Текст книги "Дом на холме"

Мысль о том, что Коллоу может оказаться предателем, никак не желала выветриваться из головы. Всю дорогу до клиники мисс Уиквилд напряженно обдумывала подобную мрачную перспективу. Он легко заставил чужого связного сделать за себя грязную работу, а теперь проучил не в меру любопытного наблюдателя. Конечно, Борджес никто, чтоб спорить с приказами начальника над всеми Танцорами, а Дайна еще обвиняла его… Найджела стоит жалеть!..

В приемной шумел всякий разный страдающий люд: дети с сопливыми носами, взрослые с вывихами и переломами, старушки с… Девушка в белом халате успешно командовала сумасшедшим морем:

– Вы, – обратилась она к женщине с плачущим младенцем на руках. – Детское отделение в соседнем корпусе.

– Вы не подскажете?.. – попыталась вклиниться мисс Уиквилд.

– Не подскажу, – не поднимая глаз, отрезала та. – Встаньте в очередь…

Море голов притихло. Очевидно, удивившись внезапному молчанию, девушка лениво осмотрелась, силясь понять, что произошло. Непередаваемый испуг отпечатался на надменном и преисполненном собственного достоинства круглом лице.

Иногда Дайне казалось, что создавать у населения страх перед Танцорами неправильно. Вокруг Теней слишком много лжи и мифов, чтоб отделить правду от вымысла. Для всех они беспощадный меч в руках Ордена. Мисс Уиквилд и подобные ей потеряли право быть просто людьми. Хотя наблюдать за тем, как вытягивается физиономия за окошком справочной чертовски приятно!

– Я, я, я думала… – промямлила она. – … вы разве не закончили?

– Нет. И не начинала еще. – Кстати, это чистейшая правда. – Мне бы навестить мистера Джона Смита.

– Да-да… – пискнула девушка.

В эту минуту Дайна почувствовала на спине легкий холодок, почти такой же, как в проклятом сне. Не теряя ни минуты даже на ожидание лифта, она вприпрыжку взлетела по лестнице на нужный этаж. Персонал и прогуливающиеся больные шарахались в стороны от Тени, несущейся по коридору что есть духу. Подсознательно она боялась опоздать.

Рывком распахнув дверь в палату, Дайна вздохнула с облегчением. Смит стоял у окна, опираясь на спинку кровати. Мужчина обернулся и странно скривился.

– Вы можете мне сказать, что случилось? – плотно закрыв за собой, осведомилась мисс Уиквилд.

В ответ тот только медленно покачал головой.

– Почему? Если вы боитесь… – Дайна вновь использовала трюк с маской.

Смит попытался сделать несколько шагов навстречу, но едва не упал. Мисс Уиквилд помогла несчастному вернуться в постель. Он крепко сжал ее запястье. Не произнеся ни слова, мужчина достал из больничной тумбочки футляр, надел очки и пристально посмотрел Дайне в лицо.

– Почему вы не хотите говорить со мной? – настаивала она.

Смит игнорировал вопрос. Наконец он отпустил руку Дайны и грустно вздохнул. А когда мисс Уиквилд решила, что вот сейчас несчастный прояснит ситуацию с нападением, вместо звука из открытого рта мужчины вывалился длинный лиловый язык, извивающийся, как змея.

Дайна вздрогнула. Неизвестно, когда теперь Смит снова сможет членораздельно выражать свои мысли. По отвратительной лиловой ленте стекала слюна.

Мужчина снова потянулся к тумбочке, на этот раз за бумагой и баночкой чернил. Не найдя пера, он просто обмакнул палец и принялся возить им по белому листу. Мисс Уиквилд старалась не смотреть, потому что язык изо всех сил пытался испортить работу. Подобное зрелище выдержит не всякий желудок.

Закончив, Смит вложил Дайне в ладонь свернутую вчетверо заляпанную чернилами и слюной записку, после чего снял очки и оттолкнул посетительницу, давая понять, что той самое время уйти.

В прощании не было смысла, так что мисс Уиквилд просто вернула маску на место и вышла за дверь. Свежие воспоминания о мерзкой извивающейся ленте заставляли желудок выделывать замысловатые кульбиты. Дайна медленно шла, одной рукой касаясь холодной неприветливой стены.

Страшное место – больница. Люди приходят и оставляют здесь свои страдания, которые копятся, сгущаются, покрывая собой все точно коростой.

