Текст книги "Во имя потерянных душ"

– Вспышки? – предположил Артём.

– Именно! – хмыкнул Волков. – Готов биться об заклад, вся эта муть за холмами глушит звуки. Однако не надо быть семи пядей во лбу, чтобы узнать в огненных всполохах выстрелы и взрывы. Там сейчас идёт очень серьёзное сражение, и нам надо решить, что делать.

Сергей и Катерина переглянулись, а затем как по команде уставились на Артёма. Брать ответственность на себя не хотел никто. Да и зачем, если под боком есть отец-командир, у которого в копилке битва с кнешаль, богатый опыт драк с магами и несколько выигранных сражений с гостями из запределья. Один козлоголовый посланец хозяев Таугрим чего стоил. Уверенность или неуверенность самого Артёма никого не волновали.

Захотелось как-нибудь пошутить по этому поводу, но он увидел в глазах Катерины искорки страха и поперхнулся словами. Стала понятной её несерьёзная реакция на встречу с демонами, неуместная ирония. Под бравадой женщина пыталась скрыть банальные страх и неуверенность. Можно быть сколь угодно талантливым, но глубоко внутри всегда сидит червячок сомнений и грызёт, грызёт. И была в том толика вины самого Артёма. Не стоило столь сильно опекать Катю в прошлых боях с демоническими созданиями, глядишь, и почувствовала бы под ногами почву…

– Как я понимаю, идея убраться подальше не рассматривается? – на всякий случай уточнил Артём и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Тогда без вариантов: Меченые идут к гостинице и пытаются отправить кнешаль к тёмным богам. Если с последним возникают проблемы, «нормалы» обеспечивают прикрытие.

– Понятно, ты в своём репертуаре, – хмыкнул Волков. – С ножами против магов. Никак Кардиналом себя почувствовал? Вроде бы только он из вашей братии невидимость освоил.

Артём понял, что начинает злиться. Он прекрасно помнил про пожелание наставника почаще включать в бою мозги, но… какого чёрта?! Не они определяют время и место сражения, а значит, и возможности их сведены к минимуму. Всё что они могут, это выбрать – драться или уйти. О какой тогда тактике пополам со стратегией можно говорить?! Да и арсенал Сноходцев весьма ограничен. Вокруг не Патала, где они почти всесильны, а реальный мир. И их удел – ближний бой со всеми его достоинствами и недостатками. Умей Артём проходить через Вторую Пелену, тогда ещё можно было бы на что-то рассчитывать. Ну или случись сейчас Волна. Тогда да, тогда даже захудалый виритник способен на многое, но последняя Мёртвая Зыбь прокатилась по Сосновску четыре дня назад. И даже Медузы – известные любители погостить в чужой реальности – начали возвращаться домой…

Медузы?! Артём почувствовал нарастающее возбуждение. А ведь может получиться! Чутьё говорило, что где-то совсем рядом, может быть даже вон за тем ангаром, опасно истончилась граница с Изнанкой. И есть все шансы, что недалеко ошивается пара-тройка Прозрачников. Злых, голодных, мечтающих о добыче. Только позови… Ну а эту науку Артём освоил лучше многих.

– Хорошо. Раз не нравится этот план, попробуем другой, – сказал он с весёлой злостью. – Катя, проверь через Паталу во-он тот ангар. Нет ли там Зверей Изнанки… А ты, Серёга, подыщи участок поровней. Будем большое колдунство учинять.

– Не хочешь ничего объяснить? – спросил Волков, задумчиво наблюдая за развившими бурную деятельность Сноходцами.

Артём поправил сползшую маску и фыркнул.

– Да всё просто. Демоны – маги, мы – виритники. Они сильны здесь, мы – в Патале. Однако сейчас мы попробуем чуточку сровнять наши шансы.

– И для этого тебе нужны Прозрачники?

– В точку, тренер, – кивнул Артём. Настроение неуклонно улучшалось. Если повезёт и где-нибудь рядом будут ошиваться гости из Изнанки, то… – Катя, ну чего там? – спросил он нетерпеливо.

