Текст книги "Малк. И когда ты её нашёл"

Глава девятая,
в которой приоткрываются секреты

Спешка спешкой, но в городские купальни Малк всё-таки завернул. Ну как-то слишком уж сильно от него несло смесью пота и чего-то вовсе несусветного, сочетающего в себе вонь серы, аромат свежепролитой крови и тонкий запах разложения. Будто он с головой нырнул не то в выгребную яму, не то во вспоротое брюхо какой-нибудь твари из Пекла, да так, что не было никакой надежды на ослабление источаемого амбре. Тут волей-неволей даже о прямой угрозе жизни забудешь, не то что о таком привычном враге, как карлик. Не зря от Малка люди на улице шарахались, и даже бездомные нос воротили!

Повезло хоть, что в столь ранние часы в купальнях отсутствовали другие посетители, и за пятьдесят оболов – двойную цену из-за вони заплатил! – ему выдали здоровенный кусок дешёвого мыла и впустили в небольшой зал с каменным бассейном и проточной водой. В течение получаса Малк занимался приведением себя в порядок.

На его радость, ни зеркал, ни рисунков внутри купален не было, а потому «этот дед» его больше не беспокоил. Хотя имелось у Малка подозрение, что прекращение активности карлика больше связано с нанесёнными травмами – какого-то эффекта своим ритуалом он ведь всё-таки добился! – но проверить это было невозможно. И приходилось оставаться настороже, попутно старательно избегая любых мыслей о пугающем сне. Сейчас последнее чего Малк желал, так это привлечь повторное внимание приснившейся ему сущности. Или сущностей, если вспомнить ощущения, появившиеся после стычки с бородачом.

Наконец приведя себя в относительно пристойный вид и натянув ещё влажную после стирки одежду, Малк покинул купальни и заторопился в сторону остановки паровых омнибусов. До того, к кому он собирался обратиться за помощью, вполне можно было добраться и пешком, главное срезать в правильных местах углы и заворачивать в нужные подворотни, но он выбрал более сложный путь. Повторять прошлый опыт, когда его пешая «прогулка» завела к месту спячки демона, Малку точно не хотелось. Тогда он выжил только чудом, а чудеса не повторяются часто… Даже если ты целенаправленно идёшь в гости к человеку, которому по долгу службы положено отвечать за всё мистическое и волшебное.

Милес Драго – вот к кому Малк решил обратиться за помощью. И он очень рассчитывал на то, что на этот раз жрец ему не откажет…

От купален до храма Кетота Малк добрался за каких-то полчаса. Получилось бы и быстрее, но, проехав две трети пути до обители Святого, омнибус сломался, и дальше пришлось идти пешком. Как бы Малку ни хотелось этого избежать!

Однако то ли снаряд не попадает дважды в одну воронку, то ли Ночь Йорроха случилась уже достаточно давно и все демоны убрались обратно, но до храма Малк добрался вполне благополучно… Чтобы уже там столкнуться с неожиданным – с самым настоящим пикетом, устроенным перед входом в обитель Четвёртого Демоноборца странного вида людьми и в количестве никак не меньше десятка.

– Долой засилье святош! Позор религиозному мракобесию! Слава прогрессу! В Пекло пережитки прошлого! – дружно скандировали манифестанты, шагая по кругу и потрясая в воздухе грубо намалёванными плакатами.

Складывалось ощущение, что их мало интересует результат протеста и что им гораздо более ценен сам процесс выражения уличного недовольства. Процесс ради процесса! А это заставляло задуматься…

– Что тут происходит? – спросил Малк, приблизившись к двум замершим поодаль зевакам и указав кивком на митингующих. – Из-за чего шум?

– У лоялистов очередной всплеск безумия, заставивший их поверить в возможность мира с Пеклом. Какой-то идиот или идиотка сказал, их лидеры подхватили и растиражировали, а вот это рядовое мясо теперь отрабатывает, – скучающим тоном сообщил представительного вида господин, а его товарищ добавил:

– Орут, что именно из-за таких ретроградов, как жрец храма, Ночи Йорроха и не прекращаются.

