Текст книги "Во имя потерянных душ"

Сейчас его больше заботил вопрос как побыстрее найти коллег-Меченых и привести их к Пожирателю. И лучше бы без суеты, шума. Привлекать лишнее внимание, множить слухи будет большой ошибкой. Здесь Артём согласен с Кардиналом на все сто. Но и разводить церемонии тоже нет времени. Члены Совета должны оказаться в подсобке первыми!

С этими мыслями он сиганул в люк, наплевав на вмурованные в стену скобы ступеней. Так было быстрей. Но чего он не учёл, так это Партизана, выскочившего из темноты коридора, словно чёртик из табакерки. Да так неожиданно, что Артёму пришлось призвать всю ловкость и сноровку, чтобы избежать столкновения.

– Ну что, получилось?! – Партизан сгрёб Артёма за рукав и уставился ему в лицо горящими глазами. – Я почувствовал сильный всплеск энергии Паталы… У тебя ведь получилось, да?!

– Получилось, получилось, – зашипел он, рывком освободился и уже на ходу бросил: – Но сейчас извини, не до тебя. Подойди попозже, ага?

Расплатиться по долгам было бы, конечно, неплохо, но сейчас есть дела и поважней. Поэтому Партизан подождёт. Чай не кисейная барышня. Была мысль высказать свои соображения вслух, но Артём задавил её в зародыше: хамить наставнику дурной тон. И ускорил шаг…

Наверное со стороны он представлял собой то ещё зрелище. Тёмная почти сливающаяся с ночью одежда, пальцы, возбуждённо стискивающие пояс совсем рядом с ножнами кухри и бесшумный шаг. Добавь меч и парочку смертоносных прибамбасов, и получится вылитый ниндзя. Не удивительно, что первый же встречный охранник при виде Артёма побледнел, принялся судорожно хватать ртом воздух и начал сползать по стене. Понадобилась пара оплеух, чтобы привести его в чувство и добиться ответа на вопрос о членах Совета. Конечно грубо и не гуманно, но зато эффективно.

И ведь совесть даже не пикнула! Словно для Артёма подобное поведение становилось привычкой.

Впрочем, незапланированная остановка того стоила. Незадачливый охранник рассказал, что гости Кардинала как засели в малом зале для совещаний на том же этаже, так до сих пор не вылезали. И это была хорошая новость. Плохая же состояла в том, что вместе с гостями находился и Хмурый, который мог не оставить от плана Артёма камня на камне. И как тут прикажете быть?

Наверное, он потерял бы немало времени, гадая, как лучше поступить, но за него решили другие. Впереди зазвучали голоса, а свет многочисленных масляных светильников разогнал тьму. Артём не успел оглянуться, как его обступили члены Совета. Мрачновато ухмыляющийся Денис, красавица Лана, держащая в руках клетку с беснующимся додиком, и малознакомый Сноходец по имени Эдуард. Последний ещё совсем недавно хозяйничал на окраинах Вокзала, но был выбит оттуда «чистыми» и теперь скрывался в Слободе.

Стоило бы порадоваться, что гора сама пришла к Магомету, однако чуть в стороне от коллег обнаружился и Кардинал. Ну правильно, куда ж без него!

– Какого чёрта происходит?! Почему в Башне смердит какой-то гнусью из Изнанки?! – спросил Хмурый ледяным тоном. Похоже, он ни капли не сомневался в том, кого именно надо винить в случившемся переполохе. Собирался сказать что-то ещё, но вдруг изменился в лице, принюхался и зло, почти с ненавистью, посмотрел на бывшего ученика.

Артём почувствовал себя очень неуютно. Остро захотелось вжать голову в плечи и спрятаться в спасительную тень. Он через силу заставил себя выпрямиться и широко улыбнулся.

– Это именно та причина, по которой я вас всех и искал, – сказал Артём, а затем добавил неожиданно твёрдо: – Но перед рассказом хочу кое-что показать. Поверьте, будет любопытно.

После чего развернулся и не спеша направился обратно в подсобку. Возмущённые возгласы и требования объясниться он старательно игнорировал. Главное, что в хоре голосов не слышно Кардинала. Тот явно о многом уже догадался, но молчал.

