Текст книги "Во имя потерянных душ"

Болван косорукий! Захар мысленно усмехнулся, перехватил вооружённую руку врага и, заставив мышцы взвыть от натуги, провёл классический бросок через бедро. Получилось как на тренировке. Но если в зале противник падал на маты, то сейчас он грохнулся на камни всем своим немалым весом. И будь ты хоть десять раз магом, даром для тебя такое приземление не пройдёт. Чистой воды физика.

Однако у церковника был свой взгляд на этот вопрос. Захар своими ушами слышал, как треснули его кости, но чёртов рыцарь всё равно попытался встать. Будто не человек то был, а одержимая кукла. Сосуд для Силы. Понадобилось вогнать клинок в прорезь шлема, чтобы «чистый» затих, и угасло свечение Света вокруг его тела.

Один готов! А ведь не так страшен чёрт, как его малюют. Даст Ладар, и с ними справятся. Захар стремительно развернулся навстречу двум оставшимся воинам.

Увы, он зря радовался. У остальных оборотней дела шли далеко не столь хорошо. Если Тони ещё как-то ухитрялся противостоять напору церковника, то менее опытные Перевёртыши проигрывали по всем очкам. Двое уже валялись на земле, зажимая рубленные раны, ещё один на глазах Захара потерял кисть и заработал колотую рану в живот. Следом упал Тони.

Проклятье!! «Чистые» работали как отлаженный автомат, который безостановочно перемалывал врага. Удар, финт, снова удар… Один бьёт, другой прикрывает. И ни одной лазейки в защите! Большая удача, что ему удалось убить первого рыцарей. Будь их трое, уже можно было бы отступать.

Откуда-то из-за спины вынырнул Кардинал в сопровождении Артёма и парочки его подопечных. Бодрые, энергичные, будто и не было недавнего противостояния чарам Церкви Последнего дня. Захар, честно говоря, думал, что о виритниках можно забыть до окончания боя, ан нет, вот они, голубчики.

С позиций «нормалов» раздалось несколько выстрелов, заставивших ауру рыцарей полыхнуть Силой. И пусть защиту пробить не удалось, движения «чистых» всё-таки замедлились. Перестали напоминать смертельную мельницу. Или это заслуга Сноходцев?! Захар с опозданием заметил, что колдуны выстроились цепью и теперь дружно буравят церковников взглядом.

Знакомый фокус! А значит, теперь его выход. Разведя руки в стороны и выпустив когти на всю длину, Захар ринулся на врага… Точнее, попытался это сделать. Но спину вдруг прострелила страшная боль, мышцы скрутила судорога, и он рухнул на землю недалеко от раненого Дылды. Проблемы с новой боевой формой всплыли в самый неподходящий момент, о бое можно было забыть. Из активного участника он превратился в наблюдателя, в бесполезный балласт.

Захар мысленно застонал от бессилия.

Однако похоже, что товарищам его помощь особо и не требовалась. Кардинал и Артём действовали на удивление слаженно. Воспользовавшись заминкой среди «чистых», они сами атаковали ближайшего рыцаря. Хитро крутанув алебарду, Хмурый обошёл защиту и в длинном выпаде вонзил острие в смотровую щель церковника, а приятель подкатился тому под ноги и нанёс сильный удар кухри под кирасу. Всего две раны, и казавшийся несокрушимым колосс упал. Причём поражал не сам факт гибели могучего бойца, а то, с какой лёгкостью всё было выполнено.

Оставшийся в одиночестве латник ринулся было мстить за товарища, но чтобы на равных драться сразу с четырьмя виритниками надо находиться в несколько иной весовой категории. У него не было никаких шансов. Тяжело переставляя ноги, рыцарь едва сделал пару шагов, как к нему подлетел Артём и ударил левой рукой, сложив пальцы на манер кошачьей лапы. На первый взгляд ничего не произошло – броня церковника могла выдержать даже когти оборотня, что уж говорить про обычную человеческую руку – но зато если сосредоточиться… если сосредоточиться, становилось прекрасно видно четыре белых полосы, наискось разорвавших сияющую ауру «чистого». Никто не успел понять всех последствий атаки Артёма, даже сам рыцарь ещё примеривался половчее рубануть наглого виритника, как Кардинал достал из складок своего плаща пистолет ТТ и сделал четыре выстрела. Этого хватило на то, чтобы разметать расползающуюся защиту и пробить металл кирасы. Церковник вздрогнул, пошатнулся и рухнул с не меньшим грохотом, чем его товарищи.