– Нашла. Три Медузы и Блуждающий Огонь. – Женщина открыла глаза и принялась массировать виски. Как показали последние тренировки, за быстрый выход из транса ей приходилось платить несколькими минутами головной боли. Быть может в будущем от этих побочных эффектов и удастся избавиться, но пока оставалось только терпеть. – Однако я не понимаю, какой нам с того толк. Звери страшно голодны и злы, я даже отсюда ощущаю их ярость. И рядом нет Кардинала, который мог бы навязать им свою волю.

Катя не скрывала недовольства.

– Ничего, я покажу как с ними справляться, – сказал Артём не без вызова. Умом он понимал, что форсить перед девчонкой – чистой воды ребячество, но ничего поделать с собой не мог. Павлин распускает хвост не потому что надо, а потому что хочется.

Катерина неопределённо дёрнула плечом и отвернулась. Зато Волков был более эмоционален. Хмыкнул, покачал головой, затем хлопнул Артёма по плечу и принялся отдавать приказы. Причём с первых слов стало ясно, что особых надежд на виритников он не возлагает и собирается разделаться с кнешаль вовсе без их помощи.

Троих бойцов разместил за насыпью около заполненного водой котлована, ещё двоих с автоматическим гранатомётом заставил забраться на некое сооружение из бетонных блоков, балок и железной арматуры. Снятая с тела убитого здоровяка тяжеленная «игрушка» пришлась там как нельзя кстати. Остальные «нормалы» укрылись в канаве немного в стороне. По идее, если удастся заманить демонов в получившийся мешок, победа будет у них в кармане.

Исполнять роль загонщиков выпало Перевёртышам. Оборотням предстояло войти в туман, найти кнешаль и хорошенько их обидеть. Причём обидеть настолько сильно, что аборигены должны забыть обо всём на свете и ринуться мстить.

И лишь Сноходцам Волков отвёл чисто декоративную роль. По его мысли, их манипуляции с Изнанкой должны стать тем маяком, на который пойдут демоны, и потому разместил виритников позади позиций основных сил. Вряд ли кнешаль оставят без внимания непонятное колдовское действо, тем более защищаемое столь яростно, а значит, сами полезут в капкан. Дальше или земное оружие пересилит защитные чары, или сработает затея Сноходцев. Третий вариант с организованным отступлением даже не рассматривался. От гнева магов уйдут лишь единицы…

Артёму план тренера не понравился. Зачем торопиться и лезть в битву, когда можно подождать удачного завершения ритуала и вместе с оборотнями отправить на охоту за демонами ещё и Сноходцев со Зверями Изнанки. Ради одного лишь желания задействовать «нормалов»? Так это глупо. Однако спорить не стал, слишком хотелось начать воплощать задуманное в жизнь.

Они начали, когда первый оборотень скрылся в пелене тумана. Дружно, как на тренировке, переступили границу Паталы, разделив сознание между двумя реальностями. Никто не отстал, не застрял у входа и не провалился дальше на более глубокие слои. Сработали чисто и правильно, как и положено опытным бойцам мира снов.

В Изнанке дул ветер, гоняя пыль между обломками колонн и остатками древних фундаментов. Площадка, облюбованная под обряд, здесь заросла густой травой с необычным красноватым отливом, а в самом её центре хитрой загогулиной застыло окаменевшее деревце. Сначала Артём собрался его убрать, но передумал. Несчастная коряга вряд ли кому помешает.

Учеников Артём расставил так, чтобы получился равнобедренный треугольник, как стрелка указывающий на облако тумана. Вершины при основании заняли Катя и Сергей, он же разместился от них метрах в десяти. На расчёт правильного положения пришлось потратить несколько драгоценных минут, но результатом Артём остался доволен. И плевать на скепсис в глазах обоих подчинённых. Поначалу он обоих заразил своим энтузиазмом и уверенностью в результате, но малопонятное топтание на одном месте раздуло пламя сомнений. Увы, но вера в командира оказалась совсем некрепкой.

