Текст книги "Малк. И когда ты её нашёл"

– Догадываюсь, – нахмурился Малк.

Всё услышанное звучало, конечно, складно и убедительно, однако как-то он не рассчитывал, придя сюда за помощью, закончить всё кардинальным изменением в своих тренировках.

– Хорошо, но откуда такая уверенность, что мне подойдёт именно Наследие Кетота? – спросил он, взъерошив волосы.

Жрец, словно давно ожидал этот вопрос, коротко хохотнул.

– Четвёртый Святой – покровитель мистических знаний и искателей потусторонних секретов. Если его Наследие не поможет, то чьё?! – воскликнул он с затаённым восторгом в голосе.

Малк бросил на него скептический взгляд, но комментарии всё же оставил при себе. Да и к тому же сейчас его гораздо больше беспокоили более приземлённые темы, чем чей-то религиозный восторг. То ли влияние Толфана сказывалось, то ли появившийся жизненный опыт, но условия сделок он теперь предпочитал обговаривать заранее.

– Понятно. Тогда возвращаясь к той цене, что должен заплатить каждый… благочестивый верующий в Девятерых. – Малк далеко не сразу подобрал верный эпитет, поэтому получилась некоторая пауза. – Для меня ею станет изучение Наследия, я правильно понимаю?

– Неправильно, – медленно покачал головой милес Драго, выражением лица показывая, что оценил хитрость Малка. – С каких пор в этом насквозь гнилом мире приобретаемая выгода становится одновременно и платой за её получение? Неужели ты колхаунских народных сказок не читал?

– В том-то и дело, что читал, – с досадой произнёс Малк, сразу догадавшийся, на какие именно сказки намекает жрец. – И о том, как последователи Покровителя малефиков сдирают с доверившихся им по девять шкур теперь отлично знаю.

История про торговца, который за спасение жизни пообещал жрецу Кетота услугу, а в итоге заработал проклятие службы храму, длящееся три поколения, его весьма впечатлила.

– Ну не надо так драматизировать, – снисходительно сообщил милес Драго, снова закрывая глаза и принимая прежнюю позу. Будто бы считал дальнейшее вопросом решённым и не требующим повышенного внимания. – От тебя многого не потребуется. Всего лишь поклясться в том, что никогда не примешь сторону Пекла. И всё. Даже просить дать обет уничтожать тварей при каждой удобной возможности не буду. Такая цена вопроса ведь не кажется слишком обременительной, а?

Малк растерянно потёр лоб. Действительно, звучало как-то слишком просто. Он ведь вроде и так компромиссы с тварями не приемлет, и подобная клятва фактически станет обещанием вести себя в точности так, как он вёл себя ранее. И где подвох? О Четвёртом Святом ведь не зря слава идёт как об олицетворении хитрости и коварства, подвох обязан быть! Однако как Малк ни крутил в голове предложенную формулировку, как ни старался, никакого двойного дна найти не мог. Всё вроде бы было в порядке.

– И всё? – переспросил он.

– Всё. Разве что бросишь пару драхм в копилку для пожертвований, – кивнул милес Драго. – От муниципалитета денег на ремонт храма не дождёшься, хоть так соберу…

Малк задумчиво подошёл к висящей на стене жестяной банке с прорезью и опустил в неё две золотые монеты. После чего вернулся на прежнее место.

– Так с чего начнём? – сказал он, решительно тряхнув головой.

Как ни крути, а гадать и выискивать чужие хитрости можно до бесконечности. Проблемы сами от этого не решатся, а значит, надо просто в какой-то момент сказать «стоп» и шагнуть вперёд. Так почему это не сделать прямо сейчас?

Жрец удовлетворённо фыркнул:

– С клятвы, разумеется. Подойди вон туда, к той нише, встань на одно колено перед статуей с раскрытой книгой и мысленно обратись к моему господину. Когда увидишь слова – просто читай их вслух.

Малк благодарно кивнул и незамедлительно прошёл в указанную часть храма, оказавшуюся ещё и самой слабо освещённой. Единственная пара светильников еле тлела, из-за чего чёрный провал ниши казался потусторонним порталом, а та самая статуя выглядела словно бы утонувшей в темноте. В общем, идеальное место для таящегося в тенях покровителя всего мистического!

Однако, как ни странно, стоило приблизиться, и фигура воплощённого в камне Святого раскрылась перед Малком во всей красе. Всё тот же традиционный чёрный плащ с глубоким капюшоном и длинными рукавами, скрывающими лицо и кисти рук. Висящая на цепи у пояса книга в тяжёлом металлическом окладе с массивной кованной застёжкой. Непонятного рода знаки, покрывающие всю одежду одного из Девяти и практически невидимые издалека… Всё было как всегда, как и требовал канон, и в то же время что-то отличалось. Что-то неуловимое, но вместе с тем весьма и весьма ощутимое.

Малку понадобилась почти минута, чтобы осознать наличие поля Власти, облаком окутывающего статую. А осознав, крайне удивиться. Потому как право на Власть имел лишь обладатель Духа, и каменную фигуру в подобном можно было заподозрить лишь в самую последнюю очередь.

Именно так и выглядит присутствие Святого?

От одной этой мысли Малка прошиб холодный пот. Как-то он привык считать, что культ реально живших когда-то первых Великих магов – не более чем дань Традиции. Способ удовлетворить религиозные чаяния людей и одновременно сохранить проверенные временем инструменты борьбы с демонами. И вдруг такая неожиданность.

Или он ошибается? Всё-таки Власть не должна быть статична, она инструмент активного действия, здесь же… Ничего непонятно! С таким настроем Малк решительно опустился перед статуей на одно колено и уставился куда-то в район обложки книги Кетота. Поднимать глаза выше и заглядывать под тот же капюшон показалось чем-то предосудительным.

Потекли томительные минуты. Ничего не менялось и ничего не происходило, так что Малк почувствовал себя чрезвычайно глупо. И если бы не вполне осязаемая чужая Власть, давно бы поднялся и обратился за подсказками к жрецу.

Смешно, но, когда изменения всё же случились, заметил их Малк далеко не сразу. Просто в какой-то момент вдруг понял, что узор обложки, который он уже некоторое время тупо буравил взглядом, сложился во вполне узнаваемые буквы. А те – в слова.

«Концентрация. Пекло. Ненависть».

Три простых слова, но они словно были квинтэссенцией переживаемых автором эмоций. Малк понятия не имел, как этого удалось добиться, но от прочтения обычной в общем-то надписи вскипала кровь и пробуждалось зверское желание убивать любых потусторонних тварей. Он даже примерно не представлял, что должен был пережить написавший их, раз даже обычные буквы не способны скрыть сдержать его ярость.

«Концентрация. Пекло. Ненависть».

Малк сам не понял, как начал следовать тому, к чему его подталкивала надпись. Воссоздал в памяти недавнюю Ночь Йорроха, выделил вниманием то давящее ощущение, что порождал вторгающийся в реальность Мритлока мир Пекла, и… и самым банальным образом пробудил те чувства, что он в тот момент переживал. Да, коктейль эмоций тогда был сложный. Страх, злость, растерянность – нашлось место для всего. Но было нечто такое, что затмевало всё остальное. И пусть оно таилось где-то в глубине, скрытое от разума и воли, но в нужный момент всегда было готово явить себя миру. Ненависть, именно ненависть была тем, что не позволяло Малку принять идеологию лоялистов или простить безволие нынешних консерваторов-монархистов.

С Пеклом не договариваются, с Пеклом сражаются! Вот какая мысль принялась пульсировать в голове Малка, и она же стала тем волшебным катализатором, что смог подтолкнуть его Дух и Власть к новому состоянию. Состоянию, в котором статуя Кетота перестала восприниматься как мёртвый камень и зажила подобием жизни. Золотым светом наполнилось чёрное одеяние, расцвела серебром прикованная цепью книга, а по всей поверхности изваяния побежали белые символы новых слов.

– В битве и в мире, в смерти и в жизни клянусь сердцем быть верным человечеству и не вставать под знамёна Пекла. По воле моей и во славу твою, Кетот! – чеканя слова, произнёс Малк.

И не было в том никакого магического принуждения. Он всё прекрасно осознавал и понимал, мог прервать присягу в любой момент, но даже мысли подобной у него не возникло. То, что он говорил, те слова, что произносил, были для него не чем-то чужим, а шли словно бы из глубины сердца. Он в них действительно верил и собирался им следовать.

Клятва стала чем-то вроде спускового крючка в незримом механизме. Ещё не отзвучало эхо последних слов, как из-под капюшона Четвёртого Святого в точку между бровей Малка ударил луч света. Но принёс он с собой не какие-то физические ощущения, а череду прекрасно структурированных образов, выстроившихся перед внутренним взором. Это было описание упражнений для более глубокого развития Власти на красном ранге, несколько простейших приёмов и схема ритуала для перехода в оранжевый ранг, подкреплённые списком опасностей и рисков для идущего по пути Кетота…

– Кажется, я начинаю понимать те странные оговорки телохранителя леди Марой о неумелости и трусости жреца из того храма Архонта, – первое, что пробормотал Малк, когда его общение со статуей прервалось и он вновь осознал себя одиноко стоящим в самом тёмном углу храма Четвёртого Святого. – Последствия неудачного перехода в старший ранг и вправду выглядят немного… пугающе.

Видение того, во что превратился не справившийся с ритуалом укрепления Власти Адепт, обещало быть самым страшным его кошмаром на ближайшие дни. А ведь переданные ему статуей образы наверняка были ещё и хорошенько заретушированы, иначе с таким подходом желающих принять Наследие можно было и не найти.

– На самом деле тебя никто проводить ритуал не заставляет. Можно сколько угодно выполнять переданные тебе упражнения и техники – сути Власти это не изменит. Для качественного перерождения требуется именно ритуал, – донёсся до Малка глухой голос жреца. – Так что потренируйся, посмотри. Вдруг это ускорит процесс поглощения Семени? Если да, то принимать Наследие тебе просто не понадобится.

– В смысле, ускорит?! – воскликнул Малк, разом забыв пережитый ментальный контакт с необычным изваянием, и встал перед милес Драго. – А зачем тогда эта клятва понадобилась, раз велики шансы, что знаниями храма я попросту не воспользуюсь?! – Следующая мысль и вовсе его разозлила. – Хотя если подумать, то использование частей тел демонов для повышения ранга Власти должно оставлять такую отметину на тонком теле мага, что ни о каком сотрудничестве с ними и мечтать не стоит! И клятва вообще бессмысленна…

Ответ жреца был обескураживающим.

– Ну ты же знал, в обитель какого Святого заявился? Запомни, Кетот свою плату берёт всегда! – рассмеялся милес Драго.

До Малка же только теперь дошло, в чём был подвох с данным им обетом. Ему бы радоваться, что непонятная ситуация разрешилась и всё тайное вскрылось, но он лишь ещё больше помрачнел. Потому как одна найденная ловушка совсем не означала, что не будет и других.

Из плена тёмных мыслей его вырвал голос жреца.

– Перед уходом загляни в шкафчик справа от малого алтаря и забери оттуда деревянный футляр. Это филактерия с первой страницей Наследия Кетота. Говорят, написано рукой одного из его ближайших последователей. Кого именно, неизвестно, но… так говорят, – сообщил милес Драго с каким-то снисходительным благодушием.

– Зачем? – буркнул чувствующий себя обманутым Малк. – Я и так всё помню.

– Наведённые воспоминания ускользают из памяти очень быстро. Так что возьми, лишним не будет, – посоветовал жрец. – Понадобится – хорошо. Не понадобится – ещё лучше. В любом случае потом принесёшь филактерию обратно. Святая вещь всё-таки.

