Текст книги "Малк. И когда ты её нашёл"

По крайней мере, Малк считал именно так и причин изменять собственным взглядам не видел. Если друзья смотрят на всё как-то иначе – так тому и быть. Главное, он сделал максимум возможного, а значит, и незавершённое дело не окажется оковами на его Духе…

Первым ожидаемо появился Толфан. Малку только-только принесли второй чайничек крепчайшего шуйсю, как официант привёл к его столику толстяка, и тот с жизнерадостным смехом плюхнулся на стул.

– Ну ты, брат, даёшь. По части краткости даже нашему главе Боевого Зала фору дашь, – сообщил он, словно они и не расставались на несколько месяцев. И, надувшись как индюк, процитировал: – «Это Малк. Я в ресторане напротив входа. Жду»… Ты бы хоть добавил, сколько ждать будешь!

Малк пожал плечами и сделал глоток из чашки. Во рту привычно разлилась горечь, однако на его лице не дрогнул ни один мускул. Этим он ввёл в заблуждение приятеля. Не ожидая подвоха, тот тоже налил себе отвара, сделал щедрый глоток… и едва не выплюнул всё на скатерть.

– Ты рехнулся, такое пить?! – простонал Толфан.

На что Малк лишь развёл руками. Рассказывать о череде недавних гаданий, их связи с демоническими метками и лечебном эффекте горького настоя он не видел смысла. Да и не за тем он сюда пришёл.

– Толфан, ты мне не хочешь ничего рассказать? – вместо этого спросил Малк, глядя в глаза приятелю.

– Не понимаю, о чём ты, – вильнув взглядом, ответил тот.

– Толфан! – чуточку повысил голос Малк.

– Что Толфан?! Что Толфан?! Что ты хочешь услышать?! – взорвался толстяк и, достав из-за пазухи смятый конверт, бросил его на стол. – Об этом?

Малку хватило одного взгляда, чтобы узнать отправленное им из тюрьмы письмо о выкупе. В отличие от того, что вернула ему Хелавия, это было распечатано.

– Для начала да, – сказал он холодно.

– Для начала… – фыркнул толстяк, успокаиваясь. Явно забывшись, опять глотнул из чашки и в голос выругался. – Йоррох!.. Малк, ну к чему это всё поднимать, а?

– Просто для ясности, – объяснил Малк без тени эмоций.

– Тогда слушай. – Толфан откинулся на спинку стула, окинул Малка изучающим взглядом и лишь тогда продолжил: – Я – дерьмовый маг… Ты, правда, ещё более дерьмовый, но дела это не меняет… И моего ума вполне хватает, чтобы это осознать и принять. Конечно, если работать как вол и вкладывать в развитие все доступные ресурсы, перспективы перестают казаться такими уж беспросветными, но… но! Такая жизнь не по мне. Зато у меня теперь собственное дело. Мелкое, да, но дело. С возможностью расширить круг правильных знакомств и создать сеть серьёзных связей. А это уже тропинка в высший свет…

– Дерьмовому магу, не желающему тренироваться? – насмешливо спросил Малк.

– Не тренироваться, а превращать свою жизнь в одну сплошную тренировку! – поправил его Толфан. – Я продолжу?.. Так вот, как видишь, если смотреть на всё в таком ключе, жизнь начинает играть несколько иными красками. Но есть нюанс. На данном пути важно не наделать глупых ошибок. Вроде конфликтов с влиятельными Семействами или Домами, участия в неодобряемых светским обществом акциях и… общением с проблемными людьми.

– Вроде меня? – невесело рассмеялся Малк.

– Да, вроде тебя. И проблемный ты даже не в силу низкого достатка или слабости Дара, а из-за одной лишь привычки влипать в неприятности… – отчего-то торопливо принялся объяснять Толфан. – Проклятье, Малк! Мало тебе одной чёрной звезды, так ты уже второй раз к жандармам попадаешь! Аристократия, конечно, к стражам порядка относится без пиетета, но ведь есть ещё и власти! И связываться со столь бунтарской личностью в начале карьеры… по меньшей мере недальновидно!

– А как же дружба? Я бы тебя в тюрьме не бросил, – спросил Малк, испытующе глядя на толстяка.

Тот недовольно заёрзал.

– Мы уже не дети, – отвернувшись в сторону, наконец тихо сказал Толфан.

