Текст книги "Малк. И когда ты её нашёл"

Глава двенадцатая,
в которой всплывают вещи забытые и неприятные

– Что там? Нашла чего-нибудь или глухо? – Голос Сержа далеко разнёсся над мостом, и ему вторил глухой ропот остальных членов «Стаи диких товарищей», благо теперь их набралось уже девять человек.

И в данный момент все они с напряжением ждали заключения Адепта в маске летучей мыши, положившего ладонь на каменные перила моста и к чему-то настороженно прислушивающегося.

– Не уверена, – пробормотала Мышь, прервав своё занятие и торопливо выпрямляясь. – Вроде есть что-то непонятное, но что именно… не разобрать.

– Ну уже хоть что-то, – вздохнул Серж и мрачно взъерошил волосы. – По крайней мере, теперь знаем, что это у нас не коллективная паранойя развилась, а реальная проблема. – Он словно спохватился и, широко улыбнувшись девушке-Адепту, сообщил: – А ещё теперь у тебя нет причин сомневаться в своей полезности. Ныла-ныла, что делать тебе в «Стае» нечего, что следы заклятий убирать не умеешь, что твой Сонар на первом ранге практически бесполезен, однако ж видишь, без тебя как без рук!

Малк, стоявший чуть в стороне от беседующих студентов, криво усмехнулся. М-да, уж что-что, а болтать, точнее, убалтывать Серж действительно умеет. И этот его навык развивается много быстрее магии. Прямо идеальный кандидат в вербовщики или дознаватели… Вот только подозрения Малка так и остаются подозрениями. И подтвердить их никак не получается.

Раздражённо дёрнув щекой, ещё по детской привычке Малк сплюнул себе под ноги. Однако моментально опомнился и спалил плевок концентрированным импульсом Власти – умения, записанные в первой части Наследия Кетота, по большей части были мало применимы в бою, но весьма облегчали жизнь.

Чтобы отвлечься, он сложил руки на груди и, оперевшись поясницей о перила, окинул взглядом мост. Старая, если не сказать древняя, трёхарочная конструкция сейчас совсем не походила на тот ужас, что встретил «Стаю» несколько месяцев назад. Ни тебе уродливых надписей, ни следов грязи, крови или Святые знают чего ещё, ни демонических отметин и магических отпечатков – ничего. Просто старая, нуждающаяся в ремонте конструкция… на приведение которой к приличному виду они мало того, что угробили йоррохову прорву времени, сил и серьёзно превысили сроки исполнения контракта, так ещё похоже, что все их старания пропадают зря!

– Грёбаная надпись снова проявляется. Прямо сквозь краску просвечивает!!! – откуда-то снизу раздался вопль Белого, и Малк невольно сжал кулаки.

Йоррох! А ведь он так надеялся разделаться со своими обязательствами перед «Стаей», закончить работу по очистке моста да и заняться собственными проблемами… Так надеялся – и такое разочарование! Судьба словно специально задалась целью максимально усложнить ему жизнь!

А ведь сначала всё шло хорошо. Пусть медленно, не без сложностей и срыва контракта, но треклятый мост они в пристойный вид привели. Уже даже собрались хорошенько это дело отпраздновать, как вдруг удалённая было грязь начала возвращаться. Пусть не как раньше, а в виде разрозненных бледных клякс, лишённых какой бы то ни было заклинательной защиты, но всё равно! Они было даже решили, что это проделки конкурентов. Организовали дежурства, приготовились к драке, а потом… потом узнаваемая картинка с отпечатками демонических лап, в своё время удалённых лично Малком, появилась на поверхности декоративной плитки буквально у них на глазах. И тотчас стало понятно, что проблема тут не в конкурентах.

– Малк, может, ещё раз Рассеиванием пройдёшься? – снова крикнул Белый, вырвав Малка из размышлений.

– А смысл? Мне что, Силу больше некуда девать? – раздражённо откликнулся он и, нахмурив брови, повернулся к Сержу. – Ну и? Ты определился? Пробовать будем?

