Текст книги "Во имя потерянных душ"

Что в общем-то и произошло.

У бывшей обувной фабрики группа свернула вглубь района. Миновала свалку, гаражный кооператив и странную конструкцию из бетонных блоков на месте ЖЭКа. Захар только успел порадоваться тишине и спокойствию вокруг, а Тони наоборот посетовал на отсутствие приключений и утреннего драйва, как зарождающуюся пикировку прервал истошный женский вопль. Тонкий, срывающийся, на пределе человеческих возможностей. Специально захочешь – так не крикнешь. Для этого надо пережить поистине чудовищный ужас, подобраться к тому краю, за которым начинается мрачное безумие.

Не сговариваясь, все четверо дружно рванули на звук. Даже не подумали, что это может быть ловушка. Где-то рядом погибала женщина, а значит, побоку осторожность и предусмотрительность – пришёл черёд первобытных инстинктов. Хорошо хоть сумки со сколопендрами не побросали, а то ищи их потом.

Захар первым вломился в густой кустарник, перемахнул через невысокую покосившуюся ограду и, своротив по ходу дела «грибок» от дождя, приземлился в детской песочнице. И только после этого додумался осмотреться. Эмоции, всё чёртовы эмоции…

Как оказалось, вломились они в детский сад, точнее, в то, что некогда называли детским садом. Приложив некоторое усилие, ещё можно было узнать развалины летних веранд, из-под плюща выглядывали ржавые остовы качелей и уродливое подобие ракеты. Но нет никаких сомнений – пройдёт месяц, другой, максимум полгода, и джунгли окончательно поглотят ещё один кусочек прежнего города. Уже сейчас весь внутренний двор густо порос зеленью, которая напрочь уничтожила асфальтовые дорожки и игровые площадки. Стоило человеку уйти, как ему на смену мигом пришла первобытная дикость.

– Откуда кричали? – прошипел Тони. Оборотень вскарабкался на непонятного назначения каменную тумбу и уже оттуда оглядывал брошенный детсад.

– А Тьма его знает! – буркнул Захар. Происходящее нравилось ему всё меньше и меньше. Неужели и вправду засада? Но кто её организовал и, главное, зачем? – Так что не разбредаемся, держимся вместе…

Продолжить мысль он не успел. Из-за одноэтажного здания с обвалившейся крышей – то ли столовой, то ли администрации – со страшной силой потянуло ядрёной смесью энергии Паталы и Тьмы. Ноздри аж заложило от мерзкой вони, заставив Захара недобрым словом помянуть Дар к магии Света. Другие Перевёртыши столь остро не реагировали, а кое-кто и вовсе ничего не замечал. Он же всякий раз получал целый букет ощущений. Аж завидно!

В голове всё ещё крутились дурацкие мысли, а Захар уже рванул к источнику чар. Тело действовало само, как отлаженный механизм. Закончить трансформацию, выдвинуть костяное лезвие, найти осквернённую Тьмой цель и порубить на тысячу кусочков – алгоритм проще некуда. Хорошо хоть вовремя вспомнил о командирских обязанностях и приказал не отставать. А то так бы и умчался биться в одиночку. Правда, остальные к подобной резвости оказались не готовы и бросились вдогонку с большим опозданием.

…Захар обогнул развалины веранды, одним прыжком перемахнул через нагромождение каменных обломков и плит, обогнