Текст книги "Во имя потерянных душ"

Интересно, он чего-то не понимает, или мир сошёл с ума?! Определённо пришла пора узнать подробности происходящего. Поморщившись от болей в рёбрах, Артём пересилил желание улечься куда-нибудь в тенёк и направился прямиком к Кардиналу.

– …может ещё и кол ему в сердце на всякий пожарный? А, шеф? – услышал он вопрос Вадима, стоило подойти ближе. Оборотень наконец прекратил изображать палача и теперь замер над останками Охотника, картинно поставив ногу на отрубленную голову.

Зрелище заставило Артёма брезгливо поморщиться. Врагов надо убивать, на то они и враги, но зачем глумиться над павшими? Много ли в том чести?

– Надёжнее отправить Коле Ботанику в прозекторскую. Там точно не оживёт, – хмыкнул Кардинал, вытирая лоб чистым платком. Поединок дался ему нелегко: балахон на боку потемнел от крови, на лбу вздулся здоровенный бланш, едва шевелились пальцы на левой руке. Но это не мешало ему вести себя так, словно ровным счётом ничего не случилось.

Хотя нет, Артём поспешил с выводами.

Стоило подойти к Дымову поближе, как тот усмехнулся и… глядя в лицо, качнул подбородком. Поблагодарил, стало быть, за спасение. Как умел, так и поблагодарил.

Артём обошёл уже начавшего шевелиться Тагира и квохчущего над ним Эдуарда, после чего встал рядом с бывшим наставником. Как не стыдно признаться, но похвала Кардинала была весьма приятна. Понятно, что цена ей медный грош, но всё равно приятно. Человека вообще очень дёшево купить. Признай его, похвали, подари какую-нибудь цацку, и он твой. Сделай следующий шаг, и ради твоего одобрения расшибётся в лепёшку. Очень примитивный, но от того не менее эффективный приём.

– Не усидел в Школе, да? – буркнул Вадим одобрительно.

Артём пожал плечами. Гораздо больше его интересовал Ночной Охотник. Одно дело видеть тварь во сне и совсем другое вот так, на расстоянии вытянутой руки. Здесь его созданное для сражений тело выглядело совсем иначе. Опаснее, смертоноснее. Да и обсидиановые серпы больше не казались безобидным приветом из каменного века. Веяло от них чем-то нехорошим, мерзким и гадким.

Артём хотел было рассмотреть оружие поближе, но Кардинал его остановил.

– Не трожь. Мало ли какая мерзость в них запрятана.

Тем временем сзади, охая и матерясь, зашевелился Тагир. И, словно по команде, вокруг заворочались, застонали остальные Меченые. Смерть демона разрушила чары, и оглушённые люди начали приходить в себя. Артём, с самого начала подозревавший нечто подобное, облегчённо вдохнул. В вопросе магии и колдовства немудрено и ошибиться. Одним махом потерять столько боевых товарищей… больно. Не смотря ни на что.

– Как духов изгнал? – внезапно спросил Кардинал, крутанув алебарду. В руке появилась тряпка, которой он принялся протирать костяное лезвие. – Таугрим?

Проделано всё было со столь нарочитой непринуждённостью, что Артём едва сдержал усмешку. Это был миг его триумфа.

– В точку, – сказал он холодно.

Но тут уже не выдержал Вадим.

– Погоди, парень. Это что же, ты призраков этих цепных уделал?! Ну дела… – Оборотень бесхитростно почесал затылок. – А мы уж думали, что загнёмся здесь. Демон ведь как остальных вырубил, с нами схватился. Один против четверых. И такого перца нам задал, что мама не горюй.

– Не один, вместе с Гулидовым. Одному бы у меня сил не хватило, – поправил Артём. Чужие заслуги он себе приписывать не хотел. В таких вопросах надо быть честным.

