Текст книги "Малк. И когда ты её нашёл"

Глава шестнадцатая,
в которой что-то заканчивается, а что-то начинается

Две ночи и день после ритуала перехода Власти в оранжевый ранг Малк провёл в дешёвой гостинице. В номере со старой, полуразвалившейся мебелью, скрипучими полами, прокуренными стенами, засаленными обоями и скребущимися в норах крысами. В месте, куда он в обычном своём состоянии не то что ночевать, а даже просто заглядывать бы не стал. И куда был вынужден отправиться по окончании трансформации тонкого тела.

После того как демонические кости распались пеплом и духовное пламя погасло, Малк превратился в развалину. Не помогла никакая телесная выносливость. Руки тряслись, ноги еле двигались, в голове же и вовсе всё плыло. Хорошо хоть хватило сил доползти до ближайшей к резиденции Общества ночлежки, а то авантюра с ритуалом и вовсе Йоррох знает чем бы закончилась!

Однако период слабости продолжался не так долго, как он боялся. Уже к вечеру следующего дня Малк смог нормально передвигаться. К нему вернулась способность ясно мыслить, и он смог наконец провести ревизию тех изменений, что произошли с ним после перехода Власти в новый ранг.

Впечатления были… странные. Причём касались они не возросшей личной мощи – тут как раз всё было в пределах ожиданий, – а самого ощущения собственной духовной силы. Теперь она казалась какой-то иной, непривычной и не совсем понятной. Сначала это проявилось на финальной стадии ритуала. В миг, когда рассыпалась пеплом последняя частичка демонических костей, Дух Малка словно бы сделал вдох, втянув в себя вместо привычной Пневмы или хорошо знакомой Жизни энергию Смерти. Дальше больше. Первая же медитация и работа с формулой сбора показали, что если специально не концентрироваться, то Смертью же будет окрашена и вся собираемая энергия. Это уже далеко выходило за привычные рамки.

А ведь Малк рассчитывал, что рано или поздно, но удастся повысить родство Духа с Жизнью!

Однако он не жаловался. В любом случае относительно беспроблемный переход через границу между рангами и серьёзно подросшая эффективность заклинаний – Смерть Смертью, а чтобы убрать самые яркие последствия ритуала, хватило всего двух «лечилок»! – стоили много больше… Интересно, а теперь Тревор смог бы его поставить на колени?!

Чтобы унять вспыхнувшее в сердце волнение, потребовалась целая ночь. Лишь к утру почти не спавший Малк смог успокоиться, выкинуть мешающие мысли из головы и сосредоточиться на более насущных задачах. Тем более что таковых у него осталось всего две – визит к милес Драго и встреча с автором записки, переданной Тырхатом. Причём первое Малк считал едва ли не более важным, чем второе. Ведь если от общения с представителем тайных служб зависело по большей части его настоящее, то разговор с жрецом – с человеком, который и познакомил Малка с Наследием, – мог повлиять на всё его будущее… Или не мог, но тут заранее ничего сказать было нельзя.

Да, потом ему предстояло забрать в банке оставшиеся деньги, купить вещи в дорогу, достать билет на поезд до Варганда… но это всё позже. Сначала – жрец. И вот к нему-то после лёгкого завтрака, сопровождавшегося чтением таблоида «Магия и пар», Малк и отправился.

До храма удалось добраться без каких-то сложностей. Разве что возница, узнав адрес, периодически плевался и поминал Муррташа, но подобную ерунду Малк откровенно проигнорировал. Главное, перед входом не было ни демонов, ни пикетчиков, ни наблюдателей от других храмов. Тишина и спокойствие – самое то для разговора на тему магии, Власти и вытянутых обманом клятв.

Расплатившись с возницей и дождавшись, когда пролётка умчится прочь, Малк ещё некоторое время постоял на улице. Собирался с мыслями, прокручивая в голове предстоящий разговор, думал над вопросами и подбирал аргументы. Возможно, он несколько перебарщивал – всё же не к допросу готовился и не доклад какому-нибудь Магистру планировал, – но… ничего с собой поделать не мог. Отчего-то предстоящая встреча дико его настораживала. Однако чем именно, он объяснить не мог.

