Текст книги "Малк. И когда ты её нашёл"

Глава четырнадцатая,
в которой всё катится в Пекло

Первый день последней седмицы, отведённой ему на переезд хозяином дома, Малк встретил лёжа на матраце, слепо уставившись в потолок. Он никуда не бежал, не следовал строгому графику работы, учёбы и тренировок, а просто валялся на смятой постели и пытался понять, что же ему делать дальше.

И вовсе не грядущая потеря крыши над головой занимала его мысли. В конце концов, это будет не первая его смена жилья, и к кому обращаться за помощью в подборе подходящей квартиры или вовсе комнаты он знал. Благо денег у него теперь хватало – днём ранее он таки сходил к Сержу и забрал свою часть гонорара за очистку моста. Пусть он получил сильно меньше, чем хотелось – всего двадцать одна драхма и тридцать два обола, – но ведь могло не быть и этого. Чудом работу завершили, чудом!!! И без способностей Сержа к переговорам уж точно не получилось бы снизить штрафные санкции за срыв сроков контракта.

Серж, кстати, вёл себя как обычно. Хохмил, веселился, пытался пересказывать студенческие сплетни. Разве что спросил, где Малк пропадал, но и только. Даже на стандартное «приболел» никак не прореагировал. Ни словом не обмолвился он и про письмо из тюрьмы, умолчал о своей роли в появлении в следственном управлении капитана Тырхата – а ведь насчёт последнего Малк даже не сомневался. Кроме как Сержу, обеспокоенному долгим отсутствием «подопечного», сообщить о его пропаже в Канцелярию было просто некому.

Но раз он молчал, то не стал поднимать тему и Малк… Так же как не стал интересоваться, почему однокурсник ничего не говорит о следующем собрании «Стаи». Явно исключил неинтересного теперь члена из команды.

Что ж, иного Малк и не ждал.

– Канцелярия явно показывает, что я теперь отработанный материал, – мрачно сообщил Малк обнаруженному в углу на потолке пауку. – И теперь хорошо бы понять, скажется это как-то на проблемах с лоялистами или нет. Ведь если тот защитник, о котором говорил поверенный, был их агентом, то они вполне могут и отыграть всё назад!

Впрочем, в сказанное Малк не верил. Не потому, что так хорошо думал о своём несостоявшемся покровителе, а просто всё больше считал защитника выдумкой. Йоррох, да он не смог найти тех, кто выкуп за него внесёт! Какие уж тут заступники?!

С покровительства и собственного одиночества мысли перескочили на ситуацию в целом. И Малк вдруг подумал, что идея плюнуть на учёбу, «демонолюбов» и вообще всю неудавшуюся жизнь в культурной столице да и свалить куда подальше, не так уж и плоха. А что, деньги есть – если сложить последний заработок с содержимым заветной кубышки, то наберётся около восьмидесяти драхм, – учёба завершена, правило первого года со вчерашнего дня, когда резерв достиг-таки вожделенных двадцати эргов, полностью выполнено. Вполне можно и рвануть хоть к Йорроху на рога, не заморачиваясь организацией локального кровопролития.

Соблазнительно, очень соблазнительно. Но даже если отбросить в сторону чисто моральные соображения – Малку, который в течение года отбил все нападения обиженных «демонолюбов», глубоко претила мысль в последний момент сдаться без боя, – оставались ещё и вещи сугубо практические. Как, например, отсутствие у него документа об окончании курсов. Причём не каких-то бумажек, которые можно купить за обол десяток, а полноценной отметки в паспорте, без которой ни на одну официальную работу его в Борее попросту не возьмут… Если Малк, конечно, желает в будущем делать карьеру законопослушного мага и работать над отменой чёрной звезды.

Так что нет. Лёгкий и самый очевидный путь не для него. Вот дотянет до экзаменов, сдаст, получит отметку, и тогда ищите ветра в поле… Где провести ритуал прорыва через границу Ученика и сформировать Нимб он как-нибудь найдёт!.. А пока же приходилось ждать, ждать и надеяться, что обещанный конфликт отодвинется ещё на сколько-нибудь дней.