И Малк, очень хорошо знавший приятеля, вдруг понял, что толстяк нервничает не только из-за истории с тюрьмой. Было что-то ещё, что-то такое, чего толстяк действительно стыдился и о чём не хотел говорить Малку.

– Толфан, – требовательно сказал Малк и неожиданно спросил: – Ты ведь сейчас с лоялистами, да? В их компании?

Толстяк вздрогнул и немного испуганно посмотрел на Малка.

– Что?! Да я…

– В Трёх Святых их полно, у вас тут целый рассадник «демонолюбов». А учитывая популярность игр с Пеклом среди аристократов, мимо такой возможности наладить связи ты пройти не мог, – принялся рассуждать Малк. – Поэтому повторяю вопрос: ты – лоялист?

Толфан возмущённо надулся, видимо собираясь спорить. Даже начал что-то говорить, но осёкся и словно бы поник.

– Если ты об их взглядах, то да, многие из них разделяю… Если об участии в активной деятельности, то нет. Так, отираюсь рядом с некоторыми компаниями. Не столько общаюсь, сколько глаза мозолю, – глухо сообщил он.

Малк удовлетворённо кивнул и продолжил давить:

– А о том, что у кое-кого из твоих новых друзей… скажем так… есть на меня планы, знал?

Лицо Толфана пошло красными пятнами. Сжав кулаки, он яростно на них уставился.

– Это не мои знакомые. Мы из тех, кто любит поболтать, они же… активисты. И с нами пересекаются редко, – наконец выдавил он. – Но да, о том, что из Авалона прибудет человек, который на примере одного наглого Адепта покажет преимущества нового пути, слышал. – Толфан собрался с духом и неожиданно твёрдо посмотрел в глаза Малку. – Ты сам виноват. Не надо было тебе лезть в магию, не твоё это. С самого начала последовал бы совету Хелавии, ничего бы и не случилось!

– После того как вы ловко выставили меня главным героем в истории с нападением на поезд? Ой, что-то я сомневаюсь, – скривился Малк и залпом допил свой шуйсю. – Ладно, всё, что надо, я выяснил. Взаимные обвинения ни к чему хорошему не приведут…

Беседу, как и встречу, следовало заканчивать. Говорить с бывшим – теперь уже точно бывшим! – приятелем ему было не о чем, а сидеть просто так, изображать светскую вежливость… Это пусть Толфана заботит. Он ведь в высший свет рвётся.

Малк уже открыл было рот для прощания, как рядом с их столиком неожиданно вновь появился официант, сопровождающий нового гостя. И это была совсем не Хелавия.

– День добрый, господа. Не правда ли хорошая погода? – учтивым тоном произнес новоприбывший и, передав белоснежные перчатки, цилиндр и элегантную чёрную трость с серебряным навершием официанту, уселся между Малком и Толфаном.

– Тревор Лейнир, какой неожиданный поворот, – делано рассмеялся Малк, ощущая, как внутри всё сжимается в предчувствии грядущего конфликта. – А я всё думал, кто же придёт. Кто тот человек, который вскрывает письма Хелавии. – И бросил Толфану: – Ты только посмотри на него! Дворянин, член славного Дома, а опускается до вещей, которые даже презираемая им чернь считает позорной…

Раньше, зная трусливую натуру толстяка, он никогда его в подобные ситуации не вовлекал. Теперь же… показать, что они на одной стороне, будет как минимум интересно.

– Малк, Тревор! Вы общайтесь, а я, пожалуй, пойду, – воскликнул моментально побледневший Толфан и сделал попытку встать из-за стола.

Тревор, отчего-то растерявший всю свою учтивость, произнёс единственное слово:

– Сиди!

Это прозвучало настолько веско, что толстяк остался на месте, тщетно пытаясь справиться с дрожащими руками. Молодой же талант из Дома Лейнир повернулся к Малку.

– Дерзишь, да? Дерзишь… Только не пойму, это от глупости или от самоуверенности? – зло прищурившись, спросил Тревор.

Малк покосился на бледного как смерть Толфана. Если верить рассказам толстяка, он всего один раз наблюдал за тем, как сражается этот «гений» из Дома Громовой Птицы, и вдруг такой эффект. Неужели боевые навыки «просто друга и старшего студента» настолько впечатляющи? Или всё дело в трусости одного жирного колхаунца?