Объяснений у происходящего было множество. На одной из лекций они прямо спросили о том у господина Хордола, и толстый Бакалавр выдал им целый список вероятных причин. Причём начинался он с банально некачественной работы нерадивых студентов, а заканчивался ни много ни мало превращением моста в артефакт с такими вот уродскими свойствами. В итоге мнения членов «Стаи» разделились. Каждый из них выбрал наиболее понравившуюся именно ему версию и категорически не соглашался принять вариант товарищей. Понятное дело, скорейшему искоренению проблемы это лишь мешало.

– Да погоди ты со своими призраками! – огрызнулся в ответ Серж. – Слишком дорого твой ритуал нам встанет, чтобы так рисковать. Надо ещё подумать…

Малк лишь пожал плечами. Его дело предложить. Хотя чего тут лукавить, проверить свою версию причин «возвращения» грязи на мост ему хотелось. Тем более что появилась она у него задолго до ответа господина Хордола. То ли возросшая после тренировок чувствительность, то ли опыт взаимодействия с потусторонним в храме Кетота, но Малк достаточно быстро заметил, что одновременно с появлением на камнях моста каждого нового пятна через его Дух проходят необычные вибрации. Ничего опасного, даже раздражающего, но оставляющее после себя неприятное послевкусие… Иначе говоря, всё в точности так, как описывалось в разделе про экзорцизм из Наследия Кетота.

Одна беда, убедить в своей правоте товарищей было выше сил Малка.

– Парни, а знаете… я с Малком, пожалуй, соглашусь, – вдруг подала голос Адепт в маске летучей мыши, до того явно что-то серьёзно обдумывавшая. – Точно корень проблем ваших… наших проблем с мостом я своим Сонаром не определю, но какие-то выводы сделать всё же способна. И одержимость моста низшими духами… даже не демонами, а именно простейшими бестелесными тварями, мне всё больше кажется наиболее вероятной причиной происходящего.

Слова новенькой девушки Сержу сильно не понравились. Он гневно засопел, перевёл взгляд с Малка на Мышь и обратно, после чего тяжело вздохнул.

– Сговорились, что ли? – Он ещё раз выпустил воздух через сжатые зубы, а затем решился. – А, ладно… Всё равно, если с мостом в ближайшие дни не разберёмся, потеря нескольких драхм на фоне выплаты неустойки магистрату за нарушение условий договора покажется сущей ерундой. – Он повернулся к Малку. – Ты точно справишься?

Ожидавший вопроса Малк пожал плечами.

– Если тебя интересует, приходилось ли мне ранее таким способом изгонять призрачных тварей, то разочарую – нет. Если же волнует, знаю ли, что надо делать, то это будет однозначное да.

– Тогда за работу, командуй! – обречённо рубанул рукой Серж и тихо, но отчётливо добавил: – Хуже уже не будет.

Малк лишь саркастически хмыкнул. Желание однокурсника оставаться лидером было понятно, однако Серж к данному вопросу относится как-то чересчур серьёзно. Словно речь идёт не о руководстве небольшой группой студентов, а о чём-то более важном. Проще надо быть, проще!

Тем не менее озвучивать свои мысли Малк не стал, сосредоточившись на стоящей перед ним задаче.

– Ну что, господа, раз уж наш доблестный лидер наконец доверил мне попробовать разобраться с долбанным мостом… поимей Йоррох со всеми своими демоническими легионами его строителей… то давайте постараемся сделать так, чтобы других попыток не потребовалось! – обратился Малк к остальным, сдёргивая с плеча сумку и доставая папку со стопкой заранее подготовленных чертежей. – Впрочем, и делать ничего сложного не понадобится. Обряд экзорцизма даже на фоне уже знакомых нам по Обществу ритуалов особой сложностью не отличается, а значит, и больших проблем не вызовет. Главное, правильно всё сделать.