Йоррох, а ведь как могла бы преобразиться его жизнь, если бы ответ госпожи Леары был немного другим… Таких, сказала, в Канцелярии не любят! А каких любят? Более послушных? Так тот же Серж на образец дисциплины совсем не тянет. Лишённых хвоста проблем с аристократами? Тогда надо вообще запретить приём на секретную службу дворян. Потому как невозможно представить родовитого без кровной вражды с какими-нибудь Домом или Семейством. Судя же по самой Леаре, которая явно не девушка из народа, в Канцелярии точно есть обладатели могущественных Родословных.

Нет, данное Малку объяснение совершенно его не устраивало.

– Пришла на вас посмотреть, и увиденное мне не понравилось, – передразнил он госпожу Леару и зло скривился. – Кажется, кто-то держит меня за идиота…

Определённо, вся эта история с посещением выглядела откровенно странно. Словно смысл был не в содержании встречи с представительницей Канцелярии, а в самом её факте. К чему-то визит госпожи Леары должен Малка подтолкнуть. На что-то повлиять… И первое, что приходило на ум, это побег из Андалора. Ведь о чём должен думать запуганный аристократами, лишённый надежды получить покровителя обычный студентик? Уж точно не о том, чтобы дать врагам бой. Бежать, бежать – вот какая мысль должна пульсировать в его голове!

Зачем Канцелярии выманивать Малка из города? Да даже думать особо не надо. Демонстративно показав его безнадзорность – наверняка же и в Тёмной Канцелярии есть сочувствующие «демонолюбам», – службисты тем самым подстегнут к действиям уже лоялистов. И не просто к использованию убийц, а к чему-то более зрелищному и одновременно запретному, к чему-то такому, на что нельзя будет закрыть глаза в столице даже в условиях фактической вседозволенности Домов.

Объяснение получилось правдоподобным. Малк решительно сел на матраце.

Если логика его рассуждений верна, то становилось понятно и почему госпожа Леара отказалась от идеи вербовки. Так легче было сохранить секретность и проще добиться правдоподобных реакций «наживки».

– Монархистов вы прижали, теперь за лоялистов взялись, да? – пробормотал Малк задумчиво. – И ведь против самой идеи укрепления власти я даже не возражаю. Обеими руками за. Но за каким Йоррохом использовать именно меня в качестве жертвенного козла?!

Нет, такое он принять точно не мог. А раз так, то смысл стратегического отступления из Андалора – и без того мешающего планам Малка – для него точно терялся. Наоборот, спасение теперь виделось именно в отказе покидать культурную столицу.

Однако что, если он ошибается и неправильно трактует действия госпожи Леары?! Вполне может быть, что причина возни с ним Канцелярии вообще связана с чем-то другим. Например, с неизвестными Малку родичами по линии отца. Это ведь только он про них ничего не знает, насчёт степени осведомлённости секретной службы у него сведений нет. И если пофантазировать, то своей встречей с ним госпожа Леара вполне могла подавать некий сигнал представителям отказавшегося от «пустышки» Дома. Зачем нужны такие сложности и почему бы прямо его не завербовать, благо обида есть, и немалая, Малку было решительно непонятно…

В общем, опять полная неопределённость. Однако некие выводы сделать всё же можно. Во-первых, он – в глубочайшей заднице, застряв в жерновах политических игрищ. И его вот-вот либо скормят «демонолюбам» во имя великой цели, либо сделают разменной монетой в игре Домов.

Во-вторых же… Что бы там ни говорилось, но от не особо пристального внимания стражей правопорядка его точно прикроют. Не для того кашу заваривали, чтобы потом очередным арестом крест на планах поставить.

– А значит, можно и понаглеть, – решил Малк и недовольно взъерошил волосы.