Артёму показалось, что с души упал немалых размеров камень. Половина дела сделана: Пожиратель пойман, и никто не мешает демонстрировать тварь заинтересованным лицам. Если он не наделает ошибок, то уже сегодня о стервятниках Паталы узнают самые сильные и влиятельные Меченые. У него появятся единомышленники. И он наконец-то разделит груз знания и ответственности с кем-то ещё!..

Однако не зря народная мудрость настоятельно рекомендует не делить шкуру не убитого медведя. Нельзя мечтать о трофеях, только-только вступив в битву. Удача такого не любит, может отвернуться в самый неподходящий момент. Что в общем-то и произошло с Артёмом.

Ещё на подходе к подсобке он почувствовал неладное. Слишком много света, голосов. Тени пляшут на стенах точно ополоумевшие. И на фоне всей этой суеты – странное молчание Гулидова. Не выдержав, Артём ускорил шаг, почти побежал. Внутри всё сжалось от тревожных предчувствий, и… он не ошибся.

Серёга сидел на полу, привалившись спиной к стене и повесив голову. Над ним склонилась Катя и, похоже, увлечённо пыталась привести в сознание. Во всяком случае по щекам его лупила от души. Двери в подсобку оказались распахнуты, но что творится внутри, сразу разглядеть не вышло. В проходе столбом застыл Тагир, скрестив руки на груди и с ухмылочкой наблюдая за суетой любовницы. Но главное… главное, что пропало давящее ощущение от присутствия в Башне Пожирателя.

Чувствуя, как внутри всё леденеет от злобы, Артём подлетел к недругу и втолкнул того в подсобку. Сам шагнул следом, обшаривая комнату взглядом. И едва не застонал от бессилия. Чья-то добрая душа тщательно стёрла все знаки – мокрая тряпка валялась тут же, у входа – и изгнала охотника до бесхозных душ обратно в Паталу. Не понадобилось глубоко погружаться в транс, чтобы убедиться – там тоже всё чисто, не осталось никаких следов твари. Вообще никаких! Пожирателя словно изъяли из реальности и отправили в самые глубины ада, одним махом разбив надежды Артёма и заодно выставив его полным дураком.

– …ты чего руки распускаешь, неудачник?! – Голос Тагира не сразу дошёл до затуманенного шоком сознания Артёма. Какие-то мгновения он просто стоял и беспомощно таращился на нагло скалящегося соперника. А потом звук вдруг словно включили, и на смену апатии пришло бешенство.

– Ублюдок, твоих рук дело?! – зашипел Артём, со сладким восторгом ощущая, что сейчас он будет убивать.

– Сбрендил? – почти натурально удивился Тагир. – За каким демоном мне надо бить твоего слабосилка по голове? Чтобы затем устроить здесь этот свинарник? – Комендант Башни ткнул пальцем в меловые разводы. Затем обидно рассмеялся. – А, понял… Ты перед кем-то хвост распустил. Про крутизну свою немеряную, про то, как Изнанку в бараний рог скручиваешь. Короче, наобещал с три короба, да не справился? Так, да? И решил следы замести. Мол, враги кругом одни и недоброжелатели. Оглянуться не успел, как подгадили!.. И ведь дружка не пожалел, хорошо его по башке приложил. Верно говорю, урод?!

Артём физически ощутил, как у него клинит мозги. Он не просто был готов убивать, он жаждал этого всеми фибрами души, каждой клеточкой тела. Тагир должен был ответить за всё!

Ещё никогда у него не было столь плотного слияния с сущностью Серебрянки. Аура уплотнилась, стала почти осязаемой, а вокруг левой руки и вовсе приобрела форму лапы проглота. С кровожадным восторгом Артём представил, как вырвет ею сердце врага, и засмеялся низким рычащим смехом.

– Стой!!! – истошно завопила из-за спины Катерина, что-то бессвязно забормотал Гулидов. Но Артём не слушал, сейчас для него существовал только Тагир. И его ненавистное лицо, с которого так и хотелось стереть мерзкую ухмылку.

Наверное, в таком состоянии он натворил бы дел, если бы неведомая сила не подхватила его и хорошенько не шмякнула о стену коридора. А потом ещё добавила парочку щедрых оплеух, мигом прочистивших мозги. Щенка, возомнившего себя волком, вновь поставили на место.

