Текст книги "Малк. И когда ты её нашёл"

Глава седьмая,
в которой что-то готовится

– Как там Старик однажды сказал о причинах неудач с гаданием? Я слишком живой, да? – мрачно пробормотал Малк, сидя на полу в своей комнате и разглядывая лежащие перед ним чёрные костяные шары.

Не по его вине сорвавшаяся охота на «этого деда Бонифация» оставила у Малка крайне неприятное послевкусие. Вроде бы ничего плохого и не произошло – колдовскую схему он начертит новую, а заготовленные ингредиенты почти не пострадали, – но всё равно, едва прошло какое-то время после драки с мертвяками, как появилось ощущение чего-то неправильного и почти глупого.

Всё-таки авантюру он задумал, настоящую авантюру. Особенно если вспомнить, что говорил по поводу помощи своему студенту Хордол. На таких врагов практически с голыми руками не ходят. Если хочешь жить, надо предусмотреть любые сюрпризы и выжать из своей ситуации максимум возможного. Он же отправился бить врага, во многом полагаясь на удачу. И в этом смысле даже хорошо, что ему помешали те мертвяки. Иначе, как Малк подозревал, ничем хорошим его затея бы не закончилась.

М-да, слишком уж ему хотелось сделать всё быстро, как можно скорее. Слишком устал от незримого давления, от постоянной угрозы нападений уродца. Вот при первом удобном случае и ринулся реализовывать свой «план». И с этой точки зрения возникавшие тогда задержки поездки на кладбище теперь выглядели не как досадные помехи, а как нечто вроде предупреждения: остановись, подумай!

Так что без гадания, которое подскажет Малку, когда его враг будет наиболее уязвим, какое место будет самым подходящим или, наконец, не будет ли там для него опасно, точно не обойтись. Во всяком случае, оценить вероятность появления кого-то вроде мертвяков он точно бы смог.

– Живой, чересчур живой… – несколько раз повторил Малк, пытаясь поймать ускользающую мысль.

Старик и вправду так однажды про него сказал, когда в ходе очередной попытки освоить предсказание его ручная химера отказалась забирать из магического круга гадательную карточку и с утробным воем попыталась вцепиться в лицо Малку. Объяснять он тогда ничего не стал, но предложил освоить следующим метод авгуров – поработать с внутренностями курицы. Толка из этой затеи, правда, не вышло, но… но какое-то смутное ощущение во время той попытки Малк поймал. И, кажется, начал догадываться, в каком направлении ему следует двигаться.

– Так почему бы не воспользоваться посредником, который сможет добавить мне немного Смерти? – медленно проговорил Малк и взял в руку один из добытых в схватке на кладбище костяных шаров: к сожалению, его ожидания не оправдались и для создания Очага оба оказались непригодными. Повертел, рассматривая, хмыкнул и добавил: – По крайней мере, что-то более мёртвое, чем «сердце» мертвяка, мне точно не найти!

И с таким настроем, переложив чёрный бугристый шар в левую руку, правой достал из ножен проклятый клинок. Других инструментов у него не было, а значит, магическому оружию на время предстояло стать ножом для резьбы по кости. Причём Малк не был уверен, что замена так уж хуже оригинала. Напившийся демонической Силы нож вряд ли сильно уступит обычному артефакту, а необычному… где он их видел-то, необычные?!

И работа закипела. Действуя не столько лезвием, сколько остриём, Малк за каких-то три часа разделил первый шар на одиннадцать разновеликих пластин. Получилось, правда, не слишком аккуратно – заготовки из-под его рук выходили неровные и кривые, – однако он за красотой и не гнался. Главное, чтобы на лицевой и тыльной сторонах каждого фрагмента «сердца» получилось разместить гадательные руны, а с этим он справился на «отлично».

Малк даже испытал из-за первого успеха что-то вроде воодушевления, что и сыграло с ним дурную шутку. По горячим следам, не тратя время на отдых, он с ходу взялся за второй шар и… запорол больше половины заготовок. Вместо полного набора из двадцати двух гадательных рун в своё распоряжение он получил всего шестнадцать, и это сложно было назвать успехом.

