Текст книги "Во имя потерянных душ"

Часть вторая
Наследие Древних

Борьба за ресурсы – вот основная причина большинства войн. Даже идеологические разногласия отступают там, где говорят о наживе. Какие бы доводы не приводились, какие бы объяснения не давались, за ворохом красивых слов всегда что-то прячется. Так было во времена Крестовых походов, так происходило позднее. И чем красивее лозунги, тем приземлённее реальная цель. Разговоры о свободе и равенстве, демократии и толерантности всего лишь подачки толпе, ширма от совести для тех, кто придёт отнимать чужое.

Но увы, идеи тоже имеют свойство устаревать. Очень редко удаётся воспользоваться дважды одной и той же сказочкой, которая способна поднять людей в бой, заставить их умирать. Вот и приходится хитрить, придумывать что-то новое. Лишь конечная цель неизменна…

Из беседы Кардинала и Волкова перед совещанием в штабе объединённых сил

Глава 12
Монстр как повод для драки

Гибель лучницы изменила Захара. Нет, не так. Она разрушила то внутреннее спокойствие, что царило в его душе после прохождения Первой Пелены. Всё было ясно и понятно: вот друзья, вот просто знакомые, вот боевые товарищи, а вот враги. За одних надо стоять горой, на других плевать, с третьими стоять плечом к плечу, а четвёртых чихвостить в хвост и в гриву. Как вдруг почти случайная встреча двух представителей враждебных группировок многие вещи поставила с ног на голову. Неожиданно оказалось, что принцип здорового эгоизма и дозированного пофигизма, густо приправленный самоиронией, не самая лучшая жизненная философия на свете. И иногда сторониться схватки ничуть не лучше открытого выступления с позиций зла. Иметь силу для противостояния Тьме и применять её лишь ради собственного благополучия порой преступно и бесчестно.

Леонид уничтожил молодую девушку равнодушно, словно не человека лишил жизни, а жука раздавил. Но главное зачем! Всего лишь ради подтверждения собственных слов!! Этакая сатанинская иллюстрация к разговору на заданную тему.

Что ж, всё правильно, Захар действительно станет врагом Леониду. Непримиримым, жестоким, готовым идти до конца. Цепочка грязных делишек тёмного тянулась от самого Переноса, и убийство лучницы – последняя капля в чаше терпения. Плевать, что именно этого от Захара и ждут. Если зло хочет, чтобы ты стал его противником, это совсем не повод прятаться в кусты. Наоборот, твоя святая обязанность размазать слишком хитроумного адепта Мрака по подходящей стене…

Никаких сомнений в правильности своего выбора Захар не испытывал. Леонид хочет войны, значит, он её получит. И не о чем тут думать. Гораздо больше его беспокоила собственная неспособность составить конкуренцию тёмному оборотню. Если волею судьбы Кардинал стал первым виритником и до сих пор не сдавал позиций, то Леонид – первый Перевёртыш. Могучий, хитрый и подозрительно много знающий. Чтобы понять, насколько непростого врага он выбрал, достаточно сравнить Кардинала и Лазовского. Уж до чего приятель окреп и набрался сил, а командиру пока не соперник. Да и его первому ученику тоже, если верить слухам об их недавнем поединке.

Захар же находился в положении Артёма. Сильный, быстрый, с огромным потенциалом, но пока ещё не противник серьёзным игрокам. Одно хорошо – он знал к кому обратиться за советом.

…Кардинал ходить вокруг да около не стал, сразу огорошив новостью о простоте и ограниченности умений оборотней. По его словам, высокая телесная мощь компенсировалась скудностью возможностей и очень медленным развитием. Путь от Первой Пелены до Второй вполне мог занять как полгода, так и двадцать лет. Было, конечно, и исключение из правил, но касалось оно только самых первых Перевёртышей. Сразу после Переноса Волны работали как отличный катализатор способностей, и успех старших Меченых во многом определяется именно этим фактом.