Чёрного солнца им в небо! Злоба ушла, оставив после себя лишь слабость и опустошение. Даже ругаться не хотелось. Но Артём всё равно попробовал сохранить лицо. Натянул самую паскудную свою ухмылку и посмотрел на хозяина Башни, который в свойственной ему безжалостной манере не поленился лично осадить нарушителя спокойствия.

– Кардинал, ты как всегда вовремя. И рука у тебя по-прежнему тяжёлая, – прохрипел он.

Хмурый холодно улыбнулся.

– Учись достойно проигрывать. Тем более тебе это часто приходится делать. Мог бы уже привыкнуть. – Несмотря на маску ледяного спокойствия, через неё нет-нет и проглядывали реальные чувства командира. Удовлетворение, насмешка и… облегчение? Исчезли последние сомнения – Кардинал понимал, какой сюрприз подготовил Артём, и искренне радовался его неудаче.

– Ага, – закивал Артём. – Обязательно. С понедельника и начну!

Морщась от боли в ушибленном плече, он осторожно встал и оглянулся на остальных свидетелей своего позора. Ситуация хуже не придумаешь. Будешь специально стараться и то вряд ли в такое дерьмо вляпаешься. Ладно бы всё произошло на глазах только Кати и Сергея – они свои, ко всему привычные – но Артём самолично пригласил на шоу чужаков. Можно сказать, собственными руками подложил бомбу под остатки своего авторитета и поджёг фитиль. Теперь же оставалось только наблюдать, как с громким «бум» его планы разлетаются на тысячи осколков. Ведь доверие так легко потерять и так сложно вернуть.

Об этом говорил угасший интерес в глазах Дениса, сочувственная улыбка Ланы и скептически поджатые губы Эдуарда. Меченые видели перед собой не потерпевшего неудачу коллегу, а заигравшегося мальчишку, с каждым мгновением находя всё больше и больше доказательств правоты слов Тагира. Присутствие бледной и растерянной Катерины лишь усугубляло положение. И правда, зачем искать сложные решения, если под боком находится простое?

Артём проиграл. Получил шах и мат, едва начав собственную комбинацию.

– Так чего ты хотел, дружище? – спросил вдруг Эдуард и подмигнул Лане. – Зачем звал? Или… – Сноходец кивнул в сторону подсобки, – это розыгрыш какой? Так растолкуй нам, мы посмеёмся.

От издёвки в голосе главаря банды Меченых Артёма аж передёрнуло. Он хмуро глянул исподлобья, затем вильнул глазами и пробормотал:

– Я приношу членам Совета извинения за беспокойство. Это моя ошибка, связанная с… неверной оценкой ситуации.

Эдуарда такой ответ явно не устраивал. Он собирался сказать что-то ещё, но его прервал Денис.

– Раз так, то на этом предлагаю поставить жирную точку. Инцидент исчерпан, преступник обнаружен, а мотив известен. Дальнейшего нашего участия в этом балагане не требуется. – Метаморф козырнул Кардиналу и добавил: – Если у вас все подчинённые такие, то искренне сочувствую. А теперь прошу меня простить: в это время я предпочитаю спать. Так что честь имею!

И лихо развернувшись, нырнул в темноту коридора. За ним потянулись и остальные. Первыми исчезли Эдуард и Лана, вслед за ними ушёл Тагир с Катериной под ручку. Правда, женщина несколько раз оглядывалась на Артёма, но локоть любовника так и не выпустила, заставив незадачливого кавалера лишь бессильно скрежетать зубами.

Кардинал уходил последним.

– Поздравляю. Это была хорошая попытка, – сказал он и похлопал Артёма по плечу. Едва пришедшего в себя Гулидова Хмурый демонстративно игнорировал. – Но как видишь, удача на моей стороне.

– Удача? А может расчёт?!

– Одно другому не мешает, – рассмеялся Кардинал и направился к лестнице. Твёрдой, уверенной походкой хозяина всего этого чертова мира. Однако в дверях вдруг остановился и вполголоса сказал: – Кончал бы ты дурить, а? Чем всякую гнусь выкапывать, лучше бы чем-то толковым занялся. Теми же поисками наследства Древних. По крайней мере, пока ты по Сосновску блуждал, можно было не опасаться, что половину Башни уморишь своими экспериментами.

