Текст книги "Во имя потерянных душ"

– С ума сошёл! – заорал Серёга, затем вдруг замер, внимательно посмотрел на спасённый трофей и смачно выругался. Через мгновение обманка полетела обратно в Артёма… и растворилась в воздухе в полуметре от него.

Ворон, до того смирно сидевший на своём насесте, насмешливо каркнул.

– Вот теперь ты всё понял! – сказал Артём с облегчением и вновь сотворил мячик с ракеткой. – Поиграем?

Сергей потеряно кивнул…

Сначала у него никак не получалось – он то ловил мяч, забывая бить, то бил, забывая перехватить контроль, но в конце концов всё наладилось. И игра затянулась надолго. В обычной реальности с них обоих сошло бы по семь потов, а сами они повалились с ног, однако в Патале всё иначе. Усталость проявлялась в ослаблении власти над самой реальностью мира снов, головных болях и рассеянности внимания.

Поэтому, как только Артём заметил, что приятель вновь стал упускать мяч, а сама его фигура поблекла и начала терять чёткость, он тут же остановил тренировку. В отличие от Серёги Лазовский чувствовал себя вполне сносно. Дух оказался много сильнее тела.

– Ладно, хватит на сегодня, – объявил он. – Ещё пара занятий, и можно будет попробовать что-нибудь новенькое.

– Новенькое… Что? Сыграем в кегельбан?! – Несмотря на усталость, у Серёги нашлись силы на сарказм. Однако Артём накопил достаточный запас невозмутимости и был непробиваем.

– Если захочешь. Но я планировал ещё немного пожонглировать, а затем научить тебя рисовать монстров.

– Чего-о?! Монстров?! – воскликнул Серёга. – Это всё, конечно, здорово и увлекательно, но ты, командир, меня явно чему-то не тому учишь. Вроде как о рунах речь шла… Мне они хоть и не по душе, но и чёрт знает чем заниматься тоже не хочется.

– Справедливо, – сказал Артём холодно. Метания Гулидова его порядком утомили. Неужели он сам был таким же?! – Тогда снова повторяю, запоминай… Главное в работе с рунами Таугрим даже не способности и личная сила, а умение контролировать образы знаков. Провёл линию, другую, третью… глядишь, а первая уже «поплыла», и вся картинка превращается в сущее непотребство. – Свои слова Артём проиллюстрировал зрелищем расползающегося в стороны иероглифа. – Через «теннис» с «жонглированием» я и хочу выработать у тебя нужные навыки.

– А-аа, уяснил. Только монстры зачем? Ради хохмы? – Сергей уже открыто насмехался, наплевав на дисциплину. Решил, что раз Артём в реальности выглядит как выжатый лимон, здесь он вообще через раз дышит?

Лазовский вздохнул. Ну сколько можно пробовать его на прочность?! Не надоело?! Тем более в Изнанке, где у него столько возможностей. Впрочем, он и так собирался Гулидову кое-что показать. Придётся лишь самую чуточку подкорректировать планы для пущего воспитательного эффекта.

Изобразив самую мерзкую из своих улыбок, Артём «скатал» шарик из энергии Изнанки и подвесил перед собой. Затем ненадолго уставился на него взглядом, формируя внутри подходящий случаю образ. Благо рисованных чудищ он в своё время насмотрелся.

Не успел закончить, как грязно-серый «мячик» стремительно побелел. Затем последовал завершающий аккорд. Демонстративно чиркнув кухри по пальцу, Артём энергичными росчерками один за другим нарисовал несколько знаков Таугрим, затем разместил их вокруг своего творения. И случилось странное. Колдовские рисунки вдруг показались более настоящими, чем всё вокруг. Мир снов словно поблек, отступив перед дышащими силой таинственными иероглифами. Сергей удивлённо охнул.

Не удержавшись от смешка, Артём сжал шарик рукой, отчего тот засветился красным и одна за другой втянул в себя руны. Затем размахнулся и запустил колдовской игрушкой в строптивого ученика.

