Текст книги "Малк. И когда ты её нашёл"

В тот день они с его несостоявшимся соперником больше не общались. Жан как-то сник, потерял задор и предпочитал отмалчиваться. Малк же… Малк пытался переварить случившееся и понять, как это использовать в своих планах связаться с госпожой Леарой.

Вот только претворить в жизнь всё то, что он надумал, не получилось. Уже на следующей встрече членам «Стаи» было объявлено, что Жан их покинул. Со слов Сержа, по причине крайне низкой квалификации, лени и скандальности. Причём пассаж про скандальность был выделен особо. И Малк намёк понял. Расспрашивать об истинных причинах ухода чересчур болтливого коллеги он разумно не стал. Если уж он нацелен на получение покровительства действительно серьёзной структуры, то – Малк верил в это всё больше и больше – ему жизненно необходимо закрепиться в «Стае». А раз так, зачем на пустом месте устраивать конфликт? Иногда разумнее помолчать и… подождать.

Впрочем, объяснение Сержа со счетов Малк тоже не сбрасывал. Все люди ошибаются, даже Святые и Великие маги. И его здоровая подозрительность вполне может чересчур приблизиться к паранойе. А раз так, то, отказавшись от озвучивания своего мнения, он банально уберёг себя от кучи неприятностей в будущем…

Удивительно, но в течение этого месяца ему ещё раз пришлось проявить подобную предусмотрительность. И смолчать там, где раньше неуступчивый характер потребовал бы от него открыто высказать недовольство. Всей разницы, что произошло это не в среде студентов Общества, а совершенно в другом месте, в Боевом Зале.

Раньше ему казалось, что мастер Гарен с инструкторами относится ко всем одинаково жёстко и для ярко выраженного неравенства нет места. И тем обиднее было узнать, насколько он ошибался.

В тот день ему впервые разрешили спарринг. Неразговорчивый инструктор, с которым Малк занимался всё это время, наконец счёл его понимание базовых движений парными тесаками достаточным, чтобы проверить в схватке. И выставил Малка против более опытного товарища: тот занимался в Зале больше года и уже не считался новичком. Другое дело, что на тренировки он ходил нерегулярно и самостоятельной практикой не злоупотреблял, но формальное старшинство соблюдалось.

Малк его в Зале-то видел всего пару раз и только из разговоров остальных студентов знал, что тот младший сын купца средней руки, зовут его Стын и он внешний ученик какой-то мелкой Школы. То есть обычный парень без особых талантов, занимающийся больше не повелению души, а подчиняясь желанию влиятельного и трезво смотрящего на жизнь родителя. Единственное, чем Стын выделялся, так это гонором и завышенными представлениями о своём месте в мире. Но в силу редкости посещений, остальным это не мешало, так что каких-то претензий к нему ни у кого не было.

И вот с ним Малку предстояло схлестнуться в круге для поединков.

– Итак, повторяю. Помним, что это тренировка! Никаких опасных и добивающих ударов, никакой грязи! Ваша цель – проверить свои способности в обстановке, приближённой к реальной. Проверить, ясно?! А не растоптать противника! – в последний раз принялся объяснять инструктор, и что Малк, что замерший перед ним сын торгаша торопливо закивали.

Оба были одеты в стёганые колеты, аналогичные штаны, сапоги до колен, толстые перчатки. Головы защищали глухие железные шлемы с узкими прорезями для глаз… В общем, на вкус Малка весьма неудобная одежда. И дело не в весе «защиты» – новое телосложение позволило бы ему спокойно таскать и стальные латы. Нет, просто он привык заниматься в свободных, не сковывающих движения штанах и рубахе, как вдруг такой переход. Неприятно.

В отличие от Малка его противник явно чувствовал себя гораздо свободнее. Для него поединок вряд ли был первым, так что к «стёганке» он должен был успеть притерпеться. Мало того, Стын и к самому поединку относился как-то чересчур расслабленно. Демонстративно подпрыгивал на месте, поводил плечами и позволял себе адресовать Малку не самые дружелюбные жесты. Проводил пальцем по горлу, показывал, как стреляет из пистолета, угрожающе похлопывал по висящему на боку узкому прямому мечу.