Однако Кардинал не был бы самим собой, если бы не попытался обойти это досадное препятствие. Зачем ждать, пока бойцы дозреют до нужного уровня, если можно создать нечто смертоносное уже на имеющейся базе.

Условия задачи просты. Есть рядовой Перевёртыш, способный принимать звероподобный облик. Скорость и регенерация у него выше, чем у «нормалов» и Сноходцев, но имеются некоторые проблемы с местным солнцем. Как при таких начальных данных заметно повысить боеспособность? Захар сказал бы, что никак, но у Кардинала и Коли Ботаника нашёлся свой ответ на этот вопрос.

– Николай изучает местную живность, мутантов и аборигенов, опыт коллег по Конклаву, а затем, на основе всего этого пытается сконструировать новую боевую форму. Универсальную для всех оборотней и гораздо более эффективную в сравнении с их собственными наработками. Георгий же отвечает за формирование и внедрение пакетов навыков, необходимых в новом облике. – Видя непонимание в глазах Захара, Кардинал с небольшим раздражением пояснил: – Твой разум знает, как надо управлять рукой. Но что будет, если добавить щупальце или хвост?

– Понял. – Захар поднял руки, словно признавая поражение. И тут же с жадностью спросил: – Ну и как, есть результаты?

– Есть, как не быть, – сказал Кардинал не без удовольствия. То ли освещение тому виной, то ли не прекращающиеся изменения во внешности сильнейшего Сноходца, но в тот момент он выглядел как хищный вампир из старых фильмов. Полностью лысый, бледный, худой, со слегка заострившимися ушами. – До конца ещё далеко, но кое-какие подвижки имеются.

– И?..

– И если хочешь, я передам тебе матрицу нового облика, – усмехнулся Кардинал и, предваряя следующий вопрос, пояснил: – Это как сон. Ты его видишь и учишься, а потом пытаешься применить на практике.

Захар скептически хмыкнул. Со времён первого знакомства с миром снов от опасных чудес виритников он старался держаться подальше. Да и общение с Артёмом приучило везде видеть подвох.

– Мне казалось, что новый облик доступен лишь после Второй Пелены, – сказал он задумчиво, чем заставил Кардинала хрипло рассмеяться.

– Верно мыслишь. Тело принимает данную боевую форму… скажем так… неохотно! Но ничего такого, что не мог бы выдержать воин.

Захар понятливо кивнул. Он не ошибся, подвох действительно был.

– Ясно. Будет адски больно, и методика до конца не отработана. Однако вам нужен доброволец для экспериментов.

Кардинал с холодным презрением проигнорировал иронию и вопросительно приподнял одну бровь.

– Так я не понял: ты согласен или нет? – требовательно спросил он.

– А куда я денусь? – вздохнул Захар обречённо. – Шансы выжить хоть высокие?

– Более чем! – сказал Кардинал и добавил с хищной улыбкой: – Тебя ждут незабываемые сны! Незабываемые!..

После того разговора прошло полторы недели. Бесконечно долгие недели, наполненные мучительными кошмарами и не менее мучительными трансформами. Каждую ночь Захару снилось, как его тело разрывается на части, а затем собирается вновь, но уже чуточку другим. Однако в чём именно разница, понять не получалось, как он ни старался, и от этого становилось вдвойне тяжелей. Жуткое ощущение.

Днём же и вовсе начинался ад. Неожиданно взбунтовалась сама сущность оборотня, вызывая неконтролируемые изменения телесного облика. То рука превратится в крабью клешню, то челюсти срастутся, а то и вовсе в груди начинают стучать аж два сердца сразу. И всё сопровождается нестерпимыми резями и жжением. Ладно ещё когда такое случается в Башне, а что делать во время патрулирования? Какой из Захара воин, если он не о бое думает, а Дар обуздать пытается?

С этим вопросом он вновь пошёл к Кардиналу, однако тот посоветовал больше тренироваться и не отвлекать его глупостями. Рано или поздно пройдут любые «побочные эффекты», главное научиться ждать. Мол, угроз жизни и здоровью он не видит, матрица приживается «штатно»… Хмурый так и сказал «штатно», словно речь шла не о Захаре, а о каком-нибудь механизме. О наборе винтиков и шестерёнок, а не о живом человеке.