Если же пойти в своих рассуждениях немного дальше, то и его самоизоляция теперь теряла всякий смысл. Он ведь хотел убедить вероятных наблюдателей в своём страхе перед властями и боязни повторного заключения. Надеялся возобновить реализацию своих околокриминальных планов позже, когда интерес к нему спадёт. Однако теперь, предполагая наличие индульгенции от мелких грешков – на большее он не рассчитывал, – посещение того же подпольного торговца запрещённым оружием уже не казалось открытой провокацией обиженных на него жандармов.

А раз так, то… настала пора действовать! И приняв решение, Малк наконец покинул квартиру.

Несмотря на кураж и веру в некоторый иммунитет перед законом, прямиком в торгующую запрещёнными товарами «аптеку» он не пошёл. Полтора или даже два часа кружил по соседним кварталам, прилагая все силы, чтобы сбросить возможную слежку. Вряд ли его методы были достаточно эффективны, но, по крайней мере, так ему было спокойнее. В саму же аптеку он заявился уже под самое закрытие, когда основные покупатели разошлись и можно было рассчитывать на приватный разговор с приказчиком.

– Я по вопросу закупки сырья. Особый заказ, – сказал Малк, убедившись, что, кроме изучающего амбарную книгу продавца, в лавке никого нет.

Предстоящая беседа его немного нервировала – всё-таки к оружейнику его привёл Старик, а тут предстояло налаживать знакомство самостоятельно. Да и опасение, что любитель тапок с зайцами над ним попросту подшутил, тоже присутствовало.

Вот только его слова на приказчика серьёзного впечатления не произвели. На мгновение оторвавшись от книги, он насмешливо глянул на Малка и тотчас вернулся к прерванному занятию.

– Список препаратов, которыми торгуем, на стене. Смотрите, изучайте… – сообщил продавец, даже не пытаясь скрыть зевоту.

– Меня хозяин «Ружей и пистолетов» рекомендует, – наученный оружейником, продолжил Малк и положил на прилавок монету достоинством в пятнадцать оболов с приметной царапиной под цифрами: её он получил одновременно с адресом.

И только тогда приказчик зашевелился. Поверх «пятнашки» моментально легла книга, а сам торгаш требовательно уставился на Малка.

– Чего надо?

Демонстрировать хотя бы видимость дружелюбия он даже не пытался. Словно таким образом отделял себя и свой бизнес от покупателя с его тёмными делишками.

– Две или три ручные бомбы с ядом, способные убить мага вплоть до Бакалавра, – спокойно ответил Малк, игнорируя поведение собеседника. – И оружие необходимо срочно!

– Убивать должны обязательно? – уточнил приказчик. – Потому как если да, то на выполнение заказа уйдёт седмица, не меньше. И будет нужна страховка, что ты не станешь их применять в городе. Прибыль прибылью, но становиться соучастником массовой гибели горожан я не планирую. Такое не спустят никому, и никакая лапа в верхах не поможет. Понимаешь?

– А как, если не убивать? – удивился Малк.

– Оглушать, вводить в ступор, наводить паралич… Да мало ли вариантов? – пожал плечами приказчик и, ощутив интерес Малка, с некоторым воодушевлением продолжил: – Серьёзно, хорошая оглушающая граната выводит цель из строя никак не меньше чем на полчаса-час гарантированно. И без кучи жертв среди посторонних. Причём если следы применения смертельного яда остаются потом надолго, то алхимические смеси в подобного рода бомбах распадаются уже спустя пару часов… Что весьма и весьма немаловажно в наше неспокойное время, не правда ли? – Служащий сделал небольшую паузу и многозначительно усмехнулся. – Ну а если так принципиально отправить противника к праотцам, то для решительного человека убийство парализованного врага вряд ли составит проблему.

Доводы звучали убедительно, и Малк серьёзно задумался. Рыжий оружейник, конечно, дал ему неплохую подсказку насчёт яда, но… идея травить противника в условиях городской застройки и вправду выглядела как-то не очень. Пусть планы Малка и предусматривали отсутствие зевак и посторонних.

– И когда бомбы можно будет забрать? – спросил он, взвесив все за и против.