И на этом их общение закончилось. Малк, несмотря на бушующие внутри страсти, изобразил некое подобие вежливого поклона и удалился. Не забыв перед выходом забрать указанный футляр со свитком. Как бы он ни относился к коварству милес Драго, но в его словах всё-таки был резон…

Подсознательно Малк ожидал, что пугающее сновидение и последующая встреча с милес Драго станут самыми яркими событиями того дня. Но, увы, видимо, звёзды сложились каким-то особенно неприятным для него образом, раз череда «запоминающихся» происшествий визитом в храм не закончилась. И уже почти на пороге дома в переулке Серых Ночей он столкнулся с очередным проявлением потустороннего.

Хотя понял он это далеко не сразу.

– Мальчик, подай бабушке на пропитание. Три дня не ела…

Нищенка с закутанным лицом и скрытыми под лохмотьями руками стояла на коленях аккурат напротив дома Малка. Глаз от земли не отрывала и по сторонам не поглядывала, так что как она смогла его увидеть, а тем более распознать в нём «мальчика», было решительно непонятно. Как, впрочем, непонятно и то, на что попрошайка вообще рассчитывала. Прохожих здесь было немного, поэтому на хороший «урожай» подаяния надеяться не стоило. Так зачем вообще сюда приходить?

– Мальчик… Три дня не ела…

А ещё Малку сначала показался страшно знакомым только голос, но потом он узнал и саму нищенку. Ведь встречались они уже, несомненно встречались! Он тогда был подростком, и точно так же выглядевшая старушка стояла весь день напротив их интерната и собирала милостыню. Просила на пропитание, говорила про голодные три дня… А потом ушлые воспитанники проследили за несчастной побирушкой и собственными глазами увидели, как та в соседнем дворе переодевается из лохмотьев во вполне приличную одежду и превращается из «старушки» в довольно молодую женщину. Причём что особенно Малку запомнилось – с холёными и ухоженными руками.

Такое вот у него случилось однажды знакомство с любительницей сыграть на людской жалости. И в то, что их жизненные пути могут случайно пересечься ещё раз, он откровенно не верил. Что-то было здесь не так…

Неожиданно Малка отвлёк свист стравливаемого через клапан пара. Он оглянулся и заметил, как в переулок лихо заворачивает паромобиль со знаками Школы Трёх Святых. Делать в этом районе ни обычным студентам, ни преподавателям данного учебного заведения точно нечего. А значит, это наверняка были гости Малка. Может, Толфан решил развеяться и заглянуть к старому приятелю, а может, и Хелавия наконец-то смогла вырваться из-под опеки чересчур озабоченных её обучением наставников. В любом случае это были его друзья, и, выкинув нищенку из головы, Малк повернулся к приближающемуся транспортному средству.

Но, как оказалось, зря.

Рывок коршуном метнувшейся к нему нищенки Малк едва не прозевал. И от неожиданности встретил её нападение не осмысленно – как и положено грамотному бойцу, а сработав на рефлексах. Сначала встретил нападавшую ударом укреплённого Властью левого кулака, а когда та резко сбавила скорость, но так и не остановилась, впечатал ей в центр груди скрюченные на манер когтей пальцы. Последнее явно выбивалось из имеющихся у Малка навыков и привычек. Подобного рода атака скорее подходила тому старику из сна, что так болезненно ударил его в бок, чем самому Малку. Однако он ударил именно так, и никак иначе. Не забыв при том сконцентрировать Власть в подушечках пальцев и вложить в ладонь Рассеивание.

– И-ииии!!! – истошно завизжала нищенка, когда кисть правой руки, точно экзотическое оружие, пронзила ей грудь и по самое запястье погрузилась в тело.

Малк, не ожидавший ничего подобного, и сам едва не заорал. Особенно когда ладонь натолкнулась на словно бы сотканный из тысяч колючих искр комок и его пальцы машинально сжались. Всё его тело тотчас тряхнуло от магического разряда, однако жертве было и того хуже. Облик из детства, неизвестно как выуженный врагом из его памяти, сполз с лжестарухи точно вторая кожа. Перед Малком предстала обмякшая в его руке бесформенная серая тень. Расплывчатая клякса без узнаваемых черт и характерных признаков, но явно имеющая нечто такое, что её роднило с пляшущими силуэтами из недавнего сна Малка. Теми самыми, что он увидел после разрушения основного сновидения.