– А, к Йорроху! – наконец бросил Малк и направился ко входу в храм.

Двери были не заперты. И вопреки тому, что он видел в прошлые свои посещения, внутри храм был буквально залит светом. Не жалея эргов, горели шары-светильники, с окон пропали шторы, а свечи в старых канделябрах полыхали неестественно синим пламенем. Но внимание к себе приковывало даже не это: с порога ошеломляла поистине адская какофония ароматов, настолько густых и сильных, что от них становилось тяжело дышать и начинали слезиться глаза.

Раньше, даже когда Малк заставал милес Драго медитирующим перед курильницей с благовониями, он ничего подобного не испытывал. Но что ещё неприятнее, сквозь хаос запахов нос нет-нет да и улавливал зловоние свежепролитой крови и смрад потусторонней гнили.

– О, кто пришёл! – Голос внезапно появившегося из-за колонны милес Драго едва не заставил Малка подпрыгнуть. – Зачем на этот раз пожаловал? Опять о помощи просить хочешь? Мало в прошлый раз… заплатил?

Жрец захихикал. И это его поведение столь разительно отличалось от той властной уверенности в себе и холодной сдержанности, демонстрируемых ранее, что даже сказанные им слова дошли до Малка далеко не сразу.

– Нет. Просто хочу кое-что спросить… – медленно произнёс Малк, нехорошо сощурив глаза.

– У-у-у, тогда спрашивай, – протянул жрец и, развернувшись спиной, отошёл к встроенному в стену шкафу.

Хотя «отошёл» это всё же неправильное слово. Его движения, вроде бы вполне обычные, тем не менее отчего-то казались странными. Неестественными. Это лишь ещё больше насторожило Малка.

Сам же милес Драго вёл себя как ни в чём не бывало. И, не давая вставить ни слова, вдогон спросил:

– Ты, я вижу… ранг перерос?

Получилось это у него как-то вкрадчиво и неприятно.

– Да, – подтвердил Малк, не сводя с милес Драго взгляда. – Думал отказаться от Наследия и развивать Власть как раньше, но… потом много всего случилось и…

– …и передумал! – закончил за него мысль жрец, копаясь в ящиках.

Правда, выглядело это так, словно он совершенно бездумно, механически выполнял привычные действия, однако Малка подобные странности уже не удивляли.

– Верно. Так что теперь я в оранжевом ранге и хотел бы понять, куда двигаться дальше! – сказал он мрачно.

– И всё?! – совсем по-театральному удивился жрец.

– Нет, – почему-то чувствуя что-то слишком сильно смахивающее на нарастающий страх, проронил Малк. А поймав себя на этом чувстве, моментально озлился и отчеканил: – Ещё хочу узнать, понимал ли уважаемый милес Драго, как сильно ухудшит жизнь человека в моей ситуации взятая им клятва?!

Услышав про клятву, жрец вздрогнул и, чуть повернув голову, глянул через плечо на Малка. Прочитать его взгляд никак не получалось – глаза казались абсолютно пустыми и безжизненными, – но вот мимика… мимика говорила о многом. За несколько секунд по лицу милес Драго пробежала, молниеносно сменяя одна другую, череда гримас, пока наконец не стало понятно, что он с трудом сдерживает смех. Но не тот смех, какой бывает от доброй шутки, а нечто выходящее за грани человеческих эмоций. Демоническое безумие, инфернальная ярость, звериная жестокость – вот что пряталось в прыгающих от сдерживаемых чувств губах и раздувающихся крыльях носа.

Мало того, одновременно с всплеском чувств жреца усилились и запахи. Зловоние крови и гнили теперь не просто витало в воздухе, оно вытесняло все прочие ароматы. И не было тому конца и края.

– Клятва, клятва… Клятва!!! – Жрец больше не мог сопротивляться распирающим его эмоциям и захохотал в голос, переходя от густого баса до тонкого визга и обратно.