Впрочем, Малка, пережившего действительно смертельные ситуации, подобной ерундой было не пронять. И он сохранял спокойствие, разве что досадуя на выбор оружия противника. Проклятый Стын, как назло, владел именно тем клинком, о котором Малк так мечтал в детстве. Сам же он вышел на бой с мясницкими прямоугольными тесаками, которые бесили его поначалу.

– Всё, начали! – наконец рявкнул инструктор и выскочил из круга.

Поединок начался. Стын, точно механизированный воин, тотчас полез вперёд, пластуя воздух мечом. Даже на взгляд Малка, ещё чересчур мало занимающегося в Зале, такое поведение выглядело дико непрофессионально. Так следовало бы вести себя новичку, но никак не «старшему», тем более уже обладающему некоторыми навыками.

Сам Малк переходить в прямое столкновение пока не спешил и закружил вокруг Стына, стараясь сохранять дистанцию.

– Дерись как мужик, поимей тебя Йоррох! Стой и дерись!!! – заорал из-под шлема сын торговца.

Малк даже не удосужился покачать головой.

Сейчас гораздо больше его интересовало то, как Стын машет клинком и как передвигается, чем то, что он кричит. И он продолжал кружить, мысленно готовя собственную контратаку.

Однако, как выяснилось, противник был далеко не так глуп, как показалось вначале. Подобное поведение было частью общей стратегии боя. Когда в очередной раз Малк начал уходить из-под косого удара, Стын внезапно перестроился, сменил позицию, вокруг него вспыхнула голубая аура, и он буквально рванул вперёд в глубоком выпаде. Получилось неожиданно, мощно, красиво, технично. Именно так, как требовали от студентов Зала наставники и как получалось далеко не у всех.

Малк увернулся не иначе каким-то чудом. Точнее, не увернулся, а сместился вбок, в точности повторив заученный в комплексе переход, чему позже удивился сам. А сменив позицию, с разворота с хеканьем рубанул Стына сразу двумя тесаками. Возможно, выглядело и не очень красиво, но зато эффективно. Удар пришёлся аккурат на спину противника, и пусть «стёганка» смягчила его силу, получилось всё равно мощно. Стын вскрикнул от неожиданной боли и на мгновение потерял равновесие, вынужденный пробежать несколько шагов вперёд.

– Малк, плюс один балл! – донёсся голос инструктора.

Однако порадоваться первому шагу к победе Малк не успел. Разъярённый Стын стремительно развернулся, теперь уже не скрываясь и не экономя эрги, повторно наложил на себя Ускорение – это была та самая голубая аура, после первого раза уже успевшая истаять в воздухе, – и ринулся в бой. Малк немедленно отреагировал переходом в защитную стойку. Уже даже прикинул, как нанесёт ещё один успешный удар, возможно даже стоящий сразу два балла, но Стын в очередной раз его удивил. Вроде бы бросившись в драку сломя голову, он тем не менее действовал по отработанной схеме и в нужный момент применил второе заклинание, причём достаточно быстро, чтобы Малк успел как-то ответить. Незримой рукой телекинеза Стын попросту дёрнул Малка за один из клинков, выведя из равновесия. А затем воткнул ему меч в живот.

– Х-хааа!!! – выдохнул Малк от резкой боли и, сгорбившись, прикрывая одним из тесаков низ туловища, отступил назад.

Ему вторил голос инструктора, насчитывающий сыну торговца первый балл.

Стын, торжествуя, попробовал развить успех и принялся наносить рубящие удары. Однако Малк не зря находился в особых отношениях с болью. Практика Дождя хоть и забрала у него немало, кое-что дала и взамен. Например умение терпеть. И сейчас Малк воспользовался им сполна.

