Текст книги "Черный свет"

Глава 41

Пек сидел, ссутулившись, в вездеходе. В ночном лесу его уверенность таяла. Воображение рисовало массу неприятного. Им овладевало раздражение, его бросало то в жар, то в холод. Он постоянно поглядывал на часы, приказывая цифрам скорее сменять друг друга, но те упрямились – прошло всего три минуты с того момента, когда он в последний раз проверял время. Да, ему предстоит долгая ночка.

Он поставил вездеход в лощине футов за триста от дороги, по которой привез снайпера. Окружавшие его деревья покачивались на слабом ветру. Но Пек ничего не видел; он утратил ощущение пространства. Все слилось в аморфную черноту. Казалось, будто он сидит под одеялом, которое в любую секунду может сдернуть убийца. Отвратительное чувство.

Пек сплюнул в траву и прислушался. Только слух связывал его с окружающим миром. Он знал, что отсутствие вестей – хорошая весть. Снайпер работает бесшумно. Если до Пека долетят необычные звуки, значит следует ждать неприятностей. Так что пока все идет своим чередом.

Он слышал шорох ветра, изредка – уханье совы или визг чего-то маленького и пушистого, замиравшего на излете. Слава богу, никаких металлических звуков. Это хороший знак. Очень хороший. Пек знал, что в ночной тиши леса любой шум разносится на мили окрест. Нет, его худший страх – Боб – никак не должен материализоваться.

Он мечтал о мире без Боба Ли Свэггера. Ему нужен такой мир – мир, в котором он обретет свое место, свою нишу под покровительством мистера Реда Бамы. И тогда прощай невежественный полицейский с кучей карточных долгов и неоплаченных счетов, человечек без сбережений, с пристрастием к амфетамину. С ним станут считаться. У него будет хорошая женщина, будет дом. Он станет частью того, что сам всегда именовал «это», подразумевая людей, которые умеют жить, имеют друзей, обладают большими возможностями.

А сейчас кто он такой? Маленький, одинокий, озлобленный человечек. Белая шваль. Никому нет дела до него, никто не подставит ему плечо в трудную минуту. И если он сам не позаботится о себе, тогда кто же?

Так он сидел и мечтал о прекрасном будущем. Когда тишину нарушил необычный звук, он отказался услышать его. Он убеждал себя, что это слуховая галлюцинация, каприз природы. Но звук повторился. Теперь Пек даже понял, откуда донесся лязг металла. Знакомый звук, но по-прежнему не поддающийся определению.

Его охватила паника.

Что это может быть? Ассоциация возникала только одна – автомобиль. Будто кто-то возится с машиной: похоже, открыл багажник, копается в вещах.

Пек продолжал напряженно вслушиваться. Мозги от натуги едва не лопались. Каким образом поблизости оказалась машина? Далеко ли до нее? Он вспомнил про грунтовую дорогу примерно в полумиле к северу от того места, где затаился сам. Боб с мальчишкой, конечно же, приехали на машине. Должно быть, прежде чем двинуться в лес, они спрятали ее где-то там.

Дуэйн глянул на часы: 9:43.

Неужели Свэггер сумел так быстро пробраться к своей машине? Пек надеялся услышать рокот заведенного мотора. Это означало бы, что Боб с мальчишкой или кто-то другой покидают район засады и он остается наедине со своими проблемами.

До него донесся отчетливый хлопок – кто-то опустил крышку багажника.

Дьявольщина!

Пек с болезненной ясностью осознал свою полнейшую незащищенность. От вездехода придется отказаться: не может же он грохотать на нем по ночному лесу, подставляя себя под пули. Он выпрыгнул из машины и, определив угол между направлением, откуда исходил шум, и тем местом, где прятался снайпер, решил, что необходимо обследовать участок. Если это Боб бродит по лесу, значит он охотится за снайпером, а не за несчастным, никому не нужным Дуэйном Пеком, которому выпал шанс чуть-чуть поправить свое благосостояние.

Ему не хотелось никуда идти, но жизнь, как хорошо знал Дуэйн, не всегда сообразуется с твоими желаниями. Он сбросил шляпу, вытащил из кобуры «глок» и пустился в путешествие по ночному лесу, припомнив слова Ничи: «Все, что нас не убивает, делает нас сильнее».