– Сколько пафоса от человека, который мало того, что чужие письма читает, так ещё отношения выяснять предпочитает через своих прихвостней… – максимально презрительно бросил Малк.

Несмотря на разницу в рангах, Тревора он действительно не боялся. Опасался, да, но не боялся. Потому как личное могущество это не только уровень развития, но и множество других вещей, включая Власть и боевой опыт. Так что Малк был не прочь попробовать сбить с высокородного ублюдка спесь… А заодно отомстить за уход к нему Хелавии, чего уж там.

Но мерзавца следовало сначала разозлить.

– Ты о чём? – неожиданно нарушил сценарий Тревор. – Какие ещё прихвостни?! Эликсиров перепил?

Удивление Тревора было настолько неподдельным, что ему хотелось поверить.

– Хочешь сказать, Гверда ко мне с проклятиями после той встречи у музея не ты посылал? – спросил Малк с кривой усмешкой.

– Гверда… – На лице Тревора появилось странное выражение. Словно речь шла о человеке, лично ему неприятном, но в то же время присутствие которого он вынужден терпеть. – Он не мой прихвостень, а человек, стремящийся стать слугой Дома. И потому часто… перегибающий палку в своём желании угодить, – глухо сказал Ученик, словно бы подбирая слова.

О весьма вероятной гибели Гверда этой ночью Тревор, похоже, не знал. Как и о случившемся противостоянии Малка с лоялистами. Иначе с его отношением к окружающим обязательно бы ввернул на эту тему что-нибудь высокопарное… Если, конечно, Малк правильно понял его характер.

– Так я тебе и поверил, – вопреки всему услышанному ответил Малк, растянув губы в резиновой усмешке.

Пустой разговор со своим более успешным соперником успел ему остодемонеть. Всё, чего он сейчас желал, это врезать по холёной высокородной роже кулаком, потом добавить ещё раз и ещё. Пока с лощёной физии не сойдёт выражение самодовольства, а в его сердце не вернётся спокойствие.

И он, сжав кулаки, решительно поднялся.

– Ладно, вставай, и пошли на дорогу. Ты ведь не болтать сюда пришёл? Ну так и переходи к делу, – бросил Малк и, показав пример, первым покинул веранду.

Странные знаки, которые ему незаметно пытался делать Толфан, он старательно проигнорировал. И, видимо, зря. Потому как Тревор его предложение встретил опять немного не так, как ожидалось.

– Наконец-то! – воскликнул Ученик из Дома Лейнир, расплывшись в торжествующей усмешке. И, уже покидая своё место, приказал толстяку: – Ты – свидетель! Он сам меня пригласил драться. Сам! Я его не принуждал.

Быстрым шагом покинул ресторан и, встав посредини улицы саженях в пяти от Малка, практически пожаловался:

– Думал, ты никогда не решишься. Мне вызывать на дуэли магов низких рангов недавно запретили, так что вся надежда была на тебя.

– Так надо было открыто всё сказать, а не разводить здесь интриги! Кучу времени сэкономили бы, – фыркнул Малк, после чего развёл руки в стороны, мысленно сосредоточился на заклинании Искры и… рявкнул: – Начинаем!!!

Удар он тоже нанёс первым. Тревор, не иначе как в силу высокомерия, к бою даже не готовился. Как встал перед Малком с высокомерной гримасой на лице, так и продолжал стоять сложив руки за спиной, пока в него не полетела Искра. Лишь тогда ублюдок соблаговолил встать поудобнее, вызвать Молниевый Щит и… причина его спокойствия стала понятна. Заклинание Малка не смогло даже пошатнуть стабильность магического конструкта Тревора, не говоря уж о том, чтобы его пробить.

Ну да Малк никогда и не делал ставок на Искру. Остро жалея, что с ним нет сейчас ни проклятого ножа, ни револьвера, ни даже верных тесаков, он кинулся в атаку одновременно с выпущенными на свободу чарами. И когда Искра разрушилась, до противника ему оставалось пробежать лишь пару саженей.

Увы, Толфан превозносил боевые навыки этого представителя Дома Лейнир точно не зря. С магией он работал виртуозно. Отбив Искру, Тревор тотчас убрал Молниевый Щит, сменив его на заклинание Молнии. Да не простого разряда, а чего-то похожего на плеть. И вот этой плетью он Малка и хлестнул.

