Текст книги "Во имя потерянных душ"

– Начальник, конечно без обид, но ты уверен, что твои «вояки» смогут надолго задержать кого-нибудь из моих людей? Потому как если нет, твоя затея с заложником теряет всякий смысл, – сказал Леонид, отсмеявшись.

– Ну не знаю, – Караганда сделал вид, что размышляет. – Если боец будет не слишком силён…

– Старик, у меня нет слабых бойцов! – отрезал Леонид. Кто бы мог подумать, что его способна задеть примитивная подколка в сторону подручных. – Говори открыто: что задумал?!

Был соблазн добавить ситуации драматизма и выдержать паузу, но Караганда ему не поддался. Лишь хитро подмигнул левым глазом и достал из-за пазухи отливающую золотом металлическую ленту с хитрой застёжкой. Сам он ничего не ощущал, но люди знающие утверждали, что красивую безделицу окружает золотистый ореол, кое-где раскрашенный лёгкими оттенками красного.

И похоже, что Леонид и его бандиты относились именно к числу знающих. Вон как рожи перекосило!

– Откуда у тебя Нить Покорности? – спросил Леонид хрипло.

– Ну не столько Нить, сколько зачарованный ошейник, – поправил его Караганда. – А дали мне его союзники. Даже просить особо не пришлось…

– И почему я не удивлён, – хмыкнул оборотень.

Невысказанный намёк неприятно уколол Караганду. Да, он пытается играть на два фронта, но это не повод ставить его на одну доску с убийцей и продавшейся Тьме тварью. Средства у них похожи, но цели не просто другие, они находятся на разных полюсах.

– А ты физиомордию-то свою не криви, не криви! – процедил Сергей Сергеевич. – Решили, кто будет заложником? А то, помнится, раньше вас побольше было. Кое-кого не хватает… Подождать товарища не хотите?

– Он не придёт, у него служебная командировка, – оскалился Леонид и толкнул в спину Крыса. – Да его участия и не требуется. У нас есть доброволец.

Крыс, по инерции сделавший несколько шагов, с мрачным видом оглянулся, после чего рванул тугой ворот и направился к Караганде.

– Давай свои оковы, мироед, – заявил он. Да с такой злостью, что Александр не выдержал и потянулся к пистолету. Хорошо хоть вовремя одумался и отдёрнул руку. А то у Сергея Сергеевича даже появился соблазн от души врезать ему обухом по темечку. Чтобы не нервировал.

С Крысом он церемониться не стал – заставил Перевёртыша наклониться, после чего ловко застегнул ошейник на шее. Болезненный укол в ладонь моментально подтвердил, что чары заработали. И Караганда вздохнул с облегчением. Теперь надо «привязать» Леонида к браслету, и дело сделано. Во всяком случае большая его часть. Останется лишь самое простое – незаметно для «чистых» и их соглядатаев доставить Крыса с оружием демонов в укромное место. На фоне сегодняшних переговоров и вправду сущая ерунда и безделица.

– Сергей Сергеевич, неужели оно действительно того стоило, – неожиданно спросил Александр, не отрывая от Леонида взгляда. Словно ждал, что тот набросится на приближающегося Лешего.

– А караганда его знает. – Сергей Сергеевич пожал плечами. – Дома таких браслетов уже пять штук лежит, а Петька с Андрюхой-ювелиром над шестым корпят. И пока у них есть золото и кость подземного демона, они их ещё много наделают. Зато заколдованное оружие, тем более созданное чужаками, штука уникальная и в некоторых случаях незаменимая. Если обычных бандитов мы уже наловчились в караганду посылать, то против Меченых или наших союзничков без него мы слабоваты будем. Так что Леонид этот проклятущий в самый раз со своим предложением вылез. В самый раз.

– Знаешь, Сергеич, идея повоевать с Церковью Последнего дня мне как-то совсем не нравится. В городе кроме нас с ними, считай, других свободных сообществ людей и не осталось. – Александр старательно выделил слово «людей». – Нельзя нам ссориться. Если перегрызёмся, мигом под нелюдью окажемся…

– А кто говорит о войне? Будет у нас заначка на чёрный день. Как говорится, запас карман не тянет, – ответил Караганда снисходительно. – Зато если вдруг действительно припечёт, у Общины будет чем себя защитить. Хоть от магов, хоть от Меченых, хоть от клятых демонов.