Вопль смолк, едва тень потеряла внешний облик. А спустя несколько мгновений она и вовсе лопнула точно мыльный пузырь, не выдержав давления магии Малка. Очередное нападение закончилось пшиком.

– Йоррох! Ведь глупо же думать, что милес Драго как-то усилил мои демонические метки, да?! Из лучших соображений, разумеется… – пробормотал Малк, задумчиво изучая руку, которой он убил тварь.

Увы, ответа у него не было. Во всяком случае сейчас, пока он не начал активно практиковать техники Наследия Кетота и не перешёл в понимании собственного Духа на более высокий уровень. Другой вопрос, произойдёт ли вообще когда-нибудь этот переход, но это покажет только время…

– Это чего такое было? – раздался за спиной голос Толфана, и стремительно развернувшийся Малк увидел высунувшееся из окна паромобиля обалдевшее лицо толстяка.

– Демон. С плана Иллюзий, – уверенно сообщил Малк, в реальности сам толком не понимая, с кем сейчас столкнулся. Впрочем, учитывая связь карлика с магией Иллюзии, его догадка вполне имела право на существование. – И если ты готов угостить меня ужином в хорошем ресторане, я расскажу тебе подробности! – добавил Малк и, не дожидаясь ответа, направился к машине толстяка.

Возможно, приятелю такое хладнокровие могло показаться несколько пугающим, но Малка это ни капли не обеспокоило. Он совершенно не желал вести разговоры на улице или у себя дома, и сейчас его гораздо больше волновало чувство голода, чем то, каким своего колхаунского приятеля увидит Толфан. Ничего, переживёт…

Глава десятая,
в которой происходит несколько встреч

В качестве заведения, достойного встречи «старых друзей после долгой разлуки» – как торжественно объявил Толфан, – была выбрана ресторация под странным названием «Депо». Одни говорили, что сюда когда-то доходила железнодорожная ветка и в здании занимались ремонтом паровозов, другие настаивали, что в прошлом столетии, в период популярности в Андалоре конки, здесь располагалась ремонтная каретная мастерская – однако точного ответа не мог дать никто. И все просто принимали как данность, что теперь в культурной столице было одним хорошим заведением с необычным названием больше.

– И часто с тобой бывает такое… такое?! – вполголоса спросил Толфан, едва от их столика отошёл принявший заказ официант и они оказались одни.

До самого ресторана, пока колхаунцы ехали на паромобиле, толстяк мужественно хранил молчание и вот теперь не выдержал.

– Случается, – равнодушно бросил Малк, даже не спрашивая, что имеет в виду приятель.

Было время, когда он жаждал разделить хоть с кем-то тяжесть «внимания» карлика. Но тот период давно закончился, и он больше не испытывал потребности в моральной поддержке. Всё, привык и освоился, дальше сам.

Однако толстокожего Толфана подобного рода недомолвками было не пронять.

– И в чём причина? – с жадным любопытством спросил Толфан.

– В желании одного из потусторонних обитателей меня убить, – пожал плечами Малк.

Йоррох знает почему, но впервые за всё время их знакомства встреча с Толфаном его тяготила. Даже просто что-то говорить, рассказывать ему напрочь не хотелось. Но и послать любопытного приятеля подальше с его вопросами Малк тоже не мог. Всё-таки дружбу так вот просто, без причины, не зачеркнёшь.

– Это понятно, что не с праздником летнего солнцестояния поздравить хочет. Но почему у него это желание возникло именно к тебе и какой именно… – Толстяк неожиданно осёкся и пристально посмотрел на Малка. – Погоди-погоди… Так это ты от него тогда защиту дома устанавливал? А мы-то с подругой твоей решили, что ты по Колхауну затосковал. Благо и сами были не без греха… – Толфан озадаченно взъерошил волосы. – Тёща Йорроха! Вот оно откуда тянется… Я ведь прав?

Малк тяжело вздохнул.