Что ж, тем заметней будет результат. Подмигнув ученикам, Артём сформировал перед собой несколько рун и подтолкнул часть из них Кате, а часть Сергею. Под изумлёнными взглядами учеников таинственные знаки образовали два сгустка энергии, которые устремились к ним с огромной скоростью. Катерина встретила снаряд с редкостным хладнокровием, а вот Гулидов запаниковал. Попробовал увернуться, начал отбиваться руками, но всё зря. Оба послания достигли своей цели.

Мир снов диктовал свои законы, при некоторых условиях позволяя передавать знания от одного Сноходцу к другому напрямую. Разумеется, информация проходила предварительную подготовку, приводилась к нужному формату и имела очень небольшой объём. Условий много, но если их получалось выполнить, то и результат стоил потраченных усилий. Через считанные мгновения перед учениками открылся мир знаков Таугрим. И пусть он ограничивался знакомством всего с парой-тройкой рун, это был уже гигантский шаг вперёд.

– Ух, командир, а я уже голову сломал, пытаясь понять, как ты в тот раз от Волны нас защитил. А вон оно как выходит, – сказал Сергей хриплым голосом. В плане Артёма он был самым слабым звеном. Плохонький Сноходец, Гулидов мог просто не принять новых знаний.

– Да, действительно интересно, – согласилась Катерина. Перетряхнувший мозги поток чужеродных знаний никак не отразился на её внешнем виде. Женщина кокетливо наклонила голову, посмотрела с хитринкой. – Но это ведь не всё?

– Разумеется. Однако сейчас вам больше и не надо… – начал Артём…

Его перебил Сергей:

– Ага. Значит, если я сейчас нарисую такую вот закорючку и напитаю её…

– Стой, дурень!!! – заорал Артём и одним усилием воли разметал построение приятеля.

И Катя, и Сергей удивлённо вытаращились на учителя.

– Но почему?!

– Потому что у знаков Таугрим есть хозяева. И они не любят тех, кто лезет в их вотчину. – Артём перевёл дух. – Чтобы работать с такими вот «закорючками» нужна… кровь. Причём кровь, наполненная силой Изнанки. Только так можно не бояться визита карателей.

Гулидов принялся ожесточённо чесать в затылке.

– Твою дивизию… – протянул он. – Так вот откуда тот демон взялся.

– Именно, – кивнул Артём. – Только разговоры об этом оставим на другой раз. Нам ещё с кнешаль разбираться.

Той частью сознания, что отвечала за связь с реальностью, Артём отметил, что в облаке тумана резко увеличилось количество вспышек. Словно бой перешёл в другую стадию, когда враги выкладываются на полную и не жалеют боеприпасов. Единственным объяснением такому изменению могло стать лишь вмешательство оборотней. И до их возвращения вместе с разъярёнными магами на хвосте оставалось очень мало времени.

– Поспешим, – сказал Артём решительно и обнажил левое запястье, первым подавая пример. – Крови на каждый знак нужно совсем немного. От вас требуется лишь правильно изобразить все руны и удержать заключённый в них сплав из силы Паталы и вашей крови.

Костяной клинок легко рассёк кожу, Артём обмакнул в ранку палец и принялся выводить прямо на земле знак концентрации. Его тело, там, в настоящей реальности, повторяло каждое движение. Под воздействием энергии Изнанки кровь приобрела серо-стальной блеск, а каждая упавшая капля порождала едва уловимые вибрации. Трава на площадке жухла, точно в пламени невидимого костра, а почва сохла и трескалась. Слишком большая мощь таилась в невзрачных на первый взгляд линиях.

Следом за знаком концентрации пришёл черёд руны усиления, а за ней снова концентрации. Руки дрожат, пот заливает глаза, а в ушах адскими колоколами поёт Изнанка, но отступать нельзя. Только вперёд, до самого конца!

Артём отвёл себе самую тяжёлую роль. Если Катя отвечала за призыв Зверей, Сергей занимался их подчинением, то он добавлял их знакам мощи и контролировал весь процесс в целом. Именно от него зависело, удастся удержать Прозрачников в узде или разъярённые твари порвут новоявленных заклинателей в клочья.