Ненахов тогда не выдержал и пулей вылетел из кабинета хозяина Башни. Разве что дверью не хлопнул. От ярости контроль снова ослаб, и он всех встречных принялся пугать почерневшей рожей с белыми полосками ороговевшей кожи. Пока не натолкнулся на Артёма.

Приятель без лишних разговоров затащил его в свободную комнату, сунул в руку чашку с вином и потом десять минут просто слушал, не перебивая и лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Под конец так же молча встал и принялся водить вокруг головы Захара руками, точно заправский экстрасенс.

– Никогда такого не видел. У тебя в разум внедрено несколько инородных структур. По идее они должны полностью раствориться в твоём сознании, стать его частью, но, похоже, происходит это довольно медленно, – наконец выдал вердикт Лазовский. – Ещё один довод в пользу того, что мозги не проходной двор и позволять соваться в них кому бы то ни было нельзя. Если хочешь, то могу попробовать убрать эту «матрицу».

– Не надо. – Захар для верности замотал головой. Соблазн был велик, но начатое дело следовало довести до конца. – Как долго будет продолжаться такая свистопляска?

– Извини, дружище, но до тех пор, пока ты сам не примешь новые знания. – Артём невесело усмехнулся. – Здесь я соглашусь с Кардиналом, тебе действительно нужно больше тренироваться. Только доведя новые навыки до уровня рефлексов, ты вернёшься в норму. И никак иначе. Тебе и так повезло…

– Повезло?! – Захара невинное на первый взгляд слово страшно задело. Он даже принялся ходить из угла в угол, точно тигр в клетке. – Да ты знаешь, что я испытываю?!

– Представляю. Но если бы у тебя было менее гибкое сознание или не столь развитые умения по смене облика, то оборотень Захар уже давно бы исчез, а ему на смену пришёл дикий мутант. – Артём развёл руками. – Очень надеюсь, что Кардинал обо всём этом знал и правильно оценивал риски. А вот чем думал ты, когда соглашался на подобную авантюру, даже боюсь представить.

Захар ответил непечатным словом и подкрепил его столь же неприличным жестом. На чём разговор и закончился. Когда сразу два Сноходца говорят тебе упражняться в навыках, глупо игнорировать их советы. Надо идти в тренировочный зал и горбатиться там до кровавого пота. Сидящее внутри Захара чудовище требовало самого пристального внимания.

Однако понадобилось ещё несколько непростых дней и ночей, прежде чем болезненные последствия эксперимента начали сходить на нет, а случаи потери контроля над Даром стали происходить всё реже и реже. И пусть тело усиленно сопротивлялось новым знаниям и умениям, крепкая воля творила чудеса, вколачивая «матрицу» в самую подкорку. И чем лучше себя чувствовал Захар, тем более законченный вид приобретала его новая боевая форма. Оставалась какая-то мелочёвка, но уже сейчас можно было судить об эффективности разработки научного отдела Посёлка.

Туловище теперь пряталось под настоящей костяной кирасой, лицо скрывала пластина с тонкой прорезью для глаз. На руках, ногах и шее появилась крупная чешуя, и Захар лично убедился, что её не берёт стальной нож. Когти на руках чем-то стали сродни кухри Артёма и костям Сына Господина. Полностью повторить эталоны Ботанику не удалось, но он явно к этому стремился. Во всяком случае, на стекле все десять мини-клинков оставляли глубокие царапины. Но этого экспериментаторам показалось мало, и теперь при необходимости из правой руки легко вырастало тонкое лезвие, способное конкурировать со стальным клинком. Захар предполагал, что его размеры можно было серьёзно увеличить, но пока даже не представлял как к этому подступиться.