– Бррр… – Дайна отчаянно затрясла головой.

Обернувшись перед самой лестницей, она заметила нездоровую суету. Реконструкторы и сестры метались, как оголтелые. Мисс Уиквилд поспешила обратно.

– В чем дело? – осторожно спросила она столпившихся в коридоре больных.

– Пациента задушил язык! – отозвалась полная дама в пижаме с поросячьим пятаком вместо носа.

– Как?.. – только и смогла выдавить Дайна.

Несколько минут спустя тело Смита, накрытое простыней, вывезли из палаты. Поверить в произошедшее оказалось довольно сложно. Вот только что он стоял у окна живой… а теперь…

Она, разумеется, винила во всем себя. На ватных ногах Дайна спустилась в вестибюль. Оглушенная и раздавленная, брела она по дорожке, не обращая внимания на прогуливающихся.

Мисс Уиквилд крепко сжимала в кулаке влажную записку. Откровенно говоря, едва ли стоило рассчитывать найти там что-то полезное. Случившееся со Смитом имело определенное сходство с преступлениями дивных: так они «награждали» за предательство.

Большинство внедренных к дивным погибли от «галстука болтуна». Самое обидное, что это никакое не проклятие и не порча, а заговоренный состав, выпитый по глупости… сложная штука. Дайна никогда не была сильна в подобных вопросах. Адское варево не только превращало язык в лиловую змею, живущую собственной жизнью, но и поражало сознание, изменяя его до неузнаваемости. А вот чтоб умереть… тут нужно было сильно «отличиться».

Мисс Уиквилд развернула успевший склеиться лист. Детским неровным почерком бедняга вывел: «дивные ждать слово все ждать». Очень похоже на бред…

Дайна снова свернула лист и сунула его в карман. Пришло время воспользоваться одним из трофейных кристаллов поиска пути. Срочно нужен был совет кого-то здравомыслящего и опытного. Под оба этих определения подходила Алекс. Но для начала стоило переодеться «Хоуп».

Мисс Уиквилд задумчиво шла вдоль домов, мысленно повторяя про себя текст последней записки Смита.

Душный стыд раздражал. Сначала не хотелось верить, что Мастер Тени может быть предателем, а теперь не хотелось с этой мыслью расставаться. Кто согласится, что Смит работал на дивных? Кто угодно, только не Дайна.

* * *

Из-за многочисленных коробок с багажом Робин Патрик ехал медленно, стараясь ничего не потерять. Альхен пристально всматривалась в тенистый лесной шатер, будто от него могла исходить угроза.

Никодемаса укачивало, и он силился уснуть. Не помогли даже мятные конфетки, заботливо уложенные Гретхен в корзинку с едой. Роби клевала носом, но упорно держала глаза открытыми.

Все пирожки были съедены, а пыльная дорога никак не кончалась. Внезапно экипаж остановился… Лошади недовольно топтались на месте.

– Приехали? – с надеждой в голосе спросил Никодемас.

– Нет, – сухо отозвалась мадам Александра.

– Впереди здоровый ствол лежит, – сообщил Падди, заглядывая в окно. – Уберу его в момент, и тронемся.

Эмили почувствовала легкий толчок, будто земля под ними задрожала. Дальше все произошло само собой… Она не успела сообразить, как оказалась подмышкой у Патрика с друзьями в придачу. Земля содрогнулась снова, но теперь значительно сильнее и ближе.

Альхен описала рукой полукруг, и тотчас же золотая сияющая сфера накрыла ребят вместе с прижимавшим их к себе мужчиной. То, что произошло потом, потрясло Эмилию до глубины души.

Сквозь похожую на мыльный пузырь сферу она видела белую фигуру мадам Александры: женщина отпустила лошадей и застыла неподвижно буквально на несколько мгновений. Эти мгновения врезались в память Эмили: тихое небо, легкий ветер, срывающий с придорожных деревьев осенние листья, жемчужная Альхен, точно скульптура из белого мрамора… Внезапно все изменилось.

Утробный гул из глубины… яркая желтая вспышка… невообразимый грохот. И ничего, кроме непроглядного плотного столба пыли там, где только что царил покой. Казалось, земля взбесилась! На золотую сферу сыпались камни, но та не поддавалась.