Возможно, столкнись Малк с подобной тактикой впервые, он вполне мог и растеряться. Но описание драки Тревора с приятелем Толфана он помнил хорошо, а слова о мастерстве в работе с Молнией и вовсе намертво отпечатались в его памяти. Так что к атаке наколдованной плетью он был полностью готов и в нужный момент встретил удар обёрнутой в слой Власти ладонью с притаившимся внутри Рассеиванием.

Не отличающаяся устойчивостью Молния начала распадаться на фрагменты. Тревор же отреагировал одобрительным:

– Неплохо!

Вместо того чтобы повторно развернуть Щит, сотворить какое-нибудь атакующее заклинание или взяться за скрытое оружие, он сменил стойку, вытянул навстречу Малку раскрытую ладонь и… ударил Властью, едва тот приблизился к нему на расстояние вытянутой руки.

– Йоррох! – выдохнул Малк, совершенно не ожидавший от противника подобного фортеля.

Как-то он уже привык, что вести сражение с использованием более развитой Власти – это его прерогатива. И вдруг такой поворот. Ну а так как отступать не было никакой возможности, то и он Властью собрал треть энергии из резерва и встретил чужую атаку лоб в лоб.

– Помнится, Хелавия говорила, что единственное твоё достоинство – это хорошо развитая Власть. Для Адепта из черни, разумеется, – с хищным оскалом сказал Тревор и принялся наращивать давление. – Ну так покажи мне, насколько она у тебя сильна!

Малк, сцепив зубы, ответил встречным напором… чтобы спустя мгновения познакомиться с ещё одним неприятным сюрпризом. Порождённый родством с двумя Стихиями атрибут Молнии Тревора не только оказывал влияние на его заклинания, но и добавлял некоторые новые свойства его Власти. Большую гибкость, подвижность и… способность жалить пусть слабыми, но всё же разрядами. В результате чего Малку пришлось сопротивляться не только неожиданно высокому давлению, но и противостоять воздействию магии Молнии.

– Хорошо, очень хорошо! – Взгляд Тревора стал каким-то безумным. В глубине его глаз заплясали отблески разрядов, а Власть… и без того могучая Власть вдруг рывком выросла и, преодолев границу, достигла оранжевого ранга.

Разрыв в могуществе стал катастрофическим. Малк, даром что изо всех сил продолжал сопротивляться, начал отступать перед напором противника. На него словно бы опустилась гора, вес которой была неспособна выдержать ни сила его Духа, ни мощь физического тела.

И гора эта начала медленно давить его к земле.

– Теперь ты понимаешь, что отличает истинного аристократа от черни? Понимаешь, Малк? – едва ли не впервые обратился к нему по имени Тревор. – Хорошие наставники, правильно подобранные эликсиры и зелья, могучие Тайные Искусства… Ты Адепт, но уже развил свою Власть до пика красного ранга Запретной Техникой, попутно искалечив собственный Дар? Что ж, похвально. Глупо, но похвально. Однако я, ещё будучи Адептом, уже шагнул в оранжевый ранг. И для этого мне не пришлось заниматься самоистязаниями. Сейчас я Ученик и… чувствуешь разницу?

Малк, едва сдерживающий тяжесть Власти Тревора, с трудом разлепил губы и посоветовал ему катиться в Пекло. Противник моментально отреагировал усилением напора, и через десяток секунд Малк был вынужден опуститься на одно колено. Трещали кости, рвались от напряжения мышцы, порождал волны вполне реальной физической боли Дух – всё бесполезно. Никакое превозмогание, никакая воля помочь тут не могли. Чтобы сломить настоящую силу, нужна ещё большая сила. Малк же… Малк оказался слаб.

– Тревор! Я же просила! – Малк и не заметил, когда на месте их схватки появилась Хелавия.

Причём Хелавия разгневанная, злая на всё вокруг. Видимо, новый парень успел её достаточно хорошо изучить, раз он тут же прекратил атаку и спрятал свою Власть, лишь напоследок бросив Малку тихое:

– Тебе повезло, «пустышка». Иначе так легко бы не отделался.

После чего улыбнувшись своей подруге, вернулся в ресторан и принялся звать официанта, чтобы тот принёс его вещи. Малк остался с Хелавией наедине.