– Да прав, прав, – ответил он, понимая, что отмолчаться всё же не получится. – Больше тебе скажу, всё началось ещё раньше. С поезда, когда я единственный карлика увидел. Про которого все вокруг сказали, что его не существует…

– Карлика? Какого, к демонам, карлика?! Ты ничего такого не рассказывал! – вытаращился Толфан столь выразительно, что Малк был вынужден несколькими короткими предложениями описать своё противостояние с незримым «этим дедом». Однако толстяка его слова не убедили, и он продолжил утверждать, что ничего не знает. И лишь натолкнувшись на спокойный взгляд Малка, стушевался и принялся энергично тереть в затылке. – Хотя… даже если бы рассказывал, я бы решил, что ты либо так шутишь, либо перенервничал из-за бойни в вагоне. И мог не запомнить… Да чего там, я и сам был тогда не в лучшем состоянии. Ходил как под заклятием!

Беседу прервал официант, поставивший на стол огромный поднос с тушёными мидиями, молодыми осьминогами, кальмарами и свежей икрой морского ежа. Приятели тотчас дружно склонились над тарелками.

– Ладно, ну а к кому-то за помощью ты пытался обращаться? – наконец продолжил расспросы Толфан, когда оба утолили первый голод. – Жандармерия, Школы, службы при Бюро бедствий, армия, наконец… Кто-нибудь точно поможет…

– Обратился, – перебил его Малк, подчёркнуто не вдаваясь в подробности.

– И? – поторопил его Толфан.

– И! – криво усмехнулся Малк, решив промолчать про жреца Кетота. – Но, как видишь, пока жив…

– Ну да… Навыки у тебя даже на мой вкус неплохие, – согласился Толфан, изобразив руками что-то отдалённо напоминающее то движение, которым был убит гость из иных планов реальности. Но, поймав недовольный взгляд Малка, с готовностью сообщил: – Понял, обсуждать тему не хочешь. Умолкаю!

Изображать обиду он даже не стал пытаться. Знал, что Малка подобным не пронять. Наоборот, явно ухватился за эту возможность, чтобы не задавать опасных вопросов о продолжении конфликтов Малка с лоялистами и высокородными аристократами. Вдруг о помощи попросит?!

– А чего ты так неожиданно приехал-то? – взял Малк в свои руки инициативу в разговоре. – Мне казалось, что тебе, что Хелавии ещё как минимум месяц на казарменном положении жить.

– А… – отмахнулся Толфан. – Кому-то да, месяц-полтора до выходных, а я уже отстрелялся. Не тот у меня талант, чтобы его на тренировки гробить, надо и для прочих вещей кусочек оставить. Согласен?

– Как я понимаю, эти «прочие вещи» ты предпочитаешь искать в борделях и пивных? – скептически хмыкнул Малк.

Чем, к своему удивлению, задел Толфана за живое.

– Какие, к флуру, бордели?! Какие, сожги их Архонт, пивные?! – воскликнул он неожиданно резко, но тут же сбавил тон. – Небольшой бизнес я тут задумал организовать. Бизнес!

Последнее слово он выделил голосом и для большей значительности поднял к потолку указательный палец. После чего выжидательно уставился на Малка.

Однако достичь желаемого эффекта у него не получилось.

– Здорово. Поздравляю, – кивнул Малк с кислым видом, ничуть не разделяя восторгов приятеля.

Нет, то, что тот решил взяться за дело, – хорошо, благо пример отца перед глазами. Но он-то здесь при чём? Малк и предпринимательство напрочь несовместимы. Это стало понятно ещё в интернате, когда они с Толфаном решили увеличить общий капитал и попробовали себя в роли спекулянтов. Накупили у бродячего алхимика дешёвых фейерверков, а потом принялись торговать ими среди интернатовцев. Толстяк, помнится, от своей половины шутих избавился в течение дня, Малк же за аналогичное время смог продать хорошо если треть, да и то каким-то чудом. Правда, завершить эксперимент им не удалось – вмешались пострадавшие от их «товара» преподаватели, которые мигом нашли виновных и порушили бизнес, – но составить представление о собственных предпринимательских способностях Малк успел.