Эмили силилась разглядеть хоть что-то сквозь серую пелену. Патрик хлопал ресницами и мелко дрожал. Би висела плетью, лишившись чувств, а Никодемас вертел головой, пытаясь понять, откуда исходит угроза.

Легкий хрустальный звон коснулся ушей, и в душных пульсирующих клубах появилась еще одна высокая фигура.

– Альхен!! – крикнула девочка.

Страшный треск вернулся с новой силой. На кухарку обрушился настоящий камнепад! Ребята не поверили глазам, когда после всего та осталась стоять.

– Властью, данной мне Трибуналом, приказываю сдаться! – Голос будто бы знаком…

Никто не ответил, лишь новая порция камней вновь отрезала золотую сферу от того места, где еще недавно был экипаж.

Тут-то Эмилии и начало казаться, что все происходящее просто дурной сон. Несвязный ночной кошмар и не более. Золотая сфера обволакивала теплом, наполняя грудь запахом можжевельника и меда. Страшный грохот утих, пейзаж вне сферы сделался мутным и нечетким. Девочка закрыла глаза, желая поскорее проснуться.

Глава 13. Предсказатели и предсказания

Эмили рывком села в постели. Неужели и вправду сон? Если да, то таких кошмаров ей видеть еще не доводилось!.. Камни с неба, золотой мыльный пузырь, высокая фигура, отмахивающаяся от булыжников, как от снежинок…

В комнату вошла Грета с подносом в руках:

– Вы пришли в себя, мисс? – тихо спросила она.

– Что случилось? – Эмили подняла испуганный взгляд.

– Экипаж перевернулся, и вы ударились головой… – Гренни настойчиво уложила ее на подушку.

– Робин и Никодемас?.. – испугалась девочка.

– В полном порядке, – заверила та. – Патрик тоже цел.

– А мадам Александра? – Страшный треск и клубы пыли никуда не делись из памяти.

– Отдохните еще немного. – Гретхен оставила поднос и вышла.

Эмили не обратила внимания на аппетитное печенье и ароматный чай. Подождав немного, пока шаги в коридоре стихли, она выбралась из-под одеяла, наскоро оделась в платье для походов в подвал и подхватила волосы лентой.

Выбравшись из комнаты, Эмили затаила дыхание и прислушалась. За соседней дверью звенели детские голоса…

– Странный сон? – Девочка узнала друга.

– Делай со мной, что хочешь, но это не сон! – возразила Би.

– Согласна, – Эмили вошла без стука.

Ребята сидели на ковре, подобрав ноги.

– Ты тоже его видела… этот «не сон»? – сурово спросил Никодемас.

– Думаю, да, – кивнула она.

– И что? – мальчик взъерошил волосы.

Эмилию вдруг осенило:

– Зачем взрослым нас обманывать?

– Ясно, зачем, – отмахнулся друг. – Взрослые всегда обманывают.

– Мой папа – нет, – девочка села рядом.

Робин ни с того ни с сего принялась хлюпать носом, а по круглым щечкам устремились вниз крупные соленые слезы.

– Вот этого не надо! – Никодемас скривился. – Прекрати разводить сырость!

– Я поступила плохо… – всхлипнула она.

– Я поступаю плохо по нескольку раз на дню, но не реву, – парировал тот.

– Ты не понимаешь, – пухлые губки Би затряслись. – Я знала, что так будет, но не сказала… очень хотела в гости.

– Точно, – кивнул мальчик. – Не понимаю.

Роби уткнулась в ладошки и тихонько заскулила.

– Объясни нам, пожалуйста, – Эмили подвинулась поближе к подруге и осторожно погладила бедняжку по голове.

– Меня раньше обзывали «ведьмой», и никто не хотел со мной дружить, – почти шепотом начала она. – Говорили, на кого посмотрю, тот умрет.

– Ну, мало ли кого как обзывают? Вот меня… – попытался вклиниться Никодемас.

– А сам-то тогда почему раньше избегал? – Би подняла на ребят глаза, полные слез.

– Я… э-э-э… – Не найдя подходящей отговорки, мальчик закрыл рот.

– То-то! – Она вытерла лицо рукавом. – Мама твердит, что у меня богатое воображение… а я знаю.

Новая волна слез хлынула на подол симпатичного персикового цвета платья.

