Текст книги "Малк. И когда ты её нашёл"

Слава Святым, дороги в городе в этот час были достаточно пустынны, чтобы Джон довёз Малка до дома без задержек. И он – взмокший и вымотанный, словно после полноценного трудового дня в «Стае диких товарищей» – смог расстаться с несколько разочарованной леди, напоследок всё-таки взявшей с него обещание зайти в гости.

– Йоррох, это было… сильно, – пробормотал Малк и взъерошил волосы, глядя вслед уезжающему паромобилю. – И главное, как волнующе…

Вдруг накатило непривычное, какое-то меланхоличное настроение, и невольно погрустневший Малк сначала прошёл во двор, а затем, не задерживаясь, направился к двери в свою полуподвальную комнатку… чтобы спустя мгновение на её пороге обнаружить нежданную гостью.

– Привет, Хелавия, – несколько обалдело произнёс Малк, вытаращившись на задумчиво прислонившуюся к дверному косяку подругу.

– И тебе привет, – дёрнув уголками рта, обозначая улыбку, сказала Хелавия. – Внутрь пустишь?

Малк с готовностью кивнул, но прежде попытался подругу обнять и поцеловать в губы. Однако если первое у него получилось, то второе удалось лишь наполовину. В последний момент Хелавия отвернулась и подставила щёку. Это было настолько непривычно, что Малк даже не нашёлся что сказать.

Молчала и девушка. Пока он искал в карманах ключи и возился с тугим замком, Хелавия стояла чуть в стороне и с каким-то странным любопытством его изучала. Словно увидела в нём нечто такое, чего не замечала раньше.

– Ты изменился. – Это было первое, что она произнесла, едва переступив порог его жилища. На мгновение замерла, будто в первый раз оглядела убогую обстановку, хмыкнула при виде Защитного Круга по периметру комнаты, осторожно переступила колдовские линии и встала неподалёку от окошка. – И стал ещё более аскетичным, чем был в интернате.

Малк мысленным усилием активировал недавно купленный напольный светильник и, уводя разговор от неприятной темы дешевизны своего быта, спросил:

– Сильно изменился-то?

– Очень. Всего несколько месяцев прошло, а ты стал выше, здоровее, и даже лицо теперь выглядит чуточку другим. Смотрю на тебя – вроде ты, а вроде бы уже и не ты. Странно… – тихо сказала Хелавия, глядя ему в глаза.

У Малка начало крепнуть ощущение какой-то неловкости и недосказанности. Чтобы скрыть их, он сделал приглашающий жест в сторону лежащего на полу матраца:

– Может, присядешь? В ногах правды нет.

– Не стоит. Слишком долго тебя ждала, и мне уже скоро уезжать, вот-вот подъедет паромобиль Школы, – отмахнулась Хелавия. И, помедлив, резко спросила: – От тебя, кстати, пахнет женщиной… Знакомая?

Малк, хоть подсознательно и ожидал этого вопроса, едва не вздрогнул. Проклятье, вроде ничего плохого и предосудительного не делал, а всё равно ощущал себя виноватым!

– Клиентка. – Он максимально равнодушно пожал плечами. – Освоил новую технику, и наставник устроил финальную проверку в реальном деле. Так что теперь могу официально считаться начинающим специалистом по гаданиям. – Малк в подтверждение своих слов взмахнул туго свёрнутым пергаментом и добавил: – Кстати, тут есть и твоя заслуга. Без той подборки материалов по способам поиска этого всего просто бы не было!

– Клиентка… – словно и не услышав всего того, что сказал Малк, повторила Хелавия. Но вместо ожидаемого взрыва, наоборот, улыбнулась. – Что ж, мои поздравления с успешным… экзаменом, да?.. Для Адепта вроде тебя ценны любые навыки.

Последняя фраза, кажется, и не содержала ничего обидного, но тон, которым она была сказана, заставил Малка напрячься.

– Вроде того, – сухо сказал он. И, прямо встретив взгляд подруги, спросил: – Хелавия, что-то я тебя тоже не узнаю… И не понимаю. Вроде столько не виделись, соскучились, а ведёшь себя как чужая. Что происходит?