Кое-что изменилось и внутри. Появилось второе сердце, на рёбрах открылись дыхательные прорези на манер жабр, добавились новые органы, а нервная система стала гораздо более запутанной и сложной. Слишком долго перечислять. Даже удивительно, сколь многое удалось сделать Коле и Георгию. И пусть большую часть идей они скопировали у других существ, труд их был достоин уважения. А ведь имелись ещё какие-то намёки на ядовитые железы, выдвигающиеся из спины шипы и гибкие щупальца! Правда, Захар ничуть бы не удивился, окажись они фантазиями измученного кошмарами сознания.

В общем получился настоящий монстр, машина для убийств. И, как по заказу, скоро представилась возможность проверить боевую форму в деле…

Из-за кошмаров в последние недели у Захара появилась привычка по полночи проводить на крыше вместе с парнями из охраны. Когда же общество людей надоедало, он садился в кресло, подставлял лицо прохладному ветерку и слушал ночь. Смотрел, как лунный свет отражается в окнах жилой многоэтажки, наблюдал за крадущейся в тенях пантерой… В такие часы Захар примирялся с несовершенством окружающего мира, в душе воцарялись тишина, покой, и очень хотелось, чтобы состояние безмятежности длилось бесконечно долго.

Наверное именно поэтому он первым заметил вестового, во весь опор несущегося к Башне. Слишком возбуждённого и испуганного для того, чтобы слиться с фоном ночного города, стать ещё одной его тенью. Бедолага не успел даже добраться до входа, как Захар нырнул в шахту лифта и заскользил по канату вниз, на четвёртый этаж, желая первым узнать дурную весть. А в том, что она именно дурная, он убедился очень быстро.

На Слободу напали церковники. Причём с первых слов гонца стало ясно – это не разведка боем, не хитрая провокация и не отработка новой тактики. «Чистые» ударили всерьёз, не жалея сил и не считаясь с жертвами. Они шли воевать не на жизнь, а на смерть.

Объектом атаки стал самый южный форпост Башни – недостроенное здание на границе Дворца спорта и района руин. Поговаривали, что когда-то здесь планировали разместить цех по сборке авиационных двигателей, но в период всеобщего развала дело заглохло. И бетонная коробка до самого Переноса сиротливо ютилась на задворках гаражного кооператива.

В новом Сосновске шестиэтажка погрузилась в землю на четыре этажа, а Волны трансформировали бетон в дикий камень и сузили окна до узких вертикальных бойниц. Получилась крепость не крепость, но добротный форт точно. Грех его было бросать без присмотра! Кардинал и не бросил – месяца два назад там оборудовали базу патруля со складами и гарнизоном из двенадцати бойцов. Захар бывал на ней дважды, и до сих пор считал местом надёжным и весьма защищённым.

Однако «чистые» думали иначе. По словам вестового на штурм они потратили полчаса, если не меньше. Сначала шарахнули непонятной магией, от которой помутилось в голове, перед глазами запрыгали тёмные мушки, а в мышцах появилась жуткая слабость. Потом погнали в атаку закованных в броню мутантов. И пока обороняющиеся пытались с ними справиться, сапёры направленным взрывом обрушили одну из стен и внутрь ворвались боевики-профи. Это и поставило кровавую точку в истории героической обороны южного форпоста.

Вестовой наблюдал молниеносную развязку боя снаружи – незадолго до взрыва командир гарнизона потайным ходом отправил его за подмогой. Так что последние выстрелы ещё гремели, когда он выбрался из лаза и рванул прямиком к своим…

Новость моментально облетела всю Башню. Меченые и «нормалы», забыв о разногласиях, дружно пришли в ярость. Чужие покусились на их землю! Как такое можно простить?!

Того же мнения придерживалось и начальство. Уже через сорок минут перед Башней выстроился отряд из двух десятков оборотней, восьми Сноходцев и почти полусотни бойцов-«нормалов». Злых, раздражённых, готовых порвать в клочья не то что «чистых», а всех демонов вместе взятых. Возглавил же эту маленькую армию лично Кардинал.