И он принялся распределять среди студентов листы с описанием предстоящих колдовских действий. Хотя звучало это достаточно грозно, в реальности всё было действительно просто и даже примитивно. От шестерых, не считая самого Малка, участников ритуала требовалось всего ничего – занять определённые места на мосту, подготовить фигуры-якоря, влить в них Силу и… больше ничего. Остальная часть ложилась на плечи Малка как экзорциста. И уже от него зависело, сорвётся обряд или нет. Если бы не требуемый для создания магических фигур заряженный кристаллический песок, на закупку которого пришлось выделить аж десять с несколькими оболами драхм, изгнать из моста потустороннюю гадость они попробовали бы уже давно.

На подготовку ушло около часа, возможно, чуть больше. Пока остальные, сверяясь с планом, определяли места для точек фокусировки Силы и бегали в ближайший филиал городского банка магии за кристаллическим песком, Малк занимался самой важной частью предстоящего действа. Он готовил площадку, с которой мог бы безопасно применять изученный, но пока не опробованный на практике жреческий навык из Наследия Кетота.

– Это ведь ритуал Защитного Круга? – спросил Серж, наблюдая за тем, как Малк активирует последовательность рун и замыкает ими окружность из сдвоенных светящихся линий. – Что-то не припоминаю, чтобы другие экзорцисты им пользовались. Всегда так работали, напрямую.

– А ты много видел экзорцизмов? – удивился Малк. В Колхауне он с подобным как-то не сталкивался, а те земли никогда не считались спокойными и дружественными к мирным людям.

– Немного, но приходилось, – кивнул Серж. – Было это, правда, не на Борее… – Изображающий сына зажиточного крестьянина парень осёкся, покосился на Малка и неестественно бодрым голосом продолжил: – И да, что с проклятыми вещами, что со случаями одержимости жрецы разбирались почти без подручных средств и с минимумом подготовки.

– Я – не жрец! – чуть резче, чем следовало бы, рявкнул Малк. И уже тише добавил: – И предпочитаю перестраховаться.

Серж недоверчиво фыркнул, однако других объяснений не получил. Да у Малка их и не было. Затянувшаяся пауза в нападениях «этого деда Бонифация» серьёзно его нервировала, заставляя ожидать чего-то особенно гадкого, а потому любое серьёзное дело он теперь предпочитал начинать с подготовки защиты.

Хотя в чём-то Серж был прав. Сам обряд подобного не требовал, и, если бы не размеры очищаемого от скверны объекта – моста, ему даже не потребовалась бы помощь товарищей. Ведь сила магии Наследия не в заклинаниях, а в способности создать своей Властью такие условия, когда потустороннее зло просто не сможет существовать. Манипуляция Властью согласно песенной формуле – против игры с математически выверенными конструкциями заклинаний… Кто в таких условиях справится лучше Малка – обладателя высокой Власти и тренированного Духа? Разве что настоящий жрец… Но сама мысль, что он сравним со служителем Святых, раздражала Малка, и он её отогнал.

Вообще последнее время, на фоне успехов в развитии навыков манипулирования Духом и Властью, он много думал над различиями современных и более традиционных подходов к магии. Отточенность и экономичность заклинательных формул, многообразие и логичность правил использования знаков Руноглифа, стабильность ритуалов – всё это было ближе и понятней Малку, чем хаотичность форм и навыков Наследия. Да, тот же бой с «дядей» показал, что к месту применённое умение работать с Властью способно переломить ход битвы, но… но стоит ли этим чересчур увлекаться? Ведь за плюсами притаились не менее серьёзные минусы. Например, в том бою, чтобы собрать разлитый в воздухе яд сырой Силой Малк потратил большую часть резерва, что в случае неудачи с контратакой стало бы причиной поражения. А ведь в подобной же ситуации какой-нибудь «воздушник» с заклинанием Вихря не только убрал бы отраву в разы быстрее, но и потратил на это всего пару эргов энергии, попутно не забыв нанести противнику серьёзный урон чарами.