– Это приказ? – Артём презрительно фыркнул.

– Совет. И пожелание видеть тебя пореже, потому как надоел пуще пареной репы. – Кардинал вернул Артёму копию его усмешки. – Носишься со своими Пожирателями, точно с писаной торбой. И ладно бы что-нибудь полезное из этих метаний вынес, так нет, только воздух сотрясаешь. И вправду неудачник! – Громко засмеявшись, он, наконец, скрылся в коридоре.

Кроме ругательств ответить ему было нечем, но Артём сдержался. Сыпать матюками сейчас было бы как-то совсем уж мелочно и низко. Зачем лишний раз унижаться? Вместо этого он склонился над Гулидовым и принялся изучать его состояние.

– Да всё нормально. По башке получил и вырубился, – просипел Серёга, всем видом демонстрируя, что досталось ему не только «по башке».

– Помнишь, кто это был? – поинтересовался Артём, не прерывая своего занятия.

– Откуда. Я ж никакого подвоха не ждал. Задумался на секунду, и мне тут же прилетело, – ответил Серёга недовольно. – Только и успел заметить, как что-то тёмное надвигается.

– Не густо, – подытожил Артём, устраиваясь рядом на корточках. – Одно хорошо – тебя я из списка подозреваемых вычёркиваю. Слишком круто, сначала каким-то чудом убрать Пожирателя и подчистить все следы, а затем устроить самому себе сотрясение мозга.

– Так ты решил, что это я сам бучу устроил?! – воскликнул Гулидов.

– Скажем так, не исключал. – Артём равнодушно пожал плечами.

– Обалдеть! – протянул Серёга и осторожно повернулся в его сторону. – Командир, слушай, а кого ты ещё подозреваешь тогда? Интересно же.

– Да я не подозреваю, а точно знаю. Тагир это. Катька к нему побежала, когда я её отшил, и сюда привела. Уж не знаю зачем: то ли отомстить хотела, то ли испугалась чего. Важно другое. Она привела этого выродка сюда, а уже он навёл здесь свои порядки. – Артём скривился и потёр плечо. – Одно мне непонятно. Она заранее знала, что тебя вырубать будут или это экспромт?

Гулидов, потрясённый нарисованной картиной, шумно вздохнул.

– Всё равно не верю. Если мотив Тагира понятен, то Катьке-то это зачем.

– Любовь, – ответил Артём нейтральным тоном. И мрачно насупился. Планы рухнули как карточный домик, что делать дальше он не представлял. Бросить маленькую войну с Пожирателями и найти дело по душе можно, но… противно. Словно он струсил, испугался трудностей и отступил. Однако и куда двигаться дальше не представлял.

Внезапно осторожное движение воздуха заставило его вскочить и цапнуть на поясе кухри. Инстинкты сработали раньше, чем он понял – в коридоре кто-то был.

– Тише, Артём, тише. Свои! – Неизвестный не стал дожидаться развязки и вышел на свет. Для вящего спокойствия даже показал, что руки пустые. И лишь мгновением позже Артём узнал в нём Партизана.

– Ба, какие люди! – сказал он раздражённо. – Что, совершенно случайно проходил мимо и надумал на огонёк заглянуть?

Гулидов поддержал его одобрительным ворчанием. С момента освобождения Партизана приятель Артёма старательно демонстрировал тому свою неприязнь. И наотрез отказывался объяснять её причины. Впрочем, он был в этом не одинок.

– Что-то вроде того, – снисходительно улыбнулся наставник Артёма. Кивнул в сторону подсобки. – Вижу, своё обещание ты по-прежнему выполнить не можешь. И я только зря сюда поднимался.

Сейчас он вёл себя совсем иначе, не как час назад. Более выдержан, спокоен… А может, удовлетворён? В руках откуда-то появился грубый кожаный футляр, и Партизан вертел его теперь то так, то этак, точно курсистка дамский платочек. Раздражало неимоверно.

– Похоже на то, – согласился Артём. – И тебе придётся подождать ещё немного.