Приказчик тонко улыбнулся.

– Спустя полчаса после того, как будет получена оплата… И да, предвосхищая вопрос уважаемого клиента, три парализующие гранаты обойдутся всего в двадцать четыре драхмы.

Малк едва удержался, чтобы не присвистнуть. По сравнению с озвученными оружейником десятью-одиннадцатью драхмами предложение приказчика откровенно шокировало.

– Э-э-э, сколько? – не сдержал удивления он.

– Двадцать четыре драхмы и ни обола меньше! – ледяным тоном припечатал приказчик. – Парень, я тебя вижу впервые и понятия не имею, для чего тебе такое оружие. Так что мне нужен небольшой запас золота на случай, если после неизбежно громкой акции ко мне придут проверяющие из жандармерии или представители службы охраны обиженного тобой Дома. Право на нейтралитет нынче стоит дорого!

Возразить Малку было нечего, и он со вздохом принялся отсчитывать столь милые его карману кругляши.

Однако согласно заведённому в «аптеке» порядку сразу он свой заказ не получил. Повеселевший приказчик сунул ему листок с планом незнакомого переулка в соседнем квартале и посоветовал раньше чем через полчаса там не появляться. То есть вся схема держалась на честности торгаша, что не добавляло Малку радости. И если бы о том заранее не предупредил оружейник, он ни за что бы не согласился на сделку…

Вопреки всем опасениям приказчик сработал честно. Когда Малк строго в назначенное время появился в тёмном тупике между парой обветшалых двухэтажных домов и открыл стоящий там короб со строительным мусором, то сразу обнаружил удобную наплечную сумку с тремя чугунными шарами внутри. Ручные бомбы были размером с кулак и больше всего напоминали небольшие пушечные ядра с торчащими из них шнурами фитилей.

– И за это я отдал двадцать четыре драхмы… – скривился Малк, мотая головой.

Внешний вид «игрушек» не внушал ровным счётом никакого доверия. Денег было жалко до жути. Вот только изменить уже ничего было нельзя, и Малк с обречённым видом закинул лямку сумки на плечо. Теперь бы ещё добраться до дома без проблем, и тогда… что будет тогда, додумать он не успел. Неожиданно от внутреннего кармана, где Малк после потери предназначенного для того мешочка хранил гадательные кости, пришла слабая вибрация. Такая слабая, что не прижми он случайно их локтем к груди, точно бы не заметил.

Всех Святых к нему в гости! Разве не о том же как-то вскользь упомянул Старик, когда рассказывал о существующих способах обнаружения поисковых заклятий? Мол, иногда, в редких случаях, инструменты гадания отзываются на чужую ворожбу и предупреждают хозяина. Он, правда, имел в виду гадательные книги, шары и карты, но кто сказал, что кости из демонической плоти способны на меньшее?

Разом забыв о былом расстройстве, Малк прямо на крышке мусорного короба нарисовал Защитный Круг – фигура получилась хоть и небольшой, но один эрг «сожрала», – а затем провёл и само гадание. Причём кости вывалил именно в центр чистой от посторонних воздействий зоны.

– Ну-ка, ну-ка, – зашептал Малк, склонившись над импровизированным столом и лихорадочно откидывая пальцем «не сыгравшие» костяшки, – что там? Меня ищут гаданием?

И вновь, как и в случае недавнего гадания о безопасности владения запрещёнными вещами, ответом стало безусловное «да», подкреплённое расплывчатым образом самого Малка, словно бы находящегося под прицелом многочисленных врагов. Причём врагов не абстрактных, а явно относящихся к стану лоялистов. Проклятье, да чтобы увидеть это, ему всего шести эргов хватило!

Рог Йорроха вам всем в бок! Какой сюрприз! Гадание…

Полученный ответ заставил Малка почувствовать себя совершеннейшим идиотом. Столько времени на изучение потратил, столько усилий, а как до дела дошло, о наличии у врага подобного навыка даже не подумал. Баран!

