Текст книги "Во имя потерянных душ"

Глава 17
Нарушитель Кодекса

Школу удалось покинуть без проблем. Артём опасался ненужных вопросов и препирательств с охраной, но тамошние парни как никто другой понимали рвущихся в битву «раненых». Будь их воля – отправились бы следом. Так что он зря беспокоился.

Гораздо больше хлопот доставил заданный Захаром темп движения. Двужильный Перевёртыш ломился сквозь подлесок с неотвратимостью бульдозера. Ничто не могло его остановить. Ни острые шипы мутировавшей акации, ни ловчие сети ядовитого плюща, ни обманчивая красота зарослей игольника. В каждом движении приятеля сквозила животная мощь, способная сокрушить любое препятствие. Как будто и не было многочисленных ран, для исцеления которых потребовались усилия лучших врачевателей Сноходцев. Оборотень, что с него возьмёшь.

Артём так не мог. Если Захар не бежал – летел, мчался упругой волчьей рысью, то ему приходилось заставлять себя бежать. Даже Патала не могла помочь. Слишком много всего свалилось на Артёма в недавнем бою, для восстановления требовалось время. Да только кто ж ему его даст-то?! А раз так, то нет иного выхода, кроме как гнать вперёд, не обращая внимания на горящие огнём лёгкие, ноющие мышцы и налитые свинцом конечности.

Беги, Тень, беги!

Одно хорошо во всей этой ситуации: главный инициатор нынешней бучи не Артём. Не с его репутацией рассказывать Кардиналу сказочки о демонах из кошмарного сна. И слушать не станут! Зато Захару поверят. Тем более, что механизм видения понятен. Силы Света и Тьмы даруют своим адептам способность видеть или даже предугадывать появление своих антагонистов. Захар дотянулся разумом до границ Ниженки, а Леонид вытянул его дух поближе к источнику тёмной энергии. Ничего особенного – так, бледное подобие умений Сноходцев – однако свою задачу выполнило. Сильнейший метаморф Сосновска предупредил соперника о грядущей опасности. Другой вопрос, зачем ему это понадобилось… Вряд ли ради того, чтобы уберечь от смертельной угрозы. Тогда и затевать всю эту бучу не понадобилось бы. А вот уберечь Башню от чрезмерных потерь – вполне возможно.

Белобрысой твари наплевать, сколько погибнет обычных людей. Главное, чтобы сохранился паритет сил и ни у кого не оказалось явного преимущества в борьбе за власть. Помогай слабым и сражайся с сильными – у тёмного получилось извратить даже столь достойное правило. Если, конечно, он тогда не соврал Захару.

Мысли помогали отвлечься от накатывающей волнами усталости. Изменённый организм умел справляться с серьёзными ранами и тяжёлыми нагрузками, но всему есть предел. Сколь угодно тренированному Сноходцу никогда не сравниться в выносливости с тренированным Перевёртышем. Против физиологии не попрёшь. Тем не менее Артём не сдавался, изо всех сил старался поддерживать заданный приятелем темп…

Как назло, их небольшая война взбаламутила местный рассадник хищных тварей и прочей опасной гнуси. Даже странно: в парке было спокойнее, чем на исхоженном вдоль и поперёк маршруте. Они дважды отвлекались на одержимых Тьмой бегунков, которые со свирепостью махайродов бросались из засад. Приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы не дать им вцепиться в икры или гораздо более нежные места. Вроде ерундовый противник, а нервировал страшно.

Когда же вышли к остаткам «бетонки», идущей до самой Ниженки, то из затянутого зелёным покрывалом лиан входа в подземный переход выскочила какая-то кракозябра. Эдакая богомерзкая помесь кляксы и богомола, достаточно глупая, чтобы напасть на двоих усталых и раздражённых Меченых. Захар и минуты на гадину не потратил. Жахнул из ружья солью, а затем добил чем-то убойным из арсеналов Света. Жёлтое пламя моментально поглотило чудище, оставив после себя лишь белый пепел.

– Не трать зря силы! – не удержался от комментария Артём, за что заработал бешеный взгляд.