Возможно, кому-то могло показаться, что, следуя путями Наследия, Малк получал неограниченные возможности для управления Силой. Захотел – вихрь создал, захотел – молнию бросил, а захотел – одной мыслью врага убил. Но так лишь казалось. Мнимая свобода опиралась на изученный набор базовых приёмов, который не отличался такой уж обширностью и в то же время требовал серьёзных усилий для освоения.

Так что не лучшим был путь мага Наследия, далеко не лучшим, что бы там жрец Кетота ни говорил. Польза была, и это несомненно, однако считать его чем-то чудесным точно не стоило. Просто удобный инструмент, уместный в определённый момент и во вполне конкретных обстоятельствах.

Как, например, сейчас!

– Все готовы? – спросил Малк товарищей-студентов, замерших перед начерченными прямо на камнях фигурами. И, дождавшись подтверждения, решительно бросил: – Тогда начинаем.

Малк переступил границу Защитного Круга и замер, прикрыв глаза. Перед внутренним взором при этом он принялся формировать образ той самой статуи в храме Кетота, у которой он давал клятву не переходить на сторону Пекла. В памяти моментально всплыло так впечатлившее его ощущение присутствия чего-то живого, но потустороннего, и Малк окончательно понял, что теперь полностью готов к обряду.

– Активируйте якоря! – бросил он.

Не открывая глаз, через свой Дух он моментально почувствовал, как пусть без отрепетированной чёткости, но всё же один за другим принялись зажигаться магические маяки. Ни один из коллег-студентов не подвёл, все справились со своей задачей как надо. И теперь у Малка было никак не меньше пятнадцати минут, прежде чем десятки эргов энергии, которые его товарищи влили в колдовские чертежи, окончательно сгорят в духовном пламени.

Больше не размениваясь на слова и полностью сохраняя предписанный обрядом настрой, Малк нащупал Духом все шесть магических «костров» и сфокусировал на них свою Власть. Это далось ему ожидаемо тяжело. Ментальная конструкция так и норовила рассыпаться. То терялось нужное состояние Духа, то нарушался баланс энергий и якоря начинали ускользать от Власти Малка. И вот тут во всей красе раскрылся потенциал тех упражнений из Наследия, которыми так долго мучил себя Малк. Ориентация в пространстве, фокусировка Власти, формирование узоров из энергии и прочие весьма примитивные навыки в условиях ритуала оказались абсолютно незаменимы. Без них бы он в принципе не справился. Только с их помощью получилось правильно развернуть нужную структуру, «привязать» её Властью к магическим якорям, временно зафиксировать в нужном состоянии.

И когда все нужные шаги были выполнены, вот тогда и наступила финальная, самая непонятная Малку часть обряда – чтение гимна Кетоту. Короткая, всего пять четверостиший, песнь требовала одновременно с озвучиванием строф преобразовывать хаотический набор ментальных линий в нечто упорядоченное и осмысленное. В образ закрытой книги, которая традиционно изображалась висящей на боку у Кетота.

Столь мудрёный, построенный на непонятных ему мистических принципах приём противоречил всему, что Малк изучал на курсах в Обществе. Заставлял сильно сомневаться в его эффективности. Но обряд экзорцизма в Наследии Кетота описывался достаточно ясно и не предполагал иных толкований, а значит, приходилось в точности следовать предписанным шагам. Сформировать общий контур книги, придать объём, добавить плотности линий, насыщенность цветов и оттенков, одновременно попытаться прочувствовать металл уголков и шероховатость кожи обложки, древность пергаментных страниц.

Вопреки всем опасениям Малка, всё получилось неожиданно легко. Образ книги, столь тщательно выстраиваемый им согласно канону Наследия, с последней строкой гимна Кетоту вдруг зажил собственной жизнью. Приобрёл черты реальной книги и едва ли не материальную плотность. Повинуясь идущему изнутри порыву, Малк открыл глаза и медленно развёл до того сложенные перед грудью ладони. В воздухе между ними тотчас возникло желтоватое свечение, быстро сложившееся в иллюзию потёртого фолианта. Уже через мгновение он сам собой открылся на середине, пошёл рябью и… попросту растворился в воздухе в компании с шестнадцатью эргами из резерва Малка.