– Ну так и тварь не один Кардинал завалил. Как духи перестали под ногами путаться, я демону подмышку шип вогнал, Захар его подсечкой сбил, а там шеф и копьецом своим его к земле пришпилил. Какие счёты?! – Вадим снова почесал в затылке. – Гнусь эта и так дел наворочала, на десять культов хватит. Эдуарда, вон, с самого начала от её пинка едва будущих наследников не лишился, да и Тагиру напоследок она чуть башку не проломила. Нет, мы большое дело сделали, когда мразь эту угробили. Очень большое…

Неожиданно Артём заметил, что Захар куда-то пропал. Завертел головой в поисках приятеля, но того нигде не было. Не лежал на земле раненый или убитый, не бродил среди жертв колдовства.

– Захара потерял? – догадался Вадим. – Так он как жертв увидел, куда-то на окраины рванул. Точь-в-точь как во время боя с этой мышью-переростком. – Оборотень зло пнул кожистое крыло.

– Жертв? – переспросил Артём. И Вадим, добрая душа, ткнул пальцем в припорошенную пеплом кучку камней.

Вот только это были не камни.

С трудом сдерживая нарастающую тошноту, Артём увидел тела шести человек – четырёх мужчин, женщины и ребёнка. Они всё-таки не успели – Кардинал со своим чутьём, Артём и Захар с вещим сном. Ночной Охотник первым добрался до людей и принёс их в жертву. Украл, отнял, поработил души и искорёжил магией скверны, сделал своими бестелесными псами.

Женщина и ребёнок… Чёрт, чёрт, чёрт! Артём внезапно понял, что стоит на коленях и колотит кулаками по здоровенному валуну. И крепкий булыжник трещит под его ударами.

Когда мужчина погибает в бою это больно и страшно, но понятно. Умом понятно. Таков удел мужчин – первыми встречать опасность, грудью вставать на защиту слабых. Иметь много, но много и отдавать в нужный час. Ведь именно готовность следовать этому предназначению и делает мужчину мужчиной, а вовсе не болтающаяся между ног штуковина.

Но женщины и дети… В мире, где стоит под вопросом само выживание человеческой расы, женщины и дети приобретают наивысшую ценность. Потому как от них зависит будущее. И вот теперь он увидел, как с подачи Леонида и культистов демон уменьшил их шансы на то, что это будущее вообще будет.

Теперь понятно, отчего Захар рванул на окраины. Леонида он искать отправился, Леонида. И надо бы ему в том помочь. Артём встал, вытер злые слёзы. Впервые в жизни он собирался полностью раствориться в зверином желании убивать…

– Э-ээ, ты куда это собрался? – рядом нарисовался обеспокоенный Вадим. Перевёртыш заметно нервничал и едва сдерживался, чтобы не обратиться. Такой Артём его не пугал, но заставлял с собой считаться.

Артём вопрос проигнорировал и собрался метаморфа просто обойти, но дорогу заступил Эдуард. И разом приковал к себе всё внимание.

– Да чего вы с ним цацкаетесь?! Это ж тот неудачник, который недавно в Башне бучу поднял, и до этого ему Тагир холку намылил… И чтобы это ничтожество победило духов?! Ни в жизнь не поверю! – громко сказал Сноходец и процедил: – Такие, как он, вроде вместе со всеми в бой идут, а как горячо становится, за спину прячутся и на чужом горбу выезжают. Трус и дешёвка!

Уж чем он не угодил бывшему вожаку привокзальной банды, Артём не знал, да и узнавать не собирался. Злость требовала выхода, и наглый болван сам нарвался.

Эдуард видимо что-то почувствовал. Набычился, принял стойку, из которой было непонятно: то ли он собрался идти в ближний бой и вырвать у Артёма сердце, то ли намеревался устроить поединок взглядов. В общем, никакого сравнения с тем же Тагиром, зато гонору выше крыши.

Однако Эдуард всё не унимался.

– Хотя знаешь, я готов поверить в твою победу… Это возможно… При условии, что ты, – Сноходца перекосило как паралитика, и он ткнул в Артёма пальцем, – …утаил от Конклава тайные знания.

– Чего ты несёшь? – Артём даже злиться перестал. – Кому какое дело до моих «тайн»?!

– Почитай устав, недоносок! – рявкнул Эдуард и рванул к Артёму, как ему казалось, достаточно быстро.