– Сам знаю! – рявкнул Захар, явно балансируя на грани начала метаморфоз. Язык так и чесался ответить какой-нибудь колкостью, но Артём сдержался. Какой смысл устраивать взаимные препирания, когда на носу встреча с опасным врагом?! Не лучше ли собрать все обиды в кучу и одним махом выплеснуть их в битве?!

При таких мыслях не удивительно, что на окраинах Ниженки Артём появился злым, решительным и готовым ко всему. Капелька самовнушения, и на время забыты усталость и раны – всё тело дрожит в предвкушении боя. Захару доморощенный аутотренинг и вовсе не требовался. Чем ближе был источник эманаций Тьмы, тем больше он ярился. А там уже не разобрать, где заканчивались его собственные чувства и начиналось влияние Стихии…

В посёлке царили победные настроения. В начале главной улицы смрадно чадила гора из убитых монстров, а команды поджигателей с масками на лицах подтаскивали всё новые и новые трупы. Поодаль в центре симпатичной зелёной лужайки чернела огромная проплешина, похожая на те, что остаются после разъеденных солью «клякс». Смущали лишь размеры – словно здесь рассталось с нежизнью никак не меньше двух-трёх десятков порождений Тьмы. К мрачному удовлетворению Артёма, никаких особенных отклонений от картины сна не было. Разве что начальство и большая часть Меченых куда-то пропали.

Захар задался тем же вопросом и выудил из толпы местных смутно знакомого волковца. Тот о чём-то азартно рассказывал, жестикулируя и корча рожи. И если судить по накалу страстей, именно он и был главным героем всех баек. Этакий калиф на час, и прерывать свой триумф ему ой как не хотелось. Однако на пару вопросов ответить всё же пришлось. Захар умел быть убедительным.

По словам вояки, вся меченая братия не захотела наслаждаться славой победителей над тварями и дружно рванула на западную окраину Ниженки. Вроде бы Кардинал что-то там почувствовал. Вместе с ними ушли Волков и большая часть бойцов, забрав почти всё тяжёлое вооружение. Последний факт настораживал, но не бежали сломя голову вестовые с призывами о помощи, не трещали автоматные очереди и не бухали взрывы. Тишь да благодать! А раз так, то чего волноваться?

Артёму в какой-то момент показалось, что Захар даст болтуну в морду. Не до конца исцелённые раны, усталость от марш-броска и ожидание плохих новостей серьёзно измотали нервы. Требовалась хоть какая-то разрядка. И тут как по заказу попадается до отвращения жизнерадостный волковец… Закоренелый пацифист в драку полезет!

Однако перед Ненаховым стояла слишком серьёзная задача, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Он с деланным равнодушием похлопал вояку по плечу и припустил по улице. Какой-то зевака при виде всё-таки полуобратившегося Первёртыша с воплем шарахнулся в сторону, налетев на остатки забора. Захар даже ухом не повёл. Артёму часто не хватало именно такой вот целеустремлённости.

Ниженку пересекли минут за двадцать. Могли бы и быстрей, но ближе к западным окраинам дорога превратилась в узкую тропинку, которая начала петлять между развалинами домов, кучами мусора и зарослями чертополоха. Местные определённо не торопились расчищать подходы к посёлку со стороны территорий культистов. Очень разумное решение, но, увы, в данный момент работающее на врага.

Как назло, продираясь сквозь очередные кусты, Артём распорол шипом ладонь. Пока остановился, пока затянул рану, Захар успел скрыться с глаз. Пришлось догонять. Ну, а как известно, излишняя торопливость до добра никого не доводила. Чутьё слишком поздно предупредило об опасности, и Артём буквально влетел в зону действия враждебного колдовства.

И ведь были признаки близости чего-то нехорошего, гадкого. Были. Стоило выйти на открытый каменистый участок дороги размером с баскетбольную площадку, как куда-то напрочь пропали все звуки. Не шуршал сползающий с крыши ближайшего дома лист кровельного железа, не скрипела калитка и не гудел на наблюдательной вышке сигнальный колокол. Деревья и те прекратили шелестеть листвой. От воцарившейся здесь тишины закладывало уши. Любой здравомыслящий человек десять раз бы подумал, прежде чем вламываться в столь непонятное место.