От одного звучания его смеха по спине Малка принялись маршировать легионы мурашек, а волосы на голове словно бы зашевелились. Уже догадываясь, что в храм он заглянул, возможно, в самый неудачный день своей жизни, Малк принялся медленно пятиться к двери.

Это явно рассердило милес Драго. Иначе почему бы тот вдруг резко замолчал и вперил в него тяжёлый взгляд?

– Кстати, милес Драго, а вы как, успешно прорвались в зелёный ранг? – неестественно спокойным голосом спросил Малк, чтобы хоть как-то заполнить повисшую паузу. – Вы ведь этим последнее время занимались, готовились к прорыву? – Чувствуя, как пересохли губы, он торопливо их облизал и добавил: – На моём уровне ритуал выглядит устрашающе, а каково это в ранге Бакалавра, даже боюсь представить… Как и то, насколько возрастает опасность неудачи…

Он уже приготовился рвануть к двери, однако милес Драго его опередил. Бакалавр внезапно вытянул в сторону выхода обе руки, и из раскрытых ладоней ударил поток сырой, смердящей не холодной Смертью, а тёплой и вонючей гнилью, Силы. Несмотря на то что магия жреца получилась какой-то расфокусированной, лишённой цельности, а отголоски использованной Власти максимум соответствовали оранжевому рангу, створки захлопнулись, а засов с лязгом встал на своё место.

– О да-а-а!!! Я прорвался… И успешно, очень успешно!!! – снова зашёлся в безумном смехе милес Драго.

Малк же, чей побег сорвался, по дуге отступил к противоположной от жреца стене. Туда, где некогда пылилась старая, поблекшая от времени картина по какому-то сюжету из Послания Потомкам, а теперь… теперь блестела свежими красками её точная копия.

– Если успешно, это хорошо! – криво ухмыльнулся Малк и, заведя руку за спину, провёл ладонью по раме картины.

Пальцы кольнуло ощущение как от грубо наложенного заклинания, и он презрительно фыркнул. Йоррохов мост пусть и выпил из него все моральные и физические силы, но зато дал возможность приобрести ценный опыт по работе с магической «грязью». Уж на что, на что, а на дрянные чары он насмотрелся.

– Вот только мне непонятны изменения в природе Власти после ритуала. – продолжил он. – Разве переход не усиливает её стихиальный «окрас»? Разве ваша Власть не должна приобрести атрибут Огня? И… – Малк замолчал, активируя заклинание Рассеивания, спустя мгновение с размаху припечатал его в центр картины и одновременно рявкнул в голос: – Разве она не должна стать мощнее?!!

Будь милес Драго в обычном своём состоянии, быстро с его заклинанием Малк бы не справился. Не Адепту-недоучке тягаться в волшбе с Бакалавром. Но что-то пошло не так, кое-как слепленные чары были буквально сметены магией Малка. И на свет появилось то, что пытался скрыть жрец… За считаные удары сердца вновь покрылась пылью рама, вернулась прежняя блеклость к краскам, однако всё это фиксировалось лишь краем сознания. В глаза прежде всего бросалось другое – многочисленные пятна и потёки крови, складывающиеся во вполне узнаваемое «БЕГИ!».

И Малк побежал. Не тратя на раздумья ни одной лишней секунды. К сожалению, выход был закрыт, поэтому, подчиняясь какому-то глубинному инстинкту, он ринулся к той самой «живой» статуе Кетота, у которой он давал клятву и обретал Наследие. А как оказался рядом, так развернулся к милес Драго, попутно активируя со всей доступной ему Властью заклинание Рассеивания и вкладывая в него то ли пять, то ли шесть эргов.

Решение оказалось правильным. Потому как, запоздав на какую-то долю секунды, в Малка ударила всё та же сырая Сила, разве что самую малость оформленная в виде чего-то вроде кулака. Однако столкновения с волшбой Малка заклинание жреца не пережило, и вместо того, чтобы переломать ему все кости, лишь отшвырнуло сильно ослабленным потоком энергии на статую.

На мгновение перед глазами Малка всё затянула кровавая дымка, впрочем быстро растворившаяся в воздухе. А вслед за ней исчез и прикрывавший истинный облик храма морок.