Мысленно он приготовился к самой жёсткой реакции на свои слова, однако девушка смогла его удивить.

– Да ничего особенного. Я просто жутко вымотана… и нахожусь в критическом периоде своего развития как мага, – с каким-то внутренним усилием произнесла подруга, пряча глаза. Затем вдруг шагнула к Малку, обняла, уткнулась лицом ему в грудь и горячо зашептала: – На самом деле я в ужасе. Всё плохо, всё очень-очень плохо. Повелительница Четырёх Громов… гений Школы… Столько громких слов, до конца года остаётся всего ничего, а я до сих пор не знаю, как добраться до шестого, последнего слоя своего Тайного Искусства. Понимаешь?

Контраст в ее поведении был столь резким, что Малк растерялся. Неловко приобнял Хелавию, принялся гладить по спине.

– А алхимия? Школа ведь должна тебе как студентке внутреннего круга выделять какие-то ресурсы… – медленно проговорил он.

Хелавия подняла на него лицо с покрасневшими глазами.

– Всё ушло на прорыв пятого слоя. Ничего не осталось. Даже деньги отца, что он мне присылает, израсходованы на месяц вперёд. Некоторые вещи заложены, а от аренды дома пришлось отказаться… Я – банкрот, понимаешь?! Заняла бы у Толфана, но у него ситуация не лучше. В нужном темпе тренироваться у него только с алхимией получается, плюс он какое-то дело задумал и оставшиеся деньги в него вложил, – горячо зашептала Хелавия, вцепившись руками в сорочку Малка.

Он нахмурился:

– Сколько тебе нужно?

– Для закладки фундамента перед рывком к вершине слоя к концу года эликсиры надо пить по графику. И первый из них, самый важный, надо выпить уже завтра. Ни днём позже! – уже в откровенной панике зашептала Хелавия.

– Сколько?! – чуть жёстче повторил вопрос Малк.

– Двадцать четыре драхмы, – поникла подруга. – Четыре у меня есть, однако оставшиеся двадцать взять просто неоткуда…

Малк тяжело вздохнул и мысленно прикинул. Пять золотых, полученных от леди Марой, плюс шесть – награда за спасение жизни бойца в Зале, ещё десять лежат в тайнике… Хватит!

– Погоди! – пробормотал он и, пройдя в дальний угол комнаты, подцепил пальцами край доски. В прошлом на такое ему бы не хватило сил, но сейчас он лишь поднатужился и сдвинул всю доску в сторону, открывая неглубокую нишу. Внутри лежали самые главные его ценности: нож, револьвер, Зеркало Друзала, филактерия со страницей Наследия и… кошелёк с десятью драхмами.

– Держи, – собрав все деньги в один мешочек и затягивая завязки, сказал Малк. – Здесь чуть больше, чем надо. Но, думаю, лишним не будет. Ещё двадцать драхм у меня в Андалорсокм городском банке лежат, но их я только завтра смогу взять… – Добавлять, что ему тоже может понадобиться для прорыва какой-нибудь эликсир, он не стал.

Зачем? И так понятно. Тем более от желания помочь своей девушке он всё равно не откажется, да и время достать деньги у него ещё есть. Работа в лечебнице, ожидаемый гонорар за очистку проклятого Святыми моста… да мало ли возможностей. Он справится! А для Хелавии это критично.

– Двадцать одна драхма?!! Малк, ты чудо!!! Я даже не верила, что такое возможно!!! – Хелавия после короткого пересчёта с визгом повисла на шее парня. – Спасибо, спасибо, спасибо!!!

– Так мне завтра снимать со счёта остальное? – неловко улыбнувшись, спросил Малк.

Хелавия, деловито пряча кошелёк в складках платья, помотала головой.

– Нет, завтра у меня продолжение полевых тренировок. Если бы не нужда в деньгах, и сегодня бы не вырвалась!

– Как скажешь, – развёл руками Малк и принялся закрывать тайник.