И сразу стало понятно, как его нашёл тот же Саймон Рип. На слежку думал, тонкий расчёт предполагал, а всё объясняется наличием обычного поискового артефакта. А ведь собственными глазами видел, как Дерек Урвал подобные вещицы разве что не прямо на коленке делал. Чего далеко ходить, достаточно ритуал Трёх семян вспомнить!

– Йоррох, знать бы заранее, обязательно из Старика способ защиты от гадания вытянул бы. Никаких денег не пожалел бы, в осаду его дом взял, но этот навык точно бы изучил! – с досадой произнёс Малк, выпрямляясь и убирая кости обратно в карман.

Одёрнул жилет, принялся расправлять пиджак… и внезапно замер точно громом поражённый.

Проклятье, а с каких это пор гадателей в Андалоре стало настолько много, что их услугами пользуются для охоты на мелких Адептов? Кто из-за слабенького недомага решится добавить яркости тем отметинам на своём Духе, что так привлекательны для демонов, а?! Нет, в том, что свои пророки есть в каждом большом Доме, можно не сомневаться, но ведь у Малка конфликт не с аристократическим кланом. Ему противостоит разрозненное сообщество магов, ресурсы которого ограниченны, а значит, и собственные гадатели у них тоже вряд ли есть. И раз кто-то на Малка всё же ворожит, этим кем-то может быть только свободный маг.

– А кто у нас самый известный специалист по гаданию, не принадлежащий ни к какой фракции и в одиночку переживший уже множество Ночей Йорроха? – одними губами произнёс Малк. – Ответ очевиден: Дерек Урвал.

Нет, в том, что могут быть и другие практикующие маги-пророки, Малк не сомневался. Столица большая, людей в ней живёт немало, и при должном старании можно найти знатоков чего угодно. Однако если вспомнить, что среди лоялистов неожиданно затесался заступник – причём достаточно авторитетный, чтобы ради него «демонолюбы» пошли на переговоры, – то личность Старика идеально подходит на роль их «карманного» гадателя. Вредить пусть не личному ученику, но всё же тому, кто перенял у тебя хотя бы часть твоего искусства, поступок в среде мастеров постыдный и недостойный. И потому он просто обязан был попробовать заступиться за Малка.

Единственный аргумент против кандидатуры Дерека Урвала – это его ненависть к гостям из Пекла. Слишком уж он настрадался от их «внимания», чтобы служить или хотя бы сотрудничать с их сторонниками… Но разве усталость от безнадёжного противостояния с тварями Йорроха не повод озаботиться поиском надёжной защиты? Когда классическая магия бессильна, для отчаявшегося человека служба «демонолюбам» вполне может показаться единственным возможным выходом. А то, что лоялисты защищаться от демонических тварей умеют, Малк знал прекрасно. Достаточно вспомнить того же Гверда, который сумел пережить встречу с Охотником за плотью… в отличие от своих друзей!

– Эх, Старик, Старик… Не зря тебя мастер Гарен трусом называл. В тебе и другой гнили полно… Ну что тебе стоило хотя бы намекнуть мне, а?! – процедил Малк, сжав кулаки и невидящим взглядом уставившись в стену.

Правда, через мгновение он опомнился и, проверив вещи, заторопился прочь. Любой поисковый ритуал или артефакт ограничен в своём действии по времени. И враги точно не будут ждать, пока магия выдохнется. Так что если Малк собирался встретить «демонолюбов» во всеоружии, ему следовало поспешить.

В дальнейшем для Малка всё словно бы слилось в единую смазанную картину. Вот он бежит по вечерним улочкам, слабо освещённым газовыми фонарями, а вот уже вскакивает на подножку пролётки и сулит возчику золотые горы, если тот домчит его до нужного адреса вдвое быстрее, чем обычно. Затем полчаса безумной скачки и снова бег – подъезжать непосредственно к дому Малк опасался и высадился за две улицы от нужного адреса.