Скатертью дорога. И пусть в пекле тебе достанется самая горячая сковородка! Захар с мрачным удовлетворением принялся наблюдать за тем, как его товарищи – «нормалы» и оборотни при поддержке Сноходцев – забрасывают окна форта гранатами, обстреливают крышу, пытаются разломать деревянные щиты, закрывшие пролом в стене. Несколько групп начали споро собирать раненых и оттаскивать их в тыл. Все были при деле, лишь Кардинал и его спутники образовали этакий островок спокойствия в стороне от общей сумятицы боя. Виритники явно чего-то ждали, чего-то очень неприятного.

Чёрт, вокруг кровь льётся, а он валяется, точно старик немощный! Захар с удвоенной силой принялся бороться за контроль над бунтующим телом. Благо знал, что и, главное, как делать.

Сосредоточившись на собственных ощущениях, он прекратил следить за происходящим вокруг, а потому громкий треск, гудение и знакомое ощущение мощного выброса Силы Света стали для него полной неожиданностью. С трудом подтянув ноги и осторожно сев, Захар торопливо огляделся, после чего разразился чередой проклятий.

Над почти павшим фортом развернулся новый полог защитных чар, а на крыше столпилась группа церковников с обжигающими аурами магов, которые с удовольствием наблюдали за тем, как отползают от форта оглушённые выбросом энергии люди и Меченые, как бессильно полосуют волшебную стену пулемётные очереди.

Шах и мат! Столько сил потрачено, столько крови пролито, и всё зря. Второй раз через броню Света Сноходцам не пробиться. Не зря Артём с Сергеем на пару матерятся. И полноценную осаду выстроить не получится – в любой момент к церковникам может прийти помощь из Дворца спорта. Так что о форте с таящимся глубоко под ним Сыном Господина придётся забыть. Надо готовиться к серьёзному противостоянию с усилившимися соседями.

Но вот понимает ли это Хмурый? Такой щелчок по его самолюбию…

– Эй, Кардинал!!! – Энергетический полог сильно приглушал голос церковника, но слова и интонацию разобрать было можно. – Слышишь меня?!

– Слышу, слышу! – зло рявкнул хозяин Башни. – С кем я говорю?

– С тем, кто тебя обыграл! – Церковник открыто смеялся. – Надеюсь, с этим спорить не будешь? Нет?! Вот и ладушки!.. А то у меня для тебя подарочек имеется. Сюрприз, так сказать.

– Ну так давай его сюда, не томи! – проорал в ответ Кардинал. От ненависти его заметно потряхивало, но он держался. Хотя чувствительные к подобным вещам виритники всё-таки отодвинулись от командира подальше. На всякий случай.

– Как скажешь! – Главарь «чистых» сделал знак, после которого в его свите началось какое-то шевеление. Через несколько мгновений барьер Света пошёл волнами, и сквозь него пролетел чёрный пластиковый мешок, который плюхнулся метрах в тридцати от Сноходцев. – Принимай обратно свою собственность!

Захар подозревал, что ничего хорошего в посылке церковников не будет, но результат превзошёл даже его ожидания. Сергей, который бегал за «сюрпризом», вытряхнул на землю перед Кардиналом четыре окровавленные головы.

– Твои шпионы очень не хотели умирать, Кардинал, и поведали немало интересного. Особенно о причинах твоей поразительной осведомлённости относительно наших планов. Веришь – нет, нам даже на какой-то миг стало неудобно развеивать столь тщательно взращиваемый миф о твоём всеведении. Но ведь из песни слов не выкинешь… – Церковник упивался триумфом. И наверняка ещё долго распинался бы о всякого рода неудачниках, но Кардинал его перебил.

– Не спорю, новость неприятная. Но с чего ты решил, что я не найду себе новых осведомителей?