Боб старался вспомнить местность. Почему, черт побери, человек не обращает внимания на детали, которые потом становятся чертовски важными? Он заставлял себя напрягать память и постепенно восстанавливал в воображении подробности рельефа, все, что должно было способствовать успешному осуществлению его плана. Вроде бы слева, через полмили, деревья редеют – вырубка, оставшаяся после лесозаготовок, которые проводились несколько лет назад. Или он ошибается и будет плутать, ища ее, пока не попадется на глаза снайперу, который с радостью поспешит прикончить самого Боба Снайпера?

Боб прогнал сомнения, чтобы не мешали мыслить конструктивно. Как поступит Прис? Станет ли он преследовать его? Обязательно. Но насколько активно? Будет вести наблюдение из новой засады, не смея приблизиться, чтобы самому не напороться на засаду?

Сам он, пожалуй, действовал бы именно так.

Как же выманить снайпера?

Был только один способ. Боб поднял свой «Мини-14» и трижды быстро выстрелил в темноту.

Карабин, почти не дергаясь в руке, разразился треском и вспышками, озарившими лиственный свод; на землю упали три пустые гильзы. Громкие выстрелы эхом разнеслись по лесу, потревожив спящих птиц. Те заверещали, захлопали крыльями. Спокойствие ночи было нарушено.

Интересно, подумал Боб, достаточно ли близко снайпер, чтобы заметить вспышки?

Ответа не было, но, что бы там ни случилось, теперь противник знал, что боб вооружен. Выверив направление, он двинулся влево, молясь, чтобы впереди, как он и рассчитывал, оказалась вожделенная вырубка.

Прис услышал выстрелы – меньше чем в миле от него. Это были глухие, невыразительные, вялые хлопки, но по сопровождавшему их хлесткому треску он догадался: пули выпущены из винтовки, а не из пистолета.

Должно быть, Свэггер, решил Прис. Добрался до своей машины, достал оружие – очевидно, полуавтоматическое, судя по скорострельности. Автомат-пулемет строчит быстрее и громче. Скорее всего, М-16 или «Мини-14», а не что-нибудь крупное калибра.30–06 или.308.

Но выстрелы означали еще и то, что Боб запаниковал. Наверное, заметил какое-то движение и пальнул с перепугу. А теперь выжидает, затаив дыхание, – опасается, что промазал, и боится двигаться дальше. Очевидно, он отправится в обход, поскольку знает, что его преследователь наверняка пойдет на звук. Но не исключено, что Свэггер стрелял специально, желая привлечь внимание противника.

Разницы, в сущности, никакой: решение одно.

Прис может отойти вправо или влево, выбрать позицию и ждать, когда цель появится в поле зрения. Если Боб движется влево, значит он выйдет с правой стороны, если вправо – обойдет Присы с тыла. Подобраться бесшумно он не сможет.

Прис вытащил из кармана компас, определил азимут дерева, стоявшего на вершине холма, на расстоянии двухсот ярдов, затем включил прицел и в последний раз осмотрел округу, выискивая признаки движения. Ничего. Только мерцание растительности.

Он покинул позицию, быстро переместился к дереву и несколько минут осматривал местность. Никого. Впереди угадывались контуры еще одного холма. Прис определил азимут другого дерева и направился к нему – не спеша, без лишнего шума, с уверенностью человека, который знает, что только он один видит в темноте.

Он поднялся на холм и глянул вниз: поляна или вырубка, оставшаяся после лесозаготовительных работ. Хм. Неприятный сюрприз. В лесу он невидим, а на открытом участке опытный охотник даже без прибора ночного видения сумеет разглядеть его на фоне травы. И вгонит в него пулю.

Прис был озадачен. Может, Боб ведет с ним какую-то чрезвычайно тонкую игру? Как бы то ни было, сам перевал был виден отлично. Понаблюдав несколько минут и убедившись, что Боба на этой стороне вырубки нет, Прис крадучись двинулся к краю поляны.