– Ну если только так… – с сомнением протянул Александр.

– Так, так… караганду тебе в дышло!.. Заодно доброе дело сделаем, – Сергей Сергеевич доверительно наклонился к начальнику охраны. – Леонид землю от тварей проклятущих хорошенько почистит. А то вишь зашевелились!..

Вот рассказал, разложил по полочкам, и на душе полегче стало. А то сомнения проклятущие изгрызли. Всё в голове пословица про коготок и птичку безостановочно крутилась. Не переступил ли Караганда своей сделкой черту, из-за которой нет возврата? Не сделал ли первый шажок в сторону Тьмы? Истерзался весь, точно курсистка. Надо же было всего лишь уяснить, что его цель оправдывает любые средства. И не морочить голову себе и окружающим…

Не удивительно, что остаток встречи прошёл почти в дружеской обстановке. Каждый получил, что хотел, и не было причин ссориться. Так что с Леонидом они расстались полностью довольные друг другом. То, каким образом их сделка скажется на остальных обитателях Сосновска, Караганду не интересовало. Политик он или кто?! Более того, с Башней хорошо было бы замириться. Получается такие ценные игрушки из костей Сына Господина делать можно, а у них этого добра всего ничего – основные запасы у Кардинала остались. Не порядок… Да и о конопле подумать стоит – всё-таки товар хороший. Зачем сразу рубить с плеча?

Глава 14
Тяжело в учении, легко в бою

Потеря форта больно ударила по самолюбию Кардинала. И пусть он держал эмоции в узде, ничего не выпуская наружу, Артём видел – его злополучный учитель в ярости. Привычка побеждать сыграла с ним дурную шутку, он и вправду решил, что в Сосновске больше нет игроков его уровня. Вообразил себя самым хитроумным и дальновидным, за что и поплатился. Умение извлекать выгоду из всех, пусть даже самых невыгодных ситуаций, дало осечку. Его вынудили принять чужое решение, заставили стать участником чужой афёры… Такое принять непросто. А ведь надо ещё следить за настроениями среди своих людей. Ну как скажут: «Акелла промахнулся»?

Впрочем, насчёт последнего можно было не волноваться. Вера в Кардинала была слишком сильна. Народная фантазия с лёгкостью нашла объяснения всем промахам любимого вождя, переиначив случившееся на свой лад. Ведь по большому счёту, чем всё закончилось-то… Перемирие заключено? Заключено. Оно нужно Башне? Нужно. Ну а то, что за него пришлось отдать никому не нужный форт – ерунда. В конце концов, о прекращении огня первыми заговорили именно «чистые». Видно здорово их штурм напугал, раз с «нелюдью» переговоры начали… А раз так, то о чём вообще речь-то вести?

Ближайшее окружение Кардинала взглядов подчинённых не разделяло, но мнение своё держало при себе. Тагир, Вадим, Ласковин, Захар и Волков хорошо представляли последствия этой военной неудачи, однако винить кого-либо не собирались. Разве что Ненахов пару раз порывался покаяться в том, что именно у него под носом Леонид провернул свою интригу с передачей тайных знаний «чистым», но ему просто посоветовали заткнуться. Противостоять сильнейшему оборотню Сосновска задача не из лёгких, а потому и ругать себя не за что.

В общем, проигрыш никак не сказался на внутренней стабильности Башни. Власть Хмурого была по-прежнему крепка, а народ доволен. Даже приток переселенцев увеличился – многим понравилось как звучит слово «перемирие». Конечно, не как слово «мир», но тоже очень неплохо.