Вместо того чтобы позволить себя добить, он внезапно выпрямился, резким взмахом левого тесака отбил клинок противника и снизу вверх полоснул правым. Попади под такой удар человек без доспеха, и он был бы гарантированно выпотрошен. Однако сейчас Малк рассчитывал лишь получить ещё один балл… и тем удивительнее для него было, когда тесак внезапно встретил упругое сопротивление магического Щита.

– Йоррох! – не удержался Малк.

Стын сотворил Щит в последний миг. И, учитывая скорость колдовства, именно это заклинание он интегрировал в свой Дух при переходе через границу между рангами Адепта и Ученика.

Сын торговца ответил злым смехом, после чего Малк ощутил, как чужой телекинез снова пытается ухватиться за его оружие. Однако прежних ошибок он не повторял, и магия противника соскользнула по барьеру его Власти. Как и говорили наставники в Обществе, по силе Духа Малк далеко опередил не только многих Адептов, но и отдельных Учеников. И это в очередной раз дало свой результат.

Для не ожидавшего подобного Стына это стало неприятным сюрпризом. Он ведь даже начал контратаковать, пользуясь постэффектами угасающего Ускорения, как вдруг выяснилось, что делать этого не стоило. Малк предоставленную возможность не упустил и сверху вниз рубанул сразу обоими тесаками.

Видимо, уважать его он Стына уже научил, раз тот, не понадеявшись на Щит, вдобавок вскинул руку в защитном движении. И сделал он это точно не зря. Тяжёлые, сильно смахивающие на топорики тесаки, помноженные на большую силу Малка и сопровождающиеся мощным Рассеиванием, прорвали магический барьер сына торговца как гнилую тряпку. Впрочем, защита клинком тоже оказалась бесполезна. Его Малк своим ударом попросту выбил из руки противника, так что тесаки с размаху, почти не потеряв в скорости и мощи, врубились в шлем Стына.

– Н-на! – привычно рявкнул Малк.

И одновременно с его возгласом Стын отлетел почти на сажень назад, рухнув спиной на песок круга для поединков.

По идее, на этом бой следовало бы закончить – подобного рода удары обычно оценивались в два балла, что автоматически делало Малка победителем, – но на всякий случай он решил не рисковать. Переложив правый клинок в левую руку, он создал, наверное, самую мощную свою Искру и… и не успел пустить её в ход. В последний миг он сначала почувствовал, как его словно бы лягнул в грудь механизированный воин, затем ощутил мгновения полёта и точно так же, как до него сын торгаша, грохнулся спиной на песок.

– Малк – один балл за успешную контратаку. Всего два балла! Стын – два балла за великолепно подготовленную скрытую атаку и результативный выстрел. Всего три балла. Победитель Стын, поединок окончен! – объявил инструктор и сделал отмашку добровольным помощникам, чтобы те помогли бойцам встать.

– Йоррох и его флур! Он что, в меня из пистолета выстрелил?! – воскликнул Малк, прислушиваясь к разливающейся в груди ноющей боли.

В отличие от удара мечом пуля таки ухитрилась нанести ему травму.

– Из дирринджера! – ответил один из подскочивших к нему парней и с удовольствием добавил: – Зарядом повышенной мощности. Я видел, что Стын себе руку чуть не вывихнул…

– Точно, – подтвердил его слова ещё один товарищ Малка по тренировкам и завистливо вздохнул. – Крутая штука! Такие пистолеты без чистого гражданского статуса и минимум десятка драхм не купить.

– Но как так-то?! Это честный бой! И что-то не помню, чтобы Стын заявлял дирринджер как дополнительное оружие, – возмутился Малк и поймал взгляд снявшего шлем сына торговца.

Тот с высокомерным видом усмехнулся и показал ему неприличный жест.

– Разумеется, не заявлял. Он его в рукаве всё время прятал, – рассмеялись в ответ на его возмущение парни и, хлопнув Малка по плечу, разошлись.

Подошёл инструктор.

– Ты недоволен моим судейством? – холодно спросил он.

Малк, у которого на языке вертелись разного рода эпитеты, резко замотал головой:

– Нет. Просто удивлён, что так… можно.