Вместо напутственных речей он о чём-то переговорил с остающимся в Башне Тагиром, рявкнул на мрачно кутающегося в куртку Артёма и приказал начинать движение. Похоже, что до форпоста им предстояло добираться своим ходом. Безо всяких там «троп», «порталов» и «врат». А после марша лезть в бой.

Весёленькая перспектива!

– За что тебе досталось? – Захар быстро догнал приятеля и зашагал рядом.

– За инициативу, – вяло отмахнулся Артём. – Предложил не пороть горячку и дождаться утра. Или, на худой конец, уйти в Посёлок и уже оттуда открыть проход к границе района. Если крепость пала, то нет смысла мчаться к ней сломя голову.

– Логично, – согласился Захар. – Тогда отчего такая бурная реакция?

Артём равнодушно пожал плечами, разговаривать он явно не хотел. Впрочем, отвязаться от Захара было не так просто.

– А подробнее?.. Ну же, давай, не томи душу!

– Самому подумать лень?! – не выдержал Артём. Желание послать приятеля далеко и надолго аршинными буквами было написано на его лице. – Ты же бывал на базе, своими глазами всё видел…

– Да ничего там особенного нет. Здание как здание. Под землю, правда, нырнуло, так по городу таких полно. Чего особенного? – Захар и вправду не понимал. Однако заметив насмешку в глазах Лазовского, озлился, задумался всерьёз. И почти сразу его озарило. – Подземные этажи, да? Как…

– Верно. Как в той высотке, в которой Сын Господина обретался, – закивал Артём. – Дальше продолжать?

– Погоди. Но ведь здесь не ощущалось присутствия Зла, ничего похожего. Обычный дом, – сказал Захар обескуражено.

– Так и этажей под землю ушло всего четыре, – фыркнул Артём. – До твари ещё далеко.

– Далеко… Зачем тогда там базу было ставить при таких-то делах?

– У Кардинала спроси, может ответит, – едко произнёс Артём. – Меня вот больше интересует, зачем церковникам Сын Господина понадобился. Даже культисты про мерзость эту не вспоминают, а «чистым» словно мёдом намазано.

– Скоро узнаем, – буркнул Захар. Предположение Артёма ему сильно не понравилось. Одно дело, когда две враждебные группировки дерутся из-за территории, и совсем другое, когда в конфликт впутывают всякие демонические сущности. Одна надежда, что приятель по своему обыкновению излишне сгущает краски…

К цели отряд продвигался весьма быстро, что и не удивительно. В авангарде шла четвёрка оборотней в боевой форме – они бульдозером проламывались через густые заросли, расчищая путь остальным. Через полчаса их сменяли другие. Сноходцы и свободные Перевёртыши отвечали за охрану от дикого зверья, а «нормалы» занимались транспортировкой оружия и боеприпасов. Каждому нашлось занятие, никто зря не суетился, не тратил впустую силы. Так что нет ничего странного в том, что несостоявшегося сборочного цеха они достигли уже часам к восьми утра.

Кардинал в сопровождении троицы Перевёртышей немедленно отправился на разведку, желая лично изучить диспозицию, остальные начали занимать позиции на подходах к форпосту. Спешно оборудовались огневые точки, минировались ближайшие тропы и готовились пути отхода. Недалеко от Захара двое бойцов принялись сноровисто устанавливать лёгкий миномёт, приобретённый у людей Кречета. Куда-то отправился расчёт автоматического гранатомёта с их неподъёмным агрегатом.

Сам Захар был вынужден вправлять мозги оборотням. Близость врага будоражила кровь, заставляла нервничать и тянула совершать всякие глупости. В такие часы Человек уступал Зверю, а разум подменяли инстинкты. Чтобы утихомирить Перевёртышей в таком состоянии, надо обладать серьёзным авторитетом и немалой личной силой. Впрочем, и того и другого у Захара было в достатке. Да и старая гвардия в лице Тони и Лёхи Дылды помогала. Опытные ветераны давно научились направлять дурную энергию в правильное русло.