Ничего удивительного в том, что во двор брошенного дома, где у него находился тайник, Малк ворвался взмыленным, как лошадь после длительного забега. Даже его выносливости оказалось недостаточно, чтобы спокойно выдержать подобную гонку. Но вместо отдыха Малк бросился к схрону и принялся вооружаться. Если купленные в хозяйственной лавке тесаки теперь всегда были при нём в предназначенных для этого чехлах, то заряженный заговорёнными пулями револьвер и проклятый нож он всё же предпочитал прятать.

И вот теперь их час настал. Кобура с револьвером отправилась на левое бедро, сумка с гранатами переехала на правое, и там же нашлось место для ножен с клинком. Малк уже собрался было снова закрывать тайник, как взгляд зацепился за филактерию со страницами Наследия… и футляр отправился за пазуху. Как там милес Драго говорил? Если будет тяжело, то восславить Кетота? Что ж, возможно, сегодня у него будет шанс проверить эффективность этого совета!

Вооружённый до зубов Малк проследовал в одну из уцелевших на участке построек и занял позицию у окна. Йоррох знает что его ждало впереди, но он был готов ко всему. Во всяком случае морально. Что до остального, то это предстояло проверять уже врагу.

Началось томительное ожидание…

Увы, лоялисты нападать не спешили. Более того, просидев в сарае до полуночи, Малк так и не увидел ни одного охотника. Словно никто его не искал, не было никакого гадания, и отсутствовал даже намёк на смертельную угрозу. Тут волей-неволей начнёшь сомневаться как в своей способности рассуждать, так и в умении гадать.

– И какого Йорроха происходит? – пробормотал Малк, возвращая револьвер в кобуру и покидая укрытие.

На небе взошла луна, и в её свете было неплохо виден как сам заброшенный двор, так и часть улицы. Всё было пустынно, ни одной живой души. И Малк направился к лазу в заборе, через который он и попадал на участок. Однако сразу наружу не полез – сначала замер, прислушиваясь, и, лишь убедившись, что всё тихо, только тогда осторожно выглянул наружу.

– Семя Йорроха, я, конечно, драки не хочу, но… вот смеху будет, если всю ночь прокараулю, а за мной так никто и не придёт, – для собственного успокоения одними губами произнёс Малк и выбрался на улицу.

Снова осмотрелся. Всё было тихо и спокойно, точно на старом кладбище. Это казалось странным, и Малк всё больше настораживался. Что-то явно не то, и чем дальше, тем это проявлялось всё сильнее.

Малк положил ладонь на рукоять револьвера и медленно двинулся в сторону своего дома. Слишком приближаться он не собирался, но глянуть хотя бы издали хотел. А ну как удастся что-нибудь увидеть?! И он даже успел пройти с десяток саженей, пока внезапно не осознал, что его так смущало.

Звуки! Все звуки были приглушены и доносились словно через слой ваты. Звук шагов, шорох одежды, позвякивание металлических оболочек гранат – Малк либо ничего этого не слышал, либо слышал будто издалека, из чудовищного далёко. В качестве проверки он незаметно носком ботинка пнул камешек, так чтобы тот отлетел к стене дома. И с мрачным удовлетворением понял, что, если бы специально не старался, ничего бы не услышал.

Малк понятия не имел, каким образом врагу удалось подобного добиться – ритуалом или артефактом, – но в том, что это было сделано специально, он ни капли не сомневался.

– Какие ушлые ребята! – пробормотал Малк и не услышал собственного голоса.

Эффект явно нарастал, а значит, и появления жаждущих его крови недругов следовало ждать с минуты на минуту.

Малк даже задумался, идти ему дальше или вернуться назад, однако действительно что-то сделать не успел. Из ближайшего проулка вдруг появилась компания молодых людей – три парня и две девчонки, которые целеустремлённо направились в его сторону. Причём если трое из них шли чуть впереди, весело размахивая пустыми руками, то двое на пару шагов отстали, и Малку никак не удавалось разглядеть, что же такое они прячут за спинами друзей.