– Снова здорово! – не выдержал Никодемас. – Или ты перестанешь реветь, или я больше с тобой не разговариваю!

– Зачем так жестоко? – укоризненно заметила Эмили. – Роби, продолжай. Нам очень интересно.

– Спасибо, – улыбнулась та. – Я знала, что кто-то повалит дерево и нападет на нас, но не рассказала маме, чтоб не остаться дома… одной. Она не разрешает «фантазировать» про смерть.

– И не побоялась? – изумился мальчик. – На твоем месте я бы просто не поехал.

– Брось, – подчеркнуто весело отрезала Би. – Я умру бабушкой. Бояться мне нечего.

– А я?.. – вдруг спросил Никодемас.

Робин привстала от удивления.

– Ты? – Девочка отвела взгляд. – Ты обязательно погибнешь, как герой.

– Угу, – скептически протянул тот. – А она?

– Не нужно… – спохватилась Эмили. – Я не хочу знать свое будущее.

– Почему? – в один голос спросили друзья.

– Не хочу – и все, – такой ответ не мог удовлетворить.

– Струсила? – с вызовом в голосе осведомился Никодемас.

– Вовсе нет, – обиделась она.

– Ну, раз нет, так и не отказывайся, – мальчик показал язык. – Все равно все умрут когда-нибудь.

Эмили действительно побаивалась, но не желала этого признавать. Роби долго смотрела девочке в лицо… Молчала и смотрела. От взгляда широко распахнутых голубых глаз становилось как-то не по себе.

– Ну? – торопил подругу Никодемас.

– Не могу, – призналась она. – Не получается.

– Значит, ты будешь жить вечно, – у мальчика отчаянно заурчало в животе.

– А у меня в комнате есть печенье! – тут же вспомнила Эмилия.

– Тогда почему мы еще здесь? – Никодемас поднялся на ноги.

* * *

Дайна, бледная от волнения, сидела в роскошном зеленом кресле, вцепившись в мягкие подлокотники. Дверь бесшумно приоткрылась, и в комнату протиснулась усатая физиономия Патрика:

– Как она? – шепотом спросил садовник.

– Пока спит, – отозвался стройный красивый мужчина с собранными в хвост длинными темными волосами, не отходивший от Алекс с тех самых пор, как Патрик принес ее сюда.

– Тогда… я позже зайду… ладно? – замялся он.

– Успокойся, дружочек, – слабо простонала мадам Александра. – Соберусь на тот свет, дам тебе знать.

– Нет уж, – здоровяк приблизился к кровати, теребя в руках старую шляпу. – Не вздумай помирать. Мы еще с тобой споем и спляшем на свадьбе мисс!

– Обязательно, – заверила та.

– Вот и лады… – Патрик отвернулся, чтоб не показывать подступивших слез.

Дайна все пыталась понять, а сможет ли она похвастаться тем, чего достигла Алекс. К списку достижений прибавилась настоящая дружба. Наконец, когда садовник оставил комнату, мадам Бонмонт заметила Дайну:

– Неплохо мне досталось… – криво усмехнулась она. – Но, как обычно, все к лучшему.

– Да… экипаж перевернулся и… – нужно было срочно ознакомить Алекс с официальной версией случившегося.

– Оставь сказки для детей, – перебила та. – В этом доме секретов нет. Но если тебя смущает Люсьен, я попрошу его удалиться.

– Не стоит, – смешалась Дайна.

– Стоит, мисс, – стройный мужчина приветливо улыбнулся. – Если Сашхен пришла в себя, я могу оставить ее с вами.

– Загляни к Эмили, будь добр. – Леди Александра попыталась сесть. – Отвлеки их чем-нибудь, как ты умеешь.

– С удовольствием. – Люсьен поправил жене подушку и откланялся.

Какими глазами супруги смотрели друг на друга! Даже мисс Уиквилд, имевшая весьма смутное представление о любви, безошибочно определила, что это именно она.

– Ну вот, мы одни. – Алекс скрестила руки на груди. – Время поговорить серьезно.

– Дивные потеряли всякий страх, – выплюнула Дайна.

– Неужели не поняла? – Бонмонт нахмурилась. – Едва ли это… они. Только обладающий знаниями аркана мог сделать такое.

– Ты хочешь сказать?.. – она не договорила.