С ее противоположной стороны раздались два выстрела. Менее чем в ста ярдах Прис засек две вспышки. Неужели это Боб стрелял в него? Непохоже. Свиста пуль не было слышно. Прис припал к земле за стволом дерева и принял положение для стрельбы лежа, мгновенно поднеся винтовку к плечу и включив инфракрасный прожектор. Винтовка опиралась на кости, а не удерживалась силой малонадежных мускулов: сетка прицела не дрожала и не смещалась.

В зелени окуляра он видел все: высокую траву на поляне, колыхавшуюся на ветру точно так же, как та кукуруза, прямые вертикальные столбы, которые на самом деле были стволами деревьев, и… да, вот он… человек, которого он выслеживает.

Боб Снайпер. По ту сторону вырубки, почти так же близко к ее краю, как сам Прис. Ходит взад-вперед: очевидно, решает, стоит перебегать поляну или нет.

Прис взял его в перекрестье.

Мм, нет. Слишком велика опасность промаха. Боб появлялся между стволами лишь на доли секунды.

Что это он, черт возьми?

Он же наверняка понимает, что своими выстрелами привлек к себе внимание. Правда, он не знает, что его уже выследили. Может, с ума сошел? Двинулся рассудком?

Или надеется огнем выманить Приса на открытый участок и пристрелить?

«Извини, Боб, но я уже здесь. У меня куча времени, батарейки хватит на несколько часов. Я могу просто наблюдать за тобой, выжидая, когда у тебя кончится терпение и ты выйдешь из-за деревьев. Вот тогда я тебя и уложу».

Все очень просто.

Прис видел, как мужчина – сияющий силуэт – спрятался за деревом. Время от времени он выглядывал из-за ствола. Ждал Приса.

«Я могу ждать дольше, Боб. Я никуда не собираюсь отсюда».

Пек слышал первые три выстрела. Они донеслись издалека – сухие щелчки, прозвучавшие глухо, будто хлопки. Похоже, стреляли где-то справа, предположил Дуэйн. Он двинулся в направлении выстрелов – медленно, с опаской, внимательно осматриваясь, прежде чем перебежать от одного дерева к другому.

Уверенность постепенно возвращалась к нему. Это, конечно же, стрелял Боб, но ведь не в него. Интересно, попал он в Приса? Маловероятно. Должно быть, просто в панике пальнул.

Пек пробирался от холма к холму и каждый раз, найдя на гребне укрытие, внимательно осматривал лежащий внизу участок, выискивая признаки движения, но до сих пор ничего не замечал.

Спускаясь по очередному склону, Пек услышал два быстрых выстрела, прозвучавших примерно в четверти мили слева от него. Он поднялся наверх, но опять ничего не увидел, однако спускаться не стал, решив пройти вдоль гребня. Он отмерил несколько десятков шагов и наконец увидел – что, свет? Ничего подобного. Открытое пространство. Впереди, похоже, была какая-то вырубка. Пек прибавил шагу и вскоре подошел к краю поляны. Стреляли, похоже, где-то здесь. Если что-то и должно произойти, вдруг подумал Пек, это произойдет именно тут.

Боб выглянул из-за дерева. Не было никаких признаков того, что в радиусе сотни миль присутствуют еще чьи-то уши или глаза. Казалось, он один на всей планете.

«Нет, он там, – убеждал себя Боб. – Выследил меня по выстрелам, видел, как я кружил среди деревьев. Он там, приготовился стрелять. Залег где-то в сотне ярдов. Думает, что я у него в руках».

Однако на этот раз рядом не было змеи, которая возвестила бы о присутствии снайпера. А все потому, что змеи в лесу встречаются не везде. В лощине была змея. А здесь не было. Один раз повезло. И на том спасибо! В сущности, теперь можно обойтись и без змеи. Прис там. Должен быть там. Больше ему быть негде.

Боб глянул на часы. Почти десять. В это же время погиб его отец. В десять часов, после жестокой перестрелки. Парень, засевший на дереве, поймал его в прицел, нажал на крючок и преспокойно отправился домой – хлебать холодное пиво и жевать бифштекс с кровью.

Что ж, посмотрим, чья возьмет на этот раз!

Боб оторвался от ствола и заметался между деревьями, пока не почувствовал на себе перекрестье снайперского прицела. Он был почти уверен, что снайпер не станет стрелять сразу. Зачем палить наудачу, если цель неминуемо выйдет на открытое пространство?