– Можно по-всякому. Но не всем и не каждому, понял? – не скрывая цинизма, усмехнулся инструктор. И вдруг потребовал: – Возьми оружие.

Он протянул Малку небольшой однозарядный пистолет – тот же дирринджер, разве что гораздо менее украшенный, чем у Стына.

– Зачем? – спросил Малк.

– Возьми! – жёстко сказал инструктор и забрал взамен его тесаки.

Малк непонимающе пожал плечами и выполнил приказ. Дирринджер удобно лёг в руку, и он перевёл взгляд на отступившего на полторы сажени наставника.

– А теперь стреляй в меня! – рявкнул тот.

И Малк, не раздумывая и почти не целясь, нажал на спусковой крючок.

Пистолет бахнул, мощно толкнув ладонь, однако крепкая рука не дрогнула. Впрочем, Малк такие мелочи даже не заметил – всё его внимание было сосредоточено на инструкторе. На инструкторе, который со звяканьем и ворохом выбитых искр отбил выпущенную по нему пулю.

– Вот что может сделать подготовленный воин-маг против пистолета. Помимо возможности увернуться, защититься, предугадать место попадания пули или вообще предотвращения стрельбы. Понимаешь?! Так что тренироваться больше надо, а не крючкотворством заниматься, – хмыкнул наставник и, посчитав на этом объяснения законченными, забрал оружие и удалился.

Малк же… Малк в ответ промолчал. И пусть он полностью разделял позицию учителя о необходимости тренировок, насчёт справедливости судейства всё же поспорил бы. Потому как сильно сомневался, что если бы подобный фокус выкинул он, то это сошло бы ему с рук. Ведь одно дело, когда проступок совершает человек, приносящий Залу пять драхм в месяц, и совсем другое, когда нарушителем оказывается владелец годового абонемента за почти полторы сотни драхм. Не так ли?

Впрочем, причин кому-то что-то доказывать и искать справедливости Малк не видел. Его задача – получить от Боевого Зала максимум навыков и знаний, побед он будет добиваться в другом месте. И, если Святые не будут мешать, добьётся!.. Особенно если удастся из каждой подобной стычки выносить неожиданные мысли и делать правильные выводы. Вроде тех, что Малк сделал сейчас. О необходимости при возможности заняться освоением стрельбы из пистолета и… да, и покупки вместо дурацкого прута парных мясницких тесаков. Он вдруг неожиданно понял, что ранее ненавистное оружие вполне ему по руке и больше не вызывает отторжения. А раз так, то и повода отказываться от него он больше видел!

Ну чем не подарок за украденную победу?

Глава восьмая,
в которой попытка хуже пытки

В песочных часах, купленных Малком на распродаже за жалкие три обола, упала последняя песчинка, и он с ненавистью принялся буравить их взглядом. Что, уже пора? Заварилось? Проклятье! Очень хотелось выругаться покрепче и послать всё к тёще Йорроха, но он сдерживался. В конце концов, путь этот он выбрал самостоятельно, никто не заставлял, а значит, и злиться следовало лишь на себя самого. И свою неудачливость.

– Ну, за Святых! – сказал он наконец и, зачерпнув из стоящей перед ним кастрюли полную кружку ярко-зелёного отвара, залпом её выпил. – А-а-а, тысяча демонов!!!

Если большую часть напитка удалось влить в себя без особых проблем, то последние несколько глотков дались как-то особенно тяжело. Организм вдруг взбунтовался и не пожелал больше принимать горький, как страшный алхимический яд, отвар. Так что остатки пришлось сначала буквально в себя заталкивать, а затем сидеть, зажимая ладонями рот и не позволяя себе исторгнуть выпитое обратно.

– Вот будет смеху, если выяснится, что эта дрянь никакими эффектами-то и не обладает! – пробормотал Малк, когда тошнота отступила и он вновь ощутил себя живым человеком, а не жертвой экспериментов.

Однако, увы, развеять свои опасения он пока не мог. И ему оставалось лишь продолжать пить эту отраву… отраву, которая должна была избавить его от любых демонических меток.