Лишь один человек оказался зол на весь белый свет – сам Кардинал. Не понравилась ему роль пешки, сильно не понравилась. Пару дней после злополучного штурма он отсиживался в своём кабинете, а затем собрал большую часть молодых Сноходцев и отбыл вместе с ними в Посёлок. На переподготовку. В чём именно она будет заключаться Артём примерно представлял, более того, сам бы не отказался её пройти, но… но его не позвали. Принцип ограничения доступа к знаниям никуда не делся. И если с Гулидовым, который остался со своим учителем и командиром, вроде всё ясно – слабоват ещё, то причин подобного пренебрежения своей персоной Артём не понимал. Ладно, пусть раньше он открыто враждовал с Кардиналом, ставил палки в колёса, но теперь-то, когда кругом враги, какого чёрта бывший учитель продолжает плести дурацкие интриги?! Много лишних бойцов?! Зачем смешивать личные отношения и общее дело?!

Ну да и Хлок с ним! Хорошо хоть Катьку с собой забрал. После того, как Артём узнал о её романе с Тагиром, у него пропало всякое желание добиваться расположения подчинённой. Да и доверять ей больше не мог. Сейчас, оглядываясь назад, Артём страшно жалел, что открыл женщине секрет знаков Таугрим. Это его тайна, и только он будет решать, как ею распорядиться. Благо мысли на этот счёт имелись…

Отбытие большого начальства и сворачивание активности на границе с Дворцом спорта высвободило у Артёма массу свободного времени, которое он мигом нашёл куда потратить. В конце концов, договорённость с Партизаном никто не отменял, а битва за форт ещё больше укрепила в желании научиться сражаться так, как пристало Сноходцу.

В качестве полигона для занятий был выбран недостроенный коттедж в полукилометре к югу от Башни. Подальше от чужих глаз и длинных языков. О месте договорились заранее, так что на следующий день после ухода Кардинала Артём направился прямиком туда. Партизан ушёл часом ранее. Ни тот, ни другой не хотели, чтобы остальным было известно об их общих делах. Но если причина Артёма крылась в непростых отношениях с остальными Мечеными, то о мотивах его наставника можно было только гадать.

Дом стоял на небольшом взгорке, откуда открывался отличный вид на окрестности лога. Море зелени, речушка внизу, яркое солнце – красота неимоверная. До Переноса земля здесь стоила ой как дорого, целый коттеджный посёлок богачей вырос. Зато после катастрофы народ бежал отсюда без оглядки. Близость к логу и поселившемуся там зверью пугала людей до дрожи, и окрестности очень быстро обезлюдели.

Лучше места для тренировок и не придумаешь.

Чтобы попасть внутрь пришлось перелезть через высокий забор, а затем стучать в железную дверь. Партизан почему-то долго не открывал. Артём даже решил было, что тот не пришёл, но затем в замке заскрежетал ключ, и он смог войти внутрь.

На миг ему показалось, что кто-то побежал через двор, но ощущение быстро пропало.

– Извини, задремал, – несколько нервно сказал наставник и потопал на второй этаж. – Пока тебя дождёшься…

– Конспирация и ещё раз конспирация, – заявил Артём, подчёркнуто бодрым голосом. Разбираться в причинах плохого настроения коллеги ему совершенно не хотелось. Он и сам не без греха, весь издёргался в ожидании предстоящего занятия.

– Перестраховщик.

Партизан привёл Артёма в большую комнату с наглухо заколоченными окнами. Внутрь пробивались редкие лучики, но их хватало, чтобы разглядеть паутину под потолком и кучи мусора по углам. Наставник не поленился устроить небольшую уборку.

– Заниматься будем здесь. Места много, темно, если вдруг шуметь будем, то окна выходят в сад. Никто не услышит.

– Согласен. – Артём снял сумку и бросил её на пол у входа, сверху пристроил ножны с кухри, перчатки и куртку. Было острое желание потянуть время, откладывая начало тренировки, но он лишь упрямо стиснул зубы. Надо – значит надо. – Я готов!

– Тогда начинай. – Партизан скрестил руки на груди и демонстративно медленно призвал Паталу.

Артём чертыхнулся вполголоса и принялся поэтапно выполнять все те действия, которые в прошлые разы показал наставник.