Год назад или даже месяц Артём посчитал бы его достойным противником, но не сейчас. Аура вокруг левой руки наполнилась энергией из Плаща Тени, пальцы согнулись на манер когтей, и он ударил, точно Серебрянка лапой.

До Эдуарда было ещё метра два, если не все три, но Артём почувствовал, как трещит его аура, как рвутся невидимые связи. И как через всю грудь под одеждой вспухают четыре багровые полосы. Сноходец заорал от внезапной боли, сбился с шага и… Дальше инициатива окончательно перешла к Артёму. Он сам прыгнул навстречу коллеге и в духе муай тай врезал ему коленями в и без того пострадавшую грудь. А затем добавил локтем по макушке. Не сильно, но так, чтобы вырубить наверняка. Что в общем-то и произошло. Эдуард моментально «поплыл» и свалился под ноги. А с его падением окончательно улетучилась и злость Артёма. Словно стержень вынули. Совершенно расхотелось бежать по следам Захара, рыскать по буеракам, искать Леонида и его банду… Запал прошёл, и осталось какое-то опустошение.

Сзади раздались жидкие хлопки. Артём оглянулся и увидел внимательно наблюдавших за ним зрителей. Вадима, Кардинала, Тагира и ещё пятерых или шестерых Меченых. Из двора выглядывали Гулидов с «неформалом» Антохой.

В груди снова загорелся огонёк ярости. Они что, в кино пришли? Попкорн жрать и колу пить?!

Однако наделать глупости ему не дали. Заговорил Кардинал, чьи хлопки и заставили Артёма оглянуться.

– Хватит, остынь. Ты погорячился, Эдуард погорячился. Пар спустили, теперь делом займитесь, – сказал Кардинал не терпящим возражений голосом. Посмотрел на бывшего ученика, обвёл взглядом недавнее поле битвы, зевак и любопытствующих – отчего последние прятали глаза и начинали суетливо изображать бурную деятельность. Затем вновь обернулся к Артёму. – Хотя кое в чём коллега прав: знаниями тебе придётся поделиться. Уж таков устав Конклава.

О нарушении другого пункта устава, согласно которому Меченые не сражаются друг с другом, Хмурый почему-то умолчал. Забыл, наверное…

Артём сплюнул и отвернулся. Он сам влез в расставленные сети, и теперь нечего было думать стребовать достойную плату за новое знание. Дурак, что тут скажешь. И лишь одно приятно грело душу – то, с какой настороженностью смотрел на него Тагир. Возросшее мастерство Артёма стало для него сюрпризом. И это сейчас, когда Артём только начал осваивать Плащ Тени. Что же будет потом… Артём на месте Тагира уже начал бы беспокоиться.

Глава 18
Разговоры на неприятные темы

Чехарда вокруг базы Волкова и Ниженки закончилась так же внезапно, как и началась. Уцелевшие после резни монстры вернулись в Нижний парк, а демонические твари вроде скарлов или хохотунов сгинули в преисподней. Тьма вновь затаилась. И теперь лишь свежие могилы на заднем дворе Школы, да разрушенные оборонительные сооружения напоминали о недавнем сражении. Всё вернулось на круги своя.

О тех дивидендах, которые принесла союзникам их стремительная победа, стало известно позднее. Как выяснилось, разгром настоящей армии Мрака и убийство Ночного Охотника так впечатлили правящую верхушку Детей Мёртвого мира, что они сразу свернули все приготовления к нападению на Ниженку. Даже до их отравленных скверной мозгов дошло – объединённые силы Меченых и волковцев крепкий орешек. Их можно разгромить и уничтожить, но кому нужна пиррова победа? Да тёмные это и раньше понимали, не зря же натравливали тварей и пробуждали демона. Противника бьют, пока он слаб, с сильным ждут удачного момента…

Вот так, неожиданно для всех, ситуация в Сосновске развернулась на сто восемьдесят градусов. Ожидание неминуемой войны на уничтожение сменилось хрупким перемирием на всех фронтах. Впереди замаячил призрак локальной гонки вооружений, а значит, Леонид добился своего. Большая бойня откладывалась.