В словах командира было столько уверенности и силы, что Захар мысленно зааплодировал. Даже если это неправда, марку надо держать. Пусть даже только для того, чтобы испортить настроение врагу.

– Найдёшь новых, так мы и их с топором познакомим. Не сомневайся, тварь! – прорычал церковник, который моментально забыл о своей вежливости.

– Это всё, что ты хотел сказать? – ответил Кардинал ледяным тоном.

– Нет. Ещё запомни: эта земля теперь наша. Перестанешь совать сюда свой нос, и мы до поры до времени не будем трогать тебя и твоих уродов. Назовём это перемирием. Слышишь? Перемирием! – Голос «чистого» сорвался, дал «петуха», но он продолжил: – Ну или давай штурмуй дальше, нелюдь. Вдруг повезёт!

На этих словах Захар отвернулся и начал обратную трансформацию, тщательно контролируя процесс. Дальнейшее было не интересно, потому как ответ Кардинала очевиден. Им необходимо спокойствие на границе с церковниками. Пусть даже не мир, а его видимость – не важно. Главное, чтобы Башня хотя бы некоторое время могла не бояться удара в спину.

Да, если Кардинал соберёт вместе Меченых из Башни и Посёлка, оголит границы и свернёт патрулирование Слободы, то сможет отбить форт. Но это будет пиррова победа. Потери с обеих сторон окажутся колоссальными, а выигрыш… выигрыш напомнит дырку от бублика. Вроде он есть, а на самом деле и нет. Выжившие маги «чистых» найдут нового монстра, и со временем Церковь Последнего дня восстанет из пепла точно феникс. Всё вернётся на круги своя. Только теперь ослабленным Меченым придётся в одиночку противостоять мощи культистов и уповать на удачу.

Так какой у Кардинала мог быть выбор?!

Командир «чистых» искренне считает происходящее своей заслугой, гордится даже. И не понимает простой вещи: Леонид – вот тот игрок, который разыграл всю партию как по нотам, привёл церковников к победе. А раз так, то завтра он точно так же поднимет на вершину культистов. Что тогда?

Захар не знал, какие выводы сделают из случившегося остальные, для себя он уяснил одну простую вещь: с Леонидом надо кончать, и чем раньше – тем лучше. Подобные ему твари землю топтать не должны. И точка.

Глава 13
Тонкости натурального обмена

На лугу в конце бывшей Киевской улицы одуряюще пахло травами и полевыми цветами. Не теми переродившимися уродцами, наводнившими Сосновск после Переноса, а настоящими ромашками, колокольчиками, клевером… Крохотный уголок земного рая! Закрываешь глаза, и начинает казаться, будто не было Переноса, Волн, адских тварей и богопротивных колдунов. Не лилась кровь, и люди не убивали друг друга ради сомнительных идеалов. Лепота!

Ветер принёс новый аромат, и Караганда энергично принюхался. Ботаник из него, конечно, аховый, но этот запах он узнал – где-то неподалёку цвела конопля. И вряд ли её ненаркотическая разновидность.

В душе моментально проснулся рачительный крестьянин, у которого в хозяйстве не бывает бесполезных вещей. А что, растение неприхотливое, особых условий не требует, зато отдача от него большая. За возможность расслабиться и забыться многие с радостью отдадут последнюю рубаху, а уж чокнутые культисты – те и вовсе глотку перегрызут. Эти не любят отказывать себе в удовольствиях. Ну чисто звери дикие!

Покатав соблазнительную мысль то так, то этак, Караганда с сожалением от неё отказался. Несмотря на открывающиеся перспективы, связываться с наркотиками он не хотел. Да недальновидно, да идеалистично, но не по нутру ему травить людей дурманным зельем. Слишком хорошо Караганда знал, что такое дурные пристрастия и к чему они приводят. Слишком хорошо!

Так что после того, как разделается с нынешним делом, придётся заняться чёртовым сорняком. В караганду его до десятого колена!