Тайна боевых навыков Партизана крылась в принципиально ином подходе к работе с Изнанкой. Если Артём ранее практиковал полное или частичное погружение в мир снов, призыв или создание иномирных сущностей, колдовал со знаками Таугрим или пытался выпускать энергию Паталы в обычную реальность, то наставник шёл по другому пути. Он осваивал способности своего Зверя.

Нет, не так, как это делают оборотни, старающиеся принять нужный облик, и не как Артём, вздумавший использовать собственное тело как проводник чуждой ему Силы. Партизан развивал собственную ауру и уже её заставлял сливаться с самой сутью Прозрачника.

На словах всё выглядело легко и просто. Призвать тень Зверя Изнанки, добавить Силы Паталы и закутаться в неё точно в плащ. Готово! Дальше остаётся лишь оттачивать навыки и разучивать новые приёмы. Тот же Партизан освоил все эти лучи, защитные коконы и прочие фокусы за полгода. И козлоголовому почти на равных противостоял. Чем Артём хуже?

Но как оказалось, на быстрый результат надеяться не стоило. Артём легко призывал спящего Зверя, не менее легко черпал энергию в Изнанке, однако последний шаг сделать не мог. Аура отчаянно сопротивлялась всем попыткам трансформировать её в некое подобие проглота. И как ни печально, кроме самого Артёма винить в том было некого. Именно он превратил левую руку в проводник энергии Изнанки, сделал из неё этакое wunderwaffe[6]6
  Чудо-оружие (нем.)


[Закрыть], которое не чинясь применял против врагов. И как результат Сила Паталы вместо наполнения энергетической оболочки, потоком шла по исковерканным каналам внутри тела.

А ведь Кардинал неоднократно предупреждал, что это неправильный путь, но Артём слишком устал быть слабаком. Ему хотелось быть могущественным и опасным сейчас, а не спустя месяцы или годы. Вот он и поторопился, даже не предполагая, что когда-нибудь сильно пожалеет о том своём решении.

Сегодня необходимые для правильного слияния со Зверем участки ауры напоминали лохмотья. Артём стал почти инвалидом, который просто не мог сделать с энергетической оболочкой тела ничего из того, что демонстрировал наставник. Потому как нельзя бегать с порванными сухожилиями или поднимать штангу со сломанным запястьем. Есть некоторые пределы, за которые переступить невозможно.

Наверное Артём так бы и бросил свою затею как безнадёжную, если бы не собственное ослиное упрямство и не обещание Партизана помочь. Ради достижения цели он был готов терпеть любую боль, что в общем-то и приходилось делать на каждом занятии. Простое желание изучить парочку «приёмчиков» вылилось во вновь и вновь повторяющиеся издевательства над его душой и телом.

Бывший пленник «чистых» не знал слова жалость или гуманность, более того, считал образовательный процесс и пытку взаимозаменяемыми понятиями. Проблемы с аурой Партизан решал просто. Сначала давал Артёму возможность попробовать самостоятельно преодолеть блокировку каналов, а когда не получалось, начинал «помогать». Бил лучом Медузы в разные точки тела ученика, хлестал жгучими щупальцами и колол шипами, через боль и страх принуждая к поискам защиты. Экстремальные условия порождали экстремальные решения, а значит, такая методика вполне имела право на успех.

Вот только пока единственным результатом её применения оставались кровоподтёки по всему телу и разочарование в учителе.

– Нет, так не пойдёт. – Наставник не выдержал первым. – Ты так скорей научишься боль терпеть, чем со своими проблемами справишься.

– Это точно, – моментально поддержал его Артём. Только что Партизан очень неприятно ожёг ему грудь лучом, и он не возражал против короткого перерыва. – Есть варианты?

– Само собой, – учитель не скрывал недовольства. – Сейчас мы с тобой устроим небольшой ментальный поединок. Только твоей задачей будет не ломиться ко мне в разум, а использовать его как якорь для собственного сознания. Что дальше – скажу по ходу дела. Ты главное не трепыхайся слишком сильно. Я тебя, разумеется, удержу, но…

– Удержишь? – хмыкнул Артём. – Ну-ну. Посмотрим.