Однако вряд ли кто собирался его за это благодарить. Скорее наоборот, из желающих отправить мерзавца прямиком в ад обещала выстроиться целая очередь, только дай клич. И первым в ней стоял бы Захар.

Наверное, посвящение в Храме Всех Древних что-то подправило в его мозгах, потому как желание раз и навсегда разделаться с Леонидом постепенно становилось навязчивой идеей, манией и едва ли не самой важной целью в жизни. Остатками здравого смысла он понимал, что это неправильно, так нельзя, но ничего с собой поделать не мог. И продолжал шокировать окружающих своей одержимостью. Один лишь Артём – друг и соратник – с пониманием относился к бушующим в его душе бурям. Впрочем, ничего удивительного, у того в голове было полно своих тараканов…

После драки с Ночным Охотником на поиски Леонида Захар убил целых четыре дня. Всю Ниженку облазил, почти до самой границы с Комсомольским районом дошёл – и ничего, никаких следов. Даже демонский мемориал со статуями найти не смог, а уж казалось, чего может быть проще. С помощью Артёма восстановил мельчайшие детали сна, определил ориентиры, вычислил примерное местоположение и… ничего! Словно и не было вещего сна. Прямо мистика какая-то.

Наверное, он бы ещё долго мотался по окрестностям, если бы не Кардинал. Связался с ним через Паталу и приказал завязывать с поисками. Да ещё добавил, что Ненахову дали достаточно времени, чтобы привести мозги в порядок, пора бы и честь знать.

Был, конечно, соблазн отмахнуться от послания, как от мимолётного кошмара, но рисковать Захар не стал. Мало ли какую пакость способен устроить командир. Безнаказанно злить самого могущественного Сноходца могли себе позволить лишь очень немногие обитатели Сосновска. Ненахов к их числу точно не относился. Ничего не оставалось, кроме как забыть о мести… до первого удобного случая! А уж в том, что тот представится, сомневаться не приходилось.

Провожала Захара половина бойцов Школы и куча народа из Ниженки. Хлопали по плечам, чего-то говорили, обещали и лезли обниматься. Из-за чего он начинал чувствовать себя то ли грудастой актриской с пухлыми губками в забытом богом гарнизоне, то ли вождём мирового пролетариата на митинге. Даже растерялся немного. С какого перепугу народ дружно надумал поставить его на пьедестал героя, было выше понимания Захара. Мало того, ещё и перед Артёмом неудобно получилось. Парень сделал едва ли не больше других, но ему в лучшем случае досталось равнодушие, в худшем – смешки и снисходительное презрение. Неправильно так, нехорошо!

Захар не стал разводить политесы, а просто поулыбался для вида, махнул рукой и потопал за удаляющимся торговым караваном, после чего ни разу не оглянулся. Хотя может тому виной боязнь опростоволоситься перед народом? Чёрт его знает! Пускай разбирается тот мерзавец, который задумал напялить на голову Ненахову венок героя. Пусть сам расхлёбывает ту кашу, что здесь заварилась.

Правда, было у Захара подозрение, кто это так поработал с электоратом, но чтобы подозрения переросли в уверенность, нужны факты. А их-то у него как раз и не было.

Для вадимовых ребят из охраны каравана подобный пиетет перед товарищем стал предметом постоянных шуток и подтруниваний. Уже к вечеру они его настолько допекли, что Захар сорвался – на всех наорал, послал в болото, самому настойчивому дал в морду. И ведь подействовало! Его наконец-то оставили в покое. А ведь случись иначе, он обязательно кого-нибудь бы да покалечил. Переход-то длинный…

Кстати, на долю караванщиков и вправду выдалось не самое короткое путешествие. Нежданно-негаданно последняя Волна запустила новую череду изменений. Каким-то непостижимым образом на давным-давно изученных маршрутах начали появляться огромные участки земли: непролазные чащобы, насыпи из песка и щебня, пустыри, скалы, а то и вовсе целые лабиринты из каменных глыб. Словно между двумя точками А и Б втиснулся приличного размера мирок, не требующий для перехода Врат, порталов и прочих магических штуковин.