О данном способе «лечения» Малк узнал всё из того же сборника колхаунских сказок. Там в одной из историй старая ведьма с помощью отвара травы шуйсю[6]6
  Речь идёт о вполне реальном «земном» напитке шань цин шуй сю, иногда называемом «кудин». При правильном заваривании он даёт лёгкую горчинку со сладким послевкусием, но если взять старые листья, заварить их неправильно да ещё переборщить с дозировкой…


[Закрыть] спасала вернувшегося после войны с Хеймдарком солдата от внимания развратной демоницы. И пусть Малка жаждущие любви жительницы Пекла не одолевали, у него были свои сложности во взаимоотношениях с демонами. А потому, следуя примеру героя сказки, и он начал пить йоррохову траву. Трижды в день и уже вторую седмицу подряд. Причём ладно бы в разумных и привычных любителям горьких напитков дозах – у шуйсю даже имелись свои поклонники, – так нет, для достижения нужного эффекта требовалось увеличить концентрацию в десяток-другой раз… и тем самым превратить напиток в нечто ужасное и вполне подходящее на роль инструмента для пыток.

Впрочем, альтернативы у Малка не было. Демонические метки, которые он заработал очисткой Очага и успешным гаданием, конечно, могли исчезнуть самостоятельно… Вот только сидеть и ждать этого было не слишком разумно. Хотя бы потому, что после первого своего успеха он так и не остановился и продолжил свою игру в пророка.

– А теперь можно и на результат посмотреть, – пробормотал Малк, вытерев о колени вдруг вспотевшие ладони, и потянулся к стоящей перед ним кружке с костями. – Так когда, говорите, «этот дед Бонифаций» будет максимально уязвим для моей ловушки?

Это была уже шестая за две седмицы его попытка узнать наиболее подходящий для охоты на карлика день. Все предыдущие закончились провалом, и Малку очень не хотелось бы, чтобы то же самое случилось и сейчас. Йоррох, он даже результат гадания смотреть сразу не стал, отваром шуйсю занялся – так не хотелось снова увидеть, как руны показывают пустой расклад.

Наконец кружка была убрана, и на свет показалась горсть костей. Малк торопливо откинул перевёрнутые и вставшие на ребро, подставил в нужную формулу значения с оставшихся, мысленно прикинул результат и… возбуждённо вскочил. Уже потеряв всякую надежду и страшно жалея о шести потерянных впустую суточных резервах Силы, он всё-таки получил ответ. Наиболее подходящий для охоты на Бонифация день наступал завтра, и это была по-настоящему отличная новость!..

Для возобновления охоты на «этого деда» как-то особо готовиться Малку больше не требовалось. Схема ритуала с прошлого раза давно уже была доработана, необходимые вычисления сделаны и несколько раз перепроверены, а сумка со всеми необходимыми компонентами собрана. Единственное, с чем требовалось разобраться, так это с оружием, а точнее – брать с собой револьвер или не брать. С одной стороны, в мире, где по улицам могут бродить жуткие монстры, а твои враги сплошь и рядом маги, без огнестрела большого калибра не обойтись. С другой же… в той драке с гулями револьвер себя никак не проявил. Более того, оказался даже бесполезен, заставляя сомневаться в разумности покупки.

– Проклятье! Зуб даю: стоит оставить тебя дома, как обязательно повстречаю какого-нибудь ублюдка под мощным Щитом, к которому без чего-нибудь стреляющего попросту не подобраться! – с досадой сказал Малк, покачивая в ладони тяжёлый многоствольный агрегат. – Хотя если жандармы с тобой остановят, тоже радости будет мало. Чёрная звезда в паспорте есть чёрная звезда… А, Йоррох!

Добавив пару ругательств покрепче, он всё-таки спрятал револьвер в сумку. Если вспомнить, что у него с собой обязательно будет проклятый нож – без столь эффективного против гулей оружия на кладбище появляться попросту глупо! – то на этом фоне не полагающийся по статусу револьвер выглядит сущей ерундой.