Что у Кати, что у Сергея, рисунки получились корявыми и неточными. Артём как-то подзабыл, что не все вокруг художники и способны с первого раза изобразить пусть даже такие примитивные картинки. При иных условиях ритуал вообще бы не сработал, но у Лазовского было достаточно опыта и силы, чтобы корректировать чужие недоработки налету. Что он и делал, проклиная собственную недальновидность – потери энергии ужасали.

Полностью сконцентрировавшись на буксующем обряде, Артём перестал следить за ходом боя и не заметил, когда Перевёртыши успели вернуться. О существовании другой реальности заставили вспомнить мелкие осколки камня, шрапнелью стеганувшие по телу…

Оборотни блестяще справились со своей задачей. Нашли всех троих кнешаль – как позже выяснилось, все они стояли на явно рукотворном холме, откуда обстреливали заклинаниями здание бывшей гостиницы – и дружно ударили им в тыл.

Против пятёрки метаморфов в боевой форме полтора десятка бойцов-«нормалов» не продержатся и минуты. Когда на твоём противнике почти мгновенно затягиваются раны, а сам ты не успеваешь уследить за его движениями, численное преимущество не имеет значения. Даже огнестрельное оружие не делает очевидным исход схватки.

Однако кнешаль эту минуту продержались… Один схлопотал небольшое сотрясение, второму распороли бок, а третий и вовсе едва не потерял ногу. Но эффект внезапности был потерян, и демоны ответили магией. Их дружный удар был страшен. Полотнище ожившего мрака наотмашь хлестнуло по увлёкшимся оборотням, сбило их с ног, покатило по пыли. А затем вдруг трансформировалось в тысячу лезвий, которые в один миг иссекли ближайшего к адептам Тьмы врага. Тот даже охнуть не успел.

Смерть товарища отрезвила Перевёртышей. Не дожидаясь новых заклинаний, они рванули обратно, за кромку тумана. Под защиту понятных и надёжных РПГ-7, «шмелей» и «мух».

Если бы кнешаль не стали преследовать обидчиков, то весь план оказался бы под угрозой. Пришлось бы делать второй заход, к которому демоны уже были бы готовы, и ничем хорошим это закончиться не могло. Или, скажем, в погоню отправились бы только двое. Что с третьим делать прикажете?! Но случилось то, что случилось. За улепётывающими Перевёртышами отправились сразу все кнешаль. И когда они оказались на открытом пространстве, их встретили огнём из всех стволов.

Именно этот момент и застал Артём. Кругом не смолкает грохот взрывов, свист осколков и рёв пламени, а три демонические фигуры продолжают медленно, но неотвратимо брести вперёд. Защищающая их колдовская сфера так раскалилась, что стала видима любому «нормалу». Она дрожала, прогибалась, но упрямо сопротивлялась всем попыткам её разрушить. Ну а пока держалась защита, кнешаль могли безбоязненно двигаться навстречу врагу.

Один из оборотней, видимо раненый, заметно отстал и не успел укрыться на подготовленных позициях. От демонов его отделяли почти два десятка метров, когда один из кнешаль вытянул в его сторону руку и что-то прокричал. Бич из обрётшей плоть Тьмы подсёк ноги несчастному и обратным движением разрубил спину от поясницы до плеча.

– Проклятье!! – выдохнул Артём, едва не теряя концентрацию.

Вот заговорил трофейный гранатомёт. Заряды ложились кучно, почти точно в цель, но опять впустую. Демоны шли как шли. Зато пулемётный расчёт свою позицию демаскировал, и нечто вроде чёрного веретена, выпущенного краснокожим кнешаль с тёмным гребнем волос, размолотило их укрытие в щебень.

Запахло полным разгромом.