С улицы донёсся протяжный гудок, и Хелавия, изменившись в лице, торопливо сказала:

– Слышишь, паромобиль уже подъехал. Добираться далеко – тренировочная база Школы за городом, так что надо бежать. – Подруга подскочила к Малку, клюнула сухими губами в щёку и, ускользнув от объятий, выпорхнула из комнаты.

Минута, и вот уже раздался свист отъезжающего паромобиля. Хелавия уехала, и Малк снова остался один.

– Как-то иначе я представлял встречу после долгой разлуки, – пробормотал он и задумчиво прикоснулся пальцами к тому месту, куда его поцеловала подруга. В памяти же вдруг всплыл образ гораздо более отзывчивой Терри Марой и… настроение окончательно испортилось.

Глава одиннадцатая,
в которой герой чует бурю

Встреча с подругой нанесла серьёзный удар по кошельку Малка, и он вновь ощутил, как нарастает финансовое давление на его персональный бюджет. Вроде бы только-только опору под ногами почувствовал, и на тебе – подушка безопасности, позволявшая смело смотреть в будущее, уменьшилась вдвое! Неприятный сюрприз, однозначно неприятный.

С другой стороны, Малк не мог поступить иначе. Нет, таблоиды, конечно, пишут, что среди столичной молодёжи – пусть в Андалоре и не так явно, как в Варганде, но всё же, – популярна лоялистская философия, согласно которой любые проявления консервативности в отношениях суть позор и глупость, однако Малк был воспитан в другой системе ценностей. И что такое быть мужчиной, ещё не забыл. Да, их с Хелавией отношения зависли в странном состоянии, когда проблемный быт, бедность, редкие встречи, разное окружение и неотвратимо расходящиеся в стороны жизненные цели беспрестанно штурмуют прошлые чувства. Но ведь и при всём при том окончательный разрыв тоже не происходил! Чувства охладели, многое по инерции, но она всё ещё его подруга. И это налагало определённые обязательства.

Проклятье! Появись у них возможность протянуть ещё несколько месяцев, так чтобы над головами у обоих перестала нависать секира правила первого года, и кто знает, может, они и смогли бы наладить былые отношения! Главное сейчас не наделать глупостей и не пахнуть другими женщинами, и тогда многое изменится… или нет. К тому, что Хелавия больше не считает его своим парнем, Малк тоже был подсознательно готов. Вот только чтобы и здесь добиться какой-то ясности, опять требовалось время и, как минимум, возможность встречаться с подругой. Учитывая же, что последнее оказалось попросту невозможным – после встречи у него дома Малк Хелавию больше не видел, – разбираться в чувствах и отношениях им предстояло несколько позже. И хотя бы после того, как будет полностью закрыта тема подготовки к переходу через границу ранга Ученика.

В общем, всё, как всегда, сводилось к работе и учёбе. И Малк с головой нырнул в привычную рутину…

Уже на следующий день после странного свидания с Хелавией, едва появившись в лечебнице, он прямиком направился к своему работодателю. Истощившийся кошелёк взывал о помощи, и начинать её оказывать следовало с самого простого – с прибавки к жалованью. Благо причина просить о повышении зарплаты у Малка была.

– Не понял, ты снова хочешь денег? Серьёзно?! Парень, у меня в твоём возрасте и ранге аппетит был ощутимо скромнее, – возмутился Бакалавр, рассматривая Малка точно диковинное насекомое. – Напомню, я уже и так плачу тебе на десять оболов больше, чем предполагалось согласно нашей изначальной договорённости.

– Всё так, но раньше у меня и Власть была ниже, и «лечилкой» я владел далеко не так, как следовало бы! – спокойно возразил Малк.

В подтверждение своих слов он сотворил над своей ладонью цепочку из двенадцати знаков Руноглифа, немного полюбовался выверенностью линий и завершённостью форм, после чего сжал её Властью в компактный пучок и вогнал в заранее подготовленный стеклянный сосуд. Наполнение временного хранилища заклинания требуемыми двумя эргами Силы заняло времени чуть больше, но не намного.

– Прошу прощения, но в источнике ещё не медитировал, а потому подпитка только чистой Пневмой, – немного рисуясь, сообщил Малк и протянул тускло светящийся цилиндр Бакалавру. – Проверяйте.