Волков не зря говорил, что главная сила воина не в мускулах или особых способностях, а в мозгах. Видимо Гулидов не обзавёлся полезной привычкой сначала думать и лишь потом делать, иначе никак не объяснить, почему он попытался перехватить брошенный мячик. Наверное, решил, что с ним снова в «теннис» будут играть… Впрочем, Артём на это и рассчитывал.

Уже на подлёте к Гулидову снаряд стремительно раздулся до размеров хорошего арбуза. У него выросли крохотные ручки, открылись огромные глаза и распахнулась щербатая пасть, полная слюней. Серёга даже пикнуть не успел, как монстрик оказался у него на горле, моментально извозив в липкой слизи щёки, лоб, нос, запачкав куртку и тельняшку. Серо-зелёная гадость липла к рукам, тянулась точно дешёвая жвачка, и не было никакой надежды легко от неё избавиться. А копия полузабытого мультипликационного героя продолжала тискать жертву, никак не желая останавливаться.

Артём с удовольствием наблюдал за паникующим приятелем. Шутка удалась! Ранить или взять под контроль гадёныша невозможно, убегать от него глупо, а просто развеять силой воли – Серёге кишка тонка. Тупик! Гулидову оставалось только терпеть да материть смеющегося командира.

Наконец, заряд Силы, вложенный в ожившую фантазию Артёма, иссяк, и монстрик развеялся как дым. Вслед за ним начали таять и оставленные им «отметины».

Ворон, до того внимательно наблюдавший за происходящим, в ответ на исчезновение фантома захлопал крыльями и взлетел. Видимо устроенное представление напомнило ему о прошлых шалостях, потому как прежде чем исчезнуть гадкая птица сделала прощальный круг над головой Артёма и прицельно нагадила ему на плечо.

– Ну и за каким демоном ты это устроил?! – криком напомнил о себе Серёга. – Зачем понадобилась эта мерзкая тварь?! Я думал, меня наизнанку вывернет от омерзения…

– Но ведь не вывернуло? – Артём решительно оборвал поток жалоб. – Зато узнал для чего нужны наши тренировки на наглядном примере. И если я создал этого мелкого гадёныша относительно легко, то тебе такая задача не по зубам. Даже если забыть про кровь и руны.

Судя по исказившемуся лицу Гулидова, улыбка наставника ему сильно не понравилась. Он даже побледнел немного. Явно догадывался, какие слова прозвучат дальше.

– Думаю, тренировки помогут отточить твой разум. А чтобы для работы был стимул – каждое занятие буду оживлять для тебя какой-нибудь кошмар. В мире снов их много. – Артём улыбнулся особенно мерзко. – И так до тех пор, пока не научишься давать мне сдачи. Договорились?

В ответ Серёга пробурчал какие-то слова, но Артём сделал вид, что не слышит. Запас ругательств благодаря наследству демона у него побольше, так что ничего нового для себя он не откроет, а начинать новую свару… Зачем? Гулидову и так сегодня досталось. Как, впрочем, и их приятельским отношениям. Вряд ли бравый вояка простит невинную шутку с монстриком.

А жаль. Артём кривовато усмехнулся и вывалился в реальный мир…

Тело встретило его спазмами в мышцах, жжением кожи на левой руке и таким чувством, словно на грудь положили двухпудовую гирю. Насколько легко ему было в Изнанке, настоль плохо здесь. Кряхтя как старик, Артём поднялся и поковылял к ученику.

Несмотря ни на что, Серёге было намного хуже, после возвращения в тело он минут пять лежал бревном и недобро смотрел на наставника. Пришлось помогать: энергичными пассами разгонять кровь, воздействовать на энергетические узлы и точки, потом делиться Силой. Артём явно переборщил с нагрузками. Сергей, конечно, был далёк от того, чтобы надорваться, но перенапрягся точно. О чём не преминул сообщить в непарламентских выражениях. Правда, недавний урок был ещё свеж в памяти, и лично Артёма он старался не задевать, однако отношение к сложившейся ситуации описал достаточно подробно. В заключение своей тирады Гулидов поинтересовался, может ли он быть свободен, и когда услышал положительный ответ, рванул из комнаты. Слабость заметно сковывала его движения, однако покойника Серёга больше не напоминал. И то хорошо.