О том, что из горькой чаши поражения придётся испить абсолютно всем, стало понятно, когда чёрная молния срубила под корень куст кровавника метрах в трёх левее Артёма. Ни веточки не осталось. Следом в землю вонзились ещё два разряда. Прицелиться точнее демонам мешало лишь расстояние. Пока мешало…

Адреналин хлынул в кровь. Страх, злость, жажда победы смешались в адский коктейль, побуждая бороться, идти до конца. Воля обрела твёрдость стали, а бьющая фонтаном энергия вдруг закрутилась водоворотом и потекла по новому руслу. И Призыв зазвучал в полную силу.

Один за другим Катя и Сергей повалились на землю. В отличие от Артёма они почти не потеряли крови, и им не приходилось пропускать через себя огромные объёмы энергии, но сказалось напряжение. Для новичков в магии Таугрим они держались неплохо, однако слишком уж много сил у них ушло на простые в общем-то действия.

Артём продолжил борьбу в одиночку. Ещё чуточку добавил мощности Зову, усилил контроль и… с готовностью шагнул навстречу возникшим из ниоткуда Медузам и Блуждающему Огню.

Мазнув перед ними кистью левой, Артём ткнул пальцем в сторону кнешаль, не забыв подкрепить жест управляющим знаком. И бой моментально перешёл в новую стадию. Медузы рванули к демонам со скоростью экспресса, за ними с ленивой грацией поплыл Блуждающий Огонь.

Как же взвыли демоны. Четыре или пять заклятий одновременно ударили по Прозрачникам, и… верное оружие магов впервые дало осечку. Звери Изнанки не почувствовали даже лёгкого беспокойства, подчиняясь законам иной реальности. Зато их ответ оказался страшен. Сиреневые лучи Медуз пронзили защиту вокруг кнешаль, точно стальные спицы воздушный шар. Сфера исчезла с лёгким хлопком, и кто-то меткий из подчинённых Волкова влепил гранату из подствольника точнёхонько в голову крайнего демона. Та лопнула словно перезрелая тыква, и могущественных аборигенов стало на одного меньше.

Артём не сдержал радостного вопля. К сожалению, сил у него едва хватало на то, чтобы удерживать накинутую на Прозрачников узду. И если демонам удастся отбить атаку Зверей Изнанки, он не сможет даже сбежать, не то что драться.

Оставшиеся вдвоём кнешаль сменили тактику. Прекратив экспериментировать с разными заклятиями, они дружно взмахнули руками, и Медуз накрыло потоком тёмного пламени. Квинтэссенция чистой мощи, порождение Тьмы и стихии огня, оно испепелило почти все управляющие нити, сорвало знаки контроля и с неотвратимостью пресса принялось выдавливать Прозрачников обратно в Паталу.

Непонятным образом испытываемая Зверями боль передалась и Артёму. На него словно плеснули кислотой, заставляя забыть обо всём, кроме нестерпимого жжения. И то, что даже в таком состоянии он не потерял остатки контроля над Прозрачниками, иначе как чудом не назовёшь. Однако кнешаль не стоило так увлекаться атакой. Пока Медузы одна за другой уходили на иные планы бытия, Артём успел указать цель для Блуждающего Огня.

Шар искрящейся энергии облетел по дуге гибнущих товарок, проскользнул над насыпью и коршуном свалился на головы демонов. Те хиленькие щиты, что они снова выставили против пуль и гранат, он даже не заметил. И кнешаль поглотило светящееся облако.

Для измученного Артёма это волевое усилие стало той каплей, после которой он потерял сознание. Последним, что отложилось в памяти, стала тёмная фигура демона, вырвавшегося было на свободу и тут же попавшего в лапы разъярённых оборотней. А дальше была только темнота…

Глава 11
Соперники

Битвы, сражения, осады и штурмы… Как же притягательны они на страницах книг! Блеск мечей, свист пуль, рык атакующего зверя или горловое пение шамана приятно будоражат нервы. То и дело начинаешь мысленно ставить себя на место героя, представляя, как сам штабелями укладываешь недругов, повергаешь в пыль драконов и противостоишь чёрной магии. И как тебя, само собой для правдоподобности, аккуратно ранят в руку или в ногу, на худой конец в бок. Но так, чтобы ничего серьёзного, просто чтобы можно было покрасоваться перед какой-нибудь красавицей. Причём именно красавицей – дурнушки почему-то в фантазиях не появляются.