– Рог Йорроха тебе в бок!!! – простонал Малк, с отвращением оглядываясь по сторонам.

Стены, пол, детали мебели и внутреннего убранства – всё оказалось заляпано кровью. Кое-где, как и в случае с картиной, багровые пятна образовывали слова, призывающие бежать, спасаться, убивать демонов или взывать к Святым. Однако самая жуть находилась на потолке. Он весь оказался затянут чем-то вроде паутины из плоти, из центра которой на бугристом щупальце свисала… голова с лицом милес Драго. Если можно представить себе жреца Кетота с кукольной улыбкой до ушей, акульими зубами и высунутым языком раза в три длиннее, чем полагается человеку. Полупрозрачные линии иллюзорного облика, с помощью которого тварь выдавала себя за Бакалавра, ещё можно было разглядеть, но и они продолжали стремительно таять.

– Ах ты ж с-собака!!! – не удержался от очередного ругательства Малк, чем выдал себя чудовищу.

– О-о-о, мальчик догадался! Он нас разглядел… – подхихикивая, простонал лжежрец. – Плохой, плохой мальчик!!! Теперь он решит, что мы некрасивые. Ха-ха-ха. А мы очень, очень красивые. Ещё умные и… – Тварь внезапно затрясло, по паутине на потолке побежали волны, и она сорвалась на истошный визг: – Сильные!!!

Словно разом забыв всё то, что когда-либо знало или умело, существо, некогда бывшее милес Драго, стремительно приблизило голову к Малку на расстояние вытянутой руки и надавило Властью. Накатила новая волна гнилостной вони, а на языке появился мерзостный привкус, однако это стало единственными физическими проявлениями новой атаки. Целью нападения оказалось не тело Малка, а его Дух. И судя по той интенсивности, с которой Власть твари тёркой проходила по его внешней оболочке, угроза была нешуточная.

– Чтобы убить меня, милес Драго достаточно было лишь сконцентрироваться, но ты… ты не он. И твоя Власть ненамного выше моей! – прорычал Малк сквозь стиснутые зубы.

Сделал шаг навстречу чудовищу и нанёс тот самый изученный во сне удар ладонью прямо в центр пародии на человеческое лицо. Точнее, попытался нанести… Чуть замешкавшись с созданием в руке нового Рассеивания, он дал гадине сориентироваться и в панике убраться куда-то под потолок.

– Плохой, плохой, плохой… – зашипели сверху, а затем вызывающим отвращение голосом принялись шептать слова на непонятном языке.

Возникло предчувствие, что дела идут скверно и плохая ситуация вот-вот превратится в катастрофическую. Не добавляло оптимизма даже прекратившееся давление на Дух Малка. Наоборот, это лишь подтверждало простую мысль – тварь готовила ему что-то по-настоящему серьёзное.

– Умные, говоришь?! Красивые?!! – прорычал Малк. – Ну так отправляйся в Пекло, там тебя уже заждались поклонники!!!

Что делать, какой магией сражаться, он не имел ни малейшего понятия. Слишком мал его магический арсенал, слишком скудные знания мистических законов и принципов, чтобы всерьёз на них рассчитывать. Единственное, что приходило на ум, это экзорцизм – тот самый навык из Наследия Кетота, что неплохо показал себя в случае с мостом.

Вот только поможет ли он сейчас?

Не обращая внимания на льющийся сверху речитатив, Малк постарался успокоиться и мысленно настроиться на Кетота. И, надо сказать, получилось у него сразу. То ли повлияла близость к статуе, то ли нарастающая смертельная опасность, то ли и то и другое, вместе взятое, однако ощущение изливаемого фигурой Четвёртого Святого тепла пришло почти сразу. Будто сам собой перед внутренним взором возник образ священной книги, набатом зазвучал гимн Кетоту, зашелестели несуществующие страницы и… по храму покатилась волна очищающего света, как-то чересчур уж сильно смахивающего на духовное пламя из ритуала перехода Власти в следующий ранг. А вместе с ней к великому множеству запахов, отравивших атмосферу дома Четвёртого Святого, добавился и тонкий аромат Смерти.