Староста покосился на стоящих слева и справа мужиков, поёрзал на складном стуле и шумно вздохнул. Пожалуй, остальным о своих мыслях он говорить не будет. Не поймут. Для них теперь люди делятся на членов Общины и всех остальных. Если своим хорошо, то чужие пусть хоть передохнут! Идея не лишённая магнетизма, но по нынешним временам вредная и опасная. Он и сам-то не без греха, однако всему есть предел. Совсем уж оскотиниваться нельзя! Впрочем, на рандеву с дьяволом поздно вспоминать о душе…

О, помяни чёрта, и он появится! Прищурившись, Караганда посмотрел в сторону дальней рощицы, где давным-давно, в другой жизни, мальчишки рвали яблоки-дички и обалденно сладкие сливы. И откуда наконец-то вышли припозднившиеся Меченые. Впереди вышагивали невысокий толстяк в мятом камуфляже и его полная противоположность – рослый худощавый парень в джинсовом костюме, следом за ними, немного отстав, пристроились плечистый длинноволосый блондин и ещё какого-то невзрачный заморыш. Карась, Крыс, Леонид и безымянный оборотень – почти вся компания в сборе.

Караганда неторопливо встал, одёрнул куртку. Очень хотелось проверить, как выходит топор из петли на поясе, но удалось себя пересилить. Они пришли на мирные переговоры, и неразумно начинать их с бряцания оружием. О чём пришлось напомнить зашевелившемуся за спиной Синицыну.

Александр ничуть не изменился и по-прежнему люто ненавидел Меченых. И если товарищей-Звероловов ещё как-то мог терпеть, то со Сноходцами и Перевёртышами предпочитал разговаривать на языке оружия. Не удивительно, что у союза Общины с Церковью Последнего дня не было более яростного и последовательного сторонника. Будь он более честолюбив, то мог бы стать проблемой, однако должность командира личной охраны Караганды вполне удовлетворяла его амбициям. Тем не менее, никогда не лишне напомнить кто в доме хозяин!

Неподалёку из травы поднялся Леший. Пока остальные маялись ожиданием, Зверолов валялся на земле в окружении сразу двух «обезьянок» и пялился на облака. Наглый, мерзавец, что твой чёрт! Но дело знает туго. После ранения Петьки во время призыва Сына Господина, Караганда берёг парнишку и на опасные дела не брал. Приёмного сына заменяли более зрелые мужики, пусть и далеко не столь сильные. Хотя если говорить про того же Лешего, то за последние месяцы его способности изрядно подросли. Тут и спецом не надо быть, чтобы заметить. Даже телекинез освоил, вон как у него голыш над ладонью парит…

Один из ящеропсов Слышащего неожиданно напрягся, заворчал и явно приготовился рвануть вперёд, рядом моментально возник его чешуйчатый собрат. Расслабленность Лешего как ветром сдуло. Выронив камень, он склонился над «обезьянками» и, отвесив им по шлепку, принялся что-то строго выговаривать. Бронированные зверюги наверняка такой удар даже не почувствовали, однако принялись скулить и вилять задницами. Чужаки оказались на время забыты.

– Приветствую старосту и славных общинников! – крикнул Леонид ещё издали, раскрыв руки, точно для объятий. При этих словах его спутники сбавили шаг, а потом и вовсе остановились. – Рад, что откликнулись на мою просьбу!

Оборотень так и лучился радушием. Столь нарочито искренним, правдивым, что Караганде волей-неволей чудилась в его словах насмешка. Тьма коварна и лжива, а языки её адептов сочатся ядом. Надо быть прекраснодушным идиотом, чтобы купиться на улыбку и пару добрых слов. Словно прочитав мысли Сергея Сергеевича, тёмный Перевёртыш встретился с ним взглядом и довольно оскалился.

Да твою дивизию!.. Караганда едва сдержался, чтобы не сплюнуть. Нет, с «чистыми» и обитателями Башни дела иметь гораздо проще и понятней. У тех хотя бы мозги скверной не отравлены.

Настроение окончательно испортилось, раздражение рвалось наружу. И он не стал сдерживаться.

– Рад говоришь?.. А я бы вот, в караганду, так не сказал, – ответил Сергей Сергеевич глухо. Мелькнула было мысль плюнуть на договорённости и дать бойцам отмашку на начало атаки, но сдержался. Четверо Меченых большая сила, можно не сдюжить. Тогда и ребят зря положит, и демонова выкормыша не достанет.