– Серьёзно? – удивился Малк.

– Более чем, – важно кивнул первый собеседник. И пояснил: – Лоялисты, что с них взять. У них вечно мозги набекрень. А тут ещё газетчики раскручивают очередную вакханалию вокруг темы «что надо сделать, чтобы демоны нас не трогали», и всё становится совсем плохо.

– И так у каждого храма? – ещё больше удивился Малк.

– Ага, как же! Только сунься эти кретины к храму Архонта или к той же Доране, так их или вояки моментально оприходуют, или жандармы, или вовсе гвардия Домов Триумвирата. Не, к тем, кто обладает реальной властью, лоялисты соваться не будут… Зато на тех, чьё влияние ослабло, вот на них они набрасываются со всем пылом фанатиков, – принялся с удовольствием объяснять разговорчивый зевака.

– Кетота, опять же, мало кто любит… – с усмешкой добавил его более молчаливый спутник. – Так что стоит ли удивляться в… выборе цели протеста?

Малк, предпочитающий не вникать в политическую грязь, лишь молча кивнул. И по той же самой причине, когда рукав второго зеваки из-за неосторожного жеста задрался и стала видна татуировка с крылатым мечом Архонта, он тоже ничего не сказал. Корни соперничества между храмами уходили во времена Восстания Девятерых, и за прошедшее годы бывало всякое. Убийства, заговоры, взаимные обвинения в ереси – вот лишь неполный перечень того, что устраивали друг другу последователи разных Святых. Одной подлостью больше, одной меньше… роли это уже не играло.

– А они не боятся, что из храма выйдет жрец и… он вроде как в ранге Бакалавра?.. И сожжет их к йорроховой матери? – всё-таки не удержался от вопроса Малк.

Горожанин с приметной татуировкой покосился на своего более говорливого товарища, и тот тут же ответил:

– Бакалавр не Магистр, штрафом не отделается. Пока эти бестолочи чего-нибудь эдакое не учудят… а они не учудят!.. выходить за рамки не станет даже слуга Кетота.

– То есть вот так вот средь бела дня будут осквернять обитель одного из Девятерых, и никто не вмешается? – всё-таки возмутился Малк, чьё колхаунское воспитание взывало к справедливости.

Его собеседники лишь пожали плечами.

– Чего ты хочешь, юноша? Мы сегодня живём в мире свободных людей, каждый выражает своё мнение как ему угодно, – с фальшивым сочувствием сообщил первый. – Да и если милес Драго что-то не нравится, то он всегда может выйти и досаждающих ему идиотов просто разогнать. Уж против этого точно никто возражать не станет!

– Ага! – радостно осклабился второй. – Главное, пусть прервёт то, чем занимается, и дальше разгоняет кого хочет, куда хочет и каким хочет способом.

Он, видимо, добавил бы что-нибудь ещё, но первый яростно на него шикнул, оба покосились на Малка, а затем демонстративно от него отвернулись. Однако Малку больше и не о чем было спрашивать – подоплёка происходящего стала совершенно ясна. «Пусть прервёт то, чем занимается» – вот ключевой момент всей интриги. Кому-то сильно не нравятся какие-то занятия жреца Кетота, и, раз прямо ему помешать не получается, выбран такой вот беспокоящий способ воздействия.

Хитро, очень хитро!

На мгновение задумавшись, хочет ли он во всё это влезать или нет, Малк вспомнил про сон, раненый бок, след ладони на стекле и свои надежды на помощь милес Драго, после чего тряхнул головой и решительно направился к толпе. Иногда приходится принимать решения, которые тебе совсем не нравится. И только потому, что, если их не принимать, станет гораздо хуже.

– В мире свободных людей они живут, сукины дети, – пробормотал Малк себе под нос и, на ходу стянув камзол, аккуратно кинул его под ближайший столб. – Прогресс им подавай, – продолжил он себя накручивать, попутно закатывая рукава сорочки.

На голос одного из своих недавних собеседников, что-то ему крикнувшего в спину, он даже не обернулся. Время разговоров, к сожалению, закончилось, настала пора действий. Решительных действий.