– Да, – кивнула та. – Один из Танцоров напал на меня сегодня. Как Вестник ты обязана выяснить, кто виновен. Бесплатный совет… Начни с того, что ограничь круг поиска теми, чей аркан – земля. Запроси у наблюдателей расшифровку карты перемещений. Работай. Против нас начали играть жестко.

– Если бы я была расторопнее! – От бессильной злобы Тень сжала кулаки.

– Отставить саможалость, – приказала блондинка. – Тут виновна я. Точнее, моя самоуверенность. Это беда. Ты-то появилась очень вовремя. Неизвестно сколько еще мы сможем имитироваться для Эмили нормальную жизнь при таком раскладе.

Повисла тягучая пауза.

– Я… – Дайна нащупала в кармане записку. – Я думаю, это важно.

Она протянула помятый и успевший высохнуть лист. А пока Леди Александра изучала надпись, мисс Уиквилд, как умела, поясняла обстоятельства, при которых он ей достался. Не останавливаясь, Дайна рассказала еще и о делах Найджела с Мастером Тени.

– Скверно… – наконец процедила Алекс.

– Смит погиб из-за Коллоу? – Она уже почти не сомневалась, что начальник предал Орден. – Нашел что-то, и его заставили замолчать, выставив как казнь дивных?

– Придержи лошадей, милая моя, – янтарные глаза вспыхнули. – Во-первых, это никакой не бред. Во-вторых, Смит твой получил по заслугам. Нечего было лезть. Попытки выслужиться до добра не доводят. И в-последних, если хочешь выжить, запомни раз и навсегда: Сэр Джулиус Коллоу никогда ни в чем не виновен. Старайся вообще как можно реже упоминать его имя. Впрочем, думать о нем ты вольна все, что угодно.

– Ясно, – мисс Уиквилд потупилась. – Но все же, что в записке?

– Странно, что ты спрашиваешь… – Алекс насмешливо подняла бровь. – Кто-то после этого смеет преподавать историю.

Блондинка испытующе сверлила взглядом, от которого хотелось забиться под кресло.

– Не припоминаю, – собравшись с духом, промямлила Дайна.

– Стыдно, милая. – Леди Александра не скрывала разочарования. – Ты никогда не спрашивала себя, почему дивные не канули в лету вместе со своим предводителем? Нет? А дело все в том, что объявилась некая старуха, умевшая складно говорить и пустившая слух о видении, посетившем ее.

– Минуточку, – обиделась мисс Уиквилд. – Произошло это больше тысячи лет назад. Ученые доказали отсутствие у твоей старушки каких-либо выдающихся способностей. И вообще, это просто легенда.

– Доказали? Интересно, как? – блондинка прищурилась.

– Не знаю, – призналась Тень. – Но факт общеизвестен. На эту тему написано множество книг…

– Пфф… – Алекс закатила глаза. – Похоже, они в очередной раз переписали историю. Начинает раздражать. Н-да. Еще в мое время все звучало немножко не так.

Переписывать историю, что за варварство! А как же «учиться на ошибках прошлого»? Простые люди могут жить в неведении, для их же блага, но ради чего обманывать Танцоров?

– Итак, старуха, – продолжила та. – Она была схвачена и помещена в тюрьму Трибунала. Но даже там упрямая тварь не стала сговорчивой. От нее требовалось открыть тайну своих видений. Старуху допрашивали и пытали. Но так ничего и не добились. Правда, смотрящие в ночь узнали, что для предсказания будущего человек должен быть живым. Ни с чем остались и дивные.

– А при чем тут записка? – уточнила Дайна.

– Дослушай, – фыркнула блондинка. – На стене своей камеры старуха нацарапала время и место появления того, кто донесет ее слова. Вот чего ждут дивные. Они б не ждали, если бы борцы за права кобольдов не выторговали для мелких поганцев поблажки и выходные. Какая-то из крыс распустила язык.

– И что старуха нацарапала? – резонный вопрос.

– У нас ты водишь дружбу с кобольдами, – возразила леди Александра.

– Тогда я, пожалуй, действительно пойду… – Мисс Уиквилд решительно поднялась из уютного кресла.

– Держи меня в курсе, – Алекс ловко соскочила с кровати и, заметив недоуменный взгляд, добавила: – Подумаешь, камнями завалило! Мне просто захотелось, наконец, поваляться в постели в свое удовольствие.