– Только это от тебя и слышу, – фыркнул Партизан и щёлкнул пальцем по своей новой игрушке. – Одни обещания. Теперь, небось, будешь ссылаться на Кардинала, на его приказ искать знания более мирным способом. Так, да?

В словах наставника имелся определённый резон. Получалось, что Артём, словно какой-нибудь лжец, не держит своё слово. Не важно, каковы причины поступков, главное, какими их видят люди. И сегодня к слухам о его постыдном прошлом, теперь добавится ещё и слава пустобрёха. Плохо, если обиженный Партизан начнёт всячески её подтверждать.

– Извини. Серёга свидетель, моей вины в том нет, – сказал Артём глухо. – Ритуал прошёл как надо, но нашлись те, кому он встал поперёк горла. И вот результат…

Партизан вслед за его жестом снова заглянул в подсобку, после чего шумно вздохнул и провёл рукой по лысеющему затылку. Футляр при этом зажал подмышкой.

– Ладно, верю. Чую, что не врёшь, – произнёс наставник без удовольствия. – Да и выброс силы Паталы был будь здоров какой…

– Если хочешь, как распогодится, я попробую повторить ритуал, – сказал Артём через силу. Он сомневался, что ворон снова ему поможет, однако и промолчать не мог.

– А, забудь! – Партизан расстроено махнул рукой и развернулся к выходу. Вот только старательно демонстрируемое им огорчение показалось Артёму несколько наигранным. – Не надо лишний раз злить Кардинала. – И уже через плечо добавил: – Не забыл, чем он приказал тебе заниматься?

– Искать секреты Древних, – ответил Артём уныло.

– Вот и займись этим, – как-то очень веско сказал Партизан. – Вдруг повезёт, и на Убежище Теней наткнёшься? Там тебе откроются о-очень многие тайны.

На этих словах Гулидов, изображавший из себя смертельно раненого, встрепенулся и уставился на Лазовского. Лично он знал о существовании Убежищ Теней из рассказов командира, но откуда о них известно Сноходцу-одиночке?! Артём задавался тем же вопросов, но вместо этого зачем-то спросил:

– Может ещё подскажешь как его найти, Убежище это?

Реакция Партизана была странной. Он запрокинул голову и издал странный звук, больше смахивающий на птичий клёкот, чем на смех. Затем резко развернулся и уставился на Артёма безумным взглядом.

– Подсказки хочешь?! Что ж, держи… – прошипел он. – Вход в любое Убежище помечен двумя каменными стелами, сверху донизу покрытыми рунами. И горе тому, кто рискнёт разбудить их силу! – Партизан сделал шаг назад и бесшумно растворился в темноте.

Артём и Гулидов вновь остались одни.

– Никогда не понимал, как ты можешь иметь с ним общие дела. Он же сумасшедший! – воскликнул Серёга, но Артём на его выпад никак не прореагировал. Более того, он и сам сейчас мало отличался от опасного безумца, одержимого опасной идеей. Наплевать! Потому как ему уже приходилось раньше видеть подобные рунные столбы. Более того, сон с ними уже оскомину набил. Прошлой ночью раза четыре видел, если не все пять! И если кое-кто не врёт, Артём знает, как их разбудить. В конце концов, у Леонида это как-то ведь получилось?!

А зачем Партизану понадобилось подталкивать его к поискам, да ещё настолько топорно, он разберётся.

Глава 16
Сражение за Ниженку

Дрянную погоду Захар с бойцами переждал в недостроенном торговом центре Сосновск-сити. Заранее перегородили лестницы, забаррикадировали хламом двери лифтов, затем натащили матрасов, одеял, подушек, набили кладовые едой и встретили буйство стихии в весьма комфортных условиях. А что, места много, никто никому не мешает и под ногами не путается. Не служба, а курорт.

Большинство именно так её и воспринимало. Раз сейчас невозможно ходить в рейды, то и напрягаться нет никакого смысла. Зачем что-то делать, если выпал шанс нормально отдохнуть?! Вот народ и начал отрываться на всю катушку. И если одни тихо мирно читали, отсыпались впрок или даже играли в некое подобие тенниса[7]7
  Здесь автор хотел написать «играли в пляжный podel», но передумал. Впрочем, если читателю приходилось бывать на пляжах Греции или Испании, то он наверняка знаком с этой увлекательной игрой. Сложно не заметить фанатиков спорта, туда-сюда гоняющих теннисный мяч с помощью деревянных лопаток.