– Ну-ка, посторонись! – рявкнул он, поравнявшись с первым протестующим и сшибая его с ног ударом плеча.

Тот был щупл, сутул и слаб, так что атака Малка заставила его отлететь почти на сажень, врезаться в такого же задохлика и вместе с ним грохнуться на брусчатку. Судя по крикам, приземление у обоих получилось не из приятных. Порадовавшись собственной удаче, Малк продолжил движение и напал на следующего пикетчика. В отличие от первого этот выглядел жилистым, крепким и, судя по натруженным рукам, не чурался тяжёлой работы. Что, впрочем, ничуть ему не помогло. Чтобы вырубить борца с «засильем святош» хватило двух ударов – левого хука в ухо и мощного прямого в челюсть.

Тот ещё падал, когда Малк шагнул к начавшему что-то осознавать товарищу оглушённого, схватил за грудь и броском через бедро швырнул под ноги ещё двоим. Моментально образовалась куча-мала, быстро выбраться из которой было невозможно.

Увы, на этом эффект неожиданности полностью себя исчерпал, и оставшиеся четверо протестующих успели сориентироваться. Двое поудобней перехватили транспаранты, ещё двое сжали кулаки и с готовностью двинулись навстречу Малку.

– Тебе чего надо, урод?! – проревел самый здоровый и замахнулся древком.

Но если он ждал, что Малк будет стоять и ждать, когда ему врежут, то ошибался. Подобную дурь в Боевом Зале выбивали моментально. Сохранять темп и не терять инициативу – вот два правила, которые инструкторы вколачивали в головы студентов. Малк же был хорошим учеником. Потому он, не тратя время на разговоры, влепил носком ботинка здоровяку между ног – да так удачно, что того аж подбросило! – и тотчас развернулся к уже приблизившимся любителям кулачного боя.

И вот тут Малк совершил ошибку. Ему бы разорвать дистанцию, чтобы оценить место схватки и выбрать новую тактику, а он вместо этого принялся создавать Искру. Ловко, но всё-таки недостаточно быстро для того, чтобы успеть бросить её в неприятеля. Точнее, завершить заклинание он скорее всего успел бы, но тут ему по голове прилетело транспарантом от забытого было пикетчика, в глазах потемнело, и чары попросту рассыпались. А там и парочка протестующих подоспела, с ходу заработав кулаками. В итоге всё, что осталось Малку, это прикрывать лицо предплечьями, горбить спину в ожидании повторной атаки деревяшкой и крутиться, крутиться на месте, не позволяя нанести себе по-настоящему серьёзную травму.

– Бей его! Бей!!! Н-на! Н-на!!! – заорали, моментально войдя в раж, борцы за прогресс.

На Малка обрушился град всевозможных ударов, так и норовящих сбить с ног. И тогда подняться уже точно бы не получилось!

Осознавая это, Малк с рёвом ринулся на ближайшего противника, поднырнул под атакующую руку, подхватил под колени, выпрямился и опрокинул его на мостовую. Правда, следом по открывшейся спине прилетело плашмя транспарантом, бросивший Малка вперёд, но тут он не сплоховал и инерцию чужой атаки погасил кувырком с опорой на только что рухнувшего врага. Мимолётно порадовался раздавшемуся воплю боли, но лишь мимолётно. Главное, что Малк уже вырвался из окружения, поднялся на ноги и, пока противники разворачивались в его сторону, сотворил-таки Искру.

– Лови! – яростно крикнул он, бросая заклинание.

И сгусток энергии со свистом впечатался в грудь очередного недруга, да так, что того тараном сшибло на брусчатку.

– Что? Мало?! – рявкнул Малк, подхватывая с мостовой кем-то сломанный обломок древка и с размаху припечатывая его поперёк рёбер одного из тех, кого он сшиб в начале схватки.

Бедолага с глухим вскриком снова упал, и по лицу единственного остающегося на ногах пикетчика принялась разливаться мертвенная бледность. Со столь ярко заявившим о себе Малом связываться в одиночку ему явно не хотелось.

– Проваливай! – прорычал ему Малк, грязно взмахнув палкой. – Все проваливайте, ублюдки!