В итоге рядовой поход вылился в многодневный марш-бросок по пересечённой местности. С сопутствующими опасностями и всякого рода случайностями. Кто-нибудь другой воспринял бы подобное издевательство как кару за грехи и был бы прав. Но мозги Захара сделали очередной финт. Трудности вдруг превратились в хороший шанс для развития способностей. Разумеется настолько, насколько это вообще возможно в условиях похода. В конце концов, только в книгах герой учится фехтованию, магии и чистописанию в процессе блужданий по джунглям, в жизни что-то так не получается.

…Со дня своего посвящения Свету Захар не торопился слишком уж вникать в подробности управления Даром. Что-то узнал сам или подсмотрел в Храме Всех Древних, что-то спросил у Кардинала, затем за пару-тройку занятий закрепил доступные навыки и… всё, хорош. Мол, он честный оборотень, а лишний фанатизм в сверхъестественных делах вреден и опасен. Даже в бою к магии Владыки Утра Ненахов старался обращаться лишь в самые критические моменты. В чём тут причина, Захар и сам не понимал. То ли подсознательно боялся окончательно потерять человечность, стать кем-то вроде Леонида, то ли примеривал на себя образ жизни Сноходцев с их потусторонними делами, то ли не хотел уподобляться церковникам. Не важно. Главное, что из-за своих комплексов он до сих пор топтался на месте, и больше с этим мириться было уже нельзя.

Коллеги из охраны каравана, наверное, сильно удивились, когда на второй день пути Ненахов вдруг начал выходить в дозор в человеческом облике. Для оборотня боевая форма как панцирь для черепахи, отказ от неё в походе равносилен прогулке голышом по центральной площади города. Непривычно, неудобно и опасно. Один деятель даже сунулся к Ненахову с комментариями, но был грубо послан далеко и надолго. Захар знал, что делал.

После инициации ему стали доступны всего несколько умений: изгнание, Святой огонь, излечение и то, что он назвал приливом сил. Причём первые три способности оказались тесно увязаны с Тьмой. Изгнание вышвыривало духов мрака в иные планы бытия, Святой огонь жёг прежде всего нечисть, а излечение лучше всего помогало при заражении скверной. Дураку понятно, что тут без пленного демона или, на худой конец, «кляксы» толка от тренировок не будет. Можно даже не пытаться.

Другое дело прилив сил. Короткое воззвание к Ладару дарует нечеловеческую силу и ловкость, а уж против кого они будут направлены – против людей, Меченых или нечисти – зависит от адепта. Очень полезный навык, который Захар и надумал развивать.

А что, всё просто. Призвать силу Ладара, сосредоточиться на ощущениях и не давать энергии тратиться впустую. Столько времени, сколько получится. Чтобы потом выплеснуть её в длинном прыжке, ударе или, наоборот, защите. Чем-то подобным наверняка занимаются Сноходцы, когда учатся работать с Паталой.

Сначала получалось так себе, слабенько, но с каждым разом всё лучше и лучше. Особенно хорошо у Захара удавались прыжки. Должно быть со стороны смотрелось очень эффектно, когда он без разбега отталкивался ногами от земли, взмывал ввысь и одним махом перелетал через невысокое деревце. Причём на зависть коллег-Перевёртышей внешне получалось всё легко и просто – без криков, воплей и треска ломающихся веток. Двое самых нетерпеливых попробовали повторить все его движения, но ничего не добились. Только шишки набили. Поэтому совсем неудивительно, что на ближайшем привале Захара обступила толпа любопытствующих с одной на всех просьбой – научить их всяким акробатическим выкрутасам.

И что на такое можно ответить? Отправить всех в Храм Всех Древних?! Но без такого же как у него амулета там делать нечего. Порекомендовать обратиться к «чистым»? Это даже не смешно. Так каков выход?! Правильно, либо молчать, либо врать. И Захар выбрал второе. Напустил туману про эксперименты Кардинала, тайные лаборатории Древних и свет мёртвых богов, спасший от безумия… На безумии коллеги резко поскучнели, дружно вспомнили о каких-то срочных делах. Чего Захар и добивался. Глупыми вопросами и просьбами ему больше не докучали.