– Вот ведь гадство, а?! – прорычал Малк, разглядывая выложенные рядком кости с кое-как нацарапанными знаками. – И как тут можно на нормальный результат рассчитывать?!

Старик в своё время, правда, говорил, что при правильном настрое и грамотных расчётах гадатель способен обойтись и обычными игральными костями, но Малк на подобное даже не надеялся. С его Тайным Искусством и уровнем понимания методики прорицания следовало смотреть на вещи более трезво. И ставить перед собой посильные цели. Например, гадать с полным набором рун.

– Хотя что я теряю… – пробормотал Малк, когда немного успокоился.

Медленно провёл пальцем по костяшкам, сильно смахивающим на уродливые клавиши инфернального пианино, прислушался своим Духом. Однако ничего кроме Смерти и, быть может, слабых, едва уловимых отголосков демонических эманаций разобрать не смог. Впрочем, иного он и не ждал: оценить качество инструмента прорицания можно было, лишь испытав его в деле. Без практического эксперимента не обойтись.

Вот только повторять прошлые ошибки и начинать важное дело усталым и измотанным он тоже не хотел. И как бы Малк ни желал окончательно поставить точку в вопросе гадания, попытку он отложил до утра. Не зря же говорят, что утро вечера мудренее. Может, и он чего за ночь сможет намудрить… ну или хотя бы просто восстановит растраченную за день энергию и успокоит нервы. Что тоже неплохо…

Так и произошло. Прекрасно выспавшись и вернув ясность мыслям, Малк взялся за дело в едва ли не идеальном психическом состоянии. О том, что с помощью Очага он довёл наполнение резерва до максимума, на четверть сократив время медитации, и упоминать не стоит. Слишком многое зависело от результата, чтобы Малк хоть в чём-то допустил небрежность.

– Старик, ты клялся, что самый трудный именно первый раз? И что дальше будет уже гораздо проще?! – хмыкнул Малк, наконец усаживаясь со скрещенными ногами в центре комнаты и пересыпая гадательные кости в заранее подготовленную банку. – Что ж, надеюсь, я не зря потратил деньги, и всё тобой сказанное не окажется фантазиями крепко пьющего вояки…

Малк обхватил банку руками и принялся решительно её трясти, попутно концентрируя между ладонями свою Власть и сложным образом структурированную магию Пневмы. Точнее, так считал Малк, от которого данный шаг требовал предельного напряжения внимания и сил, у Урвала на сей счёт было другое мнение. Весьма грубое и нелестное для «нерадивого» студента.

Как ни странно, на этот раз фокус получился с первого раза. Более того, Малк в своей попытке добиться результата, сам того не желая, «шагнул» несколько дальше, чем предполагал в самых смелых своих мечтах. И вместо банки с гремящими костями вдруг смог ощутить нечто вроде клубка из тянущихся в необозримую даль эфирных нитей. Причём клубка живого, пульсирующего сообразно своему собственному внутреннему ритму… и испускающего узнаваемый холодок Смерти.

– Слишком живой! – одними губами в который уже раз повторил Малк и вогнал в самый центр клубка заранее подготовленный мысленный запрос.

Разумнее всего было бы попробовать свои силы в чём-нибудь простом – в прогнозе погоды на день или в предсказании неожиданной встречи, но слишком уж измотала его ситуация с карликом. И Малк не смог отказаться от соблазна приоткрыть завесу тайны своего врага.

«Как скоро нападёт этот дед Бонифаций» – даже не спросил, а выразил своё желание узнать Малк, составив череду подходящих образов. И это сработало! Не успело отзвучать эхо этой мысли, как незримая сила буквально вырвала банку из рук Малка, крышка упала, и кости разлетелись по полу. Причём так, что в пределах досягаемости вытянутых рук Малка остались лишь две из них. И если он ничего не путал, то изображённые там руны в том числе имели значение «скоро». «Очень скоро», если быть совсем уж точным.