– И это всё?

Малк, чье сосредоточение нарушил сердитый голос Сержа, проморгавшись, принялся оглядываться. Каких-то зримых изменений вокруг и вправду не наблюдалось. Если не считать, конечно, полностью погасшие фигуры «якорей», превратившуюся в пыль кучу кристаллического песка и недовольные лица коллег-студентов, помимо денег растративших на обряд весомую часть наполнения своих резервов.

– Похоже, что так, – хмуро ответил Малк, чувствуя некоторую неловкость.

Вроде бы пообещал решить проблему, люди ему доверились, и он даже что-то сделал. Но вот что… Малк повернулся к девушке в маске летучей мыши. Раз уж она здесь выступала в роли независимого эксперта, то ей и следовало разбираться с последствиями экзорцизма.

Однако ничего сказать не успел, потому как камни под ногами едва уловимо дрогнули, раздался глухой утробный вой, и прямо из центра дорожного полотна на мосту медленно выплыла полупрозрачная фигура огромной паукоподобной твари.

– Какого Йорроха?! – послышалось со всех сторон, и те члены «Стаи», что начали собираться около Сержа с Малком, бросились врассыпную.

Драться с непонятным монстром желающих не было. Правда, и поводов для этого паук не давал: на людей он не нападал и даже больше не выл. Просто медленно выбирался из моста, то ли перебираясь в другую его часть, то ли собираясь сбежать вовсе.

Малк, не отличающийся большой любовью ко всему демоническому, мысленно прикинул, как он может расправиться с тварью, но никаких идей, кроме рукопашной схватки с наложением единственного доступного сейчас Рассеивания, в голову не пришло. Всё бы ничего – с призраками он уже дрался, и дрался весьма успешно, – однако смущали размеры паука. Он уже почти целиком выбрался наружу и теперь был размером с паромобиль. И приближаться к нему теперь было, откровенно говоря, страшновато.

– Все в сторону! – вдруг раздался звонкий девичий голос.

Перед пауком появилась хрупкая фигурка Летучей Мыши, и из её раскрытых ладоней в сторону монстра ударил поток из видимых в духовном зрении расходящихся концентрических кругов. По ушам же всех присутствующих больно резанул тонкий, на грани слышимости свист… Заклинание Стихии Воздуха, Сонар. И он явно пришёлся призраку не по вкусу. Бестелесная тварь задрожала, попыталась погрузиться обратно в мост, но не успела. Волшба Мыши разорвала её хрупкое духовное тело в клочья, которые истаяли у них на глазах.

– Ого, – выдохнул Малк, а стоящий рядом Серж и вовсе произнёс нечто нецензурное.

Остальные же в шоке вытаращились на девушку. Уж кем-кем, а боевым магом её никто из присутствующих до настоящего момента не воспринимал.

– Чего?! Вообще-то Сонар боевое, а не сканирующее заклинание! – Под столькими взглядами Мышь заметно смутилась, а потому её слова прозвучали довольно воинственно.

– Что ж, теперь и мы тоже это знаем! – примиряюще сказал Серж и, ободряюще улыбнувшись девушке, направился к перилам. Свесился через них и крикнул вниз: – Есть там кто?! Гляньте, надпись пропала? – Когда же через пару минут его заверили, что теперь всё чисто, он повернулся к Малку. – А тебе отдельное спасибо. Выручил всех, молодец! Жаль, что сразу тебя не послушали…

Малк лишь пожал плечами. Гораздо больше, чем похвала Сержа, его грела мысль о расширении собственного магического арсенала. Экзорцизм теперь можно было считать опробованным на практике, а значит, его возможности как мага затрагивали ещё одну область, весьма близкую к прекрасно освоенному Рассеиванию.

Интересно, а поможет экзорцизм против карлика? Мелькнувшая мысль показалась настолько интересной, что Малк едва не сунулся в карман жилета за записной книжкой. Но, не желая отвечать на вопросы любопытных, свой порыв сдержал. После, всё после. И вместо этого спросил:

– Когда сдавать работу будем?