* * *

Оказавшись перед своим зеркалом, Дайна немедленно воспользовалась «бесплатными советами». Новость о гибели Смита успела добраться до наблюдателей, и те без особого энтузиазма выполняли поручения.

Странное липкое чувство мешало сосредоточиться на чтении. Самое обидное – она никак не могла понять, откуда оно взялось. Если бы Дайна сожалела о предательстве Танцора, или о смерти Смита… Но все это хоть и было неприятно, почему-то уже не трогало. Неужели сердце зачерствело?

Отложив бумаги, она смежила веки и прислушалась к себе. В памяти всплыло личико маленькой девочки. «Ваш дедушка простудился и грустит, потому что вы его давно не навещали?» – слова обожгли сознание. Да.

Шепти! У старика, скорее всего, выходной. И кобольд вполне может знать о надписи на стене. Но сначала расшифровка сводной путеграммы. С утроенным усердием и покоем в душе Дайна принялась за работу.

* * *

– У тебя дома живет маленький пегас? – глаза Робин заблестели. – И ты молчала?

– Я… я пыталась рассказать, – возразила Эмилия.

– Правильно, хвастаться нехорошо. – Люс лукаво улыбнулся.

Он явно был рад снова видеть Никодемаса, только мальчик упорно не желал замечать этого. Люсьен своим появлением немного испортил разговор, но полностью реабилитировался предложением спуститься в подвал к Ветерку.

– Вы идете, господа? – ласково осведомился Люс.

– Если вы настаиваете. – Эмили подхватила подол старого платья и склонилась в изящном реверансе.

Роби крепко вцепилась в руку подруги у темного спуска:

– Мне страшно, – шепотом призналась она.

– Перестань, это всего лишь подвал, я хожу туда каждое утро, – заверила Эмили.

– Ну, где же вы? – позвал провожатый, успевший скрыться из виду.

– Мы догоним! – крикнула девочка.

Би не двигалась с места, только с опаской поглядывала в сторону лестницы.

– Я тебя не брошу, идем! – Эмили потянула подругу вперед.

– Там нет крыс? – оказавшись на первой ступеньке, спросила Би.

– Нет, – подтвердила девочка. – Во всем доме нет ни одной. Так говорит Альхен, а ей можно верить.

– Ну ладно… – Робин сделала еще шаг.

Так, не спеша, девочки преодолели лестницу. Никодемас и Люс отошли уже слишком далеко… и намека на свет лампы невозможно было разглядеть в густой черноте.

– Давай вернемся за свечой, – предложила Эмили.

– Флагра, – на ладошке Роби вспыхнул яркий белый огонь. – И нет проблем. Возьми, он не жжется.

– Спасибо, – девочка зачерпнула пляшущие языки волшебного пламени. – Я так не умею…

– Везет… – улыбнулась та. – У нас с мамой часто нет ни света, ни свечей.

Подружки двинулись вглубь, неся перед собой импровизированные факелы. Эмили не столько следила за дорогой, сколько любовалась красотой огонька на своей ладони. Он терял легкие, невесомые искорки и казался теплым. В какой-то момент робкое пламя угасло…

– Ой… – расстроилась она.

– А ты рукой не маши и не дыши на него, – посоветовала Би, протягивая свою порцию света.

– Я постараюсь, – пообещала Эмили.

На пороге большого зала Робин снова застопорилась:

– Я туда не хочу, – голос дрожал, как волшебный огонек на ее ладони.

– Тише!.. – но было поздно.

Эхо подхватило фразу и заметалось под потолком истошным криком! Би упала на коленки, обхватила голову руками и пронзительно взвизгнула, чего делать вообще не стоило. Тут-то и начался настоящий кошмар! Визг превратился в рев самых страшных диких зверей, которых только способно выдумать детское воображение.

На другом конце зала открылась дверь бойлерной. Затыкая уши, оттуда выскочил Люс. Эмили тщетно уговаривала подругу, чтоб та перестала визжать. Естественно, огонек погас. В темноте Люсьен чуть не споткнулся о девочек, чем напугал Роби еще сильнее.

Обезумив от страха, она вскочила и бросилась назад… наугад, выставив перед собой руки. «Догонялки в темноте» – игра глупая и опасная, можно ненароком свернуть шею. Только юная мисс Варлоу совершенно не думала об этом, когда мчалась вслед за подругой, не разбирая дороги.

