Текст книги "Во имя потерянных душ"

Глава 10
По следам оружейных баронов

После уничтожения Вивисектора и его подручных активность Башни упала практически до нуля. Никаких тебе операций по освобождению Меченых или устранению вражеских магов, никаких боевых рейдов по ничейным землям, даже охотничьи партии отправляли только внутрь границ Слободы. Кардинал выжидал. Практически открытое столкновение с двумя сильнейшими группировками Сосновска могло вылиться в полномасштабную диверсионную войну, он не хотел зря терять людей.

Желание, без сомнения, похвальное, но Артём не сомневался – было здесь и второе дно. Другой причиной, из-за которой Кардинал взял тайм-аут, стали неоднозначные итоги операции. Гибель тёмного мага спутала многие его карты. Там, где предполагалось делать ставку на хитрость, теперь можно было рассчитывать лишь на голую силу. Очевидно, что подобная прямолинейность страшно угнетала Дымова. В отличие от большинства союзников великий манипулятор ненавидел слишком простые решения…

Спустя неделю после возвращения группы, в Башню прибыл Волков. Но вместо традиционного посещения тренировочных залов, он немедленно поднялся в кабинет к Кардиналу и о чём-то долго с ним беседовал. В воздухе мгновенно запахло переменами, вызвав у большинства обитателей цитадели Меченых нешуточное оживление. Зряшную осторожность здесь не любили.

Не избежал общей эйфории и Артём…

Сразу после рейда, не успев отдохнуть, он погнал обоих своих ученичков-подчинённых на тренировку. Фактически проигранный бой Вивисектору заставил сделать правильные выводы, повторения не требовалось. Стимулом к занятиям послужили и вновь вернувшиеся сны о каменных стелах. Одно и то же видение уже порядком достало Артёма, и он всерьёз задумался, как от него избавиться. Правда, дальше логической цепочки «кошмар – невозможность от него избавиться – недостаточно хорошее владение Даром» продвинуться не получилось.

Загнав в самые потаённые уголки души мягкость, тактичность и корректность – всю ту интеллигентскую шелуху, которая сейчас только мешала – и заперев их на семь замков, Артём с энтузиазмом взялся за дело. Даже чувства к Кате отодвинул на второй план.

Программа занятий была простой и понятной. Никаких головоломных приёмов или зубодробительных техник, никаких попыток прыгнуть выше головы – только примитивные и давно отработанные навыки. Погрузиться в Изнанку и вернуться обратно, зачерпнуть энергию и передать коллеге, установить связь со своим Зверем. Вроде бы ничего сложного, но медленное и небрежное исполнение этих действий в бою грозило потерянными секундами, сорвавшейся атакой или пропущенным ударом.

Разумеется, и Катя, и Сергей были недовольны. И если женщина с присущей своему полу хитростью, старательно это скрывала, то Гулидов с простецкой рожей попробовал качать права, из-за чего и нарвался на неприятности. Привыкнув к тому, что в отношениях с приятелем границы дозволенного раздвинуты весьма широко, он оказался не готов к мгновенному резкому ответу. Вопреки своему обыкновению Артём не стал с ним миндальничать. Мощной ментальной атакой зашвырнул за Первую Пелену, где натравил страховидную тварь из чьего-то кошмара с пожеланием поскорей покинуть мир снов.

Больше демонстрировать кнут в обучении не понадобилось, что не могло не радовать. Другой вопрос, сохранились ли приятельские отношения, но это могло показать лишь время.

Так за тренировочной суетой пролетела неделя. И пусть польза от бесконечного повторения упражнений была очевидной, однообразные занятия навевали чудовищную скуку, от которой страдали не только жертвы тренерского энтузиазма Артёма, но и он сам. Стоит ли удивляться, что в какой-то момент все трое начали мечтать о любом, самом плохоньком задании. Что угодно, лишь бы забыть о серых буднях…

И вдруг такая удача. У Волкова появились какие-то дела к Кардиналу, а значит, есть все шансы, что сегодня или завтра команда Меченых отправится к чёрту на рога воевать против супостатов. И монотонные дни расцветут буйными красками.