Серж, разговаривавший с Мышью, вздрогнул и нехотя повернулся к Малку.

– Завтра пойду. И, будь уверен, приложу все силы, чтобы убедить магистрат заплатить за контракт хотя бы половину изначальной суммы.

Его слова встретили гулом одобрения. Деньги – весьма чувствительный вопрос для студентов, а уж если эти студенты – Адепты в критической стадии своего развития, то здесь более уместен эпитет «болезненный». Увы, у срыва сроков контракта была своя цена, и им всем предстояло её заплатить.

Голос Малка не выбивался из общего хора, однако звонкие драхмы сейчас волновали его в гораздо меньшей степени, чем исполнение своих обязательств перед «Стаей». Теперь, после того как с мостом покончено, его уход из группы маляров-любителей больше не будет восприниматься как предательство. Он никого не подведёт и ничьи планы не нарушит, а значит… значит, сможет с чистой душой заняться расчисткой завалов проблем в собственной жизни.

Разрешение ситуации со «Стаей» столь положительно сказалось на общем настрое Малка, что в тот же вечер он по уже выработавшейся привычке завернул в первое попавшееся тихое кафе. Выписывая на бумагу стоящие перед ним вызовы, он набрасывал варианты возможных ответов.

– Итак, первая и главная беда – прибытие авалонского посла. Специалист по поддержке лоялистских движений, известный полемист и… как там его ещё газеты именуют?.. Да, главное шило в заднице «сторонников насквозь гнилых традиций». Официально в Андалор он прибывает с целью замены ушедшего с должности прежнего посла, а неофициально… – Малк усмехнулся. – Не надо иметь девять пядей во лбу, чтобы понять: причина, которая прячется за фасадом официоза, напрямую связана с движением лоялистов в Борее. А значит, именно к его приезду должно быть привязано решение «моего вопроса».

Малк дважды подчеркнул слово «лоялисты» и мрачно вперил взгляд в стену перед собой. К чашке горячего чая, стоящей рядом, он даже не притронулся.

– Да и вообще, почему такая суета вдруг возникла? Замена посла, наведение порядка в рядах… Разве движение лоялистов не растёт и множится? – пробормотал Малк задумчиво.

Действительно, на первый взгляд ситуация выглядела странной. Молодёжь, особенно студенты «правильных» Школ, активно поддерживала идеи снятия запретов на практику демонической магии. Прочие граждане настолько натерпелись от Ночей Йорроха, что брось им кость с обещанием снизить давление демонов, пусть даже путём массовых жертвоприношений преступников, и пойдут за кем угодно, хоть за Йоррохом во плоти. Политические конкуренты… политических конкурентов задавили. Монархистов не просто вышвырнули из публичной общественной жизни, их теперь откровенно считают врагами государства. И поступают с ними соответственно. Один разгон митинга, где Малк случайно «поучаствовал», чего стоит.

Что остаётся? А остаются Дома и Семейства, над которыми мрачной громадой высится правящий Триумвират. Вот здесь-то и главная закавыка. Малк готов был поклясться, всю эту лоялистсткую кутерьму три сильнейших клана Борея поддерживают ровно настолько, насколько это способствует укреплению их власти. Подняли голову монархисты? Что ж, надо создать условия, при которых им придётся встать по ту сторону закона. И вот как по заказу на настоящего боевого Магистра Ярвока Неистового совершают покушение какие-то безумцы с тарахтелками-картечницами и зачарованными на смерть низкоранговыми магами. Откровенная профанация ведь, но зато как мощно бьёт по общественному мнению!