– Ты чего? Серьёзная тема! Ремонт паромобилей… – воскликнул Толфан, но тотчас осёкся и, опасливо оглядевшись, наклонился к Малку. – Я уже вопрос хорошо изучил. Машин становится больше, ломаются они постоянно, а мастерских, где их можно восстановить, – раз-два и обчёлся! Так что если по уму всё сделать – людей нанять, помещение снять, нужное оборудование купить, – то будем в драхмах купаться…

– Ого, – усмехнулся Малк, вдруг осознав, что после всего случившегося с ним в Андалоре прожект приятеля видится ему каким-то мелким и скучным. – А я тебе зачем?

– Ну как же… – заметно смутился Толфан. – Я, как ты помнишь, в Школе на стихиальных благословениях специализируюсь. Сейчас, правда, от меня толку мало, но как до Ученика дойду, так помимо управления бизнесом возьму на себя ещё и наведение магического «лоска». И на остальное меня не хватит. Нужен будет помощник.

– Помощник в чём? – уже начиная раздражаться, спросил Малк.

– В управлении персоналом. Ты вон сейчас какой здоровый стал – даже с демоническими тварями наловчился разбираться. Так что навести порядок и дисциплину в мастерской для тебя будет раз плюнуть! – с азартом зашептал Толфан. – Как тебе, а?!

– Толфан, я – Адепт! Не вышибала, не охранник и не твой персональный рында. Я – маг! И дальше хочу расти именно как маг, а не как твой… помощник, – холодно отчеканил Малк. – Понимаешь?

– Ай! Опять ты за своё. Далась тебе эта магия… Неужели учёба в разнесчастном Обществе ничему не научила? Ну нет у тебя таланта, нет! Адептом стал, и Святые с ним. Теперь пора за ум браться, – сказал толстяк, разглядывая приятеля с крайне снисходительным видом. – И я предлагаю вполне достойное приложение твоих способностей.

– В роли держиморды?! – процедил Малк, сузив глаза.

Упоминать о том, что Толфан – в этом Малк ни капли не сомневался – заодно спихнёт на него и кучу других обязанностей, он просто не стал. Такова природа толстяка – решать свои проблемы быстро, дёшево и по возможности за чужой счёт.

– Вот ты прицепился, а! – прорвало наконец и Толфана. Лицо его пошло красными пятнами, а лежащие на столе руки сжались в кулаки. – Малк, включи мозги. Они же у тебя были, я точно знаю. И не верю, что успели высохнуть от твоих бешеных тренировок… Паромобиль сегодня – это символ статуса. Машины не покупают бедняки или приказчики в лавках, их приобретают люди с достатком да со связями. И вот на них-то мы посредством нашей мастерской и нацелимся! Мастерская только начало.

– Связи… – повторил Малк, заставляя себя успокоиться.

Идея Толфана была ему понятна. Магия знакомств, взаимных услуг и обязательств действительно опутывала мир высоких Домов и влиятельных Семейств крепче магии настоящей, оперирующей ритуалами и заклятиями. Вот только её не преподавали в Школах, и ей не обучали в Обществе. Смертельную волшбу человеческих связей каждый познавал сам. Кто-то кое-как, порой и вовсе о ней не задумываясь, а кто-то перенимал, взрослея, от родителей, чуть ли не впитывая с молоком матери. Малк был из первых, Толфан же… Толфан был из вторых. И его новый проект был направлен прежде всего на достижение его собственных целей. Место не для Малка-надсмотрщика, а для Малка – равного партнёра там просто не предусматривалось.

– Извини, но я попробую сам, – без лишних эмоций сказал Малк.

Для него вопрос был закрыт. И дело тут было даже не в каких-то рациональных соображениях, а просто в желании и дальше идти к своей мечте. Невзирая ни на что и вопреки всему.

Толфан ещё пытался что-то говорить. Апеллировал к взаимовыручке, к доверию и необходимости поддерживать друг друга, но Малк сохранял твёрдость. С его точки зрения что-то обсуждать здесь не имело смысла. На чём их встреча и закончилась. Получивший отказ Толфан резко заскучал и засобирался обратно, Малк же не захотел его останавливать.