В своих ожиданиях Артём не ошибся. Уже на следующий день его, Сергея, Катю и ещё пятерых оборотней откомандировали в распоряжение Волкова. В качестве специалистов по борьбе со сверхъестественными сущностями и для демонстрации присутствия Башни. Остальным желающим, и особенно бойцам-«нормалам», дали от ворот поворот, чем страшно возмутили Володьку с Мишкой. Те буквально рвались идти вместе с командиром.

Не обошлось и без проблем с Катериной, которая с женской непоследовательностью вдруг попросила отпуск – повидать сына. И только угроза Кардинала запереть её в Посёлке вместе с жёнами и детьми бойцов заставила на время забыть о своём желании. И Катя осталась в группе, чем изрядно обрадовала Артёма. Возможность лишний раз побыть рядом с дорогой и желанной женщиной поднимала ему настроение. Тем более, что тяготы похода обещали сгладить возникшую из-за чёртовых тренировок неловкость.

Перед самым уходом Артём узнал, что вместе с ними просился идти кое-кто ещё. Прозванный Партизаном Сноходец вдруг ни с того ни с сего проявил желание присоединиться к группе, с чем и заявился к Кардиналу. О чём уж у них там шёл разговор неизвестно, но у покинувшего кабинет виритника огнём горели щёки, а глаза метали молнии. После этого случая мало у кого остались сомнения в том, что Дымов не доверяет бывшему пленнику церковников.

Сам Артём о конечной цели их путешествия узнал уже в пути, когда возглавляемая Волковым группа быстрым маршем направилась к Школе. Наплевав на возню с Вратами в Посёлок, а оттуда в район Нижнего парка. По какой-то причине хозяин Ниженки скорость предпочёл безопасности, и Артём захотел узнать почему.

– Потому что осталось очень мало времени, – пожал плечами Волков. – И если будем тратить его на всякую ерунду, то нас порвут в клочья. Точнее, сначала порвут Ниженку, а потом возьмутся и за вас.

– Культисты? – уточнил Артём.

– Они самые. Буквально на днях развернули в Комсомольском районе два новых лагеря, где изо всех сил гоняют бойцов. Плюс устроили нечто вроде полигона для магов, и грохочет там будь здоров, – сказал Волков. – Было непонятно отчего такая активность, но затем я поговорил с Кардиналом, и вопросы отпали.

– Попробую догадаться, – хмыкнул Артём. – Мы грохнули главного их специалиста по мутировавшим животным, и тёмные принялись корректировать планы военной кампании. Одержимых Тьмой тварей теперь заменят люди?

– Верно мыслишь, ученик, – кивнул Волков. – А спешат они, потому что боятся как бы вы ещё кого-нибудь у них там не угробили. Душегубы.

Хозяин Ниженки кровожадно оскалился, машинально погладив рукоять меча на поясе. Наверное этот фанатик боевых искусств всю жизнь мечтал оказаться в мире, где его навыки станут ценнее умения дать взятку, знания лазеек в законах и связей с продажными чиновниками.

– А «чистые» чего? – влез в разговор Гулидов.

– Да ничего. Пьют, наверное, на радостях, язычники проклятые, – фыркнул Волков. – Кардинал сказал, вы им шикарный подарок сделали. Ну или позволили сделать, не суть важно. Когда с гостинцем этим разберутся, наверное, придут спасибо сказать.

Так и не получив внятного ответа на свой вопрос, Артём пошёл на второй заход.

– Тренер, я вернусь к тому, с чего мы начали. Зачем мы так спешим худо-бедно ясно, но вот куда… лично мне непонятно.

– Отвечаю, – Волков иронично изогнул бровь. – Чтобы драться с врагом нужно оружие. И чем больше врагов, тем больше требуется оружия. Особенно это касается гранатомётов, реактивных огнемётов и всяких разных взрывающихся боеприпасов. Сам знаешь, насколько они эффективны против защиты магов…

– Ага, а собрались мы за этим арсеналом в магазин, – покивал Артём, а Сергей поддержал его тихим смешком. Впрочем, Волков не обиделся и вежливо улыбнулся.