– Вуо-уу!!! – завыло со всех сторон.

Сверху посыпался пепел, с громким стуком принялись падать какие-то малопонятные ошмётки. Последней грохнулась голова твари, почему-то теперь без щупальца, но с паучьими лапами. На которые она удивительно ловко встала и, зверски выпучив глаза, засеменила к Малку. Лжежрец оказался чересчур живучим даже для твари из Пекла.

Экзорцизм вытянул из Малка около десяти эргов, оставалось чуть больше пяти. Следовало быстро решить, как их потратить. С одной стороны, напрашивалось повторное использование удара ладонью с Рассеиванием, а с другой… с другой, если прорваться к выходу, то магии как раз хватит, чтобы выломать засов. И последнее выглядело сейчас наиболее разумным решением.

Малк уже даже сделал шаг влево, чтобы избежать встречи с приближающейся тварью, как внезапно на поле битвы появился новый персонаж. Точнёхонько позади гадины возник полупрозрачный, дунешь – развеется, силуэт карлика. Одарив Малка злобной усмешкой, гадёныш в два шага нагнал никак не желающую умирать тварь, погрузил явно нематериальную ладонь ей в затылок и… рывком выдернул её обратно с зажатым между пальцами золотистым, чуть тронутым коррозией сгустком света. Этого лжежрец уже не пережил. Не иначе как по инерции пробежав ещё половину сажени, монстр завалился назад и упал замертво. Прямо на глазах потерял телесную плотность и начал растекаться в пузырящуюся лужу. Что до «этого деда Бонифация», то он запихал добычу в пасть, с натугой сглотнул и, прежде чем Малк сделал в его сторону хотя бы одно движение, с торжествующим хохотом исчез.

– Семя Йорроха! – только и успел выдохнуть Малк, как уже остался в храме совершенно один.

На миг он даже растерялся. Вроде бы только что сражался с пугающим и выходящим за рамки привычного противником, с огромным трудом добился в бою перевеса, как вдруг появился старый, уже немного подзабытый враг и поставил в происходящем окончательную точку. Да не просто точку, старый недруг вышел из драки с очевидным прибытком, что перечеркнуло любую пользу от его появления. Впрочем, в сравнении с той бездной, что открылась перед Малком после «знакомства» с лжежрецом, возвращение карлика выглядело сущей мелочью.

– Эх, милес Драго, милес Драго… Говорите, если объединить два подхода, риск превращения в тварь уменьшается, да? – глядя на всё ещё булькающую на полу лужу и растянув губы в невеселой улыбке, спросил Малк.

Едва сдерживаясь, чтобы не помянуть недобрым словом Пекло, Святых с их Наследием и хитрозадых жрецов, сладкими посулами заманивающих неофитов в тенета своей веры, он поклонился статуе Кетота и принялся открывать дверь. В храме он больше не хотел находиться ни одной лишней минуты.

До смешного быстро справившись с засовом – он до последнего был уверен, что лжежрец наложил на него чары! – Малк выскочил на крыльцо… где и замер столбом, сам не заметив, как поднял над головой руки. Прямо перед входом, выстроившись шеренгой и нацелив на него винтовки, стоял десяток солдат с шевронами в виде крылатого меча на рукавах. А чуть в стороне от них, заложив руки за спину, скучали два старых знакомца Малка. Те самые «зеваки», что следили за пикетом перед входом в храм Кетота во время медитации милес Драго.

– Господа, какого Йорроха происходит?! – уверенным голосом, чего даже сам от себя не ожидал, потребовал ответа Малк.

Вперёд вышел самый говорливый из «зевак» и, напялив на глаза монструозного вида конструкцию из линз, принялся его изучать.

– Чист! – провозгласил он спустя добрую минуту и стянул загадочное устройство с головы.

Этим он привёл в некоторое возбуждение своего молчаливого приятеля.

– А жаль, – произнёс тот, с прищуром посмотрев на Малка. После чего жестом приказал солдатам опустить оружие и повторил: – Очень жаль! Чем меньше тех, кто запачкан мерзким Наследием предателя, тем лучше.