Выглянув в окно коттеджа, Артём приказал бездельничающим Мишке с Володькой приглядеть за старшим товарищем. На всякий случай. Сам же поднялся на второй этаж и заглянул в комнату, где скрывался Партизан.

– Ты был неосторожен, – сказал он раздражённо. – Когда покидал Паталу, то очень ясно ощутил твоё присутствие. Странно, что Серёга ничего не заметил.

– Этот бездарь?! Не смеши меня! – Партизан презрительно фыркнул и отошёл от окна. – Он даже не способен осознать ценность некоторых знаний.

– О, как я понимаю, тебе понравилось руны? – усмехнулся Артёма.

– Не буду врать – понравились. – Партизан хитро прищурился. – Вот только меня ты тоже собираешься учить лепить всяких забавных чудищ?

Артём мысленно чертыхнулся. Ему страшно не нравился этот непонятный Сноходец. Его манера разговора, постоянные недомолвки и тот флёр тайны, тянущийся за ним с момента освобождения. Неприятный тип. При мысли, что придётся делиться со столь мутным типом знаниями, внутри всё аж переворачивалось.

Но другого выхода нет. Ему нужна его Сила.

– Моё дело научить. Применение знаний целиком на твоей ответственности. Хочешь – оживляй кошмары в мире снов, хочешь – призывай и подчиняй Прозрачников. Тем более, что последнее ты тоже в какой-то мере наблюдал. – Артём постарался, чтобы голос не выдал его истинного отношения к Партизану.

– Как же, помню. Правда, твои экзерсисы закончились призывом демона, но то дело десятое, – ответил Партизан елейным голосом. – Ты ведь, как я понял, нашёл способ сжульничать… С помощью жертвенной крови, так?

– Именно. И когда придёт время, ты получишь все мои записи по Таугрим, – сказал Артём холодно. – Но если будешь болтать вместо того, чтобы учить, этот момент наступит очень не скоро.

– О, как скажешь, дружище. – Партизан хищно улыбнулся и хрустнул пальцами. – Как скажешь.

Вот только он ошибался, если думал кого-то напугать своими словами. Мучительные тренировки лишь ступенька на пути к цели. Надо всего лишь сделать шаг… Что может быть проще?

Ответная улыбка Артёма заставила Партизана заметно помрачнеть.

Глава 15
Кризис доверия

Ливневые дожди со шквалистым ветром пришли в Сосновск совершенно внезапно, и вопреки прогнозам доморощенных провидцев. Одним махом зарубив на корню всякую активность городских банд. Светлые, тёмные, Меченые и просто обычные головорезы не желали бродить по джунглям, когда сверху низвергаются потоки воды, а ноги вязнут в грязи. Все расползлись по норам и убежищам, терпеливо пережидая стихию. В городе в кои-то веки воцарился мир.

Обитатели Башни в этом смысле ничем не отличались от остальных. Прекратилось патрулирование района, оказались забыты дальние рейды, а охотники забросили свой промысел. Разгулявшаяся стихия лучше любого врага осадила крепость Кардинала.

Возможно для кого-то такая передышка и была в радость, но точно не для Артёма. Когда жизнь подчинена жёсткому распорядку, а все мысли и чувства наконец-то сосредоточены на достижении конкретной цели, любая задержка подобна мучительной пытке. Тут и до нервного срыва недалеко!

После того памятного прорыва, когда Артём всё-таки понял как подступиться к Плащу Тени, он принялся вкалывать точно одержимый. День за днём, неделя за неделей. Иногда за ним присматривал Партизан. Иногда присоединялся Гулидов, и тогда приходилось отвлекаться на ученика. Но гораздо чаще он был один, с отчаянным упорством штурмуя вершины боевого искусства виритников.