– Почти. Есть идея наведаться на правый берег, в район Тракторного. Утрясти имеющиеся разногласия и наладить сотрудничество. – Перехватив заинтересованный взгляд Артёма, торопливо добавил: – Если интересны подробности наших с ними трений, то поспрашивай Гулидова. Он хорошо помнит, как Школу штурмовали гости оттуда.

– Потом, – тряхнул головой Артём. – Мне интересней узнать, откуда такая уверенность, что там есть оружие?

– У-уу, командир. Ну ты сейчас дал, – Сергей от возмущения даже не обратил внимания, что начал отвечать вместо своего бывшего начальника. – Сразу чувствуется, что до Переноса ты гражданским был.

– Поясни, – спросил Артём холодно. Неделя занятий с учениками приучила к безоговорочному подчинению, возвращать прежнюю вольницу он не собирался.

– Да чего пояснять… – Гулидов всё-таки сбавил обороты. – Там ведь помимо самого завода куча добра перенеслась. Одни склады мобрезерва чего стоят. Земля обетованная, а не район.

– Сергей забыл сказать про тех, кто считает все эти богатства своими, – вставил комментарий Волков. – Охрана завода, под сотню реконструкторов, у которых до Переноса клуб располагался прямо напротив проходных, и на закуску, два десятка банд, в своё время сбежавшихся в Тракторный со всего города. – Неожиданно тренер широко улыбнулся. – Чего греха таить, мы и сами пытались влезть в эту кашу, да силёнки не подрассчитали.

– И что изменилось сейчас? Кто по доброй воле расстанется пусть даже с одним выстрелом для «мухи»?

– Ну мало ли… Когда живот от голодухи сводит, что угодно за мешок картошки отдашь, – ответил Волков философски. – Или вот проблемы по твоей части. Всякие там Прозрачники, колдуны и прочая нечисть… Избавь нормального человека от соседства с подобной дрянью, и он тебе по гроб жизни благодарен будет. – Неожиданно он засмеялся. – Хотя бы нас вспомни.

Артём понимающе усмехнулся и кивнул. Разумеется он помнит. Только верный заветам самого хозяина Ниженки, ещё он умеет читать между строк. Если вдруг торговля не заладится и никому не понадобятся услуги Сноходцев, Меченые и прежде всего сам Артём должны будут убедить местных князьков быть посговорчивей. И какие для того будут использоваться инструменты совершенно неважно. Но разве можно произносить вслух подобные глупости во время разговора двух джентльменов? А значит, надо улыбаться и кивать…

В Школе отряд провёл всего одну ночь. Отдохнули, выспались, пополнили запас продуктов, а наутро вместе с десятком бойцов и таким же числом носильщиков двинули дальше. Много товара таким макаром не унести, и Артёму невольно вспомнились мутанты, работавшие на стройке в Диком. Те таскали и впятеро большие грузы, у них же на такое способны были лишь немногие Перевёртыши, что наталкивало на определённые мысли.

На правом берегу Артём не был с самого Переноса. И о происходящем там знал со слов оборотня Дениса. Его братья делали вылазку на Тракторный где-то полгода назад и вернулись с ворохом неправдоподобных баек. Отделять зёрна от плевел придётся уже самостоятельно.

Правда, насчёт моста через Грачёвку близнецы не соврали – зрелище оказалось действительно впечатляющее. Обычный серый и скучный железобетонный гигант под воздействием Волн превратился в нечто невообразимое. Какой-то термоядерный сплав из металлических ферм, средневековых арок из камня и самой настоящей брусчатки. Помимо внешнего вида изменились и размеры. Неведомым образом он стал в два раза шире и раз в пять, а то и во все шесть, длиннее. По большому счёту, это был уже совершенно новый мост. Со своими странностями и секретами. Правда, упомянутые братьями статуи горгулий, таинственные голоса и пятна света, то исчезающие, то появляющиеся вновь, им на пути не попадались.