– Да может, он и не принял Наследие? – неуверенно возразил первый «зевака».

– Ты в это веришь? Серьёзно? – удивился второй и, не дождавшись ответа, кивнул. – Вот и я нет…

Однако договорить ему не удалось. Малку надоело изображать бессловесную куклу, и он опять спросил:

– Может быть, объясните, что от меня надо?! И кто вы такие?!

Жаль только с этими людьми решительный тон не работал.

– Храм Архонта, проводим операцию по выявлению демонических мутаций среди практиков мистических путей, – с нескрываемой насмешкой ответил первый «зевака». – И славь своего покровителя за то, что мы не можем трогать чистых от скверны Пекла людей. Нет у нас такого права… во всяком случае здесь нет!

Он особо выделил слово «здесь», очевидно подразумевая, что где-то ещё просто так Малка бы никто не отпустил.

Тем временем второй «зевака» поднялся по ступенькам и, оттолкнув Малка в сторону, вскрылся в храме. Уже через минуту крикнул оттуда:

– Пусто! Кроме следов применения экзорцизма, больше ничего!

– Да ладно, – не поверил его коллега и, не переступая порога, заглянул внутрь храма. Несколько секунд что-то там разглядывал, после чего обратился к подпирающему дверной косяк Малку: – А ты, парень, молодец. Не только сам уцелел, но и за своим наставником прибрался. Неплохо.

– Что случилось с милес Драго? – мрачно перебил его Малк.

– А ты разве не понял? Он захотел стать кем-то большим, чем жалкий жрец полузаброшенного храма, и замахнулся на следующий ранг. Но не справился. – Явно довольный случившимся последователь Архонта развёл руками. – Неудачник.

После чего подмигнул Малку и скрылся в храме, потеряв к общению с ним всякий интерес. Что до Малка, то ему не оставалось ничего иного, кроме как отлипнуть от стены и с мрачным видом зашагать прочь. Больше его останавливать никто не пытался, и даже солдаты молча освободили дорогу.

Интересно, а уж не в кознях ли этих двух представителей храма Первого Святого кроется причина провала милес Драго? Помнится, в прошлый раз они для этого приложили немало усилий… Раньше Малк назвал бы подобные предположения откровенной дикостью и бредом сумасшедшего, однако теперь считал иначе. После общения с этой парочкой даже выдававшая себя за жреца тварь казалась уже не такой отвратительной. И от этого на душе становилось ещё более мерзко, чем было.

– Похоже, в дальнейшем придётся беречься не только лоялистской гнуси, но и «конкурентов» из храмов, – принял решение Малк, когда храм уже скрылся из виду и он оказался на безлюдной остановке парового омнибуса. – Вот ведь не было печали…

До шести вечера оставалось ещё несколько часов – времени вполне хватило бы не то что посетить банк и пробежаться по лавкам, но даже заглянуть к портному починить пострадавшую в драке одежду. Однако поступать «по уму» Малк не захотел. После пережитого в храме на сердце лежал огромных размеров камень, так что всё, чего он сейчас желал, это тишины, одиночества и чего-нибудь достаточно крепкого, чтобы хотя бы на мгновение вернуть душе лёгкость. Рецепт, конечно, опасный – подобное лекарство вполне способно загнать ещё глубже в пучину расстройства, – но Малк другого выхода не видел. В нынешнем состоянии встречаться с автором записки, переданной Тырхатом, он был просто не способен. Сорвётся.

Так что из храма он поехал прямиком в «Два жезла», занял там самый дальний, самый укромный столик и с мрачным видом принялся глушить дешёвый кальвадос… Если, конечно, можно сказать «глушить» в ситуации, когда, несмотря на выпитое, ум всё равно остаётся ясным, а настроение всё таким же поганым.