Сколько времени выдержит Прис? Выстрелит сразу? Наверняка. Мгновенно поймает его в прицел, наведет на него центр перекрестья и через секунду отточенным чемпионским движением спустит курок.

Через секунду.

Нет, через две.

Он не станет торопиться. Зачем? Все в его руках, он полный хозяин положения. Спешить незачем.

Две секунды.

У тебя две секунды, сказал себе Боб.

Он прислонил к дереву карабин, достал перочинный нож «Кейс XX», открыл его. Затем поднял канистру с горючим для фонаря и сделал в ее нижней части три пробоины. Вспоротый металл гулко зарезонировал.

Боб швырнул канистру за дерево. Та глухо стукнулась о землю, из пробоин, булькая, потекло горючее, орошая траву. Боб схватил карабин, прислушиваясь, когда стихнет бульканье. В траве образовалась лужа, от которой поднималось довольно густое облако едких испарений. Через секунду-две этот лишенный оболочки газовый шар растворится в воздухе.

Пора, подумал Боб, и вышел из-за дерева.

Знакомая ситуация.

Все как в тот раз. Притаившись в ста ярдах, он опять ждет, когда выйдет человек. Только на сей раз из-за деревьев, а не из кукурузы.

И погода почти такая же, как тогда. И время совпадает. Будто он вернулся в прошлое.

Прис знал, что развязка приближается. Боб не может больше ждать. Ему придется выйти.

Прис видел его в зелени инфракрасного луча прицела. Он стоял за деревом, возился с чем-то – наверное, проверял оружие. До Приса донесся странный звук. Удар металла о металл? Что бы это значило? От дерева отделился какой-то предмет и с гулким стуком упал на землю.

Это еще что такое, черт побери?

Прис начинал нервничать.

«Выходи же, морская пехота, – думал он. – Сколько можно?! Пора кончать с этим. Все равно тебе крышка».

Боб наконец ступил в луч черного света, выглядевшего зеленым в прицеле Приса, и, казалось, шагнул вперед.

«Попался!» – возликовал Прис.

Он поймал в перекрестье грудь Свэггера. Спусковой крючок под его пальцем, будто по собственной воле, начал плавно отжиматься назад. Усилие спуска было пятифунтовым. Прис давил на крючок плавно: два фунта, потом три, потом…

Все исчезло!

Черный свет раскалился добела. Что за черт?!

Прис зажмурился, непроизвольно отпрянув от прицела, и глянул прямо в сердцевину огненного шара, расплавившего его зрительные нервы. В глазах закрутились сияющие шестеренки, заплясали ослепительные белые искры.

Боб вышел из-за дерева: карабин – в левой руке, пистолет – в правой, за спиной.

«Стоп!» – приказал он себе, вдыхая едкие пары.

Одна секунда.

«Жди еще!» – мысленно командовал он, стоя в облаке испарений.

Его распинают. Он на кресте. Помощи ждать неоткуда.

Он выстрелил из пистолета.

Оружие дернулось в ладони. Огонь, вырвавшийся из пистолетного ствола, воспламенил пары горючего за его спиной. Ууувшшшшш. Темнота взорвалась безжалостно-слепящей вспышкой, осветив лес и поле и тут же обесцветив их. Рождение звезды: новая, сверхновая, вселенная сгорает в огне.

Его опалил нестерпимый жар. Он бросился на землю, чувствуя, как сморщилась и запузырилась волдырями спина.

На противоположной стороне вырубки сияли, словно глаза бешеного пса, два окуляра. Два круглых глаза, один над другим – светоусиливающий прицел и инфракрасный прожектор. Глаза хищника.

Боб выстрелил, метя не в «глаза», а чуть выше, и проследил за светящейся траекторией пули. В воздухе стремительно сверкнула пунктирная линия – несколько ниже, чем он предполагал, – дошла до земли и погасла, взметнув грязь. Боб мгновенно откорректировал прицел и опять выстрелил. Трассирующая пуля угодила между «глаз».

Теперь стрельба на поражение, как написано в наставлении по борьбе со снайперами противника: обнаружить и подавить огневой мощью.