– Зачем ты пришёл? Перестал понимать намёки? – агрессивно спросила Хелавия, с брезгливой жалостью поглядывая на залитое потом лицо Малка и на то, как он медленно поднимается с колена.

– Ты же знаешь, не люблю оставлять недосказанности, – усмехнулся Малк, принявшись одна за другой накладывать на себя «лечилки». Серьёзных травм противостояние с Тревором ему не нанесло, но микроповреждений мышц, связок и суставов было как-то даже чересчур много. Без помощи магии собственных способностей тела к восстановлению могло и не хватить.

– Тогда слушай. Ты – слабый, нищий, бесперспективный дремучий провинциал, из которого никогда и никому не удастся выгнать Колхаун. Перестав быть «пустышкой» в плане магии, ты так и остался ею во всём остальном, – с какими-то новыми, абсолютно чуждыми прежней Хелавии интонациями, отчеканила девушка. – Этого достаточно для нашего с тобой расставания?

– О-о-о да! Вполне, – кивнул Малк, никак не прореагировав на череду оскорблений.

– Тогда чего ты ждал от нашей встречи? – вскинулась Хелавия.

– Не знаю… – с демонстративным равнодушием пожал плечами Малк. – Видимо, в отличие от вас с Толфаном всё ещё недостаточно повзрослел, вот и цеплялся за детство… Но ты знаешь, я быстро учусь! – Он почти натурально улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону вновь появившегося на улице Тревора Лейнира. – Тебя уже ждут… Так что прощай!

И, чуть прихрамывая на левую ногу, направился к своему столику. Ни на Тревора, ни на Хелавию он больше не смотрел.

– Малк! – вдруг вновь обратилась к нему Хелавия, и он сбавил шаг. – Как только перейду через ранг Ученика и хорошенько на нём закреплюсь, я верну тебе деньги, – сказала она с убеждённостью в голосе. – Мне чужого не надо!

Однако как-то реагировать на это Малк не стал. Слишком много всего у него вертелось на языке, чтобы рисковать продолжением разговора. Иногда, чтобы сохранить хотя бы остатки достоинства, надо вовремя замолчать и уйти. И это был как раз тот самый случай.

– Ты даже не представляешь, насколько тебе сегодня повезло, – обратился к Малку до сих пор сидящий за столом Толфан. – Не появись Хелавия, и Тревор тебя бы не то что на одно колено поставил, а лицом в землю воткнул! И умолять отпустить заставил.

Однако как бы обидно слова толстяка ни звучали, отклика у Малка они не нашли. Смысл обижаться на правду? Но это вовсе не значило, что ему хотелось терпеть присутствие Толфана самого по себе.

– Он уже ушёл. Можешь больше не изображать послушного мальчика и проваливать, – проронил Малк, тяжело плюхнувшись за стол.

Вот только отбиться от желающего поболтать Толфана было не так уж и просто.

– И на Хелавию не обижайся. Я тебе всегда говорил: не твоего она полёта птица. Так что просто смирись! – принялся нашёптывать толстяк, став в этот момент необъяснимо противным. – На прошлой седмице она вроде как на шестой слой своих Четырёх Громов прорвалась. Причём без помощи Дома Лейнир. Теперь Тревор, который и без того за ней как за королевой ухаживал, и вовсе словно обезумел. Никого к ней даже не подпускает!

– К «демонолюбам» он её ещё не затащил? – не удержался от вопроса Малк. У него хоть и сложилось о противнике определённое впечатление, но проверить его всё же стоило.

– Ты чего? Тревор не из лоялистов. Монархистов, правда, тоже не любит, но меньше, чем всё демоническое, – замахал руками Толфан. – Он хоть и редкостный ублюдок – высокомерный, жестокий, безжалостный, – но ублюдок с принципами. Этого у него не отнять…

– Я понял. Достойная пара для Хелавии, – кивнул Малк и, оставив деньги за шуйсю, встал из-за стола.

Оставаться здесь больше не имело для него никакого смысла. Сердечный «хвост», от которого он так желал избавиться, был отрублен по самый корень. Теперь скорее следовало задуматься об исцелении этой новой раны, чем вспоминать о незавершённых делах.