Здравомыслящий! Но не Артём. Он почти пересёк загадочное место, как воздух вокруг вдруг стал тягучий, словно резина. Запахло тиной, гнилью и серой, мир будто зашатался. Он начал куда-то проваливаться. И тогда инстинкты сработали быстрее медлительного разума. Всего-то и надо – нырнуть в Изнанку, зачерпнуть там Силу и коротким импульсом напитать ею ауру вокруг правой руки. Пальцы уже сами сжались в кулак и впечатались в центр невидимой паутины заклятья. На мгновение реальность поблекла от яркой, режущей глаза вспышки. Артём едва успел зажмуриться, после чего всё пошло трещинами и взорвалось водопадом быстро гаснущих искр. И открылась реальная картина происходящего…

Прежде всего, выяснилось, что площадка много больше, чем казалось в начале. Раза в два или три. По периметру теснились дома и домики, на фоне которых отдельно стоящий коттедж смотрелся королевским дворцом.

Затем бросилось в глаза отсутствие зелени. С каждой Волной джунгли всё больше и больше накрывали Сосновск удушливым одеялом, а потому странно и страшно было найти место, где буйство растительной жизни сменилось царством смерти. Вся листва на многочисленных лианах, деревьях и кустах обратилась в серую пыль, накрывшую землю сплошным ковром. И теперь лишь пучки почерневших прутьев напоминали о былой красоте.

Но самое страшное заклинившие мозги оставили на потом. Далеко не сразу Артём узнал в многочисленных кочках, разбросанных по всей площадке, тела людей – волковцев и Меченых, его боевых товарищей. А в самом центре этого поистине адского пейзажа крутился вихрь пепла, но вместо рёва разгневанного воздуха оттуда слышался звон клинков и крики сражающихся бойцов. Мелькали серые тени.

Кто-то ещё жив?! Или это Захар такое устроил?!

Первым порывом было броситься вперёд, на помощь другу и приятелю, но Артём подавил глупое чувство. Волков старательно вколачивал в его башку простую мысль – сначала думай, а потом делай. И до сих пор не было причин сомневаться в верности этого постулата. Наклонившись к ближайшему телу, Артём протянул руку и к своему удивлению нащупал пульс. Пусть слабый, но достаточно ровный. У умирающих сердце бьётся иначе.

Следовало бы проверить ещё кого-нибудь, но тут из-за ближайшего забора выглянула знакомая фигура в капюшоне и замахала рукой. Сложно было не узнать Серёгу. Покосившись на мельтешение в центре, Артём бегом направился к укрытию ученика.

– Ты как здесь оказался, командир?! – зашептал Гулидов, стоило только перемахнуть через железное ограждение. Помимо приятеля, здесь обнаружилось ещё четверо Меченых. Трое оборотней из команды Захара и смутно знакомый Сноходец. – Ты же должен в Школе от ран страдать да медсестёр щупать. Там есть парочка вполне себе фигуристых…

– Сдурел? Какие, к чёрту, медсёстры?! – скривился Артём. Дурацкая привычка Серёги всегда и везде шутить, ну или пытаться это делать, безумно его раздражала. – Чего здесь случилось?

Удивительно, но их разговору никто не мешал. Меченые сидели как мыши и лишний раз старались не привлекать к себе внимания. Один Сергей никак не желал успокаиваться.

– Чего-чего, демон всамделишный у нас случился, – ответил он уже серьёзно. – Кардинал как-то его почуял и погнал всех сюда, массой думал задавить. Ан нет! Пока сюда топали, тварь какой-то адский ритуал провела, для чего шестерых местных в капусту порубила. Ну мы аккурат под раздачу и попали. – Гулидов махнул в сторону припорошенной пеплом площадки. – Видал? Подпустил поближе и жахнул со всей дури. Да так, что всех «нормалов» и часть Меченых моментально в аут отправил.