Если в рукопашном бою Партизан похоже смело мог дать ему десять очков форы и всё равно победить, то в ментальном противостоянии Артём ни капли не сомневался в своих силах. С коллегами Сноходцами ему неоднократно приходилось проверять, чья воля крепче, и цену себе он знал. Да и Партизан явно чувствовал себя в Патале не слишком уверенно. Так что это ещё вопрос, кто кого будет удерживать. Однако свои мысли Артём озвучивать не стал, лишь снова фыркнул и ринулся в бой.

Партизан как и он решил атаковать. Вместо долгого и утомительного ощупывания чужих ментальных бастионов, призвал свой тотем и натравил на Артёма. Его Медуза надоедливым насекомым закружила вокруг нуминги Артёма. Причём насекомым опасным и непредсказуемым. То наскочит и больно ужалит бок, то попробует захлестнуть щупальцем пару лап, а то выстрелит лучом прямо в морду. И всё это издалека, никакой рукопашной.

Поначалу Артём с удовольствием поддерживал игру, пытаясь поймать вёрткого Зверя, но очень скоро выяснилось, что это не так-то просто. Нельзя бороться вполсилы и надеяться на выигрыш, надо или драться по настоящему, или заканчивать балаган. Однако Партизан почему-то молчал, никак не объясняя своих действий, и продолжал скакать вокруг, как мангуст вокруг кобры. Ситуация мало-помалу начинала раздражать. Впрочем, виритники и без того не отличались долготерпением, особенно во время близкого контакта с сознанием инициировавшего их Зверя.

Очень скоро Артём отбросил прежние договорённости и нацелился проверить на прочность ментальные барьеры наставника. Это точно должно было того расшевелить! Он как раз прикидывал как половчее ударить, когда Медуза неожиданно подлетела к нему вплотную и шарахнула самой настоящей молнией.

Да сдурел он что ли?! От боли Артём едва не потерял концентрацию. Остро вспыхнула обида, возникло желание поквитаться с обидчиком. Все прежние планы оказались моментально задвинуты в дальний угол. Артём ринулся за обидчиком, по ментальной связи транслируя Партизану картины жуткой мести. Да с таким азартом, что не заметил, как тотем наставника вдруг обернулся сотнями и тысячами щупалец. И Лазовский влетел в их объятия.

«Ты и вправду очень силён, Артём. Браво! – ворвался в сознание змеиный шёпот Партизана. – Долго мне тебя не удержать, но этого и не требуется. Пока ты дерёшься со мной здесь, по твоей правой руке ползёт паук. Ядовитый. И он в любой момент может тебя укусить».

«Уверен?» – Происходи дело в реальности, Артём не сдержал бы усмешки. Угроза Партизана смотрелась чересчур наигранной.

«Можешь рискнуть. – Перед внутренним взором возникло изображение пожимающего плечами наставника. – Если поверил, то знай, обратно в тело вернуться не успеешь. Единственный способ спастись – накинуть на себя Плащ Тени. Если же нет, то… прощай».

Артём мысленно чертыхнулся. Не то, чтобы он поверил тренеру, нет, но и оставлять подобную угрозу без внимания не хотелось. Вдруг не врёт? Серебрянка заворчала, попробовала вырваться из живых оков. Однако те, кажется, стали ещё крепче.

И вправду с наскока не освободиться. В душе начало зарождаться беспокойство. Ради боя Артём слишком истончил связь с телом, и теперь до него доходили лишь отголоски испытываемых чувств. Ничего толком не понять.

Сделав ещё несколько энергичных рывков и уничтожив ядовитым выдохом пучок щупалец, Артём вновь попробовал вернуться. И опять бесполезно. Зато в ответ Партизан отрастил когти и намертво вцепился ими в шкуру проглота, сволочь такая.

Артём начал злиться, тем более что идущие от тела сигналы ему всё больше и больше не нравились. В реальности действительно происходило что-то нехорошее.