Хозяин лечебницы странно посмотрел на Малка, потом перевёл взгляд на сосуд с «лечилкой»… чтобы спустя мгновение попросту от неё отмахнуться.

– До пика, значит, изучил… – протянул он, откинувшись на спинку кресла. Соединил кончики пальцев и задумчиво постучал друг о друга. Затем вдруг резко встал и, словно выбирая быка на торгу, несколько раз обошёл вокруг Малка. – Мне казалось, раньше ты был не таким здоровым, – вдруг невпопад сказал хозяин кабинета.

И Малка моментально охватило раздражение, которое с трудом удалось сдержать. Столько неприятностей ему принесла работёнка, предложенная собеседником, столько лишних сложностей в жизни возникло, можно сказать, мечту перечеркнуло, а он, поимей его Йоррох со всеми своими легионами, удивляется!

– Странный вопрос, – наконец сказал Малк, – и ещё более странно, что вы вообще его озвучиваете… А разве подобные изменения ваших работников не предполагаются контрактом? Ну в той его части, что не озвучивается, а подразумевается?

Малк впервые увидел, как в глазах его работодателя – обычно холодного, отстранённого и откровенно равнодушного – мелькнуло нечто похожее на чувство вины. Знал этот мерзавец о последствиях работы со своим источником, прекрасно знал – и всё равно приглашал к себе работать молодых и неопытных болванов вроде Малка. Лёгкие деньги, бесплатный бонус в тренировке Дара – соблазн слишком велик, и хозяин клиники этим пользовался.

– Я всегда честен со своими служащими! – отверг даже не обвинения, а намёк на них Бакалавр. – И по мере сил помогаю им сохранять своё здоровье. Или напомнить про очищающие эликсиры?

Разговор, начавшийся с просьбы о повышении оплаты труда, явно заходил куда-то не туда. Скандалить совершенно не хотелось, но и смолчать Малк не мог. Это было выше его сил.

– Не хочу ругаться, – всё же сказал он, – но об угрозах использования токсичного источника стоило говорить заранее! А не совать в руки малоэффективные эликсиры.

– Малоэффективные? – скривился хозяин клиники. – А вот я смотрю сейчас на одного чересчур наглого Адепта и вижу, что польза от них огромная. Во всяком случае, все остальные, кто работал раньше на этом месте, больше пары месяцев не выдерживали. А твой общий стаж уже к году приближается.

И он снова окинул Малка оценивающим взглядом. Правда, всё больше казалось, что он не столько одобряет увиденное, сколько испытывает удивление и… даже сочувствие.

– Кстати, сам догадался дополнять очистку от постэффектов отравления Жизнью физическими упражнениями или кто подсказал? Если первое, то хвалю. Идея разумная и избавляющая от многих проблем… – уже другим, теперь уже задумчивым тоном произнёс вдруг Бакалавр и потёр подбородок.

Малк окончательно разозлился.

– Не уверен, что нуждаюсь в вашем одобрении, – на грани хамства ответил он и хмуро добавил: – Так что, повышать оплату за «лечилки» будете?

Бакалавр, вновь развалившийся в кресле, с неприятной улыбочкой на лице медленно покачал головой. И Малк, коротко кивнув, с мрачным видом развернулся к двери. Разговаривать им было больше не о чем, а заниматься правдоискательством и «выбивать» компенсации из чересчур хитрого главы клиники имело смысл, лишь находясь в равных с ним весовых категориях.

– Денег не дам, но ещё на одно зелье рассчитывать можешь. Однозвёздное, но весьма и весьма эффективное. После того как с работой закончишь – заберёшь, – уже в спину Малку бросил хозяин лечебницы.

Малк тотчас остановился и посмотрел через плечо.

– Мне не надо. Я нашёл способ справляться с отравлением Жизнью и без лишней алхимии, – проронил он холодно.

И тем удивительнее было, что его собеседник вдруг мягко сказал:

– Надо, парень, надо… и лучше бы тебе поверить моим словам.