Впрочем, на этом он останавливаться не собирался и дополнил арсенал двумя прямоугольными тесаками. Тяжёлыми, как раз ему под руку. Недавний спарринг в Зале серьёзно вправил ему мозги и заставил иначе взглянуть на выбранные мастером Гареном клинки. Пренебрегать ими в угоду собственным комплексам было откровенно глупо. Тем более уж на что, на что, а на их счёт у властей к нему претензий точно не будет. Комплект из парных то ли ножей, то ли топориков Малк приобрёл даже не в оружейном магазине, а в обычной хозяйственной лавке. В его случае это можно было считать дополнительным плюсом.

– М-да, куда-то не туда я забрёл со своими восторгами. Такими темпами скоро о долбанном молоте Мастера буду с тоской говорить! – пробормотал Малк.

В памяти моментально всплыл образ сражающегося Магматическим Мечом Харала, хищное изящество его движений, удивительно мастерство во владении любимым заклинанием, холодная рассудочность в ведении всего поединка… А потом плавно сменился изображением самого Малка. Не такого, как сейчас, а ещё более здорового, звероватого на вид и вооружённого огромным молотом в половину его роста размером.

Брр! Даже думать о таком не хотелось!

Как и в прошлый раз, на кладбище он отправился ближе к вечеру. Побродил по окрестностям, высматривая припозднившихся посетителей и подозрительных зевак, а когда убедился в отсутствии посторонних, свернул к памятной плите. Была, конечно, мысль поискать другое место, но после некоторых размышлений он от неё отказался. Ведь если забыть о нападении гулей, то более подходящей для его целей площадки попросту не найти. Чтобы и нужная концентрация энергии Смерти в воздухе присутствовала, и для занятий ритуальной магии всё подходило, и от чужих взглядов получалось укрыться… Нет, в его условиях однозначно лучший выбор! В пользу чего, к слову, говорило и отсутствие шумихи вокруг его драки с мертвяками. Во всяком случае, ни газеты, ни народная молва стрельбы на старом кладбище никак не касались. Будто ничего и не было.

Наверное, Малк так бы и пребывал в уверенности, что история с неудачной охотой на «этого деда Бонифация» ускользнула от чужого внимания, если бы не вздумал проверить место захоронения гулей… И совершенно его не узнал. Развалины старого склепа, куда он и оттащил тела мертвяков, попросту исчезли, а на их месте возникло небольшое болото. Болото, сплошь состоящее из грязно-серой липкой грязи, жадно засасывающей в свои глубины любые попавшие в неё предметы и источающей едкую алхимическую вонь. Можно было не сомневаться – даже погрузись он на самое дно, гулей там Малк не найдёт. Растворились!

Кто-то определённо решил подчистить следы, убрав любые признаки восставшей из мёртвых нежити. И сделал это радикально, применив особые зелья из арсенала охотников на демонов. Подробностей Малк не знал – он и о существовании-то данного средства услышал лишь благодаря случайной оговорке Хордола на одном из занятий, – но вроде бы последствия применения боевой алхимии должны исчезать за три-четыре седмицы. А значит… значит, совсем скоро от рукотворного болота не останется и следа, и только он да неизвестные чистильщики будут знать о самом факте существования нежити.

– Как интересно… И кто же это такой скрытный, что не хочет афишировать существование на старом кладбище оживших мертвяков? – пробормотал Малк, яростно вытирая о траву замаранный грязью носок ботинка.

Подозреваемых было слишком много. Увлёкшиеся Запретными Техниками маги, прячущие своих «питомцев» нелицензированные кукловоды, копящие мощь культисты или просто задумавшие очередную гадость представители террористического крыла лоялистов – это мог быть кто угодно. И не Малку с его знаниями и возможностями искать ответ на данный вопрос. Ему достаточно понимать, что у гулей имеется хозяин и он заботится об отсутствии огласки. А ещё стараться лишний раз на кладбище не заглядывать, раз уж его облюбовали личности со столь опасными интересами.