[Закрыть], другие раздобыли где-то ящик недорогого коньяка и принялись отмечать свалившиеся на голову выходные. Захару пришлось немало потрудиться, чтобы навести порядок среди потерявших чувство самосохранения подчинённых. Прямо помутнение какое-то на всех нашло.

Сам он расслабляться и не думал. Воспоминания о постыдном приступе в бою с церковниками мотивировали лучше самого жестокого надзирателя. Сейчас не то время, чтобы быть слабым. В любой момент тихая размеренная жизнь может смениться круговертью схватки. И не важно, кто окажется врагом – зверь, тёмный культист, светлый церковник, свой брат Меченый или не к ночи помянутый Леонид – к драке надо быть готовым всегда!

Главное, не изобретать ничего нового, не проявлять зряшную инициативу, а тренироваться в смене облика. Раз за разом. Принимать боевую форму, мысленно ощупывая каждую мышцу нового тела, повторять давно известные приёмы и ухватки, изучать границы своих возможностей. Только так можно вернуть полный контроль над сущностью оборотня, снова стать полноценным бойцом.

Несколько раз Захар проводил спарринги с коллегами, но уже первые драки показали качественное различие между ними. Ребята, некогда казавшиеся крепкими и сильными, проигрывали ему по всем статьям. Форма, специально созданная для схватки, оказалась на голову выше сумрачных порождений подсознания. Стоит ли удивляться, что после вопросов о происхождении нового облика, многие Перевёртыши захотели пойти по стопам Ненахова?..

Идиллию испортило появление вестового.

Дождь едва успел закончиться, и по улицам города ещё бежали стремительные потоки воды и грязи, когда Меченым пришёл приказ собирать манатки и выдвигаться к зданию бывшего фитнес-центра в часе ходьбы от Башни. Какие-либо подробности отсутствовали, но чтобы разобраться в происходящем, не надо быть гением дедукции. Именно там располагались Врата в вотчину Волкова, а значит, случилась большая буча и тренеру срочно потребовалась помощь. Настолько срочно, что Кардинал, наплевав на осторожность, отправлял людей в кишащую монстрами Тьмы клоаку. И новость эту вряд ли можно было назвать радостной.

Но с начальством не спорят, тем более с таким начальством. Поэтому несмотря на стихию, отряд Захара рванул в Башню, едва успев к самому открытию Врат. И мрачный взгляд, который метнул в их сторону Тагир, был совершенно незаслужен…

– Тёмные напали? – сказал Захар Артёму вместо приветствия, быстро разыскав того в толпе возбуждённых Меченых. Благо оказалось это не сложно. Приятель стоял в стороне от остальных и сверлил взглядом спины замерших перед Вратами командиров. За его спиной вяло переругивались Гулидов и Катерина.

Можно было не сомневаться: опять что-то случилось.

– Сейчас узнаем, – буркнул Артём, махнув рукой. Удивительная вещь, но бывший бродяга не выказывал ни капли беспокойства. Словно не в бой им предстояло идти, а на пикник. Этакий корпоративный выезд на природу с оружием, магией и кучей желающих устроить массовое побоище. Даже Захар самую капельку мандражировал, а Сноходец, которому людская молва приписывала трусость и безволие – нет.

Нет, всё-таки сильно Лазовский изменился, очень сильно. А вот люди остались прежними…

– У вас ничего без меня не произошло? Он никуда не вляпался? – вполголоса поинтересовался Захар у Гулидова, подметив с какими чувствами посматривали окружающие на приятеля. Не укрылись от него и бесконечные перешёптывания, презрительные ухмылки. Не было никаких сомнений: Артём снова измазался в дерьме по уши.

– Вляпался. На днях устроил в Башне переполох, раздал кучу обещаний, а как дошло до дела, развёл руками и заявил о происках врагов, – ответила Катя вместо Серёги. – Мало того, что свою репутацию в конец испортил, так ещё нам свинью подложил.