И, как ни странно, его послушались. Трусливо бежал, отбросив плакат, тот самый не пострадавший борец «за прогресс», следом потянулись и остальные. Быть может, без открытого страха, но всё равно с ощутимой опаской поглядывая на Малка.

Сам же Малк с неожиданной ясностью понял, что по-настоящему рад тому, каким здоровым он стал. Магия магией, но без хороших мышц и крепких кулаков со столькими противниками раньше он бы точно не справился.

Ещё толком не отойдя от горячки боя, Малк вдруг понял, что по лицу у него течёт что-то горячее. Резко смахнул, глянул на ладонь и… с раздражением увидел кровь. Достали-таки, сволочи! А это он боль от синяков и ушибов пока ещё толком не успел ощутить…

Скривившись, Малк одну за другой принялся создавать «лечилки» и накладывать их на себя. Одна, вторая, третья… Удивительно, но получалось это у него как-то неожиданно легко и просто, как никогда прежде. Причём и энергии меньше тратилось, и, судя по резко усилившемуся жжению в местах травм, эффективность выше. Всё выглядело так, словно… словно в понимании давно и прочно застывшей в изучении «лечилки» у него вдруг случился неожиданный прогресс. Бесчисленные количественные изменения, подстёгнутые стрессом и всплеском адреналина, перешли в качественную трансформацию, и Малк наконец смог приблизиться к высшей точке в изучении самого первого своего заклинания. И пусть не достиг окончательной вершины, но всё равно оказался к ней максимально близко. Какая приятная новость…

Удивляясь вывертам своей удачи, Малк по дуге обошёл ещё оставшихся на поле брани пикетчиков и поднял с тротуара камзол. Отряхнул от пыли, осторожно его надел, а попутно осмотрелся в поисках словоохотливых наблюдателей от церкви Архонта. Но рядом тех не обнаружилось. Оба с независимым видом и даже не оглядываясь шагали вниз по улице, будто ни храм Кетота, ни Малк их ни капли не волновали. Жаль только на последнее надеяться особо не приходилось. Что-то Малку подсказывало, что он по своему обыкновению на ровном месте нашёл себе очередного недруга. Вот только исправить тут было ничего нельзя. И он, недовольный собой, помотал головой, шумно выдохнул и решительно направился ко входу в храм.

Одно хорошо, после всего случившегося можно было надеяться, что при назначении платы за свои услуги милес Драго не будет так уж сильно лютовать. Ну или во всяком случае Малку очень хотелось в это верить.

– Заходи, – было первое, что он услышал, едва переступив порог храма. – Лихо ты их!

– Ничего, пустяки, – с деланым безразличием пожал плечами Малк и принялся с подозрением оглядываться. Жреца нигде не было видно.

– А я и не говорю, что было сложно. Просто лихо, – донёсся шёпот из дальнего, самого тёмного угла, и Малк, сделав несколько шагов, увидел милес Драго в тени одной из статуй Кетота.

Жрец, одетый в одни лишь чёрные штаны, сидел скрестив ноги по-стиксонски и, сложив перед собой пальцы в хитрый замок, ритмично вдыхал аромат из дымящейся неподалёку курильницы. Воздух вокруг него был насыщен Пневмой и Стихией Огня, а испускаемые вовне вибрации Власти даже при беглом взгляде отозвались едва заметной дрожью в Духе самого Малка. Но не это было самым удивительным. Больше всего шокировали головы, сердца и Святые знают какие ещё части тел демонов, расставленные вокруг центрального алтаря на явно специально изготовленных подставках. Вырезанные на органах гостей из Пекла знаки Руноглифа извивались точно живые и словно бы корчились в магическом бесцветном пламени, то и дело выстреливающим длинными языками куда-то под купол свода.

– Вы занимаетесь демонической магией? – вырвалось у Малка.

И он с тоской подумал, что немедленный побег из храма ничего не решит. От опытного Бакалавра, тем более жреца, преуспевшего в магии, набравшегося боевого опыта и обросшего социальными связями, мелкому Адепту вроде него просто не скрыться. Но и влезать в игры с силами Пекла ему тоже не улыбалось. Йоррох, и ведь надо было так вляпаться!