И вот, когда появился какой-то прогресс, когда начало что-то получаться, погода вдруг устроила такую подлянку. Теперь стоило Артёму хотя бы нос высунуть из Башни, как вся конспирация улетела бы к чертям. Последний дурак заинтересуется, куда это собрался под проливным дождём господин Сноходец, что уж говорить про Кардинала на пару с Тагиром…

Увы, но Хмурый задержался в Посёлке ненадолго, успев вернуться аккурат перед началом бури. Хозяин Башни вновь был холоден, спокоен и абсолютно уверен в силах. Словно не случилось унизительного проигрыша и позорного перемирия. Словно всё вновь шло как и должно. Вместе с ним прибыли трое членов Совета Конклава и четверо Сноходцев из «переучившихся». Катя как лучшая ученица была в числе последних. В общем, в Башне собрались все те люди, которых Артём сейчас меньше всего желал видеть.

Наверное, он попробовал бы тренироваться у себя в комнате, если бы не возникало столько сложностей с освоением нового умения. Выполнение упражнений часто сопровождалось очень болезненными ощущениями, и Артём не всегда мог сдержать крик, что в тесной Башне обещало стать чем-то вроде сигнального выстрела для любопытных… А там начнётся! Посыплются глупые вопросы, на которые придётся давать не менее глупые ответы. Зазвучат за спиной шепотки, вновь замелькают презрительные ухмылки, станет не протолкнуться от сплетников. Орущий виритник, надо же диковина какая! А стоит представить выражение лица Тагира или того хуже – Катерины, как внутри Артёма всё аж переворачивалось. Нет уж, ему такого счастья не надо!

Масла в огонь подлил Партизан, который принялся прозрачно намекать на необходимость проведения нового эксперимента со рунами Таугрим. Копий всех записей Артёма ему показалось мало, проклятый перестраховщик желал удостовериться в безопасности полученных знаний. Мол, это часть платы за наставничество. Причём требовал показать не очередные фокусы в мире снов, а полноценный призыв какой-нибудь твари.

Нет, формально он прав, но Артёму-то как быть? Выброс энергии Паталы во время проведения ритуала привлечёт внимание всех до единого Сноходцев. И уж тогда-то его секрет точно станет достоянием всех Меченых. Ему это надо?! Получался замкнутый круг.

Наверное, Артём в лучших традициях интеллигенции довёл бы себя до изнеможения дурацкими переживаниями, так и не решившись ничего сделать, однако вовремя вспомнил о том, ради чего всё затевалось. О защите душ от Пожирателей!

Кажется, однажды он сокрушался из-за невозможности рассказать коллегам-Сноходцам о хищных тварях Паталы? Сетовал на отсутствие доказательств? Что ж, сейчас охота на зарвавшихся монстров больше не была чем-то невероятным. У него наконец-то появилось оружие против проклятых тварей, и нет причин, по которым оно должно пылиться в ножнах. Более того, если получится поймать стервятника Изнанки, он разом убьёт двух зайцев – докажет свою правоту и продемонстрирует Партизану истинную мощь знаков Таугрим. Главное – не напортачить и не призвать очередного козлоголового. За такое мигом пособничество врагу припишут и к стенке поставят. Уж сколько Ласковин нудел про «кротов» в Башне, а из шпионов ему только Одержимые попадались. Вредитель-Сноходец станет для главы службы безопасности настоящим подарком.

Однако Артёма трудности не пугали. Наоборот, какой-то кураж появился, желание непременно добиться результата. Одно дело знать о проблеме и не понимать, как к ней подступиться, и совсем другое – искать ответ в пусть сложной, но вполне решаемой задаче…

Несмотря на воодушевление и где-то даже азарт, к ритуалу Артём готовился как никогда тщательно. Из прошлых ошибок были сделаны правильные выводы. Там, где раньше его творческая натура опиралась на вдохновение, теперь присутствовало строгое планирование и голый расчёт. Никакой отсебятины, только выверенные схемы и чёткие формулы. Он должен сделать всё с первого раза! Именно поэтому Артём не кинулся сломя голову рисовать знаки и баламутить Паталу, а сел за стол, взял бумагу с ручкой и принялся вдумчиво расписывать все необходимые действия. Шаг за шагом. Заранее прикидывая, какие помехи могут возникнуть и как свести к минимуму риск их появления…

Проще всего оказалось найти место для ритуала. Под требования Артёма лучше всего подходила пустующая подсобка на бывшем техническом этаже. В неё и днём-то редко кто заглядывал, а уж после десяти вечера о посторонних точно не стоило беспокоиться. Особенно если запереться изнутри. Что Артём и собирался проделать, не поленившись раздобыть ключ.