– А что такое? – совершенно натурально удивился Леонид, остановившись в нескольких шагах от общинников. Даже на спутников своих оглянулся. Мол, поддержите морально, друзья-товарищи, дайте сил с поклёпом разобраться.

Караганда почувствовал, что начинает заводиться, и глубоко вдохнул.

– Забыл уже, значит, убивец. Так я… караганда… напомню, – сказал он. – Зинку-колдунью кто уродцу каменному в жертву принёс? Я что ли?

– Зинку… – Леонид нахмурился. – Это та тётка, к которой ты нас на постой определил? Но мы её не убивали… Тьмой клянусь, не убивали!

И было на лице оборотня написано такое удивление, что Сергей Сергеевич невольно засомневался. Будто не видел собственными глазами изрезанное тело и измазанного кровью каменного болвана. Злость и жажда мести соперничали с осторожностью и желанием разобраться.

– Клянёшься?! Да кому ещё было нужно ведьму эту под нож пускать?!

Леонид пожал плечами.

– Ни мне, ни моим парням это тем более было не нужно. Она нас забавляла. Дура баловалась с тёмными силами, мнила себя великой колдуньей, а шагать дальше боялась. – Оборотень презрительно цыкнул зубом. – Не люблю трусов… Да и на тот момент меня больше занимало собственное посвящение изначальной Тьме. Не до карги было.

Слова Перевёртыша звучали разумно. Несмотря на предубеждение Караганды, зёрна сомнений в его душу Леонид всё-таки заронил.

– Знаешь, Сергеич, когда я просил о встрече, больше беспокоился насчёт пролитой в той дурацкой драке крови. И пусть мои парни тогда всего лишь оборонялись, смерть есть смерть, – продолжил Леонид с противным смешком. – Однако своими обвинениями ты меня удивил. Сильно удивил. – Внезапно он подался чуть вперёд и проникновенно спросил: – А никому не приходило в голову, что убийство могло быть выгодно кому-нибудь ещё? Вернее, даже не само убийство, а то, что в нём обвинят именно нас. Как такая мысль?

Честно говоря, Караганда об этом даже не задумывался. Какой смысл глубоко копать, когда ситуация ясна и понятна как божий день. А уж когда дело дошло до драки, про ведьму и вовсе забыли. Да и положа руку на сердце, кому нужна эта злоехидная баба? В аду ей самое место. Зато если грамотно обыграть прошлые обиды, с Леонида можно получить неплохую компенсацию. В знак примирения. И вот мимо такой возможности кулак и мироед в душе Сергея Сергеевича пройти не мог.

– Ладно, в караганду ведьму эту. Дело былое. И об откупных Общине за убиенных твоими архаровцами ребятках позже поговорим… Не то мы так долго ходить вокруг да около будем, – заявил он, откашлявшись и огладив бороду. – Чего звал?

Леонид усмехнулся, покачал головой, но пассаж про откупные комментировать не стал. Значит с тем, что придётся платить, согласен и протестовать не будет. Видать сильно его припекло, если на поклон к людишкам пришёл.

– Мне казалось, я всё изложил в том письме, – наконец сказал оборотень. – Причём достаточно подробно…

– Да в караганду эту бумажку! Ты словами расскажи, словами, – перебил Сергей Сергеевич, пряча в бороде усмешку. – Чтобы всем понятно было. Да на подробности не скупись.

Леонид раздражённо сверкнул глазами. На миг показалось, что он не стерпит и выдаст в ответ какую-нибудь колкость, но нет. Вздохнул, протёр руками лицо и лишь затем заговорил.

– Хорошо… Мне нужна помощь Звероловов Общины, а точнее – твоего приёмного сына Петра. – Перевёртыш сухо откашлялся и скрестил руки на груди. – В скором времени нам с парнями придётся столкнуться с… со зверем. Умным, хитрым, сильным и дьявольски злым зверем, которого надо будет подчинить. Даже не так… Не подчинить, а подтолкнуть в правильном направлении. Ерунда ведь, согласись? С таким справится любой Слышащий. Однако есть один нюанс. Животное сильно искажено тёмными эманациями и устойчиво к внушениям. Обычный Зверолов может не справиться, почему и нужен Петя… Ему ведь уже приходилось сталкиваться с весьма могучими сущностями, не так ли?