И вот враг разгромлен, ты раненый герой, рядом дама, а вокруг всё горит и пылает. Сказка! Одна беда, столкновения с реальностью красивая мечта почему-то не выдерживает.

…Победа над троицей кнешаль стоила Артёму почти полутора недель мучений. Первые три дня он вообще не приходил в сознание, лежал точно бревно и едва дышал. И лишь на четвёртый открыл глаза и заговорил, причём по словам очевидцев, всё больше матом. Держать Прозрачников в подчинении оказалось не столь просто, как думалось поначалу. Может тому виной ошибки учеников, может собственная неопытность Артёма, но факт остаётся фактом – он выложился целиком. До донышка! Не оставил себе почти ничего. И за такую «щедрость» пришлось платить после боя. Слабостью, головокружением, бесконтрольными провалами в Изнанку и нескончаемыми фантомными болями по всему телу.

Ему было настолько плохо, что даже во время визитов Кати, хотелось только одного – поскорее вновь оказаться в одиночестве. Стенам не надо говорить, что тебе уже лучше, улыбаться, а под одеялом впиться ногтями в ладони, боясь заорать. До красавиц ли, когда чувствуешь себя жертвой камнедробилки?!

На поправку Артём пошёл лишь после того, как вернул себе контроль над даром Сноходца. Пусть невеликие умения Катерины с Сергеем и помогли ему не соскользнуть за грань небытия, однако для полного исцеления требовался гораздо более опытный виритник. Кто-то вроде него самого…

В борьбе с болезнью прошла вся следующая неделя. Артём почти не выходил из транса, вновь и вновь проверяя взбунтовавшийся организм. Где-то добавляя, а где-то убирая излишки энергии, разгоняя кровь и выводя токсины. Увы, действовать приходилось больше инстинктивно, чем опираясь на какие-то знания, практически наощупь. Впрочем, развитая интуиция и отличает Сноходца-ветерана от новичка. Он справился.

О том, чем закончился бой, Артём узнал от Катерины. И новости было нерадостные. Один оборотень погиб, двое тяжело ранены, плюс четверо убитых бойцов Школы. Такую победу следовало бы назвать пирровой, если бы не одно но – они всё-таки нашли новых союзников и торговых партнёров.

В гостинице «Ученической» располагалась база клуба реконструкторов «Акинак» и остатков нескольких частных охранных предприятий. Очень серьёзная группировка: свыше сотни бойцов, куча оружия, амуниции, имеется собственная кузня и мастера-оружейники, не говоря уж о складах, ломящихся от всякого добра. Командовал здесь бессменный президент этого самого клуба по фамилии Кречет – мужик суровый, не склонный к сантиментам. По некоторым слухам в борьбе с конкурирующей бандой, кстати, той самой, с которой на заре Переноса пришлось схлестнуться Волкову, он устроил форменную резню, что изрядно настораживало – в общих делах с мясником мало хорошего. Впрочем, ни Волков, ни Кардинал никогда не боялись запачкаться. Они будут сотрудничать хоть с чёртом, если тот пойдёт войной на тёмных. Кречет же своей ненависти к адептам Тьмы не скрывал и громил их везде, где только возможно. Нынешняя осада его базы как раз и стала следствием особенно удачных операций.

После Переноса Тракторный миновало повальное поклонение Повелителям Мрака, как это случилось с Хрущобами. Да, была парочка банд каннибалов, но с ними разобрались очень быстро. И долгое время война в районе не выходила за рамки противостояния за ресурсы. Никто не поднимал знамёна Света или Тьмы и не собирал Меченых. До тех пор, пока несколько месяцев назад не появились первые демоны.