Или поддержка «расширения границ допустимой магии». Да, можно много говорить об эффективном средстве борьбы с прорывами из Пекла, но… ведь есть у этого разрешения и вторая сторона. Малк уже достаточно хорошо разбирался в базовой теории магии, чтобы догадываться, какие выгоды могут получить члены Домов от снятия некоторых запретов. Начиная с продления жизни – в тех же колхаунских сказках о том полно историй – и заканчивая помощью в преодолении границ между рангами. Насчёт последнего однажды проговорился чересчур увлёкшийся рассказом господин Хордол, и у Малка не было причин ему не верить. Ведь это только на младших рангах сложности с переходом завязаны на Искусстве и соблюдении ряда правил, чем сильнее становился чародей, тем тяжелее ему увеличивать своё могущество. Даже сложно представить, какой соблазн испытывают на десятилетия застрявшие в своих рангах Бакалавры и Младшие Магистры, когда единственным способом вырасти для них становится сделка с Пеклом. И тут им предложат совершенно законным образом воспользоваться демонической магией…

Другое дело, что процесс легализации некогда запретной магии требовал жесточайшего контроля, чтобы на волне народного энтузиазма пока ещё безвредные «лоялисты» не набрали слишком много власти и не составили конкуренцию нынешним правителям.

Понимают ли это лидеры «борцов за свободу»? Разумеется, да. И вряд ли рады тому, что служат инструментами в чужой игре. Иначе не возникало бы среди них разделения на тех, кто подталкивает Триумвират в нужную им сторону гражданскими мягкими способами, и на тех, кто устал ждать и подчиняться, а потому устраивает теперь теракты против наиболее одиозных традиционалистов во власти. Ну а там, где разделение, там и конфликт. И конфликт этот, кажется, перешёл в стадию, когда эффективность всего движения начала стремиться к нулю.

– И тут вылезает моя фигура, которую можно демонстративно «наказать», умилостивив самых радикальных террористов и устрашив чересчур мягких политиков, – скривился Малк, постучав самопишущим пером по бумаге.

М-да, такой вариант звучал несколько более реалистично, чем тот, что озвучил Саймон Рип – про сохранение лица и всего такого прочего. Единственное, что выпадало из общей схемы, так это наличие некоего таинственного защитника в рядах лоялистов, мешающего сразу швырнуть Малка в жернова большой политики. Сколько он ни думал, сколько ни перебирал имена своих знакомых, таковых среди них не значилось. Не было среди борцов с традициями того, кто способен сказать хоть слово в его защиту. Не было, и не могло быть!

Под влиянием импульса Малк нацарапал слово «юрист» и поставил рядом с ним знак вопроса. Немного подумал и рядом написал короткое: «Как он меня нашёл?» Ведь действительно, на фоне общих переживаний как-то потерялся тот простой факт, что случайной их встреча со старым щёголем точно не была. Тот шёл к нему целенаправленно, словно точно знал, где и когда Малк будет проводить время. На ум сразу же приходила слежка, но… не слишком ли много чести для ничтожного Адепта – ставить к нему персонального филёра? М-да, тут следовало подумать.

– Ладно, к Йорроху непрошеных защитничков! Что делать, если «демонолюбы» всё же решат устроить из разборок с чересчур наглым и живучим Адептом показательную акцию? Поспособствовать, так сказать, восстановлению целостности рядов… – Малк с чашкой в руках откинулся на спинку стула и принялся бездумно глотать остывший чай. – Особенно в свете того, что до прибытия посла осталось меньше месяца…

Собственно, вариантов было два. Сворачивать все дела и бежать либо давать бой и… всё равно бежать. Потому как устраивать боевые действия, выходящие за рамки обычной драки, с неизбежными трупами, возможно, даже среди знати, власти никому не позволят. Особенно обнаглевшему Адепту, лишённому защиты Семейств и Домов. И Малк пока не знал, что выбрать. Разум требовал первого, сердце напирало на второе. Если же вспомнить, что он плавно подошёл к самому важному этапу в своём развитии как Адепта, всё и вовсе усложнялось.

– Определённо следует готовиться к тому, что прорваться через ранг Ученика я не успею. И уже от этого двигаться! – кивнул своим мыслям Малк и написал цифру «один».