Караганда скрипнул зубами. Намёки на ту афёру Кардинала, в которой Петьке пришлось вызывать Сына Господина – мерзкую тварь из подземелий Сосновска, будили у него дикую злобу. Твою дивизию, мальчуган едва не погиб, и теперь Меченые хотят, чтобы он снова им каштаны из огня таскал?! Нет уж, дудки!

Видимо поняв состояние собеседника, Леонид протестующее замахал руками.

– Стоп, стоп, стоп… Сергей Сергеевич, не надо пороть горячку! Я же написал, что непосредственное участие парня в наших делах не требуется. Никакого риска. Он сделает подчиняющий артефакт, и уже моё дело когда и как его применять.

– Ты… караганда… зря не вибрируй! Помню я всё, чай не дряхлый старик ещё, – осадил оборотня Караганда. – Просто пример ты плохой привёл, неудачный. Не ушла ещё обида на Кардинала, не выхолостило её время.

– Тогда прошу пардону. – Леонид пожал плечами. – Но сути это не меняет. Пётр сможет сделать такой артефакт?

– Артефакт… – протянул Караганда, окинув взглядом остальных бандитов. Те развалились на траве и с равнодушной ленцой пялились по сторонам. Карась тот и вовсе спиной повернулся. Расслабьтесь, мол, и подвоха не ждите. – С чего ты вообще взял, что Петька на такое способен? Он тебе кто – маг церковников?

– Сергей Сергеевич, – сказал Леонид укоризненно. – Ну давайте не будем играть в эти игры. Я же не Нить Покорности прошу, а нечто вроде тех браслетов, что вы «нормалам» даёте, когда те с ящеропсами в рейд идут. А их Пётр начинал делать ещё во времена, когда мы у вас гостили.

– Верно… – покивал Караганда. – Было такое.

Мысли в голове лихорадочно крутились. Как ни парадоксально, но явившись на встречу и затеяв разговор, он до сих пор не определился с решением. Война или мир? Что выбрать? Ответ не так уж и прост, как может показаться. Или, говоря языком сухарей-математиков, в уравнении слишком много неизвестных для мгновенного ответа. Одна ошибка, и проблемы снежным комом покатятся под гору, разрастаясь всё больше и больше, пока не превратятся в сметающую всё и вся лавину.

Караганда поманил Александра, и тот торопливо достал из мешка у ног плотно увязанный свёрток. Взмах ножом, грубая мешковина падает в траву, и вот уже в руке начальника охраны осталась лишь длинная чёрная стрела. Более опасная и смертоносная, чем автоматная пуля.

– Вместе с приглашением на встречу ты передал эту стрелу, – процедил Караганда, дёрнув щекой. – Не подскажешь, сколько их у тебя?

– А сколько надо? – поинтересовался оборотень. Его губы кривились в мерзкой усмешке, так и норовя обнажить акульи зубы. – Оружие демонов достать непросто. С поделками Детей попроще, но тебе ведь не они нужны? Так?

Сергей Сергеевичу в голосе Перевёртыша послышались отзвуки шипения тысяч змей. Словно приоткрылась створка Врат во Тьму, всего на какой-то волосок, но и того хватило, чтобы толика скверны выплеснулась в мир. К горлу подкатила дурнота. Он даже испугался, что не справится с взбунтовавшимся желудком и опозорится на глазах мерзавца и его прихвостней. Но обошлось. Неприятное чувство исчезло так же быстро, как и появилось.

Обзывая себя последними словами, Караганда собрал волю в кулак и важно кивнул. Не позволив и тени эмоций отразиться на лице.

– Даже не сомневался в ответе. Я знал, что предложить Общине! – довольно осклабился Леонид. Однако сейчас его зубы имели вполне человеческий вид и форму. Оборотень будто дразнил собеседников, играл на нервах. – И если мы договоримся, получите три лука и где-то пять десятков стрел. Это возвращает нас к основному вопросу: Пётр сможет сделать нужный мне артефакт?!