…Несмотря на изменения в географии районов, до Башни караван добрался без серьёзных происшествий. Неожиданно мощная Волна распугала зверьё, заставила присмиреть тёмных тварей. Что до Прозрачников, то обитатели Башни давно уже научились избегать с ними встреч на узких тропинках Сосновска. Любителей меряться крепостью лбов с обитателями Изнанки больше не осталось. Вымерли. К неприятностям можно отнести лишь сломанную руку у носильщика-«нормала» – тот за каким-то чёртом на привале полез на дерево, откуда благополучно свалился – и отравление молодого оборотня из последнего пополнения. Дурень возомнил себя по-настоящему бессмертным и наелся неизвестных ярко-красных ягод. На взгляд Захара, сильно смахивающих на волчеягодник. Человека эта дрянь гарантированно бы убила, Меченый отделался сильнейшей лихорадкой и рвотой. Чтобы поставить его на ноги, понадобился целый день.

В общем домой все вернулись живыми, относительно здоровыми, но вымотанными как бегуны после марафонской дистанции. Один лишь Захар вполне сносно себя чувствовал, однако и он не отказался бы от пары дней отдыха. Ну да только кто их ему даст! Не успел войти в Башню, как его тут же выдернул из толпы посыльный Кардинала. Командир желал видеть своего начальника патрульной службы незамедлительно.

Захар грешным делом решил, что его будут ругать за одержимость поисками Леонида. Приготовился спорить, отстаивать свою позицию, начал подыскивать аргументы и веские доводы. Но всё оказалось зря. Хмурому он понадобился совсем по другой причине.

– Извини, что лишаю законного отдыха, но для тебя есть дело, – заявил Кардинал, стоило переступить порог его кабинета. Лидер Меченых был заметно не в духе и, похоже, не собирался тратить время и силы на взаимные расшаркивания, что несколько пугало.

– Какое? – мрачно уточнил Захар, присаживаясь на стул для посетителей.

– Ничего серьёзного, расслабься. Надо смотаться в Дикое и передать Караганде небольшой подарок. В знак добрых намерений, – сказал Кардинал. – Я бы послал кого-нибудь другого, но из-за чёртовой Волны приходится тратить кучу сил на разведку новых земель. Свободных людей просто нет, а ситуация не терпит промедления…

– С чего бы такая срочность?! – удивился Захар. – Пару дней подождать нельзя?

– Именно, – скривился Кардинал. – Яйца сколопендр, которые мы успешно экспроприировали у Вивисектора, после прохода Волны начали проявлять первые признаки жизни. Так что их надо либо уничтожить, либо передать более компетентным специалистам. Я выбрал второе.

– Кто бы сомневался, – буркнул Захар, напрочь забывший о сомнительном «трофее». Памятную сумку он тогда сбагрил кому-то из подопечных Ласковина и после ни разу о ней не вспоминал, что характеризовало его с не самой лучшей стороны. Как-никак он не последний человек в Башне, и о подобных вещах должен помнить всегда.

Командир, словно подслушав мысли Ненахова, с удовлетворением кивнул и продолжил:

– Сразу убьём двух зайцев. Избавимся от тварей и помиримся с Диким.

– Угу, если только Караганду заинтересует эта ядовитая мерзость, – скривился Захар.

– О, уж в чём – в чём, а в этом не сомневайся. Она его обязательно заинтересует, а Звероловы ещё и спасибо скажут, – с сарказмом ответил Кардинал. – Или ты забыл, что такое управляемая стая сколопендр?

Захар почувствовал, что краснеет. Охота на Вивисектора раскрыла колоссальный потенциал многоножек, показала их реальную силу. Да, тёмный бездарно растерял свалившийся ему в руки ресурс, да, не смог нормально командовать тварями, однако при всём при этом как-то ухитрился практически разгромить их с Артёмом группу. И если бы не Кардинал, то мерзкие сколопендры кучу народу порвали бы в клочья.