Несмотря на презрительный тон, в голосе женщины чувствовалась нешуточная обида. И причиной тому был точно не загадочный промах Артёма…

Захар с удовольствием продолжил бы разговор, но их прервали. Откуда-то появился Вадим и, наградив коллегу парочкой сочных эпитетов, отправил к собравшимся у самых Врат Перевёртышам. Отряду Ненахова выпала честь первым встретить врага, и медлить с этим не стоило.

За разговорами Захар не заметил, как Кардинал открыл портал. Просто в какой-то момент вертикальная плита с четырёхруким рыцарем исчезла, а на смену пришло её зеркальное подобие. Без шума, гама и ярких спецэффектов, можно сказать, штатно. Всегда бы так!

С этой мыслью Захар шагнул в створ Врат, готовый с ходу вступить в бой. Он прекрасно помнил прошлый свой опыт посещения Нижнего парка и морально подготовился к ораве злобных «клякс», караулящих Меченых у входа. Так что в заросли папоротника он влетел в боевой форме и с выпущенными на всю длину когтями, едва не рыча от желания убивать.

Вот только убивать-то как раз было и некого. Не считать же за противника одержимую белку, прыгнувшую на него с ближайшего дерева, и… мгновенно нашинкованную в мелкий фарш костяными лезвиями.

Чёрт! Захар даже испытал нечто вроде разочарования. Залезли к чёрту на рога – и тишина. Необычно как-то, подозрительно. Однако печалиться было некогда – портал один за другим выплёвывал коллег-Перевёртышей, которые с увлечённостью ребёнка-непоседы принялись рыскать по окрестностям. Не собирался отставать от них и Захар.

Но прошло десять минут, на площадку перед Вратами ступил последний Меченый, а противник не появлялся. Сейчас был как раз тот случай, когда отсутствие врагов становится поводом для лишнего беспокойства. Приходится дёргаться, суетиться и искать… искать подвох. Его не могло не быть. Заявиться в гнездо Тьмы и не встретить серьёзного сопротивления – это что-то из раздела фантастики.

Конец метаниям положил Кардинал. Отчитал Вадима с Тагиром за отсутствие дисциплины и порядка среди подчинённых и приказал выдвигаться к Школе. Мол, раз уж им в кои-то веки повезло, то не надо упускать данный богами шанс. Заодно пообещал вынуть душу у всякого, кто ещё раз допустит подобный бардак.

Подействовало моментально. Хватило короткого приказа, чтобы толпа вояк вновь стала выглядеть как боеспособное подразделение, готовое идти за отцом-командиром хоть в рай, хоть в ад. Несколько групп занялись расчисткой проходов, а по направлению к базе Волкова ушли сразу несколько команд разведчиков. Застопорившаяся было военная машина Башни набирала обороты.

Отряд уже начал движение, когда рядом с Захаром откуда-то вынырнул Артём. Гулидов с Катериной немного отстали и смешались с идущими позади Мечеными. Появилась возможность поговорить без лишних ушей, чем Лазовский не преминул воспользоваться. Невнятно упомянул загадочный ритуал вызова, затем с гораздо большим воодушевлением рассказал о диверсии и подозрениях насчёт Тагира. Когда же речь зашла о загубленной в глазах членов Совета репутации, Артём снова замкнулся и отделался ничего не значащими фразами.

– Да, влип ты, – вздохнул Захар. Умение приятеля попадать в неприятности неизменно его поражало. – А девка твоя чего дуется? Что-то подсказывает, не болтовня сплетников её раздражает…

– Она не моя! – Артём дёрнулся, но быстро взял себя в руки и уже тише добавил: – Именно она привела Тагира туда, где я проводил ритуал. Так что на ней лежит часть вины любовника…

– Ревнуешь? – перебил приятеля Захар и пихнул локтем. – А?

Но провокация не удалась.

– Ревную, – неожиданно покладисто согласился Артём. – По большому счёту это была вторая причина, по которой я попросил Кардинала убрать её из моей группы. Постоянно видеть рядом свидетеля очередной своей неудачи… Я похож на мазохиста?! Нет уж, дудки! – Сноходец фыркнул и более спокойно добавил: – К тому же мне и вправду не нужны рядом те, кому не могу доверять.