Зарычав, он начал биться в ловушке точно лев, беззастенчиво используя все те навыки и умения, что приобрёл в прошлых поединках. Кислотное дыхание и мощные удары когтями чередовались с волевыми импульсами, призванными отбросить Медузу прочь. С каждым движением слившиеся с тотемами разумы всё больше затягивало в Изнанку, а вокруг закручивался вихрь из иномирной энергии. Только тогда хватка Партизана начала слабеть.

Однако близость победы не доставила никакой радости. Артёма целиком захватило предчувствие смертельной угрозы, он словно наяву услышал неотвратимую поступь смерти. С удесятерёнными силами сделав последний рывок, он наконец-то освободился и заскользил обратно в тело. Но, увы, недостаточно быстро.

И тогда Артём сделал то, чего никогда не пытался совершить ранее. Он отделил Тень Зверя и пустил впереди себя, оставив лишь слабые узы контроля. По его воле самая суть Серебрянки моментально заполнила тело, преобразила его отражение в мире снов и укрыла защитным коконом в реальности. Вернувшееся сознание довершило превращение. На какой-то миг Артём ощутил себя кем-то большим, чем обычный Сноходец. Кем-то более сильным, быстрым, могущественным, способным совершенно иначе воздействовать на мир вокруг. Он не просто смог взглянуть глазами Серебрянки, он стал ею…

Через мгновение всё кончилось. Артём осознал себя стоящим на четвереньках, что-то мычащим от нечеловеческой боли, вокруг рук угасало белое свечение, а на полу в десятке сантиметров от него испарялись непонятно откуда взявшиеся брызги грязи. Более поганого пробуждения после транса у него, наверное, ещё не было.

В довершение всего левая рука подломилась, и Артём упал.

– Эк тебя корёжит. – Партизан присел рядом на корточки и похлопал по плечу. – Ничего, в первый раз всегда так. Изменения ауры сильно бьют по физическому телу. А ты ещё с этими своими экспериментами дел наворочал. Теперь терпи!

– Г-где п-паук?! – Слова давались Артёму с трудом, но он старался. Воля способна пересилить любую телесную слабость. Надо просто не сдаваться.

– Какой паук? – Партизан натужно засмеялся. – Не было никакого паука. Надеюсь, тебе известно такое понятие, как военная хитрость?

– В-вполне. – Боль начала стихать. Вскоре Артём даже смог самостоятельно встать и, старательно игнорируя Партизана, принялся отряхивать левую ладонь от засохшей крови. Кожа на проблемной конечности лишилась последних волос и стала абсолютно гладкой, а по цвету теперь походила на алебастр. Впрочем такие мелочи давно перестали волновать Артёма. Главное, он преодолел барьер, за которым пряталось умение призывать Плащ Тени. Не беда, что всего на какое-то мгновение – если получилось один раз, получится и во второй. Он добьётся результата. И если для того надо будет закрывать глаза на странности Партизана, так тому и быть. И не важно, был тот проклятый паук или нет. – Сейчас отдышусь, и ещё раз попробуем.

Наставник испытующе глянул на Артёма, после чего покачал головой.

– Не думаю. Кажется, сюда заявилась та пародия на Сноходца, которую ты называешь своим учеником.

– Гулидов? – Артём быстрым шагом вышел в коридор и сразу же услышал как хлопнула входная дверь. Со двора доносились приглушённые голоса Мишки и Володьки.

Чёрт, уже пришли! Совсем из головы вылетело, что договаривался с ними здесь встретиться. Артём повернулся к наставнику.

– Похоже, плату за моё обучение ты сможешь начать получать прямо сейчас. Плащ Тени даётся мне не просто, но и ты слабоват для знаков Таугрим. Поэтому смотри внимательно, пригодится!

Ответ Партизана Артём слушать не стал и поспешил к лестнице. По уму сейчас следовало бы лечь отдохнуть, а не устраивать открытый урок, но у него не было иного выхода. Свободное время следовало использовать на полную катушку. Ведь мало стать сильным самому, важно подтянуть и боевые умения ближнего окружения. Если удастся компенсировать слабость дара Сергея искусством Древних, то Артём получит в его лице надёжного помощника в остальных своих начинаниях. А раз так, то ровнее шаг солдат, мучения только начинаются!