– Ловко, – присвистнул Артём. И вправду ловко. Если уж выродок Тьмы настолько эффективен против опытных бойцов, то что говорить о гражданских? Не подоспей Кардинал вовремя, и Ночной Охотник точно вырезал бы всю Ниженку. Ну, или выгнал с насиженных мест. А уж совместная атака с обитателями Нижнего парка гарантировала бы успех.

В памяти всплыл сон с участием Леонида. Как тот вёл себя, как говорил… Мерзавец и вправду поставил перед собой какую-то цель и теперь шёл к ней семимильными шагами. И цена, которую придётся заплатить, ни капли его не волновала. Сколько бы людей ни погибло, оборотень не испытывал по этому поводу никакого сожаления.

– А там кто рубится? – уточнил Артём.

– Кардинал, Тагир, Вадим, Эдуард… ещё минут пять назад туда Захар сиганул. Мы его даже предупредить не успели.

Гулидов старательно прятал глаза. На вопрос, какого чёрта он вместе с остальными сидит здесь, а не прикрывает спину старшим товарищам, у него точно не было ответа. Оборотни и второй виритник вели себя похожим образом.

Струсили ребятки?!

Внезапно Артём вспомнил, откуда знает отмалчивающегося Сноходца. Им оказался бывший пленник «чистых», освобождённый вместе с Партизаном. Артём ещё окрестил его тогда «неформалом». Пацифист-хиппи, чёрного солнца ему в глотку! На языке завертелись и другие демонские ругательства.

– А Партизан где? – спросил он раздражённо.

– Чёрт его знает, не видел, – ответил Гулидов торопливо. – Ты это, не думай. Мы не струсили. Просто не с нашим уровнем туда соваться. Сдохнем ни за что и только…

Артём почувствовал, что звереет. Вашу дивизию, и это его до сих пор за глаза попрекают слабостью?!

– Лучше заткнись, – рявкнул он, с трудом сдерживаясь, чтобы не съездить ученику по роже. Здравое зерно в словах Серёги, конечно, имелось, но не более того. Зря он что ли убил столько времени на тренировки с Гулидовым?! В конце концов магия Ночного Охотника на него не подействовала, а это уже немало.

У Артёма у самого тряслись поджилки и люто хотелось оказаться как можно дальше от смертоносной твари, но ещё больше он боялся упасть в собственных глазах. Вновь ощутить себя трусом и тряпкой. Что ему до мнения неблагодарного большинства?! Тем более после унижения в Школе. Плевать на ухмылки и шепотки за спиной, главное, кем он сам себя считает.

Отмахнувшись от очередной порции оправданий, Артём выглянул из-за забора и принялся изучать странный вихрь Взглядом Изнанки. С тем, что надо действовать, разобрались, теперь предстояло понять, как именно действовать. Лезть в загадочное образование сломя голову он точно не собирался. Подобные сумасбродства лучше оставить Перевёртышам – у них лбы крепче.

Впрочем изучение порождений демонической магии не заняло много времени. То, что в реальности смотрелось как нечто таинственное и пугающее, в Патале теряло всю свою загадочность и сложность. В мире снов заклинания и чары отражались в виде понятных образов и символов, чтобы разобраться в них требовался лишь опыт и толика таланта. У Артёма же было и то, и другое.

В Изнанке колдовской вихрь изрядно поубавил мощи, непроглядная пелена сменилась мельтешением хлопьев и искр, сквозь которое без особого труда можно было разглядеть сражающихся бойцов. Артём как раз застал момент, когда Кардинал, бешено работая алебардой, принялся теснить Охотника к границе магического барьера. Внешне он сейчас мало отличался от иного демона, даже двигался с нечеловеческой грацией и скоростью. Правда, для победы над обладателем обсидиановых клинков способностей Хмурого было недостаточно. Ночной Охотник каждый раз оказывался чуточку сильнее и быстрее. Несколько раз костяной клинок почти доставал до чёрного тела демона, но в последний момент тот успевал увернуться. Более того, его контратаки дважды вынуждали Кардинала нырять за Вторую Пелену и на считанные мгновения пропадать из виду.