Толфан пытался его удержать, совал в руку свежеотпечатанную визитную карточку, предлагал не держать зла и заглядывать на огонёк, однако Малк на все его старания лишь равнодушно кивал. Дружба закончилась, перед ним был совершенно чужой человек, и сохранять пусть даже видимость нормальных отношений с ним было выше его сил.

И он ушёл, оставив позади не только Хелавию с Толфаном, но и последние отголоски своего детства.

Вместо этого где-то в глубине души Малка зародилось некое чувство, испытывать которое раньше ему ещё толком не приходилось и которое так сразу было не узнать. Понадобилось дойти до остановки омнибуса и прождать там какое-то время, прежде чем до него вдруг дошло, что это ненависть. Но не к Хелавии и Толфану – к ним он ничего кроме разочарования и возможно презрения не испытывал, – а к гению Дома Громовой Птицы. За личную силу, за происхождение, за богатство, за украденную девушку, за, Йоррох побери, идеальную героическую внешность… Да много за что! Но главное – за пережитое унижение перед лицом бывших друзей и беспомощность, которую Малк никак не ожидал ощутить в поединке с магом низкого ранга.

– Проклятье, в моей ситуации его же не догнать. Никогда и ни за что! – пользуясь тем, что, кроме него, на остановке больше никого не было, пробормотал Малк. И ощутил, как сердце предательски ёкнуло. Ни демоны, ни другие маги таких эмоций у него не вызывали, а какой-то Ученик, пусть и безумно талантливый, смог… Чуму на весь его Дом!

Задышав, как того требовала видоизменённая формула Кристаллического Сердца, Малк обуздал эмоции и вернул мыслям прежнюю ясность. После чего занялся тем, что получалось у него лучше всего. Думать… Чтобы уже спустя несколько минут встать и походкой целеустремлённого человека отправиться к одиноко стоящей пролётке.

Собственно, выбор у него был невелик. Либо он развивается как классический маг и тогда засовывает все перенесённые оскорбления куда подальше, либо выбирает новый путь и идёт по нему. Притом отринув все те причины, что мешали ему сделать данный шаг ранее. И он теперь точно знал, как ему быть.

– В банк, – сказал Малк извозчику, усаживаясь в коляску.

Принятое им сейчас решение он собирался претворить в жизнь как можно быстрее. И дело было вовсе не в тех сложностях, которые ему предстояло пережить в ближайшие дни. Нет, Малк просто себе не доверял. Резонно опасался, что уже завтра утром, когда чувства немного притупятся, он передумает и откажется от ненужного риска в пользу стабильного развития.

Так что никаких пауз и времени для раздумий. С этим вопросом он разберётся здесь и сейчас…

В банке Малк надолго не задержался. Так как любые ритуалы подобного рода всегда считались делом дорогим, снял со счёта двадцать пять драхм – почти половину всех своих средств – и приказал извозчику везти к следующей точке в их маршруте. В Андалорское Общество магов. Единственное известное Малку место, где за хорошие деньги он мог заниматься любой легальной магической практикой и не бояться, что недруги устроят ему несчастный случай.

Впрочем, там он тоже времени зря не терял. Между кабинетами передвигался бегом, а когда один из клерков, сославшись на вечерние часы, предложил перенести задуманное Малком на другой день, не постеснялся дать драхму в качестве взятки. И усилия себя окупили. Ровно в семь вечера за его спиной закрылись двери одного из ритуальных залов Общества, и он оказался в шаге от достижения намеченной цели… Ну или от колоссального провала, что тоже не стоило сбрасывать со счетов.

– Жаль, конечно, что филактерия с Наследием в прах обратилась. А то хоть на память и не жалуюсь, но некоторые моменты всё же с удовольствием бы освежил, – усмехнулся Малк, разглядывая лишённые окон стены, сводчатый, немного подкопчённый потолок и диссонирующий с камнем земляной пол.

Именно на утоптанной почве рисовались первые ритуальные фигуры, и многие современные маги предпочитали не отказываться от традиций прошлого. В случае же Малка всё было ещё строже: рисунок на земле был неизменной частью ритуала. Ведь то, что он задумал, было не формирование первого Нимба и уж точно не прорыв на следующую ранг. Всё, чего сейчас хотел Малк, это сойти с протоптанной дорожки развития Власти с помощью тренировочной формулы и использования заклинаний и в полной мере раскрыть потенциал Наследия Кетота.