Аналогичными вещами занимался и Артём. Захар знал о сложностях с дисциплиной у его подчинённых, а потому следил за происходящим краем глаза. Не дело, если перед боем в одном из подразделений будет разброд и шатание. Гибнуть по чужой вине дураков нет.

Ожидаемый конфликт случился почти сразу. Испытать командира на прочность решила парочка молодых Сноходцев. После каких-то его слов они вдруг заартачились, начали размахивать руками и даже что-то с вызовом ему выговаривать. Будто не командир перед ними, а малолетка-несмышлёныш. Но на их беду настроение у Артёма оказалось препоганое, и вместо своих обычных интеллигентских заморочек, он с ходу врезал одному из спорщиков поддых, а второму отвесил ментальную оплеуху. Бунт умер, так и не начавшись.

Видевшие развязку Перевёртыши одобрительно загоготали. В их среде умели ценить грубую силу. Захар же облегчённо вздохнул: упорное стремление приятеля бесконфликтно решать спорные вопросы дико его бесило.

А потом вернулся Кардинал, и на ерунду не осталось времени. Впереди их ожидало тяжёлое сражение.

Церковники за какие-то восемь-девять часов успели превратить малопригодное для жилья здание в настоящую крепость. Все окна оказались заложены мешками с песком, на плоской крыше оборудованы пулемётные гнёзда, а на месте взорванной стены стояли тяжёлые деревянные щиты. Полтора десятка мутантов-рабов ударными темпами копали глубокий ров, и до завершения работ им осталось совсем немного. Ещё пятеро их сородичей разгребали завалы строительного мусора, расчищая пространство вокруг новоявленного форта. Всё указывало на то, что «чистые» пришли сюда всерьёз и надолго, и отдавать приобретение никому не собираются.

А ещё Захар ощущал нарастающую пульсацию родственной ему Силы где-то в глубине здания. Но не как привычное облако тумана, из которого получается ухватить лишь крохи энергии, а как крохотный родник, раз за разом выплёскивающий порции магии Света.

– Значит так. – Кардинал был зол, раздражён и не думал этого скрывать. – Под чёртовыми развалинами спит Сын Господина… До поры, до времени спит!.. Но на нашу беду об этом узнали церковники. Раскопали где-то описание ритуала, – на этих словах он покосился на Захара, – который тёмную энергию твари трансформирует в Силу Света, и теперь активно к нему готовятся. Чем это грозит нам всем, думаю, объяснять не стоит?

Нужды в каких-то других объяснениях действительно больше не было. Если маги Церкви Последнего дня получат в свои руки источник магии – пусть даже слабый, пусть – баланс сил серьёзно пошатнётся. И Меченые окажутся между сторонниками Света и Тьмы, как между молотом и наковальней… Похоже Леонид знал, что делал, когда передавал «чистым» тот свиток. Всё просчитал, подлец, до мельчайших деталей. В том числе и то, что им вряд ли удастся отбить форпост обратно. Церковники костьми лягут, но не отдадут источник могущества. И Захар на их месте поступил бы точно так же. Впрочем, озвучивать свои мысли он не стал. Уж чьё-чьё, а терпение Кардинала испытывать на прочность не надо. Для здоровья вредно.

…Штурм начался с обстрела. Ребята из миномётного расчёта видели своё оружие явно не в первый раз. Им хватило для пристрелки пары выстрелов, после чего начали класть заряды с завидной меткостью. Через считанные минуты взрывы накрыли оба пулемётных гнезда, даже защита не помогла, после чего огонь был перенесён на засевших во рву мутантов.

Такое мощное вступление для «чистых» стало полной неожиданностью. То ли они не ждали столь скорой реакции, то ли их шокировала эффективность обстрела, но ответный огонь был вялый и беспорядочный. Маги вообще себя не проявляли, и вступившие в дело гранатомётчики накрыли сразу пять или шесть мутантов. Тупые твари продолжали выполнять последний приказ, не способные противостоять чарам Нитей Покорности.

Захар даже отругал себя за пораженческие настроения. Если дальше будет продолжаться в том же духе, «чистых» они просто сметут. Особенно если те не успели как следует закрепиться. Ну ведь может же им повезти?!