– Йоррох, ну и как это понимать? – задумчиво пробормотал Малк, медленно поднимаясь с пола. – Получилось или нет, всех Святых мне в гости?!

И спустя мгновение понял, что знает ответ. Простенький на вид обряд буквально опустошил все семнадцать эргов его резерва и едва не покусился на жизненную силу. Во всяком случае, лёгкое головокружение показало, что к опасной границе Малк всё же приблизился. Мало того, Власть – этот верный инструмент на пути к могуществу и проявление мощи Духа, – едва ли не впервые на памяти Малка ощущалась как измочаленная в лютой драке конечность. Даже элементарное воздействие с её помощью, вроде движения предметов или активации бытовых артефактов, теперь казалось чем-то непосильным и тяжёлым.

Кажется, Малку на роду было написано платить за свой путь в магию несколько больше, чем было принято среди его коллег. И это точно его не порадовало. Если окажется, что и сделанное предсказание неверно, то… Малк вдруг понял это со всей ясностью… то пошло оно к йорроховой тёще, это гадание!

Да, если верить Старику, освоивший этот непростой навык маг сможет многое из того, что недоступно остальным. И речь идёт не только о применении магии прорицания «в лоб». Хороший гадатель способен не просто искать пропажу, предсказывать события и угадывать предметы, но и с лёгкостью определять стороны света, чувствовать опасность и даже… даже закрываться от способностей других прорицателей. И, надо сказать, последнюю способность Малк считал едва ли не самой полезной… Но и бесконечно расшибать лоб в попытках в очередной раз добиться невозможного он тоже больше уже не мог. Так что если он напортачил-таки с обрядом и гадание не удалось, то так тому и быть. Заодно и главной опасности прорицания – пресловутой демонической метки – в будущем избежит. И пусть Старик говорил, что невыносимой ситуацию сделает только практика особого Тайного Искусства или злоупотребление гаданием, с удачливостью Малка следовало ожидать самых неприятных вывертов судьбы…

Находясь в ослабленном состоянии, Малк впервые за время жизни в Андалоре пропустил и работу в лечебнице, и тренировку в Боевом Зале, и даже занятия в Обществе. Не покидал комнату и не выходил за пределы Защитного Круга – всё медитировал, пополняя резерв и следя за восстановлением Власти. И лишь уже под вечер, когда счёл себя достаточно готовым к любым неожиданностям, отправился на улицу. Пустой желудок напоминал о себе урчанием, и Малку банально требовалось перекусить.

На чём Бонифаций его и поймал. То самое «очень скорое» нападение карлика произошло практически перед входом в трактир «Весёлый тарахонтец»…

Само заведение Малк присмотрел довольно давно. Это было единственное место на весь район, где готовили настоящие колхаунские зелёные щи, и за цену, от которой не возникало ощущение, что ты лично спонсируешь экспедицию за ингредиентами в Яванский пояс. Если же добавить сюда же чистоту скатертей и опрятный персонал, то становится понятно, почему Малк регулярно посещал трактир, пусть даже ему для того и приходилось тащиться через весь квартал.

Вот и на этот раз, покинув дом, он сразу же свернул на уже знакомую дорогу. И никакие мрачные прогнозы его не останавливали! Впрочем, иначе и быть не могло. С результативным гаданием он раньше не сталкивался, в расплывчатые пророчества не верил, а потому и к «очень скорой» встрече с Бонифацием отнёсся без должного пиетета. Девятеро, да он каждый день нападения карлика ждёт, что теперь, от хорошего ужина отказываться?! Главное, силы он немного восстановил и от эксперимента своего почти оправился, а остальное… в остальном ничего нового!