– Дорога без возврата, – усмехнулся Малк и, задушив внутренний голос, требующий передумать, взялся за купленный здесь же, в Обществе, дешёвый ритуальный кинжал.

Сначала даже не начертил, а нарисовал кусающую свой хвост змею. Да так, чтобы получившаяся окружность имела диаметр никак не меньше двух саженей. Затем внутри фигуры изобразил лестницу из семи ступеней. Шесть из них были пустые, а на первой, самой нижней, он разместил картинку в виде развёрнутого свитка. Ну и наконец финальная стадия – туда же, на первую ступеньку, Малк положил свои гадательные кости. Ключевым элементом ритуала перехода Власти в оранжевый ранг были именно они. Точнее, любая часть тела низкоуровневого демона, которую ритуалист мог задействовать в обряде. Но так как ничего более подходящего у Малка не нашлось – Очаг остался в тайнике, а замену искать было слишком долго, – он и пожертвовал костями.

– Что ж, пора начинать! – произнёс Малк, в последний раз окинув внимательным взглядом рисунок, похожий не столько на колдовской чертёж, сколько на некую печать. Встал в самый центр и, сложив перед собой ладони, объявил: – По воле моей и во славу твою, Кетот!

Последняя фраза ему совершенно не нравилась, не было её и в описании ритуала, но почему-то Малк ни капли не сомневался в её уместности здесь и сейчас. И не побоялся начать магическое действо именно с неё.

Правильность этого решения стала понятна совсем скоро, когда Малк, следуя схеме, попробовал найти в себе то ощущение, что дарила «живая» статуя в храме. Если действовать по правилам, подобного рода манипуляции с Духом порой отнимали по десять – пятнадцать минут. Однако фраза сработала точно триггер, и нужный настрой пришёл через считаные секунды.

Наступил черёд второго этапа. И вот здесь без тех самых навыков, что Малк тренировал, следуя наставлениям из Наследия, было не обойтись. Упражнения выполнялись одно за другим, по кругу, так чтобы не возникало пауз и разрывов. Чтобы казалось, будто это один не имеющий ни начала, ни конца комплекс, который будет так «крутиться» вечно…

Однако уже по завершении седьмого «оборота» исполнение навыков будто само собой прекратилось, подчиняясь неясному порыву, и ритуал вошёл в завершающую стадию… Жутко опасную, со слов милес Драго, на старших рангах и относительно беспроблемную на низшей ступени развития Власти.

Вытерев рукавом внезапно выступивший на лбу пот, Малк развёл ладони, сформировал между ними сферу и принялся переливать в неё весь свой резерв. До двадцати эргов, правда, не хватало где-то трети – потратился в схватке с Тревором и до сих пор не восстановился, – но ритуал больших объёмов и не требовал. По идее, могло хватить и одного-единственного эрга… Если, конечно, мага устраивает увеличение времени обряда сразу на несколько часов… Малк решил не рисковать.

Миг, когда вся собранная сила вдруг куда-то исчезла, а гадательные кости под ногами занялись белым пламенем, Малк упустил. Только что вроде бы сжимал между ладонями полный могучей Силы шар – и вот уже всё пропало. Однако долго удивляться ему не пришлось. Подчиняясь неведомым законам, одновременно с исчезающими в бездымном пламени костями его Дух словно бы погрузился в огонь. В огонь, который принялся выжигать в нём всё наносное и лишнее, добиваясь невиданной чистоты и стойкости. Приумножая духовную мощь и переводя Власть на принципиально иной уровень…

Наверное, наблюдай он за происходящим со стороны, Малк счёл бы зрелище довольно любопытным. Но это его Дух горел на костре из демонических костей, это его тонкое тело проходило через череду мучительных трансформаций, и это его воля предательски дрожала под напором запредельной боли, от которой не защищали никакие Тайные Техники.

Нет, определённо, знай он, что всё будет именно так, то даже за всё золото мира не прикоснулся бы к Наследию Кетота. Теперь же отступать было нельзя, и он держался… упорно держался внутри круга, не выходя за его границы и считая мгновения до полного распада демонических костей. И лишь одна вещь помогала ему переносить пытку. Это мысль о Треворе из Дома Лейнир – человеке, которого Малк ненавидел и которого собирался когда-нибудь превзойти.

Ну или сдохнуть по дороге, что в данный момент тоже казалось ему вполне возможным…