Наверное, он ещё долго сомневался бы, если бы компания не поравнялась с фонарём и в его свете Малк не разглядел лицо самого здорового из них. Это был тот самый ученик ремесленного училища, который в ходе нападения на Малка неудачно словил в грудь Молнию и на спасение которого пришлось потратить «лечилку». И вот теперь ублюдок вернулся, явно не испытывая ни капли благодарности к спасителю.

– Извини, дружище, но второго шанса не будет, – криво усмехнулся Малк и выдернул из кобуры револьвер.

Всё-таки тогда, почти год назад, он был другим человеком. Более уравновешенным, более рациональным. Несмотря на трудное детство, старался поступать по закону и не делать вещей, о которых потом придётся сожалеть долгие годы. Как, например, убивать врагов при свидетелях, рискуя отправиться на каторгу.

Но те времена прошли. И сегодня Малк вопреки всем ожиданиям собирался дать бой обнаглевшим врагам. Никакой пощады! В конце концов, раз уж Канцелярия сделала его живцом в охоте на лоялистов, то разве не справедливо будет, если он хотя бы сохранит за собой право на защиту всеми возможными способами?

А если и нет, то сдерживать себя он всё равно не видел больше смысла. Если после неизбежно придётся бежать, причём скорее всего не только из города, но и вообще с острова, то к чему осторожность? Главное – выжить, а всё остальное побоку!

И он, быстро прицелившись, нажал на спусковой крючок…

Револьвер дёрнулся в руках так, словно у Малка снова был мушкетон и он переборщил с порохом. Не будь он заранее готов к сильной отдаче, наверняка бы не удержал рукоять, а то и вовсе вывихнул запястье. Не обошлось и без внешних эффектов. Сноп огня из ствола вылетел едва ли не на полсажени, а звук выстрела оказался настолько громким, что даже смог преодолеть подавляющую магию лоялистов и нарушить тишину звонким «бах!».

Увы, только попасть в цель Малк не смог. Точнее, прицелился-то он верно, однако на расстоянии вытянутой руки от приближающихся лоялистов пуля врезалась в играющий всеми цветами радуги Щит, где полностью растеряла пробивную силу. Ну да Малк и не ожидал иного. Сместившись вправо, он сделал ещё один выстрел. У всего есть предел прочности, и если заговорённые пули с усиленным зарядом не могут пробить какой-то барьер с первого раза, то это лишь повод повторить попытку.

Враг тоже не зевал. И чуть в стороне от того места, где Малк только что стоял, сразу две пули выбили искры из брусчатки, а на уровне его головы пролетела вытянутая веретеном Огненная Стрела. Недруги явно били насмерть, так что последние остатки сомнений, тихо тлеющие на задворках сознания Малка, моментально погасли.

Щит, прикрывающий пятёрку «демонолюбов», развалился на третьем выстреле. Брызнул во все стороны искрами и позволил пуле лететь дальше, не до конца исчерпав её энергию. Мало того, очевидно рассчитывавшие, что барьер продержится чуточку дольше, лоялисты к такому повороту оказались не готовы, и уже один раз пострадавший от Малка здоровяк словил кусочек свинца грудью.

Не важно, убил он «демонолюба» или ранил, но врагов стало на одного меньше. Однако противника это только разозлило. Оставшаяся четвёрка бросилась врассыпную и открыла по нему ответный огонь. Причём судя по новым радужным всполохам, по крайней мере двух – девушку и парня – снова прикрывали Щиты, пусть и менее крепкие, чем первый.

Завязалась перестрелка. Малк, пригибаясь, пересёк проезжую часть и укрылся за каменной тумбой с рекламными объявлениями. Мелькнула мысль, что сейчас до кучи не хватало появления карлика, но тот проявлять себя не спешил, и Малк мог сосредоточиться на реальном, а не иллюзорном противнике. Тем более что противостояли ему совсем не неумехи, как при первом нападении. И, по крайней мере если судить по искрам, которые высекали из тумбы их пули, основами огневого боя они владели.