Вторя его мыслям, за спиной с лязгом задвинулся засов и вспыхнула магическая запирающая печать. Теперь даже захоти он убраться отсюда подальше – точно не сможет. Заодно стало понятно, почему милес Драго вообще затеял то, что он затеял, именно в храме и почему не боялся беспорядков на улице. Другой вопрос, зачем он впустил внутрь Малка…

– Нет, парень. Я занимаюсь самой настоящей жреческой магией, доставшейся нам от Святых, – нарушил напряжённое молчание Бакалавр, не прерывая своего занятия и даже не открывая глаз. – Так что можешь не напрягаться так и не лапать руками ножик, который прячешь в сумке. Скрывать мне нечего, а значит, и убивать тебя незачем.

Не то чтобы услышанное сильно успокоило Малка, но, как он думал, незаметно стискивать рукоять захваченного из дома проклятого ножа он и вправду прекратил.

– То, что убивать не надо, это хорошо, – через силу усмехнулся он. – Это мне нравится.

– Не тебе одному, дружище. Не тебе одному, – ответил жрец и тоном, каким спрашивают о погоде, поинтересовался: – Зачем пришёл?

Малк, хоть и заявился в храм именно ради этого разговора, замялся, не зная, с чего начать.

– Мне бы хотелось вернуться к нашему… неоконченному разговору на тему вашей помощи, – наконец медленно произнёс он. – Потому как ситуация немного изменилась.

– Изменилась? – Жрец настолько заинтересовался, что перевёл на Малка взгляд и секунд десять изучал его самым пристальным образом.

– Да, – кивнул Малк.

И короткими ёмкими фразами описал сначала то, как пытался раз и навсегда закрыть тему с карликом, а затем перешёл к загадочному сновидению с чересчур реалистичными последствиями.

– Погоди-погоди… Хочешь сказать, что, будучи Адептом без Родословной, без глубоких знаний в мистицизме и ритуалистике, без опоры на сильных потусторонних помощников, ты устроил охоту за досаждающим тебе бестелесным Духом, живущим в одном из планов реальности? Серьёзно?! – с каким-то детским восторгом воскликнул милес Драго. – Тогда это самая смешная вещь, что я слышал в нынешнем году. На фоне этого меркнет даже история покушения на Ярвока Неистового.

– А что не так с этим покушением? – мрачно спросил Малк, волею судеб ставший свидетелем произошедшего. Порцию информации о карлике, которой он был неожиданно облагодетельствован, Малк без лишних вопросов отложил в памяти. Вряд ли ему расскажут больше, а значит, и затрагивать данную тему не надо. Во всяком случае пока.

– Да ничего. Просто только круглый идиот будет рассчитывать, что силами нескольких Бакалавров и Учеников, при поддержке нескольких жалких картечниц можно завалить опытного боевого Магистра, – презрительно бросил милес Драго. – Вот если бы там была хотя бы пара малефиков в ранге Младшего Магистра, десяток Бакалавров в механизированных доспехах или три-четыре механизированных воина да батарея артиллерии, тогда да, шансы были. А так… Смех один, – фыркнул жрец и уже другим тоном продолжил: – Ладно, вернёмся к нашим баранам. Чего ты хочешь от меня, рассказав эту свою историю?

Малк, которому так никто и не предложил не то что присесть, а хотя бы пройти от входа внутрь храма, неловко переступил с ноги на ногу. Это раздражало, но… не он заказывает музыку, не ему и решать, что играть пианисту.

– Для начала чтобы вы помогли мне понять, что происходит и насколько всё серьёзно, – сказал Малк, стараясь, чтобы фраза прозвучала не слишком нагло. – Затем же… затем подсказали, как всё исправить.

– Опять помоги, подскажи… – вроде бы весело усмехнулся жрец, однако возникло ощущение, что по окружающему его полю Власти пробежала волна раздражения. – Как же современные люди смешны в своей вере, что всегда есть кто-то, кто решит их проблемы за них. Просто так…

– Я помню про завет Четвёртого Святого. Осознал его, принял и готов… платить, – перебил Малк явно севшего на любимый конёк милес Драго.