Он выпустил в «глаза» еще десять трассирующих пуль, одну за другой. Десять молний ударили практически в одну точку. Боб продолжал стрелять, засыпая огненными змейками позицию противника. И наконец контрольная очередь – три выстрела в секунду, туда, где мгновение назад сверкали злобные «глаза». Трассирующие пули тонули в чем-то или отскакивали, разлетаясь искрящимися осколками, словно лопнувшая звезда.

Боб огляделся. Вокруг бушевал огонь.

Задача выполнена.

Господи Иисусе!

Пек попятился, ошарашенный представшим его взору зрелищем.

В деревьях взметнулся столб огня, будто взорвалась бомба.

Через секунду раздались выстрелы. Трассирующие пули стелились почти у самой земли и с отвратительным беспощадным воем разрывались под деревом на другом краю вырубки.

В душу закралось ужасное подозрение.

Пек почти не сомневался в том, что мишенью для пуль был Джек Прис.

Поначалу ослепленный заревом, Пек вскоре увидел, как из пламени возник темный силуэт: человек пересек поляну и, приблизившись к дереву, нагнулся, чтобы ощупать тело.

Для Пека это послужило сигналом.

С таким героем ему не сладить.

Пора убираться ко всем чертям!

Прис лежал ничком. В своем бесформенном маскхалате он напоминал разложенный диван. Боб хотел всадить в него пулю, но передумал. Тело было неподвижным, пальцы обмякли.

Ну и черт с тобой, раз не понимаешь шуток, подумал Боб.

Он перевернул труп. В свете пламени, бушевавшего на противоположной стороне поляны, Боб увидел, что Прис получил четыре-пять пуль в голову и верхнюю часть торса. Весь залит кровью, лицо разбито.

Боб отпихнул тело и, опустившись на колени, осмотрел оружие. Раскурочено в пух и прах. Одна пуля расколола прицел, другая повредила линзу инфракрасного прожектора.

Тут он сообразил, что, должно быть, хорошо виден в отблесках устроенного им пожара. А ведь рядом мог прятаться кто-нибудь еще.

Он не радовался победе, не ликовал, не ощущал ничего, кроме опустошения, овладевающего человеком, которому чудом удалось избежать смерти.

С этим чувством он покинул поле боя.

Глава 42

Что теперь?

Светало. Первые лучи солнца, пробиваясь сквозь черную листву, окрасили лес сначала в серый, потом в зеленый цвет.

Расс шевельнулся и страдальчески поморщился. Конечности затекли и онемели от неподвижного сидения в воде. На Джеда Поузи он старался не смотреть. Опорожненный череп старика напоминал причудливый полусдувшийся шар.

Что произошло ночью, он не знал. В какой-то момент небо озарила недолгая вспышка, будто что-то огромное, раскаленное взорвалось и моментально сгорело. Он слышал выстрелы, протрещавшие один за другим, быстро-быстро, почти как автоматная очередь.

И с тех пор – ни звука.

Расс вспомнил указания Боба: затаиться и дождаться утра. При дневном свете оружие охотившегося на них снайпера – никчемная железяка. Теперь надо быстро двигаться на запад, выйти на Семьдесят первую федеральную дорогу, добраться до города и сообщить полиции обо всем, что произошло.

А где же Боб?

От Боба ни слуху ни духу.

Может, это он устроил стрельбу, может, кто другой. Расс не мог представить себе мир без Боба.

Он выкарабкался на берег, достал из кармана компас и, ровно держа его на ладони, подождал, пока стрелка не успокоится. Затем зашагал точно на запад.

Предрассветный сумрак рассеивался. Лес был зеленым, тихим и удивительно красивым. После кошмаров длинной кровавой ночи умытая росой листва по-особому радовала глаз, утренняя свежесть очищала душу, наполняя ее ликованием. Он выжил, обманул смерть. Потрясающий материал для книги!

Интересно, хватит ли у него сил написать ее? Может быть, не сразу. Отдохнет несколько недель, а потом напишет. Он воображал, как устроится на работу в редакцию форт-смитской газеты, снимет где-нибудь комнату и все свободное время посвятит книге. Может, удастся выбраться в Ноксвилл, повидать в Вандербилте внучку Сэма Джинни…

Кто-то налетел на него сзади и сбил с ног. Может, это Боб пришел спасать его? Железная рука, припечатавшая его лицо к земле, и нестерпимая боль, пронзившая поясницу, оттого что в спину врезалось чье-то колено, свидетельствовали об ошибочности этого предположения.