Не повезло. Первыми очнулись маги, и мутантов накрыло полупрозрачное облако, в котором вязли пули и гранаты. Для этого заклинания Силу точно не жалели. Затем проснулись замаскированные огневые точки внутри и снаружи здания, причём каким-то образом церковники корректировали работу стрелков. В мире, где батарейки разряжаются едва ли не моментально, электрогенераторы горят, а в рациях слышен лишь «белый шум», умение быстро передавать сообщения дорогого стоило. Особенно после того, как выяснилось, что у церковников есть собственные миномёты и гранатомёты.

Пришлось срочно искать укрытие.

О безопасности загодя побеспокоились лишь Сноходцы. Кардинал с коллегами укрылся в подвале бывшего магазина, где их не так-то просто было достать. Поначалу такое их решение Захара удивило – сидя в укрытии много не навоюешь, но когда пространство над развалинами начало сминаться в плотный ком и остро запахло Изнанкой, все сомнения отпали. Он уже видел чего стоит мощь нескольких виритников, собранная в единый кулак. Особенно когда этот кулак принадлежит Хмурому.

– Приготовиться! Когда жахнет, придёт наш черёд, – приказал Захар Перевёртышам. Глупо сейчас лезть под пули, на магов и взбешённых монстров. Другое дело, если выгорит затея Кардинала – что бы он там не планировал.

Тем временем на месте прорыва в иную реальность возник небольшой вихрь из белесых туманных струй. За несколько ударов сердца он вырос выше макушек деревьев, а затем столь же стремительно опал, оставив после себя уже знакомого рогатого змея с белым пятном в середине лба. Гигантский Прозрачник висел в воздухе, свернувшись кольцами и положив сверху башку. Одним своим видом он заставлял трепетать от ужаса, а испускаемые им эманации Паталы болезненно кололи кожу.

Серьёзную тварь сотворили Сноходцы, очень серьёзную. Среди бойцов-«нормалов» даже нашлась парочка «кисейных барышень», которые завопили от страха и попробовали сбежать. Трусы!

Разумеется, церковники не обошли вниманием появление у себя под боком таких гостей. По змею немедленно открыли огонь изо всех стволов, а сгусток Света внутри здания начал пульсировать с удвоенной частотой. Что-то готовилось…

Выяснять, что именно, Кардинал не стал. Повинуясь его команде, змей очнулся от спячки, развернулся во всю длину и с молниеносной скоростью ринулся к укреплениям «чистых». Дальнейшего Захар толком не видел. То ли всё здание накрыл купол Света, и Прозрачник в него врезался, то ли это был всего лишь большой щит – не важно, главное, что заклинания церковников столкнулись с Силой Сноходцев, и магия уступила. Гость из мира снов исчез в огненной вспышке, а вся вложенная в чары Сила с адским грохотом выплеснулась наружу.

Выброс энергии почти не затронул сам форт – слегка опалил стены и разметал завалы из мешков – зато вдоволь отыгрался на его окрестностях. Обвалил почти готовый ров, размолотил в щебень обломки плит и камня. Досталось и мутантам. Немногие выжившие с трудом шевелились и почти не делали попыток встать, разом став похожими на безобидных пьяниц. Разумеется, заложенный в тварей потенциал обещал скоро вернуть их в строй, но времени на это у них уже не было. Первые же выстрелы «нормалов» показали, что защита исчезла, и монстров начали увлечённо добивать.

Тогда же в бой вступили и оборотни. Захар стремительно перетёк в боевую форму, по-львиному зарычал и помчался к форту. Следом за ним рванули другие Перевёртыши, подчиняясь даже не дисциплине, а инстинкту стаи, который требовал бежать за вожаком. Правда, чувствам поддались далеко не все. У некоторых хватило силы воли задержаться и напялить на себя грубые подобия кирас. На всякий случай. Захар поступил бы так же, но сегодня он собирался проверить в деле новый облик, и чистоту эксперимента нарушать не стоило.