Так что со своим последним пассажем Захар знатно опростоволосился.

– Не забыл, не забыл. Вот только сразу же возникает второй вопрос, – Захар мрачно улыбнулся. – Зачем снабжать столь могучим оружием Караганду, да к тому же союзника церковников? Как бы через полгодика-год сколопендр не натравили уже на нас…

– Верно мыслишь, – Кардинал издал неприятный смешок. – Рано или поздно Дикое в одиночку или вместе с «чистыми» покажет зубы. К Башне придёт армия каких-нибудь тварей под предводительством Хозяев зверей, чтобы… да чёрт его знает, какой у них будет лозунг!.. Главное, что обязательно придут. И вот к этому моменту мы должны быть готовы.

– Не улавливаю связи, – замотал головой Захар. – Зачем тогда отдавать…

– Ты меня разочаровываешь! – скривился Кардинал, посмотрел с осуждением. – А простая мысль, почему тебя отправляют в Дикое только сейчас, в голову не приходила? Ведь яйца у нас уже давно.

– Правильно, давно… – повторил Захар и едва удержался, чтобы не стукнуть себя по лбу. Твою дивизию, ведь можно было догадаться! – Способностям Звероловов нашлась альтернатива?

– О, нет! – отмахнулся Кардинал. – Не в том направлении копаешь. Скажем так, у нас получилось сделать будущих сколопендр уязвимыми к силам Паталы. И эта способность обещает передаваться по наследству.

– Неплохо, – присвистнул Захар. – И Караганде, как понимаю, о данном факте никто сообщать не будет?

– Конечно. Жить ведь все хотят, – ответил Хмурый с прохладцей, даже не пытаясь скрыть угрозу. Но Захар был человек понятливый, повторений не требовалось. И он энергично закивал.

Кардинал на это лишь насмешливо фыркнул.

– Рад, что мы поняли друг друга. А раз так, то бери груз, десяток ребят для авторитета и двигай в Дикое. Чем раньше обернёшься, тем лучше.

И указал на дверь. Мол, проваливай. Глубоко задумавшийся Захар развернулся точно сомнабула и потопал к выходу.

Однако на пороге его догнал голос командира.

– Если сможешь выбить из Караганды молодого ящеропса… Например в качестве ответного жеста доброй воли… То считай, что поставленная задача выполнена на все сто процентов.

– Постараюсь, – пообещал Захар и скрылся в коридоре. Стоило поспешить, кто знает, когда Кардинала «осенит» ещё какая-нибудь столь же мудрая мысль. Надо же, «обезьянку» ему подавай! А эмиграции в Башню всех Звероловов не желает?!

Не требовалось быть психоаналитиком, чтобы разобраться с истоками плохого настроения Захара. Ну не хотелось ему идти ни в какое Дикое – ни сегодня, ни завтра. И уж точно не на ночь глядя. Нет, отдых в том виде, в котором его представляет себе большая часть человечества, его тоже не прельщал. Валяться на кровати и пялиться в потолок хорошо лишь для не отягощённых интеллектом и серьёзными проблемами субъектов. Захар же не сомневался: стоит расслабиться, остаться наедине с собой, как им вновь завладеет острое желание найти Леонида. И единственный способ справиться с навязчивой идеей – занять себя делом. Но хотя бы отоспаться-то толком можно?!

…Много людей с собой брать Захар не стал. Выцепил в очереди в столовой Тони, кликнул ещё парочку оборотней из новичков – вот и вся команда. В конце концов, не воевать идут, а мириться. Собирался поискать Артёма, но Тони отговорил. Вроде как у приятеля возникли какие-то сложности с Конклавом и ему сейчас было не до походов по соседям. С собратьями-колдунами собачится. Ходили слухи, что вроде бы даже снова отделал Эдуарда, но свидетелей такого чуда не было. Народу за глаза хватило стычки, случившейся сразу после убийства Ночного Охотника. И что самое неприятное, симпатии явно были не на стороне Лазовского. Такой вот выверт коллективного сознания.