Расс попытался сопротивляться, но нападавший был сильнее. В поясницу с размаху вонзилось другое колено. Тело вновь скрутило от боли. Расс ничего не видел, только почувствовал, как под ухо уперлось что-то твердое и холодное. Потом приглушенный голос произнес:

– Только шевельнись, паршивый щенок. Тут же прикончу.

Это был Дуэйн Пек.

Что-то сомкнулось вокруг запястья и щелкнуло, то же самое произошло с другим запястьем.

Он оказался в наручниках.

– Поднимайся, сопляк, – скомандовал полицейский, рывком ставя Расса на ноги. Пек был похож на сумасшедшего – потный, мокрые волосы всклокочены, глаза сверкают. – Пойдем повидаемся с твоим приятелем.

Едва забрезжил рассвет, Боб выполз из кустов. Он долго думал, как действовать дальше, и пришел к выводу, что бессмысленно перехватывать Расса в лесу. Боб решил вернуться к машине, чтобы выехать на Семьдесят первую трассу в том месте, где часам к двенадцати должен появиться Расс. Потом они где-нибудь плотно пообедают, возвратятся в свой лагерь и подумают, что делать дальше.

Боб глянул на часы. Почти половина седьмого.

Правда, сначала надо вернуться на противоположную сторону поляны, чтобы забрать «Мини-14». Этот карабин числится за ним – если он будет обнаружен и пустые гильзы из-под выпущенных из него патронов сопоставят с теми, что найдены на дороге Талиблу, придется объясняться с властями, а это совсем ни к чему.

Сумрак постепенно рассеивался. Боб настороженно огляделся, но ничего не заметил. В лесу стояла тишина, изредка нарушаемая писком то одной, то другой пробуждавшейся птахи. По земле стелился туман. Очень кстати.

Он выполз из укрытия, сунул руку за спину, проверяя, на месте ли пистолет, и, прижимаясь к кустам, зигзагом двинулся через лес. Еще раз осмотреть труп?

Да нет, незачем. Если Прис был не один, то, скорей всего, его напарник устроил там засаду. Поразмыслив немного, Боб решил, что не оставил на теле генерала опасных улик, кроме пуль, но как только он избавится от своего карабина, уже никто не сможет заподозрить его в чем бы то ни было. Оружие – другое дело. Это действительно важная улика.

Он приблизился к поляне с юго-восточной стороны и, притаившись за поваленным стволом, внимательно оглядел вырубку. Сто ярдов в ширину, несколько сот в длину, трава по колено, цветочки. Никаких признаков присутствия людей. Вот и обгоревшее дерево, возле которого он поджег горючее. Хорошо, что лес сырой и пламя не распространилось. В тот момент он не подумал об этом.

Опасливо озираясь по сторонам, Боб подошел к тому месту, откуда ночью вел огонь. Кое-где еще тлела трава. Он затоптал ее и остановился в самом центре пожарища. Казалось, кто-то впихнул в деревья огромный черный цилиндр. Ничего, скоро все зарастет.

Боб подошел к дереву, за которым прятался от пуль снайпера, и увидел свой карабин, лежавший в высокой траве. Боб подобрал оружие и заодно пустые гильзы – почему-то девятнадцать. Он вспомнил, что одна гильза вылетела точно назад (такое случается), царапнув его по лицу. Боб отошел на несколько шагов. Да, вот она, двадцатая, а рядом – гильза от пистолетного патрона, которым он воспламенил горючее. Черт, совсем про нее забыл. Он сунул гильзы в карман джинсов и вспомнил, что сделал еще два выстрела – когда хотел привлечь внимание Приса – чуть дальше, среди деревьев. Боб прошел туда и вскоре отыскал в траве обе гильзы.

«Еще три у машины, – напомнил он себе. – Их тоже надо забрать».