– Уже лучше, – покровительственно кивнул жрец, моментально успокаиваясь. – Тогда начну с очевидных ответов. Что происходит? Тебя пытаются сожрать… да, правильное слово. А насколько всё серьёзно… У твоего недруга это вполне может получиться.

Всё это милес Драго произнёс так, словно описывал сегодняшний завтрак. Равнодушно и небрежно.

– Сожрать? – В памяти Малка всплыла ненавистная рожа «этого деда», пытающегося вдохнуть нечто незримое через вытянутые трубочкой губы.

– Именно, – баском хохотнул милес Драго. – И, глядя на твоё лицо, подозреваю, ты не понимаешь, что скрывается за этими моими словами. Да?

Малк хмуро кивнул.

– Ну тогда стоит начать издалека, – менторским тоном сказал жрец и, потянувшись к курильнице, что-то в ней поправил. – Как ты видишь современную систему магии?

Вопрос был действительно неожиданный, и брови Малка сами собой поползли на лоб. Однако он быстро взял себя в руки и принялся отвечать как на уроке.

– Да всё просто. Если коротко, то, открыв через обряд Пробуждения доступ к Силе, мы через Тайные Искусства начинаем развивать наш Дух. И чем дальше уходим по этому пути, тем больше может наше тонкое тело. Заклинания же становятся чем-то вроде его внешних органов, через которые мы можем проявлять нашу магию.

– Хорошо, тогда какова здесь роль символов Руноглифа, Родословной и Власти? – явно подводя к какому-то выводу, продолжил спрашивать жрец.

– Родословная облегчает развитие и наделяет физическое тело и Дух дополнительными качествами и свойствами. Символы Руноглифа… Они позволяют делать то, что выходит за рамки ставших частью Духа заклинаний. Получаться будет хуже, не так быстро и с большим расходом энергии, но при хороших знаниях, приличных размерах резерва и достаточном времени это позволит магу добиться весьма и весьма многого. – Малк, которого незапланированный урок начал немного раздражать, дёрнул плечом. – Власть же это то, что наделяет нашу волшбу мощью… А заодно компенсирует отсутствие заклинаний, отвечающих за простейшие манипуляции с энергией.

– «А заодно компенсирует…» – с какой-то потаённой грустью повторил милес Драго и презрительно фыркнул. – О самом важном – и так небрежно! Мир определённо катится в Пекло, если суть искусства магии низвели до безграмотной банальщины.

Малк, чувствуя, что может чуточку расширить свои знания, моментально сделал стойку.

– Можно с этого момента поподробнее? – спросил он.

– Подробностей хочешь… – протянул милес Драго и вдруг зло бросил: – Сам-то догадаться не можешь? На виду ведь лежит… – Злость прошла столь же быстро, как и вспыхнула. Жрец продолжил уже спокойнее: – Тайное Искусство, Родословная, Власть, символы Руноглифа… Неужели не задумывался, откуда это всё взялось? Из чего выросла столь сложная система?

– Ну… я думал, люди позаимствовали знания у демонов, – растерянно сказал Малк, который и вправду всерьёз подобными вопросами не задавался.

Его ответ ожидаемо вызвал у жреца презрительный смех.

– Что именно позаимствовали? – издевательски спросил он. – Родословную? И как же? Естественным путём получить её попросту нереально. Слишком разные виды. Чтобы понять это, достаточно знать, что один из Домов Авалона обладает Родословной Огненного Титана… Твари размером с девятиэтажный дом! И даже мне сложно представить, как смертный сможет получить такую махину себе в предки без каких-то сложных схем!.. Тайное Искусство? Ха, и кто же станет адаптировать систему развития разумных рас демонов под физиологию людей? Откармливаемого на убой скота, если мыслить категориями жителей Пекла? Про знаки Руноглифа, которые без развитого Духа и сильной Власти, изучить попросту невозможно, я вообще молчу. Тогда откуда это всё? И как вообще стало возможным Восстание Девятерых – восстание, по нынешней классификации, Великих магов. Людей, достигших вершин развития своего Дара. Живых богов. Как?!