На фоне таких метаморфоз отель «Залив» – некогда современный и ультрамодный – выглядел памятником навсегда потерянной эпохе. Перекосившиеся, а то и вовсе отвалившиеся облицовочные панели, выбитые окна, разбитые витрины. На крыше обосновалась небольшая колония птеродактилей, встретившая людей недовольными криками. Нападать на многочисленный и вооружённый отряд они не стали, но воплями нервы попортили.

Почти полдня группа шла по бывшему проспекту Тракторостроителей, ужасаясь царящему здесь запустению. Всюду развалины зданий, разорённые магазины и никаких признаков человеческого жилья. Одни звериные тропы кругом. Чёрные львы, болотные пумы, змееноги и даже махайроды – только людей нет. В какой-то момент Артёму начало казаться, что человек навсегда покинул негостеприимную землю.

Но не стоило спешить с выводами. Их сомнения развеялись уже к вечеру. Напротив бывшей больницы скорой помощи, аккурат между двумя дольменами обнаружился труп мужчины. И судя по огнестрельным ранениям, погиб он не от лап диких зверей. Мародёры обобрали мертвеца до нитки, даже ботинки стянули, что уж говорить про оружие. Впрочем, россыпь гильз и несколько крупных пятен крови в соседних кустах заставляли думать, что безымянный боец дорого продал свою жизнь.

Кто-то из людей Волкова принялся проклинать бандитов, которые охотятся на одиночек, однако на взгляд остальных всё было не настолько очевидно. Один из оборотней принюхался и принялся ходить вокруг места боя расширяющимися кругами. Не прошло и пяти минут, как он нашёл за кустом кровавника пришпиленного к стволу почти десятком стрел… зеленоволосого шаруш. На груди у демона болтался треснутый пополам керамический диск с изображением сложного узора из линий.

– Если я правильно понимаю, то мертвец между камнями – предатель, – сказал Артём. – Переметнулся на сторону демонов, а его грохнули вместе с хозяевами, после чего бросили точно дохлую дворовую псину. Даже не похоронили толком.

– Предатель, – хмыкнул Волков и добавил обеспокоенно: – Меня вот больше волнует, что эти самые шаруш здесь вообще появились.

– Тоже верно.

Поход в Тракторный обрастал неожиданными сложностями. Ни Волков, ни Артём, ни кто бы то ни было ещё, не предполагали, что они могут здесь столкнуться с коренными обитателями Кхоринша. О тех забывать-то уже стали, и вдруг такая неожиданность. Ладно, если пара-тройка аборигенов в поисках приключений сунулась вглубь джунглей Бельгама и получила по сусалам – а ну как нет? Богатое воображение Артёма нарисовало мрачную картину, на которой орды демонов используют Тракторный как плацдарм для штурма левого берега, громят Башню, убивают Меченых и «нормалов». Внутри шевельнулась искорка страха, и… тут же погасла, сметённая пробудившейся жаждой деятельности.

Так, если судить по состоянию тела погибшего, убит он никак не больше пяти-шести часов назад. И у них есть все шансы найти его противников.

– Борис, – обратился Артём к одному из оборотней. Насколько он помнил, тот мастерски читал следы и отличался редкостным обонянием. Даже в боевой форме смахивал на здоровенного двуногого лиса. – Ищи следы тех, кто устроил здесь этот разгром. Если кто и сможет дать нам ответы на все вопросы, то это они. С собой возьми кого-нибудь из парней, прикроют тебя если что…

«Нюхач» – крепко сбитый мужик лет сорока с грубым рубцом на щеке и хитрым прищуром глаз – собрался было что-то сказать, но посмотрев на Артёма, вдруг передумал, торопливо кивнул и похоже сам удивился собственной реакции.

– Ох и не люблю я, командир, когда ты говоришь таким тоном. Ну очень не люблю. Закрываю глаза и Кардинала вижу, – пробормотал за спиной Сергей. И в его голосе не было издёвки.

