелях вдвоем, а Никодемас бесцельно пинал опавшие листья.

– Красиво здесь, – попыталась разрядить обстановку Робин. – Я люблю розы…

– И я, – соврала Эмили. – Только Патрик мне запретил их рвать.

– Пойдем посмотрим на клумбу? – подхватил мальчик.

Поскольку других предложений не поступило, ребята направились прямиком к коттеджу.

– Может, Ди’Анно оставила рисунок здесь? – Никодемас заглянул в окно.

– Интересно, зачем? – скептически отозвалась Би.

– Ну, мало ли… – пожал плечами он. – Гораздо интереснее, что она тут забыла и почему выполняет поручения… кухарки. Вот за кем стоит последить.

– Альхен – моя, – твердо решила Эмилия.

– А Ди – наша, – подытожил Никодемас.

Патриковы розочки наполняли грудь сладким, почти дурманящим ароматом. Вдыхая их запах, не хотелось думать о плохом. Будущее представлялось волшебным и радужным.

– Мисс понравилась наша работа? – тоненький голосочек струился из недр клумбы.

– Это она? – мальчик присел на корточки.

– Да, – ответила ему Эмили, но Клео поняла все по-своему.

– Ура! Теперь мы будем делать так каждое утро! – кроха выбралась на дорожку.

– Нет!!! – длительная экзекуция не остыла в памяти.

– Что «нет»? – вздрогнул Никодемас.

Девочка схватилась за голову. Речь добывайки понимала она одна – диалог получался странноватым. Эмили предприняла попытку объяснить крохе, что «косичек больше не нужно», но слова улетели в пустоту. Маленькое глупое создание носилось кругами и выкрикивало бессвязицу.

Девочка боялась, что писк услышит гренни. К счастью, обитатели коттеджа, скорее всего, разошлись по своим привычным делам.

– Клео любит розы? – спросил мальчик.

– Не знаю, – призналась Эмили.

– Любим, – кроха замерла и уставилась выпуклыми глазками-пуговками на ребят.

– Любим, – повторила за ней девочка.

Тогда у Никодемаса в руке сверкнуло лезвие. Он аккуратно подхватил ближайший бутон двумя пальцами…

– Что ты делаешь? Падди запрещает мне… – в ответ тот только улыбнулся.

– Это тебе… Мне-то он ничего не запрещал, – как мальчик ни старался, как ни осторожничал, шипы все равно его достали.

Алая капелька, переливаясь рубиновым блеском, скользнула на ладонь. Никодемас опустился на одно колено и протянул первый цветок зардевшейся от смущения добывайке.

Кроха возила пухленькой босой ножкой по земле перед собой и медлила. Наконец, Клео отвесила свой потешный поклон и приняла дар:

– Нам еще не давали цветов, – пискнула она. – Воробышек теперь наш друг навсегда.

Добывайка держала бутон обеими руками. Само собой, Эмилии пришлось все перевести.

– Только не «Воробышек» тогда уж, а «Вороненок», – попросил мальчик. – Лучше вообще «Ворон».

– Ничего не выйдет, – со знанием дела сообщила она. – Думаешь, мне нравится быть просто «Мисс»?

День пролетел незаметно. Эмили не любила прощаться, так что не пошла провожать друзей на пирс. Она мерно покачивалась на качелях и упивалась одиночеством, вместо того, чтобы следить за мадам Александрой, как условились.

Ребята отправились в город совсем недавно, но бедняжка уже тосковала, словно не видела их целый год. Новое ощущение не давало покоя. Привычные радости опостылели, хотелось призраком бродить по саду, вслушиваясь в шелест листвы. Осенняя грусть, о которой пишут в книгах, внезапно стала настоящей. Эмилия поднялась на ноги и понесла ее подальше от яблонь.

Пирс, упирающийся в небо, представлялся идеальным местом, но когда девочка пришла, оно оказалось занято. Альхен сидела, свесив ноги в пустоту, и курила! Клубы сизого, дурно пахнущего дыма обволакивали ее фигуру. Захотелось немедленно отругать кухарку. Танцор она или нет, не важно. Мама всегда говорила, что курение не к лицу даже мужчинам.

Альхен оглянулась, и Эмилии ничего не оставалось, кроме как подойти. Она молча опустилась рядом, обняв коленки.

– По глазам вижу, ты меня осуждаешь, – грустно улыбнулась кухарка.

– Пообещай бросить, – попросила девочка самым жалобным тоном их тех, на которые способна.

– Не стану, – покачала головой Альхен. – Не хочу обещать невыполнимое. Лучше скажи мне, ты довольна?

– Я счастлива, – вдруг призналась Эмили. – А ты правда Танцор?

– Увы, – подтвердила мадам Александра. – Судьбу не выбирают. А жаль.

– Поэтому ты куришь? – девочка поморщилась, отгоняя от себя сизое облачко.

– Скорее да, чем нет, – пожала плечами кухарка. – Оправдывать вредную привычку чем-либо – слабость. Просто есть вещи, которые лучше не пробовать. Поверь мне на слово.

Эмилия промолчала. Она еще сердилась на глупую ложь с перевернувшимся экипажем. Собственно, милой сердцу повозки нигде не было, даже сломанной. Никодемаса и Би отправили в город кристаллами.

– Что здесь делала мисс Ди’Анно? – осторожно спросила девочка. – Мы видели, как ты провожала ее.

– Хоуп? – Альхен приподняла брови. – Мы недавно познакомились, она очень милая девушка. Хотела пригласить меня на урок в качестве живого пособия.

«Снова вранье», – шевельнулось в груди. – «В этом доме кто-нибудь говорит мне правду?».

Стараясь не вызывать подозрений, Эмилия попрощалась и зашагала к дому с твердым намерением немедленно записать все в дневник.