По этим же соображениям ни проклятый нож, ни револьвер он с собой не взял. Обстановка в городе после начавшихся гонений на монархистов оставалась напряжённой, наряды жандармов часто останавливали людей на улице, так что риск вляпаться в неприятности с законом был гораздо выше перспективы оказаться без оружия перед нападением Бонифация. Вот Малк и не рисковал. Но и совсем уж без тяжёлых «аргументов» он не остался – один из так хорошо себя проявивших в драке с мертвяками железных прутьев Малк всё же взял. Аккуратно завернул в холстину, перехватил за середину на манер безобидной палки и зашагал по улице, разве что не помахивая ею с деланой беззаботностью. Дурная сила, вновь начавшая расти из-за тренировок, позволяла.

И ведь наиболее опасные участки своего пути Малк всё равно обходил! По широкой дуге обогнул заклеенный рекламными афишами проспект, успешно проскочил через торговый тупичок и даже смог найти улочку, до которой ещё не добрались ушлые расклейщики афиш новомодного синематографа – всё это у него происходило уже практически автоматически, минуя сознательные усилия. И лишь на финальном участке пути, практически на пороге цели, Малк нашёл-таки возможность встретиться с «этим дедом».

Хозяин трактира заказал выносной щит с изображением толстого улыбающегося тарахонтца. В точности такого, какими их рисует народная молва – в узнаваемой широкополой шляпе, с парой заткнутых за пояс кремниевых пистолетов, с висящим на боку мечом и опирающегося на алебарду. Длинноухий стрелок из лука с рекламной афиши, в своё время так удачно выстреливший в Малка, на его фоне попросту терялся. И вот этого головореза трактирщик додумался поставить неподалёку от входа. Причём именно там, где в начавшихся сумерках он был менее всего заметен.

– Этот дед Бонифаций снова видит гадёныша! – Пробирающий до костей змеиный шёпот карлика Малк услышал, когда уже поравнялся с рекламным щитом.

Мысленно уже обедающий Малк резко дёрнулся, глянул на портрет… и встретился взглядом с живыми, совершенно не нарисованными глазами «тарахонтца».

– Йоррох! Как?! – только и успел выдохнуть Малк. – Я же ведь «очистился» от всех следов Смерти…

Однако карлик, не размениваясь на разговоры, ответил атакой. Прямо из центра рисунка в Малка на манер копья вылетела пущенная мощной рукой алебарда, а когда он её машинально отбил так удачно захваченным из дома прутом, развернулась к нему крюком и обратным движением зацепила за плечо. Мощный рывок, и Малк даже охнуть не успел, как оказался подтянут к ставшему порталом в неведомый мир щиту.

– Ты мой! Мой! Умри!!! – снова зашипел Бонифаций, и из мерцающей глади картинки ударил клинок меча.

Улыбка же нарисованного тарахонтца, ставшего вдруг аватаром карлика – несмотря на общую опасность ситуации Малк увидел это совершенно чётко, – сменилась совершенно иной гримасой. Губы вытянулись трубочкой, и он словно бы собрался втянуть в себя нечто незримое.

Вот только на что бы он там ни рассчитывал, получить это Бонифацию было не суждено.

– Не сегодня! – рявкнул Малк и, вцепившись левой рукой в древко кажущейся абсолютно материальной алебарды, зажатым в правой прутом встретил выпад меча.

В воздухе раздался глухой звон. И одновременно с этим, пробежавшись сознанием по намертво отпечатанным в Духе рунам, Малк активировал полностью освоенное Рассеивание. Знаки сложились в колдовскую фразу, вобрали в себя мощь его Власти и прямо через ладонь выстрелили в алебарду, чтобы далее, точно по проводнику, проскользнуть непосредственно к ожившему рисунку.