На всякий случай пересчитав оставшиеся в стволах заряды – их было три, ровно половина, – и помянув недобрым словом свою неудачливость за отсутствие в магическом арсенале Щита, Малк переложил револьвер в левую руку и полез за гранатой. Несмотря на неплохое укрытие, продолжать оставаться на улице было опасно. И дело вовсе не в численном перевесе противника – просто Малк был убеждён, что эта пятёрка из обычных смертных и недоучек-Адептов, была не более чем ширмой. Дымовой завесой, призванной помочь более сильным бойцам подобраться к нему незамеченными.

И вот эту завесу следовало как можно скорее сорвать.

– Ловите, гады! – произнёс Малк, не слыша собственного голоса. Запалив фитиль ручной бомбы Властью, он катнул её в ту сторону, где залёг враг. Сам же вскочил и ринулся по прямой к чернеющему неподалёку лазу в заборе.

И этими своими действиями определённо застал врага врасплох. Недруги явно рассчитывали на долгое позиционное противостояние, когда противники сидят по укрытиям и ведут беспокоящий огонь, Малк же вдруг выкинул столь необычный фортель. Прежде чем по нему начали стрелять, он даже успел пробежать несколько саженей. И пусть дальше так наглеть у него бы не вышло – кто-нибудь наверняка бы его снял метким выстрелом в спину, – но тут взорвалась граната, и пальбу как отрезало. Бросив взгляд через плечо, Малк увидел облако белого дыма, перегородившее улицу. Судя по тому, что никто не спешил его пересечь, насчёт парализующего эффекта аптекарь не обманул.

Наверное, можно было бы чуточку расслабиться – всё-таки пока бой развивался в его пользу, но Малк, наоборот, напрягся ещё больше. Ну не верил он в чересчур лёгкие победы, и всё тут… Неожиданно, Йоррох пойми как, Малк саженях в двадцати впереди поймал краем глаза движение теней и от бедра жахнул из револьвера. Но и этого ему показалось мало, а потому он запалил фитили сразу на обеих оставшихся гранатах и последовательно бросил их в сторону непонятного шевеления.

Не стал он и как баран ждать взрыва. Наоборот, ускорился и, про себя отсчитывая секунды, пока горит запальный шнур, ласточкой нырнул в лаз.

За спиной на мгновение вспыхнул яркий свет, и упруго вздрогнула под ногами земля, сообщая о детонации гранат. Однако Малк, уже однажды сталкивавшийся с подобным противником, даже не думал останавливаться. Погасив инерцию прыжка перекатом, он вскочил, развернулся и метнулся обратно к лазу… Чтобы в момент, когда из него в клубах белого дыма появился одетый в чёрное коротышка с мечом, влепить ему рукоятью револьвера прямо в лоб. Ещё один старый знакомец, однажды весьма досадивший Малку своей способностью скользить в тенях, закатил глаза и рухнул на землю.

Только в этот момент Малк вдруг понял, что мог бы не рисковать с рукопашной и просто выстрелить из револьвера. И тогда перед ним в будущем не встала бы дилемма, что делать с оглушённым врагом.

Додумать данную мысль не удалось. Откуда-то сбоку на него ринулась вымазанная грязью и облепленная увядшей листвой кривобокая человекоподобная фигура. Он даже охнуть не успел, как удар отбросил его почти на сажень вправо. И пусть Малк смог устоять на ногах, револьвер из рук он выпустил, а через секунду осознал и что ранен в плечо.

– Какого… – опять не слыша сам себя, выдохнул Малк.

Умом он ещё ничего не понимал, а вколоченные в Боевом Зале рефлексы уже работали. Правая рука сама потянула из ножен проклятый нож, а вокруг левой закрутились токи Силы давным-давно отработанной «лечилки». И лишь в последнюю очередь да Малка дошло, что ему противостоит гуль. Причём гуль в шипастом ошейнике, что гарантированно означало наличие хозяина. Словно этого было мало, позади внезапно напавшей твари с земли поднималась её товарка. Тоже гуль, и тоже обладательница приметного ошейника.