И это притом, что Тагир всё время пытался замедлить тварь взглядом!

Вадим с Захаром стояли чуть в стороне от сражающихся Сноходцев. Точнее не стояли, а старательно прикрывали лежащего на земле бойца. Артём не сразу узнал в нём Эдуарда. Заносчивый союзник оказался далеко не так крут, как казалось, и теперь никак не мог очухаться после пропущенного удара.

Внезапно Вадим что-то проревел и, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, ринулся на Охотника. Так сразу и не разберёшь – то ли демон открылся для атаки, то ли Кардинал попросил помощи. В любом случае рывок получился красивый. Сильный, мощный, полный энергии. Достигни он цели, и тварь вряд ли смогла бы встать на ноги. Но… у Перевёртыша ничего не получилось. Незримая сила подхватила Вадима прямо в воздухе и с силой шмякнула о бетонный блок. И стало понятно, почему сильнейшие Меченые до сих пор не скрутили врага в бараний рог.

У Ночного Охотника оказались союзники. Да ещё какие!

Серые тени, до того мелькавшие внутри колдовской завесы, а затем так неожиданно вмешавшиеся в бой, обрели зримую плотность и объём, став чем-то вроде злой пародии на человеческие фигуры. Изломанные, кривые, от одного взгляда в их сторону по спине начинали маршировать мурашки. Каждое движение вызывало тошноту и брезгливость.

Наверное так выглядят души садистов и маньяков – всех тех, кто поддался соблазнам Тьмы и взрастил в себе её ростки. Другой вопрос, где проклятый демон достал столько проклятых? Или… Артём присмотрелся внимательней и с оторопью понял, что каждая тень соединена с Охотником чёрным жгутом, по которым к демону рекой течёт энергия, а взамен идут импульсы отдающей скверной магии. При таком «обмене» даже самая светлая душа превратится в тусклое своё подобие, а то и того хуже – переродится в нечто отвратительное. Если же тварь связана с тем же Скворишем, то можно только гадать о её способностях уродовать человеческую сущность.

Словно вторя мыслям Артёма, Охотник вдруг проорал на стародемонском наречии хвалу Владыке Скверны и с удесятерённой скоростью заработал серпами. Пришёл черёд Кардинала отступать под градом ударов.

Тагир с Захаром сунулись было ему на помощь, но цепные псы демона моментально забыли об оглушённом Вадиме и заступили им дорогу. Хмурый оказался с демоном один на один…

– Серёга, готовь формулы для изгнания. Те самые, что я в последний раз показывал, – рявкнул Артём, не оглядываясь. Впереди замаячила перспектива остаться без Кардинала. При всей своей нелюбви к командиру, смерти ему Лазовский не желал. Во всяком случае, не сейчас. Хмурый, конечно, сволочь, но кто сможет заняться его место?! – Только давай поживее!

Мысленно Артём приготовился к шквалу возражений и привычному нытью, однако вместо Гулидова со своим мнением вдруг вылез «неформал».

– Сейчас уместнее говорить «крайний», – пробормотал он, неприятно шмыгая носом.

– Что?! – переспросил Артём. Ему показалось, что он ослышался.

– «Крайний» надо говорить, а не «последний», – сказал коллега наставительно. И даже пальцем погрозил для весомости. – Примета плохая.

Артём словно вновь очутился на Земле, где толпы таких же вот сопляков, не нюхавших крови и не рисковавших жизнью, обожали поиграть в битых жизнью мужиков и пофорсить «крутыми» словечками. Крайний поход, крайняя поездка, крайний разговор… Дома эта дурость всего лишь раздражала, здесь – бесила. Свирепо оскалившись, Артём от души вмазал бывшему пленнику «чистых» кулаком по морде и на кураже повернулся всем телом к Серёге.

– Ну?!

Под его взглядом Гулидов, до того настроенный по-боевому, заметно стушевался. Попробовал мямлить что-то насчёт давних обещаний, затем заикнулся об отсутствии способностей и замолчал.