Как подозревал Малк, будь карлик в своём лучшем состоянии, и со своей Властью он ничего бы с ним не смог сделать. Старшие маги подобным нападениям уделяют внимания не больше, чем мухам. Но уродец явно переживал не лучшие времена, а потому Рассеивание Малка без проблем достигло рекламного щита и… нарушило тонкую работу иллюзорной магии. Похожая на живое зеркало поверхность моментально подёрнулась мутной плёнкой, а сам рисунок словно поблек и потерял весомую часть своего реализма. Про алебарду с мечом и говорить не стоило – оба наколдованных орудия стали какими-то прозрачными и даже на вид хрупкими. Впрочем, проверять их на крепость Малк не стал и вместо этого со всей силы впечатал прут в центр картинки с тарахонтцем.

И оказался прав. Удар стал той самой последней соломинкой, сломавшей хребет верблюду. Раздалось громкое «бах!», щит упруго вздрогнул, и рисунок, словно занавес из пыли, тихо осел на землю, оставив после себя лишь грязное размытое пятно. А вместе с ним пропал и «этот дед Бонифаций». Что до оружия карлика, то оно попросту растаяло в воздухе, точно водяной пар. И лишь порванный рукав да глубокая царапина в том месте, где крюк алебарды зацепился за Малка, напоминали о произошедшем.

– Вот ведь тварь! – даже не выругался, а выплюнул Малк и, с сожалением посмотрев на такой манящий вход в трактир, заторопился прочь.

Уж что-что, а объяснять – или того хуже, платить за ущерб! – трактирщику, каким таким образом он изуродовал «украшение» его заведения, ему сейчас точно не хотелось.

– Поужинал, флурово семя!

Далеко он, правда, не ушёл. Вовремя опомнившись, Малк быстро вернулся и, лишь набрав целую горсть осыпавшейся краски, отправился прочь. В деле охоты на уродца подобного рода трофеи следовало воспринимать как дар Святых и лишнюю возможность дотянуться до врага. Во всяком случае, он очень на это надеялся.

Вообще же, положа руку на сердце, по-настоящему разочарованным Малк себя не ощущал. Да, с одной стороны, он в очередной раз столкнулся с карликом, получил лёгкую рану и даже потерял возможность посещать любимое заведение, но с другой… с другой, Малк узнал о гораздо более важной вещи. Его гадание работало! А значит, и стал гораздо ближе день его мести уродцу. Что даже звучало весьма воодушевляюще! Да, весьма воодушевляюще…

Тем не менее успех не вскружил Малку голову, и больше торопиться с охотой на коротышку он не стал. Предпочёл унять эмоции и сосредоточиться на других не менее важных делах. Благо следующее гадание туманно пообещало, что новое нападение Бонифация «случится нескоро». Возможно, опытный провидец вроде Старика получил бы более точную дату, но Малка устроил и такой ответ. Нескоро так нескоро. Расслабляться он всё равно не станет, но от некоторого давления всё же избавится. Что уже неплохо.

И Малк с новыми силами нырнул в круговорот своих обычных занятий. Все занятия были важными, ни от чего нельзя было отказаться. Ведь шёл восьмой месяц со дня инициации, и развитие его магических способностей приближалось к самой серьёзной, завершающей стадии.

Если верить данным Зеркала Друзала, резерв Малка успешно перевалил через границу в восемнадцать эргов, а скорость поглощения медленно приближалась к планке в девять десятых эрга в час. И это был весьма немалый рывок для того, кто начинал с предельно низких для Одарённого значений. Однако причин для радости не было. Несмотря на близость к вожделенным двадцати эргам ёмкости резерва и соответствия правилу суточного удвоения запаса магии, говорить о скором достижении пика ранга Адепта было рано. Опыт миллионов магов до Малка, подтверждённый данными его собственного Зеркала, утверждал, что в какой-то момент развитие чародея неизбежно замедляется. Но если для талантливых это торможение скорее всего начнётся уже после достижения нужного размера резерва, то для Малка… для Малка всё началось гораздо раньше. И изменить ситуацию он просто не мог.