Наверное, со стороны атака оравы монстров смотрелась жутко. Волна свирепых хищников накатывала на осаждённых с неудержимостью локомотива. Налитые кровью глаза, оскаленные пасти, летящие во все стороны клочья пены – чтобы выдержать подобное, нужны крепкие нервы. Захар даже пожалел мимоходом обнаглевших «чистых» – против такой силищи пошли, дурики!.. Но тут снова всё изменилось.

В частой и неровной пульсации Света появился ритм, внутри здания замелькали цветные вспышки. От иллюминации на загривке дыбом вставала шерсть, а из горла само собой вырывалось рычание. Инстинкты вопили о приближении смертельной угрозы.

Захар как раз добежал до ближайшего мутанта и, повалив его на землю, принялся наносить удары когтями, когда церковники выпустили на поле сражения свой последний козырь. Выбив остатки рам и металлических ставней, через оконные проёмы на улицу выскочили сразу три закованные в металл фигуры. Стальные кирасы с пластинчатыми юбками, кольчуги и кольчужные же перчатки, глухие шлемы с тэобразными прорезями… Вылитые рыцари! И мечами машут удивительно ловко, точно всю жизнь этим занимались. В былые времена Захар с такой грудой металлолома на плечах и двигался бы едва-едва, а эти скачут точно черти. Всё им нипочём. Впрочем, причина подобной прыти понятна без слов. Обжигающе яркая аура Света вокруг каждого бойца говорила сама за себя. Таинственный ритуал над дремлющим Сыном Господина одарил «чистых» невиданной доселе мощью, и они знали куда её направить.

Один из рыцарей, далеко опередивший товарищей, выбрал своим противником Захара и с грацией танка двинул в его сторону, по пути одним пинком отшвырнув мешавшего ему пройти мутанта. Остальные бойцы церковников так же не церемонились со своими рабами. Один даже рубанул ближайшего к нему волкоголового «урода» мечом и брезгливо махнул клинком, стряхивая кровь. Прекрасная иллюстрация к картине «Воины высшей касты и грязные животные».

Захар почувствовал, как в груди разгорается лютая злоба. Зря эти «чистые» сюда вылезли, ой как зря! И будить в Меченых Зверя им тоже не стоило!

Лицо сама собой накрыла костяная маска, из правой руки выдвинулось лезвие, а в тело хлынула Сила Ладара. Пусть у него нет заёмной мощи хитрюг-церковников, зато с лихвой хватает боевого опыта. Пригибаясь к земле, он ринулся на врага.

Рыцаря реакция Захара заметно обрадовала. Что-то прогрохотав под шлемом, он остановился, встал поудобнее и принялся ждать, подняв меч. Зачем тратить силы и куда-то идти, если противник сам лезет на рожон?

Захар разделял подобную точку зрения, а потому собирался пропустить удар «чистого» над головой, добавить ему инерции хорошим рывком, после чего одним махом загнать остриё своего клинка точнёхонько в прорезь шлема. Быстро, стремительно и очень наглядно для остальных. Он даже успел сделать несколько шагов, когда мимо метеором промчался Лёха Дылда и в красивом прыжке атаковал рыцаря сдвоенным ударом ног.

Вернее, попытался атаковать. Церковник снова продемонстрировал редкостную реакцию и с разворота рубанул прыткого оборотня. На этом история Лёхи могла бесславно завершиться, но ему повезло. Клинок не до конца развернулся, удар пришёлся плашмя. Правда, получился такой силы, что Перевёртыша буквально впечатало в бетонную плиту, расколов её на части. Больно, страшно, но не смертельно.

Выпад самого Захара пропал впустую, костяное острие лишь бессильно царапнуло шлем. «Чистый» даже не пошатнулся. Более того, заорал нечто грозное и попробовал контратаковать, для чего сначала ткнул Ненахова локтем в лицо, а затем добавил рукоятью меча. Одно хорошо – всё мимо. Даже особо уворачиваться не пришлось.