Кардинала? Артём мысленно пожал плечами. Да чёрт его знает! У него вечно проблемы с управлением всей этой разбойной вольницей – то сплошное панибратство и наплевательское отношение к приказам, а то чуть ли не животный страх и безоговорочное исполнение всех пожеланий. Найти бы золотую середину…

Внезапно Лазовский поймал заинтересованный взгляд Кати. Наклонив голову к плечу, она изучала его с хитрым кошачьим прищуром. Артём едва сдержался, чтобы не ухмыльнуться в ответ, после чего мысленно пообещал поговорить с женщиной сразу после возвращения. Если, конечно, оно будет, это возвращение.

– Катя, Сергей… На вас поиск магии. Подозреваю, одним этим шаруш дело не ограничится. И мы вполне можем нарваться как на его сородичей, так и на кого хуже. На кнешаль, например… – Артём внезапно вспомнил, что не он главный в этом походе. Резко замолчал, повернулся к Волкову. – Прошу прощения, наставник. Что-то я раскомандовался.

– Всё нормально, расслабься. – Волков вяло махнул рукой. – Кардинал рекомендовал тебя как специалиста широкого профиля, да и сам я знаком с твоими способностями, так что продолжай. Магии меня не учили, значит, твой выход.

Артём вздохнул с облегчением. Это хорошо, если всё нормально. Портить отношения с наставником страшно не хотелось, тем более из-за ненужной ему власти в отряде. Он даже собрался сказать что-нибудь в таком духе, но окрик Бориса прекратил пустые дискуссии. «Нюхач» нашёл след.

Быстро выяснилось, что убийц демона было никак не меньше пяти человек, причём один из них нёс тяжёлый груз – подошвы ботинок оставляли в земле глубокие вмятины. Ещё про одного Борис сказал, что от него пахнет Перевёртышем, чем немало обеспокоил Артёма и Волкова. Если на стороне людей Тракторного бьются Меченые, то с позиции силы с ними поговорить не получится. Их не удивить демонстрацией способностей, а на любой чужой фокус обязательно ответят своим. И не факт, что посланцы Башни окажутся сильнее.

С места битвы боевики уходили торопливым шагом, почти бегом, не забивая голову необходимостью соблюдать правила маскировки и организацией ловушек для возможных преследователей. То ли не боялись погони, то ли кто они такие и где их найти здесь известно всем и каждому.

Артём было понадеялся, что база местных окажется где-нибудь поблизости, но, увы, следы вели вглубь района, а значит, продолжительность похода вырастала на сколь угодно долгое время. Если бы группа состояла из одних Меченых или хотя бы обычных бойцов, проблема не стоила бы и выеденного яйца, но с ними шагал десяток носильщиков, что страшно тормозило движение. Однако как-то повлиять на ситуацию Артём не мог. Стоило заикнуться об отправке всего этого балласта обратно в Школу, как Волков мягко поставил его на место: рассказал какую-то невразумительную восточную притчу и посоветовал заниматься своим делом. Демоны и маги – вот головная боль Лазовского, с остальным как-нибудь разберутся без него. Если, конечно, он сам не хочет вернуться обратно.

Но Артём не хотел. Тем более когда выяснилось, что местным на хвост сел кое-кто ещё.

О появлении конкурентов Борис сообщил на следующее утро. Отряд только-только покинул здание машиностроительного колледжа, где провёл ночь, как «нюхач» вдруг наткнулся ещё на одну цепочку следов. Трое неизвестных в однотипной обуви без рифлёной подошвы в точности повторяли маршрут движения убийц шаруш, не отклоняясь от него ни на йоту. И по словам Бориса у них имелись серьёзные шансы на успешное завершение погони.

К сожалению, в его правоте пришлось убедиться уже через несколько часов.

Недалеко от бывшего заводского склада готовой продукции, почти у самых ворот, местные устроили привал. Скинули рюкзаки, разожгли костёр, даже чайник поставили, а об охранении не подумали. Может слишком устали, может расслабились, но факт остаётся фактом – атаки они не ждали.

Первым погиб здоровяк в чёрном «бронике» и с автоматическим гранатомётом на коленях. Удар разворотил ему всю грудь, вывернув наизнанку рёбра и испепелив сердце. Он даже за оружие схватиться не успел. Двум его товарищам повезло несколько больше. Эти явно были выходцами из реконструкторов – у обоих кольчуги, шлемы, мечи и арбалеты. Образ немного портили только вполне современные армейские ботинки и пистолеты-пулемёты неизвестной конструкции, что придавало им несколько экзотический вид.