– С чего бы такая забота? – насторожился Малк.

Однако хозяин клиники лишь неприятно рассмеялся.

– Ну должен же я как-то поддержать своего самого эффективного работника?

И мелькнувшее было у Малка уважение к вдруг обретшему совесть Бакалавру моментально развеялось. А ещё он окончательно понял, что когда поднимется к следующему рангу, то моментально пошлёт лечебницу с её хозяином к тёще Йорроха и не будет вспоминать о работе здесь даже в дурном сне. Ни в качестве создателя одноразовых «лечилок», ни в роли штатного лекаря или даже личного студента этого конкретного Бакалавра он тут точно не задержится. Что до внезапных откровений начальства, то он справился с явными последствиями отравления источником, справится и со скрытыми!

Примерно в таком духе Малк рассуждал, пока занимался поглощением Силы в источнике и созданием «лечилок», но, когда эмоции схлынули, взглянув на проблему трезвым взглядом, он всё же отказываться от неожиданного «подарка» не стал. В условиях, когда сам ты ничего вредного и неприятного не ощущаешь, лучше перестраховаться и воспользоваться помощью более опытного товарища… Какой бы при том сволочью этот товарищ не был!

Увы, вспыхнувшие после слов хозяина лечебницы энтузиазм и желание более тщательно поработать с очисткой тела, долго не продержались и разбились о действительность, в которой в крови Малка нет никаких токсинов, а единственная его проблема – неуклонно растущие габариты тела. В таких условиях тратить словно бы убегающее сквозь пальцы время на поиски вполне возможно что мифической проблемы было откровенно глупо.

Тем более что у Малка и без того было чем заняться…

Как, например, требовалось разобраться во всплывших практически из ниоткуда боевых навыках. Тех самых, что оказались столь эффективны против призрачных тварей и которые так походили на добивающее движение рук мага из его чересчур реалистичного сна. И вот на их-то последовательное освоение Малк не пожалел и целой седмицы.

– Так… Ладонь скользит по дуге вперёд, Власть концентрируется на подушечках пальцев, а Сила… да, Сила просто течёт вслед за Властью, – по устоявшейся уже привычке произнёс Малк, едва ли не в сотый раз повторяя одно и то же движение ладонью. – Не так! Что-то не то… В прошлый раз поток энергии был плотнее… А, точно! Кисть при движении надо поворачивать, тогда и каналы сами собой раскроются. И выброс будет больше.

Следуя ходу собственных рассуждений, Малк от бедра ударил воздух перед собой раскрытой ладонью и с мрачным удовлетворением кивнул. В пальцы хлынул поток Силы, они словно бы сами собой согнулись на манер когтей, и из воспалённых от тренировок подушечек вырвались язычки незримого для посторонних духовного пламени.

Получилось! И выглядит в точности как у того воинственного старика из сна. Конечно, вариант Малка вряд ли столь же смертоносен, но и Варганд не сразу строился. Власть у него сейчас развивается весьма неплохо, а раз в данном ударе основой упор делается именно на неё, значит, с повышением ранга будет повышаться и мощь атаки.

Нет, однозначно полезное приобретение в его копилку навыков. Правда, о том, как именно Малк это движение изучил, лучше было не задумываться. Не с его уровнем знаний и понимания магических законов. Иначе можно до такого дофантазироваться, что и жить не захочешь…

Неожиданным бонусом, полученным в ходе тренировок «удара из сна», стало серьёзное увеличение духовной чувствительности Малка. То ли занятия эти затронули какие-то струнки в его Дворце Духа, то ли сказался общий прогресс в освоении Наследия Кетота, то ли и то и другое вместе, но факт остаётся фактом – он теперь ощущал многое из того, что ранее было недоступно. И прежде всего собственную запачканность магией Пекла. Те самые метки на Духе, о которых он лишь догадывался и с которыми боролся с помощью отвара шуйсю. Причём, как теперь выяснилось, весьма эффективно боролся! Когда Малк через посредничество своего тонкого тела смог «увидеть», как после приёма отвара уменьшается количество пятен демонической грязи, то моментально внёс горький напиток в свой ежедневный рацион. И плевать на вкус! Ради того чтобы избавиться от влияния Пекла, можно пойти и на много большие жертвы.