Они стали приходить мелкими группами. Сначала обезьяноподобные шаруш, затем змеелюди васуки, карлики псифей и, наконец, кнешаль. Иногда они появлялись поодиночке, иногда крупными смешанными командами. Были случаи, когда разные расы демонов дрались друг с другом, безжалостно добивая проигравших. Это никак не походило на организованное вторжение, а вот на некий аналог золотой лихорадки – вполне. Город словно манил авантюристов всех мастей, а Тракторный стал для них первой остановкой на пути к цели.

Кречет был в курсе происходящего на левом берегу, знал про культистов и их увлечения. Но в то, что такие же появятся на его земле, не мог предположить даже в страшном сне. И когда против его бойцов рука об руку выступили демоны и их человеческие прихлебатели, попросту осатанел. Его летучие отряды принялись рыскать по всему району, надолго покидая территорию группировки. Ставили мины на пути следования охотничьих партий шаруш, расстреливали из гранатомётов и лёгких миномётов временные лагеря, несколько раз схватывались в рукопашную с небольшими группами васуки. За считанные недели число убитых демонов достигло двух десятков, и людей Кречета заметили. Результат – появление карателей-кнешаль.

Уже после выздоровления Артём видел какой вид приобрела гостиница после обстрела заклинаниями. Полностью выгоревший четвёртый этаж, где располагался продуктовый склад, проломленные стены, тянущиеся по всему фасаду трещины и коричневые подпалины, словно после воздействия неизвестной кислоты. Кроме того, пятнадцать убитых, тридцать тяжело раненых и колоссальный удар по престижу.

Так что гости из старого города появились как нельзя кстати. Перебив магов, они не просто спасли группировку от уничтожения, но подарили ей надежду на будущее. Пока Артём валялся на больничной койке, Волков пять раз гонял носильщиков в Школу. Картошка, соленья, сухофрукты обменивались на выстрелы к «мухе» и «шмелю», противопехотные мины и гранаты. Не сидели сложа руки и его коллеги из Башни. Катя с Сергеем обследовали всех бойцов Кречета и членов их семей, обнаружив больше трёх десятков неинициированных Меченых, а Перевёртыши провели мастер-класс для семи слабо обученных сородичей.

В образовательном процессе пришлось поучаствовать и Артёму. Бледный, ещё до конца не окрепший, он помог преодолеть Первую Пелену парочке оборотней и указал, кому ещё придётся пройти эту малоприятную процедуру в ближайшее время. А затем на два дня закрылся в лазарете, правда, теперь уже в качестве врача.

Работа нашлась для всех, причём столько, что оглянуться не успели, как закончилась третья неделя пребывания Меченых на базе у Кречета. Дошло до того, что глава «Акинака» дважды подкатывал к Лазовскому с предложением окончательно перейти под его начало. Полгода назад Артём может быть и согласился бы, но не теперь. Слишком он увяз в делах Башни, да и нет желания выходить из Конклава. Вновь становиться одиночкой, в то время, когда остальные объединяются? Нет уж, увольте. Если же копать ещё глубже, то отказ от поставленной перед собой цели ради должности карманного колдуна-виритника станет несмываемым пятном для его совести.

Артём не знал, какими соображениями руководствовались остальные, но предложения Кречета не принял никто. Меченые не имели ничего против помощи друзьям и союзникам, но их дом в Башне. О чём и было сказано достаточно ясно.

Отказ вряд ли помешал бы лидеру «Акинака» повторить попытку, но вмешалась третья сила. На базу с очередным караваном, в сопровождении Ланы и её ведьм, прибыл Кардинал, и вынужденная командировка Артёма закончилась.

Официальной причиной визита назвали установление дипломатических отношений. Дескать, личное знакомство двух лидеров будет способствовать укреплению сотрудничества и росту доверия. Для бойцов «Акинака» такого объяснения было достаточно, для Артёма – нет. По всему Тракторному полно подобных банд, со всеми встречаться, только время зря терять. К тому же для заключения договора хватило бы командиров уровнем пониже, тех же Тагира или Георгия. Для последнего прогулка особенно полезна, засиделся он в Посёлке, пора бы и в «поле» выйти. Но нет, Кардинал прибыл лично, а значит, здесь скрывалось что-то ещё…

Что именно стало понятно, когда бывший наставник попросил о прогулке по окрестностям. И в голове словно щёлкнуло, мозаика сложилась. Хмурый прибыл искать порталы. Не важно, куда откроется короткая тропа – в Посёлок или сразу к Башне. Кардиналу требовался транспортный канал для быстрой переброски солдат и торговых караванов. И он собирался его найти. Лично. Потому как недавняя неудачная экспедиция Тагира нанесла серьёзный удар по его амбициям.