– Сейчас ты засунешь свои страхи куда подальше и примешься за работу. – Артёма ощутимо потряхивало от злости. Каждое слово он не говорил – вколачивал, точно гвозди в гроб. – А остальные будут нас прикрывать. Изо всех сил и до последней капли крови.

И ни оборотни, ни зажимающий разбитый нос «неформал» не нашли, что возразить. Никто не решился оспорить его лидерство.

Как там: власть не дают, власть берут, да? А он-то, дурак, всё со своими интеллигентскими заморочками носится. Проще надо быть, грубее. Так, чтобы трах-бах – и готово! А в вежливость с тактичностью можно и позже поиграть…

Для атаки на Ночного Охотника Артём выбрал уже проверенную практикой схему. Гулидов готовит основные формулы и наполняет их энергией, а он отвечает за общий контроль и фокусировку на цели. Не хватало ещё Кати, но где находится чёртова вертихвостка Артём не имел ни малейшего понятия. То ли лежит без сознания, вырубленная чарами демона, то ли прячется по дворам на манер Гулидова сотоварищи.

Ничего, и так справятся.

Несмотря на своё нытьё, Серёга уверенно формировал знаки Таугрим и наполнял их силой крови. Получалось у него, конечно, грубовато, где-то даже топорно, но ведь получалось. Артём знал десяток Сноходцев, которые не осилили бы и такого. Что бы там не говорил Тагир, но Гулидов больше не был тем бездарем, которого спихнули под командование неугодного виритника. Можно гордиться…

Глупые препирательства сожрали уйму времени, а значит, никаких тебе расчётов и вообще нормальной подготовки. Шашку наголо и вперёд, по стопам бьющегося не на жизнь, а на смерть Захара. Очень импульсивно, безрассудно, но совершенно необходимо. Единственной данью безопасности стала пара оборотней, на попечении которых Артём оставил их с Гулидовым тела. Маловероятно, что Ночной Охотник сможет прорваться сквозь заслон старших товарищей и отомстить за подлый удар, но чем Тьма не шутит!

Нашлось занятие и для «неформала» – тому предстояло прикрывать оборотней из Паталы. Узнавать имя любителя точных выражений Артём даже не подумал, сообщил, что от того требуется, и забыл как о детали интерьера. Была, правда, мысль поставить его на место Катерины, но Лазовский быстро от неё отказался. Уж очень не хотелось драться бок о бок с Меченым неизвестной силы и способностей, к тому же имеющим на Артёма зуб. У жёстких методов управления свои недостатки.

Сам он погрузился в Изнанку, сосредоточившись на выписываемых Гулидовым формулах. В мире снов кровь ученика заметно уступала по насыщенности Силой крови Артёма, однако тому и её хватало за глаза. Связки из рун едва не трещали, так и норовя расползтись клоками бесполезного тумана. Плавающая в воздухе цепочка знаков трепетала, точно воздушный змей на ветру, и в любой момент грозила захлестнуть самого Сноходца.

Серёга, взявший неплохой старт, к финишу сдулся и едва справлялся с задачей. Всё-таки с похвалой Артём немного поспешил. В какой-то момент он едва успел перехватить контроль над вязью символов Таугрим и чудом предотвратил её распад.

– Больше не могу, – выдохнул Сергей, опуская руки. Его облик поблек, силуэт потерял чёткость и начал плыть. Не на всякой тренировке получалось заставить его так выложиться. Он почти достиг своего предела, за которым сознание самостоятельно возвращалось в тело.

– А больше и не надо, – ответил Артём. – Дальше я сам.

Положа руку на сердце, он рассчитывал на большее, но даже при плохой игре надо держать хорошую мину. Чиркнув по левому запястью и обмакнув палец в кровь, он стремительным росчерком дописал последние символы, подправил парочку наиболее неудачных и свернув длиннющую цепочку знаков в шар, рванул ко всё ещё кружащему вихрю пепла. Инстинкт настойчиво советовал ударить из безопасного отдаления, но выбранный Артёмом способ атаки требовал личного контакта.