Помимо последствий своих экспериментов с частями тел потусторонних гостей нащупал Малк и то, что жрец Кетота сначала назвал чужим Наследием, а потом «назначил» главным изъяном в его Духе. Воспринималось оно действительно как полупрозрачное Семя и – теперь это стало совершенно ясно – располагалось на месте «солнца» во внутреннем мире Малка. Аккурат между проекцией Дождя боли и Кристаллического Сердца, что примерно объясняло, за счёт чего происходило слияние столь разных по природе Техники и Искусства. Получается, Малк прояснил и этот свой изъян, а значит, и постепенное его искоренение перешло из области надежды в сферу ближайшего будущего.

На волне энтузиазма от своих достижений Малк тут же взялся за изучение обряда экзорцизма – единственного практического навыка в Наследии. За день разобрался с не самой сложной схемой ритуала, наметил пути для его оптимизации с опорой на уже имеющиеся умения и… дело застопорилось. Дальше требовалась проверка идей на практике, а её-то как раз ему и не хватало. Не попадались пока на пути ни одержимые призраками люди, ни проклятые предметы, ни близкие к Пеклу места… И слава Святым, что не попадались!.. А потому дальнейшее освоение экзорцизма он был вынужден отложить до менее спокойных времён. В том же, что они будут, он ни капли не сомневался.

Наверное, весь следующий месяц Малк так и провёл бы, разрываясь между учёбой, работой и тренировками, если бы реальный мир не напомнил о себе самым беспардонным образом. Пусть не так болезненно, как раньше, когда размеренная жизнь прерывалась очередным нападением, дракой или вовсе попыткой убийства, но тоже весьма чувствительно и… отрезвляюще.

А началось всё со случайной встречи. С вроде бы случайной встречи!

Несмотря на внезапно возникшую дыру в финансах, от свежеприобретённой привычки обедать – хотя бы раз в седмицу – в приличных кафе и ресторанах Малк отказываться не захотел. Вот и на этот раз, сразу после работы в лечебнице, отправился в рекомендованное Сержем заведение в одном квартале от Общества. И вопреки уже сложившемуся у Малка мнению, на этот раз собрат-студент и вместе с тем его работодатель не обманул, и «Блюда Арктавии» действительно оказались вполне достойным рестораном. Продуманная обстановка, чистые столы, обширное меню и… вполне разумные цены. Оставалось выяснить, насколько хороши местные повара, но именно здесь и возникла закавыка. Прежде чем Малк успел подступиться к грибному крем-супу, рядом с его столиком появился незнакомец и сухим, надтреснутым голосом сказал:

– Вы позволите?

Малк оторвался от тарелки и посмотрел на говорившего. Это был седой, полноватый джентльмен с отвисшими щеками, одетый ничуть не хуже тех щёголей, что приходилось видеть во время прогулок по центральным улицам города. В чёрном бархатном фраке и чёрных же брюках, бежевой рубахе с серебряными пуговицами, с огромным бантом на шее и в белых перчатках. Довершало образ изящное, сползшее едва ли не на кончик носа пенсне, через стёкла которого незнакомец благодушно изучал Малка.

– Что, простите? – вежливо поинтересовался Малк, попутно пытаясь вспомнить, не приходилось ли ему встречаться с этим господином ранее.

И пока получалось, что не приходилось.

– Присесть можно? – улыбнулся старик.

Малк тотчас вскинул брови и демонстративно окинул взглядом ресторанный зал. Свободных столиков хватало.

– Ай, да бросьте! – немного неприятно рассмеялся щёголь и самым наглым образом уселся перед Малком, уронив на стол перед собой чёрную шляпу с полукруглым верхом и широкими полями. – У нас с вами предстоит… сложный разговор, и не дело его вести стоя. Не правда ли?

– Разговор? У нас с вами? – чувствуя себя совершеннейшим идиотом, переспросил Малк.