Артёма и остальных отправили домой тем же караваном, усилив за их счёт охрану. Всё как и по дороге сюда, за той лишь разницей, что на этот раз им не попадались следы людей и демонов, и не приходилось устраивать гонки по пересечённой местности. Курорт, а не работа. Даже нападение молодой пантеры, зачем-то накинувшей на себя иллюзию бегунка и в таком виде выскочившей на тропу, воспринималось не иначе как курьёз.

Впрочем Артёма вопросы личной безопасности на этот раз волновали мало. Неспешное путешествие с караваном он воспринимал как удачную возможность спокойно подумать, не отвлекаясь на возню с обучением, козни коллег или решение очередной задачки Кардинала. Просто взять и разложить мысли и чувства по полочкам. Тем более что надобность в этом назрела уже давно. Впервые после Переноса он подумал о себе как о нормальном человеке. Не о гонимом всеми беглеце, не о запутавшемся в желаниях мальчишке и не о стремящемся к могуществу и уважению окружающих воине, а именно о нормальном человеке, которому требуются внимание и ласка, который хочет любить и быть любимым.

Поворотной точкой в изменении мировоззрения или скорей мироощущения стала болезнь. Лёжа на больничной койке и в очередной раз пытаясь вернуть контроль над даром, Артём вдруг осознал простую вещь: в любой момент всё может закончиться. Щёлкнет невидимый тумблер, и стая Пожирателей примется рвать беззащитную душу. И уже больше ничего никогда не будет. Жизнь закончится, и никто не даст второго шанса, чтобы успеть сделать и сказать всё то, что постоянно откладывалось на потом.

Например, признаться в любви Кате.

По правде говоря, Артёму давно следовало это сделать, не тянуть время зря, но у него никак не получалось разобраться в себе. Сказать «я люблю» легко, но вот сказать при этом правду гораздо сложнее. Потому как больно сложная это штука – любовь, чтобы говорить о ней применительно к малознакомой женщине. Лишь страсть бывает с первого взгляда, любовь требует времени. И плевать на тех, кто утверждает обратное.

Но вместе с тем ложью было бы говорить и о равнодушии. Его влекло к Кате точно магнитом. Взгляд автоматически находил в толпе, а стоило подойти ближе, как руки словно по своей воле тянулись обнять.

В общем ситуация сложилась насквозь житейская, знакомая практически любому парню. И как показывает человеческая история, другие с её разрешением как-то справлялись, а значит, справится и он. Проблема крылась в другом – в нынешних отношениях Артёма и Катерины.

Командиру сложно ухаживать за своей подчинённой. Любые знаки внимания могут быть восприняты как давление, а то и вовсе как принуждение. Что особенно актуально для города, в котором царит единственное право – право силы. Не всё так просто и с ответной благосклонностью. На поверку она легко может оказаться не проявлением чувств, а циничным расчётом. Например, желанием слабого Сноходца привязать к себе более сильного.

Вот такая вот дилемма, попробуй в ней разберись!

Как ему быть, Артём мучительно размышлял аж до момента прибытия каравана в Школу. Вспоминал Катины слова, жесты, взгляды, пытался понять, что скрывается за её отношением к нему. Любопытство? Профессиональный интерес? Или, чем чёрт не шутит, желание и страсть? А может приказ Кардинала сойтись с опальным учеником поближе? Проклятье, что?! А Катерина, словно зная, кто именно занимает сейчас все мысли командира, постоянно попадалась ему на глаза и загадочно улыбалась, что точно не добавляло уму ясности.