Немного сложнее было с самим призывом. Раньше ничем подобным Артём не занимался, многое пришлось придумывать с нуля. На то, чтобы получить четыре работоспособных на вид схемы, он потратил почти сутки и извёл на черновики несколько тетрадей. И что особенно неприятно – без единого шанса сказать заранее, какой вариант правильный. Всё предстояло проверить на практике.

В подобных условиях лишь дурак станет геройствовать в одиночку. Если Артём собирался не просто добиться успеха, а остаться после экспериментов с Паталой живым и здоровым, следовало подумать о помощнике.

Первой была мысль позвать Захара, но приятель застрял на базе патрульных недалеко от границы с Нижним парком и в Башне должен был появиться не раньше, чем закончится ливень. Пришлось искать альтернативу.

Очень соблазнительно выглядела идея о сотрудничестве с Партизаном. Пусть Сноходец слабовато ориентировался в Патале, зато в реальности мог дать фору многим. Одна беда – Артём не верил ему ни на грош. Тот редкий случай, когда его мнение совпадало с мнением Кардинала. Более того, были подозрения, что позже он серьёзно пожалеет о нынешней их «дружбе».

Оставались две кандидатуры – Катя и Серёга. Причём женщину из списка можно было смело вычёркивать: от одной мысли, что та предпочла ему Тагира, остро хотелось кого-нибудь убить. И значит, как ни крути, альтернатива Гулидову отсутствовала.

К сожалению.

– …Командир, предупреждаю сразу: если надеешься использовать меня как «батарейку» в своих исследованиях, то тебя ждёт жестокий облом, – завёл Сергей старую шарманку, стоило Артёму заикнуться о ритуале со знаками Таугрим. – Ищи других дураков. То, чему ты меня учишь, безусловно, штука полезная, но только как инструмент на крайний случай. Слышишь, на крайний! – Для убедительности Гулидов погрозил пальцем. – Ловля демонов с невнятными целями под эту категорию точно не попадает!

– Сказал же, ты всего лишь моя страховка. Гарантия того, что если что-то пойдёт не так, будет кому бежать за помощью, – ответил Артём с раздражением. Как он и ожидал, разговор получился непростой. – А насчёт невнятных целей… Я вроде как объяснил про Пожирателей душ и той угрозе, которую они несут.

– Ага, объяснил, – хмыкнул Серёга. – Сказал, что собрался поймать тварь, которая жрёт людские души точно гопник семечки и которую кроме тебя никто не видит. Звучит многообещающе. Хоть санитаров вызывай!

Сарказм в голосе подчинённого Артём не оценил и моментально свернул игры в демократию.

– Вот только нет их в городе, санитаров этих! Жалко, правда?! – прорычал он. – Так что придётся тебе рискнуть и покараулить командира. Во избежание неприятностей. Ясно?!

Сергей в ответ насупился и демонстративно отвернулся. Однако Артёма устраивал и такой результат. Лишь бы дело делал, а с каким настроением – не важно. Подчинённый не должен одобрять или не одобрять приказы, он обязан их выполнять. Точка. Жаль только, столь простую мысль приходится постоянно доводить до сведения окружающих. Причём чаще всего силой.

И это с Артёмовой-то «любовью» к скандалам! Тут волей-неволей в судьбу поверишь. Карма!

Инцидент несколько омрачил приподнятое настроение Артёма, но не настолько сильно, чтобы отказаться от проведения ритуала. Решительно приказав себе избавляться от бесконечных рефлексий, он занялся последними приготовлениями. Старательно игнорируя Серёгу, в позе роденовского мыслителя устроившегося на стульчике у выхода из подсобки.

Итак, он собирается вытянуть в реальный мир сущность из глубоких слоёв Паталы. Не Прозрачников, то и дело шастающих через Пелену, а гораздо более осторожное создание. Не могучего, но простого и понятного хищника, а подлого стервятника.

Что для этого требуется?