Мелькнула даже мысль отказаться от второй попытки охоты, но он её решительно прогнал. Сейчас всё было чисто и спокойно, что будет завтра – неизвестно, а значит, и откладывать задуманное не надо. И он с решительным настроем вернулся к выбранной для обряда плите…

Учитывая проведённую ранее подготовку и желание Малка избежать прошлых ошибок, этот ритуал – по крайней мере на бумаге – получился несколько более масштабным и серьёзным в плане задействованных сил.

Да, сам магический чертёж практически не изменился – в конце концов, со знаниями Малка слишком далеко отступить от базовой структуры ритуала Защитного Круга было попросту невозможно, – однако заклинательные блоки он таки переработал и усилил. Так что количество листков со строчками символов Руноглифа увеличилось на треть, а для их соединения в единую систему потребовалось задействовать заряженный кристаллический песок. Причём ёмкость в пять эргов обещала, во всяком случае в расчётах, весьма высокую устойчивость силового каркаса задуманной колдовской фигуры. И в случае повторения ситуации с внезапной помехой в ходе ритуала была надежда, что теперь хотя бы сразу всё не посыплется.

Когда были завершены последние дуги и хорды рисунка, настала очередь «народных» ингредиентов. К их использованию Малк также отнёсся максимально вдумчиво и серьёзно. Что-то разместил в точках фокуса, что-то положил рядом с наиболее важными заклинательными блоками, а что-то попросту растёр в пыль и развеял в воздухе за внешней границей фигуры.

Не зря ведь проштудировал весь сборник йорроховых сказок! Святые ведают насколько это всё эффективно, но хотя бы он теперь знал, как всё это выглядело с точки зрения народных «знатоков».

Затем в центр фигуры отправилась горсть осыпавшейся краски с рекламного щита с «весёлым тарахонтцем». Следуя логике деревенского колдовства, она вполне могла стать дополнительной ниточкой, ведущей к «этому деду», а значит, и дать ритуалу несколько дополнительных шансов на успех. Ну а чтобы эффект был сильнее, к остаткам краски Малк добавил не пошедшие в дело обрезки костяных «сердец» гулей, а сверху вылил пару напёрстков своей крови, обработанной магией Смерти.

В качестве финального штриха отдельное место внутри фигуры заняло примерное изображение Бонифация. Тому ведь нужен рисунок для воплощения? Вот Малк его и подготовил. Причём такой, чтобы аватар получился максимально ослабленным и бесполезным. Голову, туловище, руки-ноги узнать можно, а остальное… что ж, остальное «этот дед» пусть доделывает сам.

– Теперь точно всё! – пробормотал Малк, отступив на шаг и залюбовавшись получившейся фигурой.

Пусть ей не хватало выверенности академических формул и элегантности творений истинных мастеров-ритуалистов, он всё равно был доволен результатом. Как-никак это вершина его магических знаний и способностей! И совсем скоро станет известно, насколько верно он их применил…

На удачу похлопав рукой по карману с лежащими там гадательными костями, Малк уселся по-стиксонски и, зажав между ладонями Очаг, активировал формулу сбора энергии. С момента изготовления артефакта он уже неоднократно им пользовался, а потому достиг в использовании некоторого мастерства. И теперь был уверен, что с его помощью способен на большее, чем просто втягивать в себя природную магию.

Тем временем над головой Малка уже закрутилась, подстёгнутая Очагом, незримая воронка, и разлитая вокруг Пневма тонким ручейком потянулась к его духовному телу. Если следовать обычной схеме работы с формулой, то далее ему предстояло заняться поглощением собранной Силы, однако на этот раз Малк выбрал другой путь. В тот миг, когда первые капли энергии вошли через макушку в его тело, он тотчас зажал Очаг в левой руке, а ладонь правой направил на ритуальную фигуру. И вся полученная Сила потекла в заданном направлении.