«Ратники» успели вскочить на ноги, а один даже прикрылся щитом и обнажил клинок. Но их противников не интересовали честные поединки, они пришли убивать. Самому шустрому прямо в центр щита влепили чем-то вроде огромного молота, расколотив тот в мелкие щепки. Про то, что стало с державшей его рукой и говорить не стоит. Хотя он вряд ли успел почувствовать боль – следующим ударом ему напрочь снесли голову.

Второго реконструктора убили каким-то аналогом трезубца. Без затей вонзили в живот, играючи пробив кольчугу. И если судить по чёрной гнили вокруг ран, в оружии таились смертельные сюрпризы.

Последнее тело лежало метрах в шести от места стоянки. Невысокий парнишка с длинными сальными волосами и кожаной куртке не добежал до зарослей кровавника какой-то шаг. Чёрная стрела вонзилась ему в спину, достав до сердца…

Полный разгром.

– Не трогай! – рявкнул Артём на не в меру любопытного волковца, протянувшего руку к древку, и повернулся к его командиру: – У Кардинала есть такая же стрела, и без перчаток он к ней не подходит.

– Понятно, – кивнул Волков. Повернулся к остальным и повысил голос: – Все слышали? Если есть желающие сдохнуть, то лучше пустите себе пулю в лоб и не создавайте нам лишних хлопот.

Пока хозяин Ниженки проводил воспитательную беседу, Артём склонился над гранатомётчиком. За последний год он достаточно повидал смертей, чтобы не обращать внимание на ужасный вид мертвеца. Когда на одной чаше весов твоя жизнь, а на другой брезгливость и прочие глупости, выбор понятен и очевиден.

А в том, что сейчас им всем грозит смерть, Артём ни капли не сомневался.

– Думаешь демоны? – зачем-то уточнил Волков, присев рядом. Невдалеке маячили Катя с Сергеем, с тревожным любопытством посматривая на командира и учителя. Чем так привлёк Артёма этот погибший, они не понимали. Лишь додик, выглянувший из сумки женщины, тревожно посвистывал.

– А кто ещё? Причём все трое – кнешаль, – пробормотал Артём. Напрягаясь до звона в ушах, он всё-таки выцепил Взглядом Изнанки странную энергетическую конструкцию внутри раны. Словно убившее человека заклятье не распалось и продолжило работу.

– Кнешаль… Да, в бумагах, которые мне Кардинал передавал, что-то такое было, – не унимался Волков. – Дальше то что?

– Дальше? Дальше у нас начинаются проблемы, – ответил Артём, всё более раздражаясь. – Кнешаль – прирождённые маги Тьмы. И знают побольше всех культистов вместе взятых. Чтобы понять, насколько настоящие чародеи эффективны в бою, предлагаю оглянуться вокруг.

– Аргумент, – хмыкнул Волков.

– Вот и я о том же, – буркнул Артём немного невпопад, буравя Взглядом погибшего. Обнаруженная конструкция сильно ему не нравилась. Оставить всё как есть нельзя, однако что делать дальше тоже непонятно…

Но хорошенько подумать ему снова не дали. На этот раз эстафету принял Гулидов.

– Командир, какого чёрта ты забыл около этого бедолаги? – спросил Сергей мрачно. От силы Паталы он едва не светился, но чем так заинтересовался Артём – не понимал. Более талантливая и умелая Катерина тоже не скрывала своего удивления. Они видели убитого заклинанием бойца, и только, что не могло не огорчать.

Ответить Артём не успел. Кружево чар вдруг пришло в движение, свернулось спиралью, а затем выстрелило во все стороны брызгами грязно-серых лучей. И тело погибшего отозвалось мелкой дрожью…

– А-аа!!! – заорала Катерина, её поддержали сразу несколько голосов. Проверенные бойцы, не боящиеся ни бога, ни чёрта, сорвались на постыдный крик. Потому как можно привыкнуть ко многому, даже к тому, что «цивилизованный» разум обычно воспринимать отказывается, однако зрелище оживающих мертвецов переходит все мыслимые и немыслимые границы. И подобная реакция простительна.