Перевёртыш явно начал терять терпение, однако Караганда по-прежнему не спешил с ответом. Хотелось в последний раз взвесить все за и против.

Союз с церковниками оказался выгоден обеим сторонам. Соединение магии «чистых» и способностей Слышащих позволило превратить безумных мутантов в послушное орудие. Как для войны, так и для мирного труда. С их помощью постройка крепости в Диком продвигалась ударными темпами, росли поля и огороды. Но и церковники не отставали. Их могущество росло не по дням, а по частям. В строй вставали всё новые и новые рекруты-мутанты, готовилось снаряжение. Недавние же события на границе Слободы и Дворца спорта и вовсе перевернули с ног на голову весь расклад сил в Сосновске. Портить отношения с церковниками не хотелось.

Кстати, о Силе… Озарившая его идея показалась весьма соблазнительной.

– Ты… караганда… не торопись, – попросил Сергей Сергеевич, потеребив кончик бороды. – Лучше растолкуй мне… Ходят слухи, будто «чистые» в последней заварухе с Башней какой-то финт выкинули. Вроде как магию древнюю применили и Меченым по сусалам надавали. – Он помолчал пару мгновений и провокационным тоном уточнил: – Случайно не знаешь, кто тот доброжелатель, который научил их всяким разностям? А то у меня к нему парочка вопросов имеется…

Леонид сразу догадался на что намекает староста и заметно помрачнел.

– Сергеич, можешь не стараться. Нет у меня ничего для твоих Хозяев зверей… Ни для всех вместе, ни для Петьки отдельно. Мои изыскания проходят в несколько иных областях, где про Слышащих даже упоминаний не встречается.

– Ну на нет, и суда нет, – протянул Караганда.

Отказ немало его огорчил. Он-то, старый, губу раскатал на тайные знания Древних – чтоб силёнок набрать, плечи расправить и не хуже союзничков стать. И вдруг такое разочарование. Обидно, ничего не скажешь.

Тем хуже для Леонида.

– Тогда нам нужны пять луков и сотня стрел с чарами Тьмы. Оплата вперёд, – объявил он, пряча глаза.

– Да ты сдурел, старый?! – вырвалось у Леонида, что привело общинников в крайнюю ярость. Старосту Дикого если и не любили, то точно уважали. И позволять кому бы то ни было на него орать они не собирались. Александр, только и ждущий повода начать драку, уже даже поднял руку, чтобы скомандовать атаку. Одновременно с ним вскочили на ноги Карась и Крыс…

Назревала большая буча, и чтобы восстановить порядок понадобилось вмешательство Сергей Сергеевича.

– Как же вы меня… в караганду… достали! Словно свора псов: грызётесь и грызётесь! – выпалил он на одном дыхании. От его голоса и гневного взгляда общинники стушевались и быстро затихли. Даже «обезьянки» перестали рычать. Не обошёл он своим вниманием и Меченых. – Леонид, если тебя не устраивает цена, то двигай на базар и ищи дешевле. Может найдёшь… Если же хочешь сотрудничать, то я тебе про должок твой напомню.

Перевёртыша аж перекосило. Черты заострились, лицо начало трансформироваться в нечто жуткое и нечеловеческое. В какой-то миг Караганда испугался, что Леонид не справится со злобой и бросится. Но обошлось. Разум, пусть и отравленный скверной, возобладал над животной природой. Тёмный Перевёртыш успокоился, вернул себе прежний облик, однако улыбаться больше не пытался.

– Я понял. Но разговор о цене бессмыслен без артефакта, – сказал он холодно.

– Верно, – покивал Караганда и, предвкушая реакцию оборотня, попросил: – Леший, покажи ему.

На глазах у всех Зверолов достал из-за пазухи браслет, сплетенный из множества тонких золотых цепочек и почему-то с грубой пряжкой из грязно-жёлтой кости, и надел на левую руку. Хрустнул пальцами, рисуясь, после чего положил ладонь на башку ближайшему ящеропсу. И зверюга, до того повизгивающая и нетерпеливо приплясывающая на одном месте, затихла, замерла точно античная статуя. Посмотришь со стороны, и сразу не скажешь, что живая.