…Однако очень скоро выяснилось, что Сергей энтузиазм командира не разделял. Вымученную улыбку Артёма тот встретил упрямо выпяченным подбородком и заготовленной речью.

– Слушай, командир, не знаю, зачем ты велел так далеко тащиться, и знать не хочу. Твои тайны, это только твои тайны. Хочешь в шпионов играть – играй, никто слова не скажет. Только вот нас под монастырь не подведи, ага? – Не слыша возражений, Гулидов заметно приободрился и, наконец, перешёл к сути своих претензий. – Да и вообще, может ну их этих Таугрим?! Я свою кровь лить просто так, за милую душу, не привык! Понимаешь?!

– Да чего тут непонятного? Особой кровожадности я в тебе и раньше не замечал, тяги к мученичеству тоже. Так что всё нормально, – ответил Артём устало. После битвы с кнешаль, в которой Гулидов помогал ему со знаками Таугрим, этот разговор начинался уже не раз. И бесконечное топтание по кругу порядком надоело. А ему-то казалось, что Серёга смирился.

Однако тот смог его удивить.

– Ну так раз нормально, может на чужой крови поэкспериментируем? – вдруг выдал Сергей и выжидательно уставился на командира. – Зачем самим гробиться, если можно…

– Стоп! Не хочу дальше слушать, что ты там нафантазируешь, – рявкнул Артём. Беседа принимала неожиданный оборот. И обсуждать столь скользкую тему в присутствии Партизана ему очень не хотелось. – Запомни, для запуска ритуала в крови должна быть Сила Паталы. Много Силы. Поэтому бессмысленно приносить в жертву животных, птиц или людей. Нужен Сноходец, который высвободит энергию Изнанки и сможет проконтролировать процесс. Именно так и никак иначе!

– Всё, осознал ошибку! – Сергей дурашливо поднял руки, точно признавая поражение. Но судя по выражению лица сдаваться не собирался. – Просто уж больно не хочется резать себя любимого разными острыми предметами. Одно дело когда форс-мажор случается, а совсем другое – ради тренировки…

– Ну, насчёт этого можешь не волновать. До реального использования знаков Таугрим тебе ещё расти и расти, – успокоил Артём. – Пока обойдёмся без членовредительства. Это ты мне уж поверь!

Упрямство Серёги страшно его взбесило, причём, увы, совершенно безосновательно. Артём прекрасно понимал ученика и приятеля, сам когда-то был на его месте, пытался противостоять опасным задумкам Хмурого… И вдруг такой поворот. Теперь уже он играет роль безжалостного манипулятора, использующего ученика в своих целях. Положа руку на сердце, ему ведь наплевать на страхи Гулидова, важен результат. Успех в бою с кнешаль не просто открыл глаза на реальную силу Таугрим, а помог осознать ущербность образа жизни одинокого ковбоя. Выяснилось, что когда тыл прикрывают серьёзные бойцы, можно замахиваться на задачи, раньше казавшиеся непосильными, а наличие достойной команды – вопрос личного могущества.

И Артём всерьёз загорелся идеей подготовить себе достойную опору. Раньше у него уже были подобные всплески энтузиазма, после того же боя с Вивисектором, например. Но никогда раньше он не был столь остро заинтересован в результате. Всё продумал, всё рассчитал, начал претворять планы в жизнь… Как вдруг бац, возникает помеха в лице Гулидова. Он видите ли опасается всяких кровавых ритуалов, здоровье бережёт.

Самое ужасное, что Артём видел его правоту, но поделать ничего не мог. И продолжал злиться на несговорчивость приятеля. Такая вот дилемма, не свойственная характеру некогда мягкого и интеллигентного художника. Похоже, что Артём, незаметно для себя подхватил у Кардинала его привычку воспринимать людей как пешек. И с каждым днём всё больше и больше привыкал мыслить именно такими людоедскими категориями…

Выполнять упражнения Сергей стал лишь после клятвенного обещания повременить с жертвенной кровью и призывом Прозрачников из-за Пелены. Причём не скрывая своей неохоты и недовольного ворчания. Пришлось Артёму постараться и напрячь фантазию, чтобы тренировка получилась интересной.