У него даже мелькнула мысль встать и пересесть за соседний столик, а может, и вовсе убраться из ресторана – связываться с такими вот вежливыми и улыбчивыми незнакомцами всегда себе дороже, – но ничего этого он сделать не успел.

– Ну вас же Малк зовут, не так ли, юноша? – тихо рассмеялся старик и прежде, чем Малк смог вставить хоть слово, представился: – Я – Саймон Рип, юрист и поверенный в делах многих людей, не любящих огласку… И да, предвосхищая ваши вопросы, ранее мы с вами не встречались.

– Юрист и поверенный? – Малк криво усмехнулся. – Только не говорите, что умерший в одиночестве купец-миллионер завещал мне своё состояние и вы намерены незамедлительно ввести меня в курс дела! Всё равно не поверю. Такое если с кем и случается, то точно не со мной.

– О да. Хорошая шутка! – скрипуче рассмеялся старик. – Но вынужден огорчить: я здесь совсем по другому делу.

– Тогда я весь внимание, – дёрнул щекой Малк, внутренне весь сжимаясь в предчувствии неприятностей.

И оказался прав. Потому как пожилой щёголь вдруг посерьёзнел и, блеснув стёклами пенсне, сухо сообщил:

– Отлично! Мои клиенты – некая группа лиц… причём не все из них отличаются благородством и знатностью, но у всех есть желание отстаивать свои интересы… так вот, группа лиц, у которой есть к Адепту по имени Малк ряд серьёзных претензий. Настолько серьёзных, что просто забыть о них не получается.

– Ничего не понял. Я вроде бы никому из тех, кто готов раскошелиться на услуги юриста, дорогу не переходил… – мрачно сказал Малк.

Саймон Рип вздохнул и укоризненно посмотрел ему в глаза.

– Юноша, если вместе собираются люди, принадлежащие разным социальных и культурным слоям, значит, их объединяет нечто иное. И этим иным в большинстве случаев оказывается какая-то идея, общая идея, вынуждающая подчинять собственные желания великой цели, – с намёком сообщил он.

И лишь тогда до Малка дошло.

– Идея… конечно же. Вас наняли «демонолюбы»! – бросил он зло.

Юрист тотчас педантично его поправил:

– Моим клиентам нравится слово «лоялисты». Хотя и оно в полной мере не отражает все их устремления и желания, нацеленные на присоединение к сторонникам прогресса и борцам с замшелыми традициями.

– Да-да, именно так… – без всякого уважения поторопил Саймона Рипа Малк. – Так что же ваши сторонники прогресса хотят?

– О, ничего запредельного. Просто чтобы вы присоединились к ним! – развёл руками юрист. – Согласитесь, не просьба, а сущая безделица.

– И зачем же этой вашей группе лоялистов нужен столь малозначительный Адепт, как я? – нахмурился Малк. – Я вроде как в числе сторонников Пекла замечен никогда не был, да и до сих пор наши взаимоотношения с вашей клиентурой как-то не складывались. В чём интерес?

Старик покровительственно улыбнулся:

– Хороший вопрос. Но мои клиенты, как вы выразились, к Пеклу никакого отношения не имеют. И в своих поступках руководствуются не абстрактными понятиями зла, а принципами свободы и личными интересами. Ранее такой интерес заключался в противостоянии с вами, теперь кое-что изменилось, и решено дать вам шанс на… исправление.

Малка от услышанного аж передёрнуло. Это воспринимающие-то людей как пищу демоны абстрактное зло? Или демоническая магия, которая клеймит так, что месяцам «отмыться» не получается?! Очень хотелось вскочить и уйти, но… проклятое йоррохово «но». Он до сих пор не может нарадоваться, что прекратились нападки сторонников лоялистов. Ни плохо подготовленные к бою мастеровые, ни гораздо более умелые дворяне его больше не беспокоили, и Малку очень хотелось, чтобы так продолжалось и впредь.

И он остался сидеть за одним столом с этим адвокатом Йорроха.

– Что же изменилось? – спросил Малк ровным голосом.

– У вас появился заступник. И голос его достаточно весом, чтобы к нему прислушались. – Поверенный лоялистов сделал неопределённый жест рукой. – Так вы готовы оценить добрую волю моих клиентов и из врага стать другом?