Такая вот у них получилась встреча старых друзей…

Несмотря на самые мрачные ожидания Малка, после нападения лженищенки у порога дома интерес потусторонних сил к нему заметно угас. Больше не было пугающе реальных снов, его дороги не пересекались с путями демонов, а карлик… проклятый Святыми карлик не проявлял даже крох активности. Словно его и вовсе не существовало. Из-за этого у Малка нет-нет да и появлялась надежда, что так продолжится и впредь. Ну чем Йоррох не шутит, вдруг раны «этого деда», полученные во время охоты Малка на него, оказались настолько серьёзны, что он впал в спячку или вовсе развоплотился?!

Увы, в сказки Малк больше не верил. Если, конечно, это не истории из не к ночи помянутого колхаунского сборника, но о тех и вспоминать лишний раз не хотелось. И потому он уже по привычке настраивался на худшее. Впрочем, ему было не привыкать.

За чехардой не самых приятных событий как-то незаметно пошёл уже девятый месяц после Пробуждения Силы. Следуя статистике, которую показывало Зеркало Друзала, размер резерва Малка не просто перевалил через планку в восемнадцать эргов, а ещё и стабилизировался на данном уровне и принялся расти дальше. Скорость поглощения же энергии достигла девяти десятых эрга в час, что с лихвой перекрывало требования Стандарта Рзавиана. Так что первое условие, необходимое для перехода в ранг Ученика, им было достигнуто. Осталось довести число полностью освоенных заклинаний до трёх, а резерв нарастить ещё хотя бы на пару единиц, и тогда… тогда сводящая с ума мечта стать настоящим магом, вырвавшимся из тисков правила первого года, сбудется!

Жаль только и здесь всё было далеко не так гладко, как хотелось. Из трёх заклинаний Малк целиком изучил только одно – Рассеивание. Искра и «лечилка» пока его усилиям сопротивлялись. И хотя в понимании последних чар в драке перед храмом Кетота Малк преодолел некий качественный рубеж, пика достичь пока не получилось. Что весьма нервировало.

Но больше всего его беспокоило развитие резерва. До крайнего срока оставалось ещё целых три месяца, а скорость роста объёмов запаса энергии уже резко замедлилась. И пусть событие это было давно ожидаемое, легче не становилось. Малк сильно сомневался, что к концу месяца дотянется до планки в девятнадцать эргов.

Единственное, что по-настоящему радовало, так это развитие Власти. И без того самая хорошо развитая грань Дара Малка благодаря полученным от Кетота знаниям принялась развиваться с устрашающей скоростью. Причём изменения касались не только собственно увеличения самой Власти, но прежде всего повышения гибкости её использования. Малку хватило трёх седмиц занятий по новой схеме, чтобы начать вытворять с чистой Силой вещи, которые раньше ему казались на его ранге немыслимыми. Теперь он с лёгкостью мог зажечь или потушить свечу, покрутить в воздухе небольшое лезвие, оставить на бумаге цветную кляксу и даже перелистнуть несколько страниц в книге, попутно не изорвав её в клочья. На фоне Ламары Горжан, которая, будучи Ученицей, с трудом использовала Власть в качестве замены примитивного телекинеза, такие навыки выглядели как серьёзное достижение.

Но даже не успехи в освоении новых умений были главным достоинством дополнительных тренировок. Что гораздо более важно, продолжился процесс «переваривания» Семени Духа. И пусть само Семя Малк до сих пор не ощущал, некоторые признаки говорили сами за себя: Кристаллическое Сердце теперь не только практиковалось как-то иначе, «звонче», но и между ним и Дождём боли оставалось всё меньше острых углов. Тайное Искусство и Запретная Техника всё дальше и дальше сливались в нечто единое и неделимое, а значит, совсем скоро, счёт шёл на седмицы, в распоряжении Малка должна была оказаться полностью новая тренировочная формула. И кто знает, не перерастёт ли она попутно свой первоначальный жёлтый ранг?