Какой был выход? Да всё тот же. Бесконечные изматывающие тренировки с Зеркалом, медитации в источнике и правильно подобранные медицинские препараты. Причём в случае Малка особое беспокойство вызывала именно поддержка правильными алхимическими лекарствами – с остальным он худо-бедно, но разобрался, а вот с пилюлями, декоктами и зельями были сложности. В лавке при Обществе они стоили поистине огромных денег, так что Малку пришлось серьёзно опустошить кубышку… И напрочь забыть об отдыхе в попытке компенсировать понесённые траты.

Тот же Серж, когда узнал что специально подобранный набор зелий, компенсирующий Малку ограничения его таланта, стоил почти три десятка драхм, только и смог выдавить короткое про Йорроха и его флур. Сам он был несколько более одарён, чем Малк, поэтому признаков снижения результативности тренировок ещё не заметил. Но иллюзий на свой счёт не строил – то же самое ждало и его. А учитывая любовь к гулянкам, вряд ли его карман был готов к таким тратам.

Малк же на подобную реакцию мог лишь криво усмехаться. Покупка хоть и не исчерпала все его запасы, но оставшиеся у него два с половиной десятка драхм больше не казались весомой суммой. Нынешние расходы Малка высасывали монеты из кошелька с жадностью демона. И, что самое печальное, как-то урезать их не получалось.

Более того, их становилось всё больше. Например, Малк через знакомого студента-библиотекаря случайно узнал об имеющемся в закрытых запасниках того самого рекомендованного оружейником «Сборнике колхаунских народных сказок». И, чтобы получить возможность поработать с текстом, ему пришлось дать самую настоящую взятку. Причём немалую – младший библиотекарь запросил за доступ к книге аж две с половиной драхмы и ни на обол не снизил цену.

Возможно, имело смысл отказаться от «покупки», отложить её до лучших времён, но… некоторыми возможностями следовало пользоваться сразу, не откладывая дело в долгий ящик. Вероятно, будь на месте Малка Адепт из нормальной Школы, он бы и счёл «Сборник» не стоящей внимания книгой. Однако он был студентом Общества и умел ценить любые крохи знания. Пусть даже поданные в неявном виде и прячущиеся за детскими сказочками и легендами.

«Сказ о Ларке-охотнике, жрице Дораны и проклятом даре», «Два волка», «Низ и верх», «Как мужик душу выкупал», «Солдат и стиксонская гадалка» – простые и непритязательные истории без цензуры и редактуры выглядели совершенно иначе. Ларк-охотник больше не казался жертвой злой и бессердечной жрицы, а воспринимался как решивший отказаться от своего слова клятвопреступник. В легенде о волках вдруг появился нарушивший запреты маг, а сами лесные звери оказались порождениями Пекла. «Низ и верх» из юмористической сказочки про перевернувшуюся вверх дном деревенскую утварь стал мрачной новеллой, где фигурируют малефики, проклятия и вторжения из потусторонних планов. Самый популярный среди колхаунских детей сюжет о весёлых и удалых странствиях мужика, пожелавшего выкупить проданную по пьяни душу, вообще трансформировался едва ли не в служебную инструкцию какой-то специфической Школы. Воспользовавшемуся услугами гостей из-за Грани Ученику предлагался свод рекомендаций по избавлению от наиболее обременительной части долга.

Но самой интересной оказалась сказка про солдата и гадалку. Там было всё – демонические метки, странный интерес жрецов Святых к плоти подданных Йорроха, опасность игр с пророчествами и бытовые способы защиты от потустороннего. То есть именно то, что больше всего сейчас интересовало Малка. Ну и как от такого было отказаться?! А ведь после прочтения возникло подозрение, что если поискать более старые, если не сказать древние, издания или списки, то Малка ждёт ещё больше открытий!

Нет, не обманул старый оружейник, совсем не обманул.

Кстати, в том же сборнике он узнал о том, как называются сорвавшие охоту на Бонифация мертвяки. В одной из сказок герой боролся в точности с такими же тварями и называл их гулями. Причём сама история оказалась для Малка абсолютно новой – в последующих изданиях сказку не редактировали, а просто выкинули. И Малк даже понимал почему. Народная мудрость словами героя истории учила, что гули появляются только там, где люди перестают чтить Святых и продаются Йорроху. Учитывая же симпатии Триумвирата к взглядам лоялистов, борьбу с консерватизмом и стремление к ограничению влияния храмов, подобные объяснения очевидно шли в разрез с государственной политикой и требовали искоренения.