Кто-то принялся палить по телам из помпового ружья, кто-то требовал соль. Громко рычали оборотни, не готовые лезть в рукопашную с неупокоенными. Одним словом кавардак. И надо отдать должное Волкову, тот очень быстро взял ситуацию под контроль. Приказал прекратить панику, дал по шее особо буйным и лично отрубил голову погибшему от трезубца реконструктору, чего вполне хватило, чтобы вновь упокоить свежесотворённого зомби.

За происходящим Артём следил краем глаза, внимание было сосредоточено на здоровяке и оживляющих чарах. Пусть стезя мага закрыта для Сноходцев, и ему никогда не сотворить ничего подобного, умение уничтожить подобную гнусь само по себе достаточно ценно.

Артём посчитал, что увидел достаточно, после того как гранатомётчик поднялся на ноги и попробовал схватить его за шею. Катя вновь испуганно охнула, выматерился Сергей, но сделать никто ничего не успел. Впрочем, ничья помощь и не требовалась. Артём резко толкнул зомби левой рукой с раскрытой ладонью, подкрепив атаку выбросом силы Паталы. И с болезненной усмешкой принялся наблюдать, как иномирная энергия пожирает клубок заклинаний и чёртова нежить мешком валится на землю. Когда в ушах раздалось карканье чем-то страшно довольного ворона, он почти не удивился.

– Сергей, попробуй в паре с Катей поискать в Изнанке патлатого. По идее он должен отбросить туда неслабую тень. Если хорошенько её зацепить, то… – Артём не договорил. Его перебил всегда вежливый и обходительный Волков, едва не сорвавшийся на крик.

– То все колдуны вместе со своими нечестивыми экспериментами могут валить к чёрту на рога! Ясно?!

Артём даже растерялся от подобного напора. Особенно когда понял, что в голосе наставника боевых искусств звучат слабые отголоски… страха?! Да и Катерина с Гулидовым как-то странно на него посматривали. То ли с опасливым уважением, то ли с затаённым испугом. Но почему?! Он же не сделал ничего особенного, ему просто стало интересно… От удивления даже боль в руке стала менее острой, приглушённой.

Впрочем, оспаривать решение Волкова Артём не стал и отступил. Зачем устраивать конфликт на пустом месте? Заодно шикнул на Сергея, который вылез с каким-то вопросом. Всё потом, не надо впустую нервировать «нормалов». Своё видение происходящего он расскажет ученикам после возвращения в Башню. Сейчас надо просто наблюдать…

Ожившего «патлатого» упокоили оборотни. Сбили подсечкой, а уже на земле отрубили башку мечом так и не восставшего реконструктора. После чего быстро выкопали общую могилу, в которой и похоронили всех жертв демонов, на всякий случай придавив сверху камнем потяжелее.

Здесь по уму на всей экспедиции в очередной раз следовало бы поставить крест и поворачивать обратно. Решать торговые вопросы под носом у разъярённых демонов, которые имеют милую привычку обращать свои жертвы в зомби, мог лишь законченный оптимист.

Но решения принимал никак не Артём. Единственное, на что согласился Волков, так это на разделение отряда. Носильщики со всем товаром и тремя бойцами охраны забаррикадировались в каком-то бараке, а остальные… остальные продолжили погоню. Потому как пятый, пахнущий Перевёртышем боец от кнешаль всё-таки ускользнул, и «нюхач» встал на его след.

Сказать, что Артём был недоволен, это ничего не сказать. Его корёжило при одной мысли, что придётся идти за человеком, в затылок которого дышат трое магов-убийц. Шаруш, васуки, даже хитрюги псифей не вызывали в нём таких чувств, как кнешаль. Один единственный, причём не самый могущественный представитель этого народа в прошлом году принёс кучу неприятностей всей Башне, а его Сфера Хлока до сих пор является Артёму в кошмарах.