Уже на марше Захар узнал и другую новость, причём гораздо более скандальную. Из Башни дезертировал Партизан. Не пропал или был убит, а именно дезертировал. Перед самым возвращением Ненахова. Собрал вещички и под утро, пока не рассвело, смылся в неизвестном направлении. И ведь гад какой, даже словечком никому не обмолвился.

Впрочем, Захара пропажа Партизана почти не тронула. Этот мутный тип никогда ему не нравился, поэтому никаких сожалений он не испытывал. Скатертью дорога! И одной загадкой меньше. Удивляло другое, почему Кардинал так спокойно отнёсся к пропаже новичка. Ну как в рядах разброд и шатания начнутся?! Люди разбегаться станут. Им же только покажи пример, сразу такое начнётся… Но командир молчал, так, для видимости, разослал патрули, и только. Даже полноценную облаву устраивать не захотел, что уже выглядело подозрительно!

Однако местность совсем не подходила для обсуждения свежих слухов и изучения перипетий внутрибашенных интриг, а потому разговор очень быстро увял.

На их счастье районы города, через которые пролегал маршрут движения группы, Волна почти не затронула. Если не считать всякую ерунду вроде появления массивной скалы там, где раньше булькало болото, или здорового кромлеха на безжизненном каменистом пустыре. Кто в этом безумном городе обращает внимание на подобные глупости?

Заночевали в здании бывшего Сосновскгражданпроекта. Катаклизм расколол его надвое, но левое крыло оставалось вполне пригодным для жизни. Чем, судя по следам, регулярно пользовались разного рода бродяги – охотники, торговцы, бойцы кланов и просто бандиты. Было опасение, что они и сейчас встретятся с какими-нибудь чужаками, но боги миловали. Вести разъяснительные беседы в духе девяностых или того хуже – устраивать баталию не хотел никто. Надоело.

А так, выбрали комнату почище, забаррикадировали окна и двери, распределили дежурства и расползлись по спальникам. Тихо, спокойно и без лишней суеты. Великая сила – опыт! Тони предложил, правда, запалить костерок, но Захар запретил. Из-за запаха многоножек зверьё их и так стороной обходило, а привлекать внимание всякой шантрапы не стоило. Тем более, что на улицах Сосновска скоро станет тесно от всяких праздно шатающихся личностей. Кто-нибудь обязательно заявится на огонёк – полюбопытствовать…

Вот странное дело: ещё год назад в городе правили голод, страх и жестокость, помыслы людей не простирались дальше завтрашнего дня, а единственными гарантами хоть какой-то стабильности были банды и группировки «идейных». Сегодня же то здесь, то там возникали стихийные рынки, как грибы после дождя росли крестьянские коммуны, кустарные ремесленные цеха и крепкие «кулацкие» хозяйства с батраками и огромными земельными наделами. Люди привыкли, освоились и начали жить, благо сильнейшие группировки крепко «сели» в своих районах и обеспечили какую-никакую, но безопасность. Пройдёт ещё год, другой, и Сосновск окончательно распадётся на несколько удельных государств-княжеств со всей присущей им атрибутикой: законами, воинской повинностью, налоговым рэкетом. И крохотный осколок человечества снова начнёт карабкаться на вершину пищевой цепочки.

Именно так и будет… если, конечно, они не поубивают друг друга к чёртовой матери! А значит, задание Кардинала приобретает более глубокий смысл и значение. Ведь не важны мотивы действий командира, важен результат. Их общий результат! Захару, знаете ли, было приятно думать, что в какой-то мере именно от него зависит будущее всей расы.

На этой мысли он и провалился в сон.

…Лагерь свернули ещё засветло и спорым шагом направились в сторону Дикого. По молчаливому уговору в лог решили не спускаться – слишком много там развелось змееногов и им подобных болотных тварей, а границу владений Караганды пересечь немного южнее. Так, правда, возрастал риск встречи с каким-нибудь беспокойным обитателем Руин, но ото всех случайностей не спрячешься. Сосновск не то место, где жизнь бесхлопотна и беззаботна. Неприятные сюрпризы способны начаться в любой момент.