– У меня нет ответа, – развёл руками Малк, чувствуя себя совершеннейшим идиотом. Вроде бы и ни в чём не виноват – в Обществе подобных знаний не давали, а самому ему узнать их было неоткуда, – но всё равно неприятно.

– А ответ простой, – не слушая его, с фанатичной горячностью продолжил милес Драго, – Власть. Всё завязано на Власть. Волею судеб Девятерым удалось получить доступ к простейшему способу её развития. До пика красного ранга, не более. Но этого оказалось достаточно, чтобы они начали убивать младших демонов. Убивать, изучать, вырывать из их тел и душ таящиеся в них секреты… И шагать в своём развитии дальше. Первые зачатки современной нам системы тренировки Дара появились позже, когда Святые и их сподвижники находились на вершине могущества. Сами они двигались совсем по-другому пути.

– И раз от него отказались, было с ним что-то явно не так… – не удержался от реплики Малк.

Однако милес Драго его слова ничуть не разозлили.

– Верно, было, – кивнул он. – Святые напрямую работали с Силой, используя её как оружие. Заклятия, ритуалы… это было позже. Началось всё с грубой и примитивной мощи. Мощи, явно недоступной смертным людям… но с избытком имеющейся у демонов.

Милес Драго замолчал, задумавшись, однако уже сказанного было достаточно, чтобы Малк начал догадываться, что будет дальше. И немудрено: только полный кретин не сложит два и два, в добавление к рассказу увидев в доме Святого кучу лежащих вокруг алтаря фрагментов тел демонов и явно занятого каким-то ритуалом жреца.

– Для увеличения Власти Святые Защитники приносили в жертву демонов? – спросил он, понятливо кивая.

Жрец дёрнул уголком рта.

– Жертва… Не совсем правильное слово. Чтобы продвигать Власть по рангам и расширять арсенал своих возможностей, мощь Духа надо питать. И лучше сохранённой в телах демонов Силы для этого не найти!

– Ладно, как Святые становились сильнее, как добывали знания для создания современной магической системы, я примерно уже догадываюсь, – медленно сказал Малк. – В чём подвох? Не может не быть подвоха!

Милес Драго тяжело вздохнул.

– Подвох в том, что демоническая Сила чужда людям. И чем дальше ты идёшь по пути Власти, чем больше границ между рангами преодолел, тем выше шансы на превращение… в тварь. Развиваться через Тайное Искусство много проще и безопаснее.

– О как… А если объединить два подхода? – заинтересовался Малк.

– Риск уменьшается, – расплылся в улыбке милес Драго. – Собственно, именно так и выглядит сегодня путь тех, кто принял Наследие Святых.

Оба замолчали. Жрец вновь сосредоточился на том действе, которое не смог прервать даже разговор с гостем. Малк же переваривал услышанное.

– Хорошо, историю вопроса я понял. Но как это относится ко мне? – наконец спросил он.

– Высокоранговый маг, принявший Наследие, способен сформировать Семя Духа, – снова закрыв глаза, ответил жрец. – Это часть тонкого тела, отвечающая за взаимодействие с определённым типом магии. Нечто вроде полностью интегрированных в Дух чар, но только заклинания реализуют одно-единственное действие, а Семя расширяет возможности мага по целому направлению искусства волшбы. – Всё так же не открывая глаз, милес Драго хрустнул шеей. – Правда, в зависимости от Наследия даруемые Семенем возможности сильно меняются, но это уже частности.

– И вы хотите сказать, что все мои проблемы с карликом завязаны на… – отказываясь верить услышанному, начал Малк.

– …на Семя Духа, которое Святые знают как попало в твой ментальный Дворец, – продолжил его мысль жрец.

– Йоррох… – забыв, что он в храме, выдохнул Малк. Впрочем, жрец на ругательство никак не прореагировал.

Мысли скакали галопом, в голове роились тысячи вопросов, и, чтобы успокоиться, Малку даже пришлось прокрутить один цикл практики своего Тайного Искусства.