Волков же вздумал потягаться аж с тремя повелителями Тьмы за раз. Очень смело и глупо. Особенно, если его единственный козырь – Артём. Да, он далеко ушёл от того испуганного и раздираемого противоречиями парня, который скитался по Сосновску после Переноса. Стал сильнее, набрался опыта, поумнел и, главное, закалил дух и волю, но… чёрт возьми, в открытом бою с тремя кнешаль Артём не поставит на себя и гроша!

Самое же поганое в этой ситуации то, что все вокруг решили, будто ему наплевать на судьбу земляка. Мол, шагает с ними этакий мерзавец-эгоист, которому лень разок поднапрячься и грохнуть богопротивных демонов. Мертвяков-то с одного удара валит, неужто с какими-то кнешаль не справится?! Контраст между прежним презрительным «трусоватым найдёнышем Кардинала» и «зажравшейся сволочью» обескураживал. И любые разумные доводы тут бесполезны: общественное мнение так решило и точка. Даже Катя с Сергеем начали коситься.

Артёму оставалось проклинать Хмурого, который отправил с Волковым единственного ветерана боёв с демонами, и ломать голову над тем, как выжить в этой передряге самому и спасти других. Ну или, по крайней мере, некоторых…

Тем временем группа далеко углубилась на территорию тракторного завода. Беглец не признавал прямых путей и петлял точно заяц. Миновал сталь-цех, затем свернул к кузнечному и прессовому цехам. Наконец, когда появилось подозрение, что боец заблудился, он рванул прямиком к старому административному корпусу, где, если Артёму не изменяла память, за год до Переноса открыли гостиницу с неудачным названием «Ученическая». Если друзья-товарищи участников разгромленной группы подмяли под себя завод, то для базы лучше места не придумать. Удобная планировка, подходящая мебель, да и до владений недалеко. Та же Школа Волкова к проживанию в ней подготовлена гораздо хуже.

Кнешаль последовали за уцелевшим боевиком. И грядущий неравный бой их точно не страшил. Артём даже прислушался – нет ли близких разрывов – но кругом была лишь мёртвая тишина… Это выглядело по меньшей мере странно. Он, конечно, высоко ставил умения демонов, но в их способность слёту захватить укреплённый форт не верил ни капли.

Следы свернули к неглубокой ложбинке между двумя то ли холмами, то ли курганами, за которыми виднелось какое-то здание. Какое именно понять не получалось – сильно мешал неведомо откуда взявшийся туман. Густая молочно-белая муть пеленой накрыла огромный участок, превратив дома, деревья и кустарники в размытые тени. Получился мёртвый мир, лишь изредка расцветающий пятнами вспышек…

Артём помимо своей воли остановился, замер как вкопанный. Лезть в загадочную мглу не хотелось. Остальные разделяли его желание и сгрудились вокруг.

– Чертовщина какая-то! – Гулидов почесал в затылке. – Откуда здесь туман-то взялся?

– Опять магия? – Катя насмешливо фыркнула и покосилась на командира.

– Она самая, – вздохнул Артём. Настоятельно не рекомендуется обижать девушек, за которыми собираешься ухаживать. Можно быть строгим и требовательным начальником, нагружать работой, но ни в коем случае не обижать. Чревато в будущем большими разочарованиями. Однако и не реагировать на глупое фырканье по поводу смертельно опасных вещей тоже непросто. Кардинал наверняка рассказывал ученикам про боевые чары аборигенов, затрагивал историю обороны Башни. Да и сама она сталкивалась с волшбой уже не раз. К чему эта ирония, непонятно. – Конечно, можно поискать Взглядом Изнанки хвосты заклинаний, но я и без того скажу, что туман – работа кнешаль. Больно знакомый фокус.

Катя собралась что-то сказать, но её перебил подошедший Волков.

– Знакомый и очень удачный, – сообщил он мрачно. – Если они способны нормально ориентироваться в этом киселе, значит, имеют серьёзное преимущество. Не говоря уж о прочих бонусах клятого тумана. Понимаете к чему я клоню, уважаемые?