– Встань напротив и попробуй не отвлекаться, – попросил Артём, как только они оба прошли Первую Пелену и оказались в Изнанке. Настроение начало стремительно улучшаться. Физическая усталость, давившая на плечи, в мире снов почти не ощущалась. Он вновь почувствовал себя легко и свободно.

Однако выполнить его просьбу оказалось не так просто. В Патале они оказались на плоской вершине древнего храма, на высоте, от которой захватывало дух. Не удивительно, что Гулидов заинтересовался и полез изучать окрестности.

– Сергей, не нарывайся! – рявкнул Артём, на пару мгновений призвав сущность проглота. Низкий, пробирающий до самых костей рык, застал ученика врасплох и едва не сбросил его в пропасть.

– Командир, твою дивизию… – завопил Сергей, но натолкнувшись на взгляд Лазовского, замолк и торопливо встал в указанное место.

Нарушив тишину, на обломок колонны шумно плюхнулся знакомый ворон и принялся расхаживать из стороны в сторону. Важно так, со значением. Словно и не пропадал чёрти где, а всю жизнь провёл на этом камне.

Давно не виделись, пакостник! Артём поймал себя на том, что едва не произнёс фразу вслух. Нахмурился и в который раз дал себе зарок не обращать внимания на пернатую галлюцинацию.

– Серёга, предлагаю сегодня отработать концентрацию и контроль. Вещи это полезные, пригодятся везде, – сказал Артём, стараясь не смотреть в сторону ворона. Получалось плохо. – В тот раз с кнешаль ты после ерундового усилия свалился. Так не пойдёт…

– Ты, конечно, босс, тебе и решать, но… какого чёрта?! Я ж первый раз в жизни с этими клятыми рунами столкнулся! – возмутился Серёга. – Любому бы тяжело пришлось.

– Ты не любой, – отрезал Артём. – Так что поехали… Лови!

Сказал и тут же швырнул в ученика-приятеля сгустком энергии Паталы. В отличие от магических штучек, эта игрушка Сноходцев никакой угрозы не представляла. Более того, при достаточном удалении от Артёма она попросту распадалась как клок безобидного тумана. Сущая ерунда, а Серёга её воспринял всерьёз. Попробовал пригнуться, отскочить в бок, но когда необычный снаряд полетел вслед за ним, зачем-то начал отбиваться руками. Зато какое у него стало лицо после того, как комок Силы растворился в воздухе, самую капельку не долетев до цели.

– Хорошо двигаешься, я бы сказал технично, – хмыкнул Артём. – А теперь попробуй вспомнить кто ты есть и отбить шар обратно.

– Что? – несколько глуповато переспросил Гулидов.

– Что слышал! – рявкнул Артём. – Смотри, показываю в первый и последний раз.

Сформировав над левой ладонью некое подобие теннисного мячика, а правую превратив в небольшую ракетку, он с удовольствием запустил в ученика новый снаряд. На этот раз Серёга не растерялся и попытался отбить бросок, но лишь впустую разметал клочья тумана.

– Чёрт возьми, ты как первый раз в Изнанке! – разозлился Артём. Чужая непонятливость раздражала его всё больше и больше. – Все наши творения существуют лишь пока мы находимся рядом и держим их своей волей. Твоя задача перехватить контроль над мячом и тут же отправить его обратно, теперь понятно?

Серёга пожал плечами, и Артём почувствовал острое желание надавать ему по шее. И как только учителя с детьми справляются?!

– Да чтоб тебя! – выдохнул Артём и попытался успокоиться. – Пива хочешь?

От неожиданного вопроса Гулидов вздрогнул и растерянно заморгал.

– Действительно глупый вопрос. Держи!

Не давая ни секунды на раздумья, Артём вытащил из-за спины бутылку и швырнул её приятелю. Да с такой силой, что тот смог поймать её лишь у самой земли.