Первое – это приманка. Только лишённая телесной защиты душа интересует Пожирателей, и найти ей замену будет не просто. Окажись на месте Артёма кто-нибудь вроде Кардинала, то под нож моментально отправили бы бродягу или иного какого чужака. Без жалости и сожаления. Но он так поступить не мог. И надеялся, что никогда не сможет. Превращаться в живодёра с людоедской моралью радости мало!

Тем не менее, подманить Пожирателя чем-то надо, и Артём почти полчаса угробил на вычерчивание соответствующей последовательности знаков Таугрим. И всех делов-то, чуточку иначе задать символы призыва и по-другому сложить руны усиления. Но мороки, мороки… Одна радость – не придётся лишний грех на душу брать.

Второй необходимый компонент ритуала – ловушка в мире снов. Капкан, который удержит юркую тварь, не даст ей сбежать, когда обман раскроется. Здесь Артём изобретать велосипед не стал и изобразил простейшую фигуру из нескольких связующих рун. Просто, зато надёжно.

И, наконец, последним, без чего задумка Артёма вообще не имела смысла, стало средство для призыва пленённого Пожирателя в реальность. Именно с этой частью ритуала было связано больше всего опасений. Ведь требовалось ни много ни мало создать точечный прокол в Изнанку, вытянуть через него пойманную тварь и приковать к материальному якорю. Получившаяся конструкция выглядела настолько громоздко, что Артём впервые засомневался в успехе.

Его же мнение разделял и Гулидов, ради такого дела прекративший изображать вселенскую скорбь.

– Командир, у тебя крови-то хватит, чтобы всю эту писанину Силой наполнить? – спросил он обеспокоенно.

– Надеюсь, да, – ответил Артём с сомнением. Несмотря на все расчёты, начинать ритуал было откровенно страшно. А ну как ошибся? – Или ты хочешь помочь?

Вопрос застал Гулидова врасплох. Он вспыхнул как помидор, глухо выругался и больше с разговорами не лез. Только наблюдал, нервно кусая губы. Помощничек.

В последний раз окинув взглядом исписанный мелом пол, Артём погрузился в Изнанку и решительно чиркнул кухри себя по запястью. Пожалуй, именно сейчас он как никогда ясно понимал нежелание Серёги связываться с Таугрим. Было что-то утончённо извращённое в том, чтобы тратить собственную кровь на обряды и ритуалы. К такому вряд ли когда удастся привыкнуть…

Тёмно-красные капли дождём капали на рисунок, чтобы тут же слиться в чёрточки и точки. Одна за другой горящие белым пламенем руны покрывали пол, стирая их меловые копии. В Патале ритуал протекал ещё более бурно. Тысячами бомб грохотал гром, замшелые камни хлестали молнии, однако Артём всё так же невозмутимо продолжал наполнять Силой вязь колдовских знаков. Ничто не могло нарушить его концентрацию. Даже появление ворона, в крутом пике вырвавшегося из особо чёрной тучи и с шумом приземлившегося у его ног, вызвало лишь слабый интерес. Сейчас следовало работать с ювелирной точностью. Нельзя было допустить ни одной ошибки.

Наконец, последний знак был закончен, и Артём вздохнул чуточку свободнее. Самое тяжёлое закончилось, оставался последний штрих. Мысленно поплевав через плечо, он принялся искать в себе чувства горечи, боли и злости, перебирать их, точно богач сокровища, а затем сжимать в один ментальный импульс. Никакая Сила не заменит человеческих эмоций, и поэтому приманка не должна была выглядеть подделкой. Хоть что-то в ней должно быть настоящим.

Ворон встретил эти действия Артёма одобрительным карканьем, после чего несколько раз ткнул клювом в ногу. Мол, давай, поспеши!

Артём и сам не собирался тянуть резину. Экстракт из его тёмных мыслей и чувств вонзился в первую фигуру и… маховик ритуала завертелся с сумасшедшей скоростью. По знакам запрыгали голубые искры, а откуда-то сверху повалили клубы дыма, настолько густого и чёрного, что даже в Патале Артём едва сдержал кашель.