Единственное, что удивляло в прочитанной сказке, так это проклинаемая героем крепость кожи и костей гулей. Чтобы справиться с инфернальными врагами, персонажу пришлось пойти на немалые хитрости, в то время как сам Малк разделался с мертвяками без особых проблем. То ли колхаунская народная мудрость где-то лукавила, то ли… что-то тут не так. И не с гулями, а с самим Малком… Хотя почему «что-то»? Для ответа на этот вопрос достаточно было подойти к зеркалу и оценить заметно прибавивший за год рост да выпирающие из-под одежды мышцы.

– Варвар, честное слово! – вынес вердикт Малк, в очередной раз оценив то, насколько жмёт в плечах недавно купленная сорочка.

И кажется, он начинал привыкать к изменившемуся телосложению…

Вообще после нападения гулей месяц, за исключением подлой атаки «этого деда», прошёл на удивление спокойно. Малка никто не трогал, не искал, не устраивал неприятностей и не присылал убийц. Мстительные лоялисты и поддерживающие их дворяне, йоррохов Гверд, жандармы – все о нём словно забыли. Даже упомянутая стычка с карликом не достигла былого накала, став, несмотря на травму, чем-то вроде лёгкой разминки.

Непривычно! И пусть сейчас Малк не мог не приветствовать подобное затишье, всё равно ощущал беспокойство. В детстве сотни раз подобные истории от моряков слышал: вроде всё идёт как надо, хорошо и гладко, а потом вдруг налетает ветер, накатывают волны, гремит гром, и вот уже крепкая шхуна камнем идёт на дно, а команда ищет спасения среди обломков. И что-то Малку совсем не хотелось примерять на себя шкуру таких вот бедолаг.

Хотя с другой стороны… А может, он просто разучился жить обычной жизнью, смотреть на мир глазами филистера? Йоррох его знает…

Впрочем, кое-что всё же произошло. Кто-то скажет, что недостойная внимания мелочь и безделица, однако Малк отнёсся к случившемуся со всей серьёзностью. Просто потому, что это напрямую касалось его подозрений о связи Сержа с Канцелярией и лично с госпожой Леарой. Того самого, чего он с некоторых пор остро желал сам и в чём ему самым бесстыдным образом отказывали.

Был конец седмицы, преподаватели на курсах словно с цепи сорвались и выжимали на семинарских занятиях из студентов все соки. Малк, донельзя измотанный и уже пропустивший несколько тренировок в Боевом Зале, собрался то же самое провернуть с работой на мосту. Отдохнуть, восстановиться телесно и духовно, а потом с новыми силами… Но тут встал на дыбы Серж. Сроки выполнения контракта неуклонно приближались, а работы над мостом оставалось ещё непочатый край. И его совершенно не радовала перспектива принимать на себя удар неизбежных в таком случае санкций.

Так что выбора не было, и Малк через силу отправился к так неудачно найденному лидером «Стаи» объекту. Злой, раздражённый и готовый сорваться на ком угодно. В общем, идеальный кандидат для создания конфликта на ровном месте. Что в конце концов и произошло…

Противником, с которым он волей-неволей зацепился языками, стал новичок. Осваивающий Рассеивание студент соседнего потока по имени Жан – именно так он представился в день знакомства, – которого Серж, кажется, рассматривал как замену задающему слишком много неприятных вопросов Малку. И если сам Малк относился к подобным планам с изрядной долей юмора, его визави воспринимал всё всерьёз. Даже чересчур всерьёз… Что явно не шло атмосфере в «Стае» на пользу.