– Робин, стой!!! – кричала она.

Куда там… Редкий заяц сможет так долго и быстро улепетывать! Рев сумасшедшего эха потерялся, а Эмили почувствовала, что если сделает еще хоть шаг – упадет замертво! Жаль, что папа просил никому не показывать Орин… его свет сейчас очень пригодился бы.

– Роби, где ты? – осторожно позвала девочка, но ответа не последовало.

От бессмысленной погони болел бок, так сильно, что перехватывало дыхание. Она не выдержала, опустилась на грязный холодный пол и… расплакалась. Альхен всегда говорила, что в слезах нет ничего предосудительного, но Эмили все равно старалась сдерживаться.

– Прости меня… – прошептал кто-то совсем рядом.

– Робин, это ты? – девочка вздрогнула.

– Я, – призналась подруга.

– Ты меня прости… – Эмили смахнула воду с лица. – Нужно было рассказать про эхо в том зале.

– Мы заблудились? – Би сменила тему.

– Нет, – соврала она.

– Хорошо. Флагра, – огонек выхватил из темноты грубые каменные стены и низкий потолок.

– Мы под библиотекой! – обрадовалась девочка.

– Ты видишь сквозь камень? – изумилась подруга.

– Мне больно смеяться, – предупредила Эмили, прикрывая ладошкой рот. – Конечно, нет. Вот корни. Они проросли прямиком из библиотеки.

Робин с удовольствием выслушала историю о Падди и пропавших семенах, пока мисс Варлоу переводила дыхание и мучительно соображала, в какую сторону следует двигаться.

– Вот вы где! – Люс сдвинул брови и поднял повыше фонарь.

– Простите, сэр, – Роби потупилась.

– Ничего, – он взял девочек за руки и повел обратно к бойлерной.

На этот раз через проклятый шумный зал все трое крались, как мыши. Но внутри их ждал неприятный сюрприз.

За дверью пегас загнал Никодемаса в угол, недвусмысленно сверкая кровавыми щелочками глаз, а мальчик отчаянно защищался, размахивая перед собой тонким блестящим клинком.

– Ветерок! – пролепетала Эмили.

– Уберите от меня эту тварь! – Никодемас не сводил взгляда с пегаса.

– Говорил я Патрику. – Люс спрятал девочек за спину… – Ветерок твой все же дикий зверь. Драконья кровь… не шутки!..

– Пусти! – Орин вспыхнул крошечной звездочкой.

Она перестала бояться в тот первый день, когда увидела малютку-пегаса под бойлером. Ветерок окреп и набрался сил, но Эмили верила, что он остался тем же доверчивым малышом, слушавшим колыбельную для чудовищ.

– Это я… – прошептала она, протягивая руку с пылающим кристаллом вперед. – Никодемас мой друг, оставь его… пожалуйста.

Ветерок внимательно следил за сиянием, а когда шагнул навстречу свету, Эмили услышала, как Люсьен отступил за порог. Через несколько минут пегас уже лежал на своей золотой подстилке, сложив крылья, и только изредка поглядывал на Никодемаса.

– Похоже, я ему не понравился, – сообщил мальчик, пряча клинок.

– Бывает. – Люс сидел на импровизированной кровати. – Наш Ветерок не промах… Общается исключительно с девочками.

– Вы еще поладите, – попыталась подбодрить Никодемаса Робин.

– Обойдусь как-нибудь, – отмахнулся тот.

Время в подвале летело незаметно.

После ужина ребята с разрешения родителей Эмили отправились в библиотеку – посмотреть на дерево в сопровождении Греты. Им удалось выпросить у женщины «сказку на сон грядущий».

Гренни нацепила на нос очки, открыла выбранную друзьями книгу и устроилась в кресле под лампой. Но даже когда сказка подошла к концу, никому не хотелось спать!

– Это был лучший день в моей жизни! – призналась Би, забираясь под одеяло в отведенной ребятам комнате рядом с детской.

– Шутишь, – нахмурилась Эмили. – Мне стыдно, что все так…

– Как? – рассмеялся Никодемас. – О таких приключениях мечтают все!

– Мы же чуть не… – она задумалась, подбирая нужное слово.

– Чуть – не считается! – подмигнула подруга.

– А я еще и сразился с драконом! – добавил мальчик. – Артур засохнет от зависти.