– Семя Духа. И его сильно хочет мелкий уродец… Хорошо, но я же вроде не высокоранговый маг, практикующий Наследие? – От такого предположения он даже коротко хохотнул. И несмотря на уже данный жрецом ответ, всё равно спросил: – Откуда оно у меня взялось-то?!

– При определённых условиях Семя можно передать другому, – пожал плечами милес Драго. – Как это произошло в твоём случае… понятия не имею. Единственное, что могу сказать, твоё Семя как-то связано с Иллюзиями. Иначе ты бы свой недавний сон просто не увидел. – Неожиданно жрец открыл глаза и остро глянул на Малка. – Кстати, если думаешь отдать Семя своему недругу и закрыть тему, то можешь даже не мечтать. Оно уже стало частью Духа, и его изъятие тебя попросту убьёт.

Малк моментально вспомнил, как непонятным образом срослись его Кристаллическое Сердце с Дождём боли, и понятливо кивнул. Процесс слияния определённо шёл полным ходом.

И тут же мысли перескочили на другое.

– Иллюзии, – повторил Малк, словно пытаясь распробовать слово на вкус. Проклятье, он ведь всегда считал их самым бесполезным типом магии из всех возможных! Однако как-то комментировать это он не стал, вместо чего уточнил: – И к какому же Наследию это грёбаное Семя относится?

– А кто сказал, что Наследие было только у Святых? – ухмыльнулся милес Драго и с явным удовольствием принялся любоваться растерянностью на лице Малка. – Такими вещами баловались и маги рангом пониже, причём не обязательно в какие-нибудь стародавние времена.

– Совсем хорошо! – только и мог угрюмо сказать Малк.

Из одной беседы с милес Драго он вынес больше, чем из десятков бесед с коллегами-студентами и наставниками в Обществе.

– Ладно, возвращаясь к моей проблеме. Если отдать Семя бестелесному ублюдку я не могу, то что тогда остаётся? – произнёс он после некоторого раздумья.

Жрец встретил его слова холодной улыбкой.

– Поглотить его и сделать частью себя, конечно, – выдал он со значением. – И вот тут мы подходим к самому важному… к тому, на что готов пойти маленький Адепт ради приобщения к знаниям храма Кетота.

– То есть… не знаю… просить поставить на мой Дворец Духа какой-нибудь барьер, скрывающий от внимания карлика, ну или что-то в этом роде… смысла нет? – на всякий случай уточнил Малк.

Жрец медленно, и почему-то показалось, что издевательски, покачал головой.

– Святому Кетоту угодно, чтобы мы помогали себе сами, – с каким-то внутренним жаром сказал милес Драго.

Малк же не решился ему возразить. Хотя мысль о каком-то неправильном Защитнике у него всё же мелькнула.

– Очень здравая и близкая мне позиция, но становиться жрецом какого бы то ни было Святого я не хочу! – сказал он. – Что угодно, любая услуга, деньги… Ради того, чтобы избавиться от бестелесного урода, я готов пойти на многое! Но служба какой бы то ни было церкви выходит за рамки допустимой цены.

– Хорошо! – многозначительно улыбнулся жрец. – Нести бремя Наследия можно и будучи обычным магом.

– Нести бремя… – повторил вслед за ним Малк и тут же насторожился. – Но разве следование пути Святых не ведёт к ненужным рискам? Тварью я хочу становиться ещё меньше, чем принимать знаки сана.

– А у тебя есть выбор? Лично мне другой способ правильно «переварить» Семя неизвестен. Кстати, пока тебе везло и выбранное Тайное Искусство не противоречило природе Семени. Но что будет дальше, когда станешь Учеником? Когда, если позволят Святые, дорастёшь до Бакалавра? – не без издёвки спросил милес Драго. – Что? Не знаешь? Вот и никто не знает. А это я ещё молчу про то, что в нынешнем виде чужое Наследие есть главный изъян в твоём Духе. Иначе твой карлик так легко бы тебя не находил и через сновидения потусторонних хищников не натравливал. Понимаешь?