– Мы назвали это Усмирителем. Браслет предназначен для усиления способностей Звероловов Первой Пелены, – сказал Леший холодно. – С его помощью слабый Слышащий может кое в чём потягаться с более опытными коллегами той же Пелены. Ну или хотя бы перестанет смотреться совсем уж беспомощно.

– О-оо, то-то я смотрю, Сергеич, ты так насчёт цены упорствуешь, – Леонид прищурился и быстро провёл нечеловечески длинным языком по верхней губе. – А в руках неЗверолова он работать будет?

– Будет… караганда… будет! – несколько натужно засмеялся Сергей Сергеевич. – Только недолго.

И посмотрел на Лешего. Тот правильно понял намёк.

– Всё зависит от сопротивляемости твари, её свободолюбия и воли к жизни. Кому-то хватит одного вида артефакта, а кто-то избавится от его влияния за секунду, – сообщил Зверолов и ловко расстегнул браслет. – Надо быть Слышащим, чтобы предсказать результат. Если же Усмиритель окажется на руке обычного человека или Меченого, – Леший пожал плечами, – одно точно могу гарантировать: сразу его не убьют.

– А большего нам и не надо! – расхохотался Леонид, далеко запрокинув голову. Да и его спутники перестали изображать скучающих гимназисток и обменялись быстрыми взглядами.

Караганда ощутил сильнейшее беспокойство. Наступал переломный момент переговоров, и от того, насколько правильно он себя поведёт, зависел их исход.

– Прежде чем, задери вас караганда, кому-нибудь придёт в голову совершить глупость, напомню: сей предмет жёстко привязан к Дару Хозяина зверей. И, скажем, если снять его с трупа Лешего, в руках убийцы он так и останется золотой безделушкой…

Зверолов при этих словах погано усмехнулся и что-то муркнул ящеропсам. Те отозвались злобным рычанием.

– Разумно, – кивнул Леонид, моментально оборвав смех. Карась что-то заворчал, явно возражая, но, поймав взгляд командира, шумно вздохнул и вновь плюхнулся на траву. Его примеру последовали и остальные члены банды. Напряжение заметно упало. – Однако мне бы хотелось проверить его лично.

– Без вопросов. Платите и можете проверять Усмиритель столько, сколько понадобится, – объявил Караганда. Мало кто поймёт, сколько усилий ему потребовалось, чтобы сохранять доброжелательный и чуточку равнодушный тон.

В ответ Леонид зыркнул из-под бровей, после чего дал знак своим спутникам. Не прошло и минуты, как перед Карагандой расстелили несколько грязных покрывал и аккуратно, как на выставке, разложили оружие демонов. Помимо луков и стрел, здесь же лежали мечи, кинжалы, парочка сломанных миниатюрных арбалетов и пучок болтов к ним. Очень неплохой арсенал. Вряд ли аборигены расстались с ним добровольно, а значит, Леонид и вправду поставил себя над схваткой за власть в Сосновске. Этот мерзкий ублюдок соблюдал лишь свои интересы и плевал как на родство по крови, так и на родство по Силе, что заставляло в очередной раз задуматься о целесообразности сделки.

– Здесь, разумеется, не всё, но через пару-тройку недель обещаю достать остальное, – даже не сказал, а проинформировал Леонид. – Возьмите аванс и отдайте нам артефакт.

Сергей Сергеевич нахмурился.

– Через две-три недели, караганду тебе в душу?! Может ещё кредит попросишь?!

– Пойми, мне нужен этот браслет. Срочно нужен, время не терпит, – проникновенно сказал Леонид. – Я готов поклясться чем угодно, но…

– На слово верить я ещё в детском саду отучился. Так что даже не старайся, – фыркнул Караганда. – Да и вообще, не можешь заплатить цену целиком, оставляй залог… Тебя учить как дела ведутся?

– Залог? – удивился оборотень.

– Да, залог, – кивнул Сергей Сергеевич. – Кого-нибудь из своих архаровцев оставишь. Его жизнь как гарантия оплаты.

Леонида и его приспешников предложение заметно развеселило. Карась тот и вовсе не сдержался и гулко захохотал, в порыве чувств так хлопнув Крыса по спине, что тот едва не полетел на землю.