– Он опять мне мешает. Специально мешает! – брызгая слюной, заорал Жан, когда попытка снять явно выходящее за пределы его возможностей скрепляющее заклятие предсказуемо сорвалась и потревоженная конструкция опасно придвинулась к скоплению обрывков малопонятной волшбы.

Жан, разумеется, имел в виду Малка. И не столько обвинял в реальном вредительстве, сколько желал просто сорвать раздражение на том, кого он решил считать недругом.

– А руки твои кривые не мешают? – вместо обычно вежливого ответа вдруг огрызнулся Малк.

И, не щадя чувств собрата-студента, решительно приблизился к образовавшемуся клубку из повреждённых чар. С показной небрежностью хлопнул по магическому конструкту ладонью с активированным Рассеиванием и… с усмешкой принялся наблюдать, как проклинаемый Жаном узел стремительно распадается на истаивающие в воздухе волоконца энергии. Курс «Сакральной геометрии», навязанный Малку Обществом, дал ему много больше, чем он мог ожидать в своих самых смелых мечтах. И теперь что в ритуальной магии, что во влиянии внешних факторов на стабильность чар он понимал значительно больше.

Впрочем, помощь не сильно обрадовала Жана.

– Кажется, я не просил тебя лезть куда не следует! – прорычал он, сжимая кулаки.

Однако начинать драку Жан всё же не спешил, хоть и бросал в сторону Малка оценивающие взгляды. Неизвестно, какие заклинания он изучал помимо Рассеивания, но вряд ли это было что-то действительно мощное. Для сильной магии нужен хороший талант и серьёзная поддержка – в общем, всё то, что сложно найти у слушателей курсов при Андалорском Обществе магов. И потому волшбой ему Малка не напугать. Что до физической силы… человека с телосложением Малка победить, конечно, возможно, но только при наличии действительно выдающихся боевых навыков или большой удачи. И вряд ли Жан мог похвастаться чем-то подобным.

– Не просил! – как ни в чём не бывало кивнул Малк. – Но я вот тоже не просил тебя городить частокол из глупых ошибок, чреватых созданием непосильных для нашего уровня проблем. Однако ты этим с увлечением продолжаешь заниматься! Так чем я хуже?

Жан явно был не силён в игре в слова и взаимных оскорблениях. Он далеко не сразу разглядел издёвку, а когда собрался хлёстко парировать, так и не смог подобрать достойного ответа.

– Умный, да? – наконец прорычал он. Злость явно переполняла его, требовала выхода, однако на драку он всё же не решился. – Тебя бы хотя бы на месяцок куда-нибудь на остров южнее Веспа. Где люди от скуки и страха на стены лезут… Вот я бы посмотрел, как бы там умничал… Крови не видел, пороху не нюхал, а туда же!!!

Малк, которому уже надоел и весь этот разговор, и сам Жан, моментально встрепенулся. Он с нескрываемым удивлением посмотрел на своего недруга.

– Ты ж в Обществе всем растрезвонил, что гражданским писарем год отработал. В каком-то городке на востоке… И магом захотел стать, чтобы какой-никакой, но статус получить, деньжат заработать, а там и жениться. Разве нет? – спросил Малк, мысленно усмехаясь.

Дурак, так проколоться! Серж, тот за свою «легенду» держится до последнего, а этот чуть взбесился, и вот уже выложил всю подноготную. И это Малк ещё вопросами его толком не мучает, а что было бы, случись на его месте кто посерьёзней? Нет, в Тёмной Канцелярии ему карьера точно не светит.

Видно, это осознал и Жан. На его лице, точно в зеркале, отразилась череда эмоций. Испуг, досада, злоба, жутчайшее разочарование… Он даже не пытался скрыть их, вёл себя как пойманный на списывании подросток.

И тем самым ещё больше усугублял ситуацию! Ведь разговор происходил в присутствии остальных членов «Стаи», и был среди них тот, кто весьма живо интересовался его содержанием. Во всяком случае, пронизывающий взгляд Сержа, который тот не сводил с Жана, Малк понимал именно так.