Боб оглянулся напоследок. Джека Приса, лежавшего на другой стороне поляны, почти не было видно. У Боба мелькнула мысль, что надо бы закопать труп, но лопаты не оказалось, да и не хотелось мараться в крови генерала. К тому же какой-нибудь лесной зверь все равно унюхает и разроет яму. Если Приса суждено найти, значит его найдут, и какой-нибудь «счастливчик» будет ломать голову, строя догадки относительно того, как и зачем забрался сюда этот бедняга. А другой такой же умник напишет по этому поводу очередную никчемную книгу.

Ладно, вроде все.

Пора уходить.

Боб двинулся обратно и вдруг услышал нечто странное. Что это – крик, клекот, голос человека? Он скользнул в кусты, одновременно вынимая из-за пояса пистолет. От «Мини-14» с пустым магазином теперь было мало толку.

Что за…

Он ждал, прислушиваясь. Звук повторился.

Да, кричал человек. Голос, неясный и почти узнаваемый, доносился откуда-то слева.

Боб напряженно всматривался.

Среди деревьев, чуть поодаль, что-то мелькнуло, и вскоре он различил неуклюжий силуэт ковыляющего человека.

Это был Расс. Он шел спотыкаясь, подгоняемый долговязым мужчиной, в котором Боб узнал Пека.

– Снайпер! – опять завизжал полицейский. – Выходи, снайпер. Сразись со мной, черт бы тебя побрал.

Дуэйн Пек оценил свои перспективы в ту же секунду, как увидел мальчишку, идущего прямо на него. Он захватит сопляка, а вместе с ним и снайпера. Убьет обоих и навсегда зарекомендует себя в глазах Реда Бамы и его подручных. Ему предстоит славная жизнь: почет, уважение, богатство – все, о чем он мечтал.

А пацан преподнес себя прямо как на блюдечке. Бредет себе, развесив уши. Дуэйн хорошо знал, как действовать в таких случаях. Превосходство в силе и подлость – вот составляющие успеха. Первое достигалось через неожиданность, второе было неотъемлемой частью его натуры.

Он без труда захватил мальчишку, надел на него наручники и теперь, толкая перед собой, раздумывал, как обхитрить Свэггера. План созрел быстро. Чего тут ломать голову? Спусковой механизм «глока» после снятия с предохранителя, становится чувствительным к малейшему прикосновению. Дуло – у башки пацана, палец – на спусковом крючке. И вот он неуязвим ни для какого оружия, ведь выстрел в него – верная смерть для мальчишки. А этот сопляк дорог Свэггеру. Он не станет рисковать его жизнью.

Он заставит Свэггера бросить оружие, подойти к нему, а потом пристрелит, и все. Что тот сможет сделать? Не пожертвует же он парнем? Такое не в его правилах. И в этом его слабость. За долгие годы Дуэйн усвоил, что бить всегда нужно в слабое место. А слабое место Свэггера – этот мальчишка. Дуэйн имеет преимущество, которого не было ни у тех десяти профессиональных убийц, ни у снайпера с его прибором ночного видения. У Дуэйна Пека всегда был один неоспоримый козырь: он готов выполнять грязную работу. Он ничем не побрезгует. Плевать ему на кровь и вопли. Он все выдержит, все переживет. Надо убить – убьет. Такого шанса он ждал всю жизнь.

Пек с остервенением гнал перед собой Расса, полный ярости и сознания собственного могущества. Наконец-то он будет вознагражден за все лишения и унижения, которые терпел столько лет.

– Шагай, шагай, сопливый щенок, – шипел он, сатанея от злости. – Только дернись, пришибу на месте.

– Я… – начал юноша, но Дуэйн сильно ударил его пистолетом по голове.

Расс упал. Кровь из раны ручейком потекла по шее, заливая рубашку.

Пек запустил пальцы в густую шевелюру юноши и, оттянув назад его голову, уперся ботинком между лопатками, словно хотел переломить ему хребет.

– Вякнешь хоть слово, молокосос, – превратишься в мешок с дерьмом.

Он рывком поставил Расса на ноги и погнал дальше.

– Ты шизофреник! – прокричал юноша. – Он знает, что ты убил Сэма, и ждет не дождется, когда сможет расправиться с тобой. От тебя мокрого места не останется.