– Он и так похож на палку, куда ему сохнуть? – Эмили втянула щеки и постаралась изобразить Боунса.

Ей пора было оставить ребят, а девочка никак не могла оторваться. Дважды в комнату заглядывала Леди Аэрин, но им удавалось выторговать следующие «пять минут».

– Ты обещал кое-что рассказать… – вдруг вспомнила Робин.

– Я… давай завтра? – Никодемас усиленно разглядывал кружево на пододеяльнике.

– Да, лучше завтра, – Эмили отлично помнила, за что Чарли едва не лишился жизни.

– Нет, – уперлась та.

Мальчик, до того сидевший в превращенном в кровать кресле, поднялся и нехотя перебрался поближе к подругам.

– Если вы любите грустные истории… – пожал плечами он.

– Любим, – кивнула Би.

– Потом не жалуйтесь, – Никодемас глубоко вздохнул. – Я никогда не видел отца. Говорили, что он военный, как дед, и служит очень далеко. Однажды утром мама получила письмо и долго плакала. А когда я вернулся из школы, она умерла. Она предала меня… бросила…

– Люди умирают. У меня умерла бабушка… – Робин протянула руку, чтоб потрепать его по плечу, но мальчик грубо оттолкнул ее.

– Ты не понимаешь! – черные глаза блестели. – Она убила себя!..

Никодемас подскочил, слетел с кровати, как ужаленный, и скрылся с головой под своим одеялом. Девочки несколько мгновений сидели, будто громом пораженные. Даже Эмили, предполагавшая трагическую развязку заранее, не знала, что делать.

Она не заметила, кто первый решился приблизиться к белоснежному холмику.

– Бедняжка, – прошептала Би.

– Не смейте меня жалеть! – приглушенно зарычал тот. – Я сильный. Сильных не жалеют. Я привык… Мне лучше одному. Спокойной ночи.

– Мы тебя сейчас не оставим. – Эмили попыталась стащить с мальчика одеяло, но он крепко держал его изнутри.

– Отстаньте! – огрызнулся Никодемас. – Я один на свете, меня предала даже мать! И вы меня предадите. Я никому не нужен…

– Ты не один. – Роби присела на краешек его кровати. – У тебя есть тетя…

– Как же! Инфеста меня ненавидит, – выплюнул он. – Она появилась из ниоткуда, когда дедушки с бабушкой не стало. Прибрала к рукам дом и радуется… сволочь!

Тут дверь открылась и в комнату вошла Альхен:

– Что тут у вас происходит? – строго спросила она.

– Ничего… – в один голос соврали подруги.

– А вот я в этом что-то сомневаюсь, – возразила мадам Александра и добавила, обращаясь к Никодемасу: – можно вас на минутку, молодой человек?

– Нельзя, – гнусаво отозвался тот.

– У-у-у… – протянула женщина. – Кто-то распустил нюни, как девчонка?

– Прекрати! – Эмили знала, что кричать на Альхен бесполезно.

– В общем, у меня предложение, – не обращая внимания на девочку, продолжила та. – Ночная прогулка по саду… правда, плакс я с собой не возьму.

– Я не плакса, – мальчик сел и часто заморгал слипшимися ресницами.

– Вот и замечательно, – Альхен удовлетворенно улыбнулась. – Одевайтесь.

Робин спряталась за ширмой. Перспектива еще одного приключения перед сном несказанно радовала.

– Би, прости, что толкнул, – вдруг сказал Никодемас.

– Ничего… заслужила, – равновесие постепенно восстанавливалось.

Эмили выскользнули из комнаты, чтоб сменить незабудкового цвета ночную рубашку на платье.

Встретившись вновь в коридоре, ребята наткнулись на сэра Ханса в бордовом стеганом халате:

– Альхен, куда вы их ведете? – осведомился он, маскируя смущение.

– Последние теплые ночи… почему бы и не прогуляться? – с наносной беззаботностью отозвалась та. – Вы нас не видели, сэр.

– Да-да, конечно, – мистер Варлоу закрыл ладонью глаза. – Идите быстрее, пока я вас не вижу.

– Спасибо, папочка! – шепнула Эмилия уже на лестнице.

* * *

Дайна решительно ничего не понимала. Танцоры имели железное алиби! Собственно, глупо рассчитывать на отсутствие сложностей.