– Помнится, я очень спешил пройти ритуал, боясь, что пожалею о решении и передумаю, да? Что ж, я уже жалею, – то ли после третьей, то ли после четвёртой рюмки пробормотал себе под нос Малк и принялся массировать виски. Перед его глазами то и дело появлялся облик сильного и могучего милес Драго, чтобы спустя мгновение превратиться в болтающуюся на кровавом щупальце мёртвую голову почему-то с лицом самого Малка. И избавиться от таких мыслей никак не получалось. – Как-то слова про риск превратиться в тварь мне виделись иначе…

Остро хотелось выплеснуть на кого-нибудь раздражение, но Малк держался. Во всяком случае пока. Что будет через полчаса, когда он добьёт-таки бутылку и выпитое пересилит способность его тела сопротивляться воздействию алкоголя, Малк мог только догадываться.

Однако спасение от накатившей депрессии пришло с неожиданной стороны. Впервые на памяти Малка за его счёт решил развлечься местный задира. Здоровый амбал, до того смирно сидевший в компании то ли возчиков, то ли работяг с ближайшей мануфактуры, вдруг встал, опрокинул в себя стопку какого-то мутного пойла и решительно направился в его сторону.

– Я занят, отстань! – холодно предупредил Малк, едва тот поравнялся с его столом.

– Чего-о-о?! – с полоборота завёлся амбал, теперь избавленный от необходимости придумывать причину для конфликта и потому воспринявший грубость как дар Святых.

Малк на это лишь зло усмехнулся и Властью сжал стоящую перед ним бутылку. На то, чтобы раздавить её в мелкое крошево, ему потребовалось пол-эрга Силы и время в один удар сердца. После чего он посмотрел на задиру и, глядя в его стремительно трезвеющие глаза, сказал:

– Хочешь, сделаю то же самое с твоим сердцем?

И пусть на подобный фокус он был пока не способен, амбал этого не знал. Так что через считаные мгновения Малк снова оказался один…

Вот только пить его больше не тянуло. Да и лежащий на сердце камень так уж сильно больше не давил. Чего он испугался-то? Риска? Но ведь жизнь именно так и устроена: чем выше лезешь, тем опаснее падать. Не хочешь неприятностей – не высовывайся, а высунулся – будь готов платить. Или боится стать тварью? Так это дополнительный стимул больше выкладываться в тренировках!

По сути, больше никаких реальных минусов нет. Зато есть плюсы…

Однажды на занятии в Обществе их наставник Ламара Горжан попыталась продемонстрировать навыки владения Властью. И вот она не то что бутылку раздавить не смогла бы, она едва с простейшим перемещением предметов тогда справилась. Что на вкус Малка было откровенно позорно. Он выбрал другой путь, уже первые шаги по которому принесли неплохие результаты. Так чего тогда тоску наводить?!

Качели настроения заскользили в обратном направлении. Малк впервые за день позволил себе искренне улыбнуться…

Честно говоря, несмотря на указанное в записке время, особой пунктуальности от её автора он не ждал. Поэтому успокоившись и избавившись от хаоса в мыслях, он настроился на длительное ожидание. Вместо выпивки заказал чайничек шуйсю, попросил утреннюю газету и ушёл с головой в чтение, увлёкшись публикуемым на последней странице рассказом неизвестного ему путешественника.

На какое-то время он попросту отключился от окружающей действительности, забыв обо всём. К реальности его вернуло ощущение совершенно неуместного сейчас возбуждения, зародившегося в его теле и грозящего вспыхнуть разрушительным пожаром. Малк машинально задышал в другом ритме, беря под контроль разбушевавшиеся гормоны, и с беспокойством принялся смотреть по сторонам. Если с ним такое происходит, то что же творится с обычными неодарёнными? Толпа пьяных, сведённых с ума колдовской похотью мужиков способна натворить таких дел, что разгребать их придётся не обычным стражам порядка, а жандармам из Третьего корпуса.

Однако, как ни странно, ничего необычного не происходило. Словно морок возбуждения был нацелен на одного только Малка. И ему был известен единственный человек, способный на подобное. Отложив газету, он встал, одёрнул жилет, пригладил волосы и… учтиво поприветствовал коротким поклоном появившуюся в проходе между столиками госпожу Леару.