– Ну же, давай! – вслух взмолился Артём, чувствуя, что его просто не хватит на новую схему. Если эта не сработает, то остальные три придётся отложить до другого раза. Обидно будет сойти с дистанции в шаге от финиша. Очень обидно!

За спиной что-то завопил Серёга, захлопал крыльями ворон и… всё. Знаки Таугрим стали заметно угасать, а Пожиратель так и не появился.

– Чёрт, чёрт, чёрт!!! – зашептал Артём. Всё-таки ошибся, тупица недоделанная. Баран!

Он ещё долго клял бы себя последними словами, если бы не ворон. Злобно заорав, тот вдруг перепрыгнул через ближайшую цепочку символов, как-то очень недобро покосился на Артёма, после чего… растворился в воздухе. От ритуальной фигуры во все стороны покатила волна Силы, а с ней самой начали происходить странные метаморфозы. Знаки Таугрим перетекали друг в друга, исчезали целые строчки, а на их месте появлялись новые. Густой дым сменился серебристым туманом, и под его покровом замелькали серые тени.

Изначальная задумка Артёма превращалась в нечто другое, совершенно ему непонятное. И потому страшное.

Он сделал несколько шагов назад, остановился. Выругался от души. По уму следовало махнуть на происходящее рукой и покинуть Паталу, но когда он поступал по уму?! Помимо желания жить, есть ещё и долг. Артём своими руками сотворил в Башне эту жуть, ему и ответ держать.

Тем временем дымка, целиком скрывшая рисунок, забурлила и пошла волнами. Под ней словно происходила борьба – яростная и бескомпромиссная. Но вот кого и с кем?.. Наверное, Артём всё-таки постарался бы удовлетворить любопытство, однако всё кончилось столь же быстро, как и началось. Облако тумана стремительно преобразилось и стало похоже на огромного ворона с распахнутыми крыльями. Иллюзия птицы злобно щёлкнула клювом, затем сделала пару пробных взмахов и улетела. Словно и не было ничего.

Надоедливая галлюцинация преподнесла очередной сюрприз. Артём так растерялся от всего увиденного, что не сразу заметил уродливую тварь, застывшую в центре фигуры. Знакомое изломанное тельце, сморщенное личико, нос-хоботок и пучки щупалец вместо лап, за спиной кожистые крылья. Пожиратель?! Неужто получилось?!

Артём вытер взмокший лоб и твёрдо пообещал отблагодарить свой персональный глюк при следующей встрече. Да и глюк ли? После всего случившегося он сильно в том сомневался.

Пойманный Пожиратель напомнил о себе диким воплем и яростной попыткой освободиться. Нити энергии, точно паутина прижимающие его к земле, натянулись и басовито загудели. Как долго они смогут удерживать оживший кошмар, Артём даже не представлял, а потому не стоило затягивать с демонстрацией. В другой раз рядом может не оказаться пернатого помощника, который исправит огрехи ритуала. А в том, что Пожиратель пойман лишь стараниями ворона, он не сомневался ни капли. Уж что-что, а признавать собственные ошибки Артём научился. Напоследок, ещё раз окинув пленника взглядом, он покинул Изнанку и… оказался лицом к лицу с Гулидовым.

– Откуда ты эту дрянь вытащил?! Из ада?! – завопил Серёга, не дав произнести не слова. Рука, которой он тыкал в сторону «якоря» для иномировой ловушки, заметно подрагивала. Да и сам он был бледен, лишь на щеках горел румянец. Куда только равнодушие и обида делись?!

– Почти, – фыркнул Артём и легко поднялся с пола. Упал и не заметил! – Да отойди ты, дай посмотреть, как оно здесь выглядит…

– Уж поверь мне: дерьмово выглядит, архидерьмово! – сказал Серёга с придыханием и посторонился.

Зрелище за его спиной действительно могло впечатлить самого искушённого любителя ужасов. К своему стыду Артём едва сдержал порыв выбежать в коридор и избавиться от остатков ужина. Тварь, и в Патале далеко не блиставшая красотой, в реальности обернулась чем-то поистине чудовищным. Какая-то мешанина из кровяных жил, пульсирующих сгустков и просто комков плоти, в довершении всего покрытая ковром из шевелящихся то ли червей, то ли мелких щупалец. Кажется он оскорблял стервятников, сравнивая с ними это… паскудство.