Вообще формулировка звучала достаточно странно: не успеет. Когда-то его привела бы в восторг сама лишь мысль, что он дорастёт до стадии прорыва через границу между рангами. А теперь он рассматривает это как рядовой, практически решённый вопрос. Чудеса!

Ещё неплохо, что он хотя бы в целом закончил обучение. Впереди оставалась подготовка к экзаменам и несколько факультативов, направленных на «подтягивание» отставших, однако для него их посещение было необязательным. Не зря же он среди лучших студентов в группе ходит! Так что пока есть такая возможность, бросать всё он не будет, но в случае опасности сможет уйти без особых сожалений.

И отсюда Малк плавно подходил ко второму вопросу. К возможности дать бой своим врагам, ну или как минимум к страховке на случай внезапного нападения. Как он там в своих первоначальных планах собирался сделать: жахнуть так, чтобы отвязались? Жахнуть он точно не против: достаточно зол, чтобы решиться и на большее. Осталось понять, как именно это сделать. Потому как в настоящий момент со своей жалкой Искрой и револьвером рассчитывать на серьёзное сопротивление ему не приходилось.

– Значит, нужен совет, – дёрнул уголком рта Малк и вывел цифру «два».

Отставил чашку, взял листок в руки, внимательно его изучил. После чего безжалостно смял, бросил в стоящую перед ним пепельницу и зажёг импульсом Власти. Раз уж есть опасность, что за ним следят, следовало поберечься и не оставлять после себя никаких улик. Пусть даже и таких бесполезных…

Единственным человеком, к которому Малк мог обратиться за подобного рода советом, был старик-оружейник. Он ему ничего не должен, связывают их сугубо деловые отношения, да и прошлый опыт нелегальных сделок подсказывал, что на любителя смешных тапок с зайцами можно было положиться. Чуть-чуть.

А раз так, то и на роль советчика он подходил идеально.

– Чего-то я тебя не пойму: что от меня надо-то? – спросил старик, зевая и кутаясь в неизменный койданский халат.

Малк заявился к нему рано утром, на следующий день после проведения обряда экзорцизма. И с ходу вывалил свою проблему с ожидаемой атакой недружелюбно настроенных магов. Однако сразу понимания не нашёл.

– Рассчитываю, что вы подскажете, как можно к этому подготовиться, – осторожно заметил он.

– К чему к этому?! Ты пришёл, сказал, что опасаешься нападения группы магов невысоких рангов и жаждешь моего совета в плане подготовки к данному событию. Правильно? – продолжая зевать, сказал оружейник. И, дождавшись осторожного кивка, продолжил: – Тогда иди в любую артефактную лавку, покупай хороший оберег или «авалонку» с набором одноразовых Щитов, потом поищи хороший многозарядный огнестрел… хотя ладно, его я тебе уже продал… тогда пару алхимических ручных бомб, несколько пачек патронов с заговорёнными пулями и… вали из города, пока цел! Вот тебе моя подсказка. Помог?

Малк, немного смущённый напором старика, провёл рукой по волосам и неопределённо дёрнул плечом.

– Не очень. Хотелось бы больше подробностей про цены, адреса магазинов и требования к покупателям.

– То есть побег ты не рассматриваешь? – мрачно хохотнул оружейник. – Глупо, очень глупо с твоим рангом и Силой. Ну да дело твоё… Тогда если у тебя в паспорте хотя бы одна золотая звезда и ты готов раскошелиться как минимум на полсотни драхм… У тебя, кстати, есть такая звезда? Нет? Почему-то я так и думал… тогда к полусотне плюсуй ещё пару десятков золотых. И смело двигай в любую лавку, торгующую разрешёнными заклинаниями. Можешь даже у меня купить. Одноразовые Щиты я тебе точно найду. Потом… – Старик замолчал и с откровенной издёвкой посмотрел на Малка. – Хотя какое потом… Не с твоими доходами так драхмами разбрасываться, да? А значит, повторяю вопрос: что от меня надо? Если бегство не вариант, то мои советы тебе точно не по карману.