Получилось на удивление легко. Малку даже не понадобилось особо усердствовать с контролем и вливанием магии из резерва. Испорченное обилием Жизни тело категорически отказывалось принимать сильно разбавленную эманациями Смерти энергию и словно бы старалось избавиться от неё как можно скорее. В сравнении с тем, сколь просто Малку давались манипуляции с отрицательным спектром Пневмы на уровне Духа, в будущем подобная избирательность обещала немало проблем… впрочем, здесь и сейчас это мало его заботило. В конце концов, с трудностями следовало разбираться по мере их появления, не так ли?

Гораздо больше Малк сейчас опасался, что в ритуал снова вмешается случай и он снова, несмотря на предосторожности, всё испортит. Ведь как ни тренируй концентрацию и устойчивость к помехам, а одно дело, когда ты показываешь хороший результат в Зале, почти в лабораторных условиях, и другое – когда оказываешься в реальной обстановке. И тогда у тебя и Власть ослабеть может, да так, что заклинания начнут разваливаться, и уже построенные колдовские фигуры вкривь да вкось пойдут. Нет-нет, Малк уже заяц битый, а значит, и бдительность на этот счёт будет сохранять максимально долго.

– Ладно, начали! – сказал про себя Малк и, зачем-то поправив рукава, приступил к ритуалу.

Короткая фраза-ключ, и вот уже активировано внешнее кольцо, отрезающее центр фигуры от окружающего мира. Загораются жёлтым линии из кристаллического песка, вспыхивают золотом надписи почти на трети листов с заклинательными блоками… и через секунду-другую где-то внутри Духа Малка упруго дёргается какая-то неуловимая чёрточка. Пришло понимание – Защитный Круг, основа всего ритуала, успешно установлен, и настала пора переходить к гораздо более важному делу… к призыву «этого деда Бонифация»!

И вот здесь у Малка были самые большие сомнения. Всё-таки демоническую магию он не изучал, с призраками никогда не работал, шаманские практики не осваивал. Поэтому для призыва из неизведанных далей персонального врага он был вынужден опираться на свои догадки, общее понимание законов магии и наследие, даже Святые не скажут сколько раз перевранное переписчиками и рассказчиками, предков. Довольно шаткая основа, ничего не скажешь! Но ведь и другой-то нет.

Впрочем, сомнения никак не проявились на желании Малка довести начатое до конца. И серо-чёрная клякса магии Смерти, как и задумывалось, уже через минуту после начала ритуала сначала пузырём вздулась над заготовкой из крови и остатков краски с места последнего появления карлика, а потом перекинулась и на рисунок с его «портретом». Само по себе подобное действо никаких последствий вызвать не могло. Его цель – стать приманкой, тем якорем, за который зацепится в реальности уродец и вытянет себя в мир. И на вкус Малка с этой задачей он справился на «отлично».

Вот только согласится ли с ним Бонифаций?!

Потекли томительные мгновения. Минута, другая… Никакой реакции! Нет, Малк, конечно, понимал, что быстро ожидать появления гадёныша не стоило – слишком многое завязано на самого карлика, – но и слишком долго тянуть он тоже не может! Запас эргов у него не бесконечный, да и Власть имеет свои пределы. Обидно будет, если охота сорвётся из-за банального отсутствия на поле битвы противника!

И надо сказать, что беспокоился Малк не зря. Тварь появилась, когда шла десятая минута и его терпение уже заканчивалось. Причём сделал это Бонифаций вполне в своём духе: внезапно и совсем не так, как ожидалось.

– Ба, парень! И долго ты там сидеть будешь? Я за Кромкой уже измаялся весь: всё ждал, что ты меня сам пригласишь, а ты молчишь и молчишь. Угощение гостям выставил, а дверь открыть забыл. Нехорошо! – вдруг раздался противный и какой-то писклявый голос, а нарисованная Малком карикатура на человека обрела глубину, насыщенность и подобие жизни.

Причём момент перехода Малк даже не заметил. Вот он видит перед собой обычный, пусть и запятнанный Силой Смерти рисунок, а затем вдруг что-то меняется, и картинка становится чем-то много большим. Удивительная метаморфоза!