– Пожиратель душ. Прошу любить и жаловать, – с трудом выдавил Артём. – Та самая тварь, которая питается душами погибших. Запомни хорошенько, рано или поздно придётся встретиться с её сородичами. Вдруг не узнаешь?

Шутка получилась так себе, но Серёге отчего-то понравилась. Он расхохотался, хлопнул Артёма по плечу, а затем смачно плюнул в сторону пленника.

– Знаешь, сейчас я поверю во что угодно. Даже во Фредди Крюгера. Потому как подобная гнусь ничем хорошим быть точно не может. И даже если каким-то чудом она окажется здешним пушистым зайчиком, лично для меня она будет злом, с которым надо бороться! – Сергей почти кричал. Одним махом из скептика он превратился в фанатика. Глаза бешеные, губы дрожат, разве что пены вокруг рта не хватает. Да и про свои обиды не вспоминает.

– Вот и отлично! – хмыкнул Артём. Его пламенными речами было не пронять. Иммунитет выработался. – Останешься здесь, пока я гостей нашего начальства кликну. Пусть полюбуются на ночь глядя. Может захотят Кардиналу какие-нибудь вопросы задать… Кстати, странно, что никто сюда не ломится с шашками наголо. Тут такое происходит, а безопасники в ус не дуют! Пора бы уже.

Сергей собрался было что-то ответить, но тут, как по заказу, в дверь забарабанили. Непутёвый ученик осёкся на полуслове и вопросительно уставился на наставника. Всем своим видом показывая, что Артём для него снова командир, царь и бог!

Сколько пользы от страха, оказывается! Мысленно Артём не жалел сарказма. Впрочем, имел на то полное право. Как-никак момент его триумфа!

– И кого это демоны принесли? – громко спросил он и быстро отпёр дверь. Очень надеясь, что не увидит за ней Кардинала.

И не ошибся.

– Так и знала, что это вы здесь развлекаетесь! – зашипела Катерина и, вытянув шею, попыталась заглянуть Артёму через плечо. – И почему меня не позвали?

В глаза Лазовского она старалась не заглядывать. Доброжелатели в деталях расписали ей подробности его поединка с Тагиром, и после того случая при встречах она заметно смущалась, не зная как себя вести. Артёма же такое поведение полностью устраивало. Болезненно уязвлённое самолюбие начинало грызть изнутри всякий раз, когда он видел женщину. Плохо ведь не то, что ему предпочли другого, плохо то, что этот другой – Тагир. И вдвойне обидней, что он ввязался в драку, которую проиграл.

– У нас свои дела. И они тебя не касаются! – буркнул Артём и оттеснил женщину обратно в коридор. – Серёга, никого не впускай. Я…

Однако договорить не успел. Вслед за ним из подсобки выскочил Гулидов, с грохотом захлопнул за собой дверь и горячо зашептал:

– С этим я один на один не останусь! Хоть стреляй!

Ещё и головой замотал для верности.

– Ну хоть в коридоре-то ты постоять можешь?! – Артём начал раздражаться. Зря он радовался изменениям в поведении подопечного, ой зря!

– В коридоре могу, – пробормотал Серёга, стыдливо отворачиваясь. Но почти тут же спросил: – Куда это она?

Забытая всеми, Катя фыркнула и рванула в сторону лестницы. Спина прямая, носик вздёрнут к потолку. Презрение к грубым мужланам разве что лопатками не излучает. Стерва!

Уйти-то ушла, но вот в то, что она так же легко справится с собственным любопытством, Артём отчего-то ну ни капли не верил.

– Есть такое подозрение, что к коменданту. Как-никак Башня под его юрисдикцией, – скривился Артём. – Пожалуется, он нас и приструнит.

– А мне кажется, командир, ты зря на неё наговариваешь, – сказал Серёга тихо. На что Артём лишь пожал плечами и помчался к переходу на жилые этажи. Время покажет кто прав.