…На следующем слое Паталы засыпанная пеплом площадка отразилась в виде каменного плато с разбросанными то здесь, то там обломками менгиров. По земле стелился туман, повсеместно образуя завихрения и струясь между древних валунов. Небо оказалось затянуто фиолетовыми тучами, которые то и дело озаряли вспышки молний. И как напоминание о драконах, скользили крылатые тени.

Сам бой шёл в центре внушающего уважение кромлеха[8]8
  Кромлех – мегалитическая постройка в виде круга из отдельно стоящих камней (мегалитов).


[Закрыть], полуразрушенного в восточной его части. За пределами круга камней выл ветер, стенала земля, а на его границе кружились магические искры, фрагменты тёмных чар и какие-то малопонятные обрывки. Настоящий хаос, в котором осквернённые души чувствовали себя, точно рыбы в воде.

К цели Артём мчался семимильными шагами, целиком обратившись в проглота и зажав в пасти скрученную в шар цепь рун. Каждый шаг оставлял на плато след дымящегося расплавленного камня, щупальца ножами пластали туман. Со стороны могло показаться, будто в мир снов вломился настоящий Зверь Изнанки.

И с каждым разом это убеждение крепло всё больше. Сама реальность за Первой Пеленой Артёму в облике Серебрянки начинала казаться какой-то ненадёжной или даже… разреженной. Словно он стал слишком тяжёл и в любой момент мог провалиться дальше, на более глубокие уровни. И ведь не понять в чём причина изменений: то ли тому виной заигрывание с силами Таугрим, то ли сказывались тренировки у Партизана.

Однако пока ничего страшного не происходило, и Артём спешил выжать максимум из своих способностей и умений. Раз слияние с тенью Прозрачника повышает шансы на победу, он не станет от него отказываться.

Артём подобрался почти к самой границе кромлеха, когда осквернённые души почувствовали угрозу хозяину и ринулись навстречу новому врагу. И здесь он едва не сплоховал. Почему-то думалось, что цепные псы демона не способны удаляться от хозяина – помешают чары. Поэтому за пределами круга камней Лазовский считал себя в безопасности, за что едва не поплатился. Для шести сгустков нечеловеческой ярости и злости граница словно не существовала. Стремительным наскоком проломив стену чар, они навалились на Артёма, будто разбойная ватага на одинокого купца. Четверо спереди, ещё двое, самых мелких и самых тёмных, начали заходить со спины.

Артём сам не заметил, как вернул человеческий облик. Р-раз, и он уже стоит с цепью Таугрим в руке. Два, и вязь символов, обретшая объём в мире снов, захлестнула большую часть Теней. Бестелесные твари как подрубленные рухнули на землю, содрогаясь в невыносимых корчах. Одна и вовсе задымила, начала истаивать прямо на глазах.

От фантастической лёгкости, с которой Артём вывел из игры столько врагов, брала оторопь. Словно всю жизнь швырялся чарами или тренировался с бичом. И пусть в мире снов возможно многое, собственные успехи удивляли. Умения словно поднялись на одну ступеньку вверх, ну или были близки к этому.

Наверное, поэтому на последнюю пару Теней он и прореагировал столь вяло. Хорошо ума хватило попробовать поставить блоки и воззвать к Силе Паталы, иначе дело точно плохо бы закончилось. Это к гадалке не ходи! Аура вокруг рук ещё только начала наполняться тонкими энергиями, как Тени ударили изо всех своих нечистых сил.

Артёма не сбило с ног, нет, его снесло, смело, а потом шваркнуло о землю и расплющило. Как если бы он попал под бабу копра или в прежние времена схлестнулся в драке с толковым рукопашником. В первые мгновения он даже решил было, что умер. Он, виритник, едва не сдох в мире, где всё подчинено его желаниям. Причём не от рук коллеги, а какого-то жалкого то ли духа, то ли беса! Только эта мысль заставила преодолеть боль и начать действовать так, как пристало Сноходцу.

Зачем пытаться применять те приёмы, что уместны для реального мира, если здесь ему подчиняется сама суть Изнанки? Благо мерзкие твари подобрались достаточно близко для применения способностей.