– О, Малк, вы быстро учитесь хорошим манерам! – покровительственно улыбнулась властная красавица, подождала, пока Малк отставит для неё стул, и лишь затем села.

На этот раз представительница Тёмной Канцелярии была одета в кремовое дорожное платье, ниспадающее вдоль бёдер, талия затянута в корсет, а руки прикрывали сужающиеся к локтю рукава. На голове красовалась изящная шляпка с вуалью, кисти же рук защищали неизменные перчатки в тон остальной одежде.

– Насмотрелись? – тонко улыбнулась госпожа Леара, вызвав в организме Малка ещё одну волну возбуждения.

Да что ж такое-то!!! Малк неловко улыбнулся и торопливо сел за столик. Гостья на этот его манёвр отреагировала изящным смехом из-под прикрывающих губы пальцев, чем вызвала у него вспышку раздражения. Госпожа Леара над ним явно издевалась.

Малк уже даже собрался как-то прокомментировать происходящее, но был внезапно прерван появлением мальчишки в одежде курьера. Раскрасневшийся от бега парнишка с сомнением посмотрел сначала на госпожу Леару, затем на Малка, а под конец на зажатый в руке конверт.

– Прошу меня простить, но… могу я увидеть Адепта Малка? – наконец спросил он, не поднимая глаз.

И этим своим вопросом поставил Малка в тупик. Уж чего-чего, а на встрече с представительницей Тёмной Канцелярии визита посыльного он точно не ожидал. В голове сразу же закрутились самые пугающие сценарии. Что это, провокация жрецов Архонта, диверсия лоялистов, месть Тревора или часть коварного плана капитана Тырхата?! А может, это Старик чудит? С его навыками гадания вполне по силам предсказать появление ученика практически где угодно…

Наверное, он бы ещё долго выдерживал паузу, если бы не вмешалась госпожа Леара. Протянув руку, она буквально вырвала пакет у мальчишки и холодно ему улыбнулась.

– Он это, он! А теперь забирай у него чаевые и проваливай.

Пока Малк искал по карманам обычную в таких случая монету в пол-обола, пока отдавал её посыльному, госпожа Леара успела вскрыть конверт и вытряхнуть на стол небольшую фигурку из чёрного камня. Повертела в руках, рассматривая, после чего поставила в центр стола и довольно рассмеялась. Малк, от которого полностью ускользал смысл происходящего, в полнейшем недоумении вытаращился на красавицу, чем привёл её в ещё лучшее расположение духа. Она даже смотреть на него стала теперь как-то иначе – словно на давно потерянное и теперь вновь обретённое сокровище.

– Что это? – не выдержал Малк, догадавшись, что без этого никаких пояснений он не дождётся.

– Потом скажу, – даже не ответила, а промурлыкала госпожа Леара. Поправила выбившийся из-под шляпки локон и с иронией спросила: – Тем более вы ведь не про это в действительности хотите спросить, правда?

– Я хочу спросить? – изобразил удивление Малк. – Вроде как это вы мне записку с предложением встречи передали…

Он перехватил насмешливый взгляд госпожи Леары и осёкся. Да, вопросов у него и вправду было много, однако… Йоррох! С этой магичкой непонятно какого ранга, но удивительных способностей всё-таки было крайне сложно иметь дело. Поправив сбившийся воротник и тихо порадовавшись, что гормональная атака на его организм прекратилась, Малк осторожно огляделся. Дальнейшая их беседа предполагала обсуждение весьма болезненных для него тем, так что заниматься этим в таверне с точки зрения конфиденциальности было не слишком-то хорошей затеей. Он даже собрался высказаться на этот счёт, как вдруг выяснилось, что госпожа Леара уже обо всём позаботилась. Малк и не заметил, как их столик словно бы оказался в воздушном пузыре, отделяющем их от остальных посетителей.

Как удобно…

– Хорошо, тогда так. Я хочу знать, что происходит и зачем я вам сдался. Вроде как в прошлую нашу беседу вы мне говорили совсем иное… про совершённые ошибки, ненужных сотрудников и прочее… а теперь вдруг такой неожиданный разворот, – наконец сдался Малк. – Это какая-то игра?