– Прям так и сказал?! – восхитился Захар.

Артём кивнул.

– А он чего?!

– Послал к чёрту и пригрозил повесить на шею десяток сопляков. Сволочь! – скривился Артём. – Сама же Катька ни в какую уходить не желает. Привязалась как банный лист! – Приятель собирался сказать что-то ещё, но вдруг замер, покрутил головой, словно принюхиваясь, после чего зло зашипел: – Впереди магия!!!

Оборотни моментально встали как вкопанные, идти напролом желающих не нашлось. Чародейскими делами пусть занимаются те, кому это положено, их работа начнётся в ближнем бою. Такое вот разделение труда. Первыми на минное поле идут сапёры, но никак не пехота.

Артём такое поведение воспринял как должное, свистнул учеников и заскользил вперёд с равнодушием профессионала. Даже охрану не попросил. В то время как Захар намеревался предложить дождаться Кардинала.

Неужели причина подобного поведения приятеля в очередных его неудачах? И теперь он будет изображать героя, круче которого только горы?!

Вздохнув и приказав остальным ждать его возвращения, Захар двинул следом за Сноходцами – уж очень не хотелось оставлять их без присмотра. Обязательно куда-нибудь вляпаются.

С прошлого посещения эта часть Нижнего парка почти не изменилась. Всё те же исковерканные Тьмой деревья и кустарники, затянутые ядовитым плющом останки разбитых аттракционов, разрушенных кафе и киосков. Полно зловонных пузырящихся луж, мимо которых просто пройти и то страшно, а вместо некогда многочисленных клумб здесь и там зеленеют островки небывало разросшегося игольника. Вокруг царит атмосфера сырости и гнили, отравленная миазмами Мрака. Разве что обитателей растительного ада отчего-то не видно, но то, наверняка, дело временное.

Артём довёл их почти до границы парка, когда вдруг сбился с шага, несколько раз сдавленно чихнул и, наконец, остановился. Рядом замерли и его ученички. Напряжённые, злые, ткни пальцем – взорвутся. Захар и сам ощущал необъяснимое раздражение, которое немедленно хотелось на ком-нибудь сорвать, но до младших Сноходцев ему было далеко. Ребята явно были на грани. Да что с ними такое?!

За ответом далеко ходить не понадобилось. Хватило одного касания к Силе Света, чтобы внезапно стало понятно, что грудь давно уже сдавливают невидимые тиски, дышится с трудом, а в темя словно вворачивают стальной бур. И чужая ненависть капля за каплей отравляет кровь.

Очень знакомые симптомы.

– Артём, ищи гриб-паразит. В прошлый раз он что-то вроде морока создавал и на мозги капал. Пусть не так сильно, но… – зашептал Захар, но Артём не дал ему договорить.

– Здесь другое. Не просто морок, а нечто гораздо более грандиозное, – Артём презрительно хмыкнул и добавил: – И оттого более уязвимое. – Затем повернулся к Гулидову. – Серёга, соль у тебя?

Дальнейшее напоминало дешёвый трюк. Артём вспорол ножом протянутую ему пачку, после чего метнул её в заросли сирени и картинно щёлкнул пальцами. Разве что «вуаля» не сказал. Захар собрался было назвать приятеля балаганным фокусником, как впереди вдруг жахнуло так, словно не соль бросили, а ящик динамита. В небо ударил столб огня, грязи и чёрного дыма, и Меченых взрывной волной раскидало по земле. Но главное не это. Само пространство заскрипело, зашуршало, сжалось как фольга, после чего пошло чёрными трещинами и… разлетелось в клочья. Вместо пустынного леса впереди открылась картина жестокой битвы, где десятки «клякс» и изменённых животных под предводительством демонических созданий штурмовали Школу. Нагло, напористо, наплевав на потери.

В грязной канаве – похоже в неё-то и попала соль – чадили остатки отвратительной на вид жижи, а в проволочных заграждениях зияли огромные прорехи. Всюду валялись трупы тварей, догорали ошмётки «клякс». Перед стеной южного блокпоста бился в агонии скарл, копьём пригвождённый к земле, однако хозяина оружия нигде не было видно.