Зло оскалившись, Артём шевельнул пальцем, и стелящийся вокруг него туман закрутился водоворотом, поглотив разогнавшуюся Тень. Ещё одно движение, и во вторую гадину выстрелили десятки щупалец, спеленав её в тугой кокон. Обе пленницы забились как припадочные, обещая в скором времени выбраться на волю, но свой шанс они уже упустили. Используя кухри вместо стило, Артём заключил обоих духов в неровный круг и замкнул его печатью из двух символов изгнания. Плеснул на рисунок почти полную горсть крови и… с торжеством расхохотался, глядя, как почти освободившиеся твари занялись очищающим огнём. Даже жаль, что не с кем разделить радость победы. Хотя так даже лучше – меньше будет разговоров. Насколько коварна людская молва, он уже убедился. Увы, но убийством врага битва не заканчивается, порой с этого она только начинается…

Реальность встретила Артёма режущими болями, затруднённым дыханием и открывшимися ранами. Он всё-таки перенапрягся, слишком много сил потратил на бой, и вновь дали о себе знать недолеченные травмы. Все труды лекарей Школы пошли насмарку. Впрочем, если бы не помощь Гулидова, было бы ещё хуже.

Призвав Дар, он затянул несколько глубоких порезов, заставил побледнеть свежую гематому на груди и остановил сочащуюся из дырки в бедре кровь. И только когда ему перестала грозить потеря сознания, Артём позволил себе оглядеться.

Неподалёку под кустом малины обнаружился трущий глаза Гулидов. Ученик выглядел так, словно не спал несколько ночей. Бледная кожа приобрела синюшный оттенок, лоб прорезали глубокие морщины. Однако слабость не мешала ему крепко держать рукоять пистолета, который он положил себе на колени.

Какого чёрта?! Артём проследил за взглядом ученика и выругался уже покрепче. В центре соседнего участка один из оборотней прижимал коленом шею какого-то мужика в бронежилете. Судя по внешнему виду пленника, того сначала били ногами, а потом долго возили лицом по земле. Чуть в стороне, на пороге дома лежал второй Перевёртыш, над которым хлопотал «неформал». У пациента Сноходца было размозжено плечо и стёсана левая половина лица. Человек бы уже умер от шока, но метаморф держался.

– Пока мы в Изнанке были, сюда заявилась парочка культистов – колдун и боевик, – подал голос Серёга. – И если бы не парни, нас бы уже жрали эти твои паразиты Паталы. Я только-только глаза разлепил, а тут драка. Сам видел, как чернокнижник заклятье бросил и как Антоха его перехватил…

Артём не сразу понял, что «неформал» и есть тот самый Антоха. Даже головой встряхнул, чтобы мозги в порядок привести.

– …а там Макс с Рубеном подтянулись. Рубена маг успел достать, а вот другана его не успел. Так и сдох, как собака, у Макса рука тяжёлая. И телохранитель не помог. – Гулидов явно задался целью перезнакомить наставника и командира со всеми Мечеными. – Это его, кстати, заломали.

– Выходит и с трусов бывает толк, – сказал Артём, облизав сухие губы. Сам того не желая, он повторил те самые слова, которые неоднократно говорились о нём самом, чем изрядно подпортил себе настроение.

Чтобы не продолжать неприятную тему, он осторожно встал и, покачиваясь, вышел за калитку. Наверное, последнее было несколько безрассудно, но Артём почему-то не сомневался в том, что на улице тоже всё закончилось. Не зря же он так гробился!

И не ошибся. Вихрь стих, и происходящее на площади теперь было видно безо всяких ухищрений.

Живой и здоровый Кардинал алебардой прижимал к земле труп демона, в то время как Вадим активно работал топориком, пытаясь отчекрыжить уродливую голову. И попробуй пойми зачем она им понадобилась.

Немало удивил Эдуард. Самоуверенный и самовлюблённый Сноходец, которому положено было валяться в отключке, мало того, что твёрдо стоял на ногах, так ещё и пытался лечить разбитую голову Тагира.