– А может, просто оставить меня в покое? – поинтересовался Малк холодно.

– Ну что вы такое говорите, юноша. Разве можно? – рассмеялся старик. – Ладно, вы сорвали планы… скажем так, представителей одной из ячеек не слишком однородного сообщества лоялистов. Они знали, на что шли. Но вы ведь потом ещё и успешно сопротивлялись всем попыткам вас наказать!

– То есть я должен был позволить себя избить или даже вовсе убить? – резко бросил Малк.

Старый щёголь поморщился.

– Это всё частности. Главное, что своим упрямством, вы нанесли серьёзный урон авторитету всего андалорского движения лоялистов. Мы живём в суровом мире воинственных Семейств и Домов магов, и если какая-то организация или партия не может подготовить себе смену, которая способна отстоять её честь в конфликте с рядовым Адептом, то как она может претендовать на власть? Как заставит поддержать свои политические требования? – с видом человека, озвучивающего прописные истины, принялся объяснять он. – Успеваете за ходом моих мыслей?

– Успеваю, – скривился Малк. – Но всё равно не очень понимаю, к чему вся эта суета с приглашением в свои ряды. Не справляются молодые члены «партии»? Так отправьте тех, кто точно справится. Одного Бакалавра, или того проще, егеря с хорошим ружьём хватит, чтобы гарантированно закрыть проблему с мешающим Адептом. Бах, и все дела!

Поверенный лоялистов укоризненно посмотрел на Малка.

– Всё же вы меня не слушаете. В силу ряда причин вас нельзя уже просто прихлопнуть как муху, тихо и незаметно. Вас нужно либо громко и с пафосом привлекать на свою сторону, делать образцового лоялиста, либо не менее громко и показательно карать. Так чтобы ни у кого и мысли не возникло повторять ваш путь и переходить дорогу партии прогресса. – Он растянул губы в какой-то неживой улыбке и заметил: – Сейчас вам предлагают первый вариант… Пока предлагают! Когда придёт черёд второго варианта, уверен, вам это сильно не понравится.

– Не сомневаюсь, – ощущая от слов юриста леденящий холод смертельной угрозы, кивнул Малк. – И постараюсь как можно раньше дать ответ… У меня ведь есть время на раздумья?

Старый щёголь некоторое время не отрываясь смотрел на Малка, словно отказываясь поверить в услышанное. Наконец вздохнул и покачал головой.

– М-да, не такого ответа я от вас ждал. Не такого! – медленно произнёс он со скорбным выражением лица. – Может, потому что непонятно объяснил? Ну так могу иначе… Поймите, мои клиенты искренне убеждены, что есть правильные люди и есть… есть все остальные. Правильные могут претендовать в этой жизни на многое, остальные же… их не жалко. И вот сейчас у вас появился шанс оказаться в глазах всех лоялистов на нужной стороне. Цените это!

– Да ценю, ценю, но и вот так с ходу менять свои взгляды на жизнь не умею, – твёрдо сказал Малк. – Издержки колхаунского воспитания. Поэтому и спрашиваю: сколько у меня есть времени на раздумья?

– Не знаю, – пожал плечами старый щёголь. – И рад бы сказать, что достаточно, однако… нет. Бесконечно ждать, пока вы дозреете, никто не станет. Одно то, что вам предложили выбор, уже большая уступка. Других не будет. – Саймон Рип неторопливо встал, натянул перчатки, последней взял в руки шляпу. – Мой адрес есть в городском справочнике. Надумаете – приходите. И я очень надеюсь, что вы не просто примете верное решение, а успеете донести его до моих клиентов прежде, чем станет слишком поздно… Моё почтение.

И не дожидаясь какой-то реакции на свои слова, покинул ресторан. Малк же остался наедине с остывшим обедом и… и весьма дрянным настроением.

– Йоррох! Вот ведь не было печали, – пробормотал он, отодвигая от себя тарелку и, оперевшись локтями на стол, запустил пальцы в волосы. – Йорррох!!!