У Дуэйна перехватило дыхание. Плохой признак. Он почувствовал, как в крови забурлил адреналин, всколыхнув самые темные и безобразные инстинкты. Хотелось одного – грохнуть парня, пристрелить в голову и бежать, бежать, бежать.

Нет, черт побери, не выйдет. Прежний Дуэйн Пек, возможно, именно так и поступил бы. Но он теперь не тот. Он не упустит свой шанс.

– Давай шагай, приблудное отродье, – процедил он сквозь зубы.

Казалось, времени протекло немного, а они уже добрались до вырубки. Дуэйн шел вплотную к Рассу и постоянно оглядывался. Никого. Где же Боб?

Отступать некуда. Это поворотный момент в его судьбе. Нужно проявить смелость, выполнить задание до конца и получить сполна то, что причитается ему.

Дуэйн толкал юношу перед собой. Так они вышли на поляну.

– Свэггер, выходи! – завопил Пек. – Выходи, черт бы тебя побрал, или я убью пацана! Выходи, трусливая мразь!

Ответа не было.

– Ну что, видишь? – обратился Пек к юноше. – Мокрая курица он, а не мужик. Только издалека может убивать, а как дело доходит до настоящей драки, сразу в кусты. Наложил в штаны и смылся.

Пек помолчал несколько мгновений и опять заорал:

– Ну, снайпер, выходи, сразись со мной!

И тут он увидел того, кого искал.

На противоположной стороне вырубки появился высокий человек и медленным, твердым шагом бывалого воина направился к нему.

– Ты – труп, – произнес Расс.

Свой взведенный «коммандер» Боб засунул сзади за пояс, совсем неглубоко, что исключало любое резкое движение. Зато можно было молниеносно выхватить оружие.

Пек прятался за Рассом, время от времени выглядывая из-за своего живого щита. Руки юноши были крепко сцеплены за спиной, лицо побелело от страха и нестерпимой боли.

Из хорошей винтовки Боб, пожалуй, сумел бы вышибить полицейскому мозги одним выстрелом, но рассчитывать приходилось только на «коммандер» калибра.45. А у Пека был «глок», будь он проклят, с чертовски коварным, опасным спуском; черный ствол прижимался к виску мальчишки.

Бобу казалось, что он идет через вырубку целую вечность. Сквозь листву льются солнечные лучи. Поют птицы. Ласковый ветерок теребит траву. Восхитительный летний денек в Арканзасе.

«Подойди ближе, – твердил себе Боб. – Ближе, ближе, еще десять шагов».

Он шел не останавливаясь.

«Способен ли я действовать быстро? – спрашивал он себя. – Посмотрим».

– Хватит! – крикнул Пек.

– Что?

Боб приблизился еще на несколько шагов.

– Я сказал, стоять! – заорал Пек и направил пистолет на Боба.

Боб остановился и поднял руки. Черное дуло «глока» вновь уперлось в шею Расса. С пяти футов Боб прекрасно видел, как побелел на спусковом крючке указательный палец Пека. Квадратный ствол на четверть дюйма врезался в нежную кожу на ямке между челюстью и затылочной костью мальчишки, чуть ниже уха.

– Какая сцена! Просто загляденье, – промолвил Боб.

– Пошел к черту, Свэггер, – выругался Пек. – Кранты тебе сегодня, приятель.

– Стреляй, – прохрипел Расс. – Пристрели его сквозь меня.

– Помолчи, Расс, – сказал Боб. – Пек, тебе ведь нужен я, не так ли? Отпусти мальчишку. Пусть бежит. И стреляй в меня, сколько душе угодно, а там уж посмотрим, кто из нас ловчее.

– У меня есть идея поинтереснее, – отозвался полицейский. – Сначала пристрелю его, потом тебя и отправлюсь домой героем.

– На кого ты работаешь? – спросил Боб.

– А вот этого ты никогда не узнаешь, – ответил Пек.

Время от времени он высовывался из-за Расса, но только на пару дюймов и лишь на секунду. Как и многие идиоты, он был довольно хитер и старался не выставлять перед Бобом частей своего тела, догадываясь, что тот способен быстро пустить в ход невидимое его глазу оружие.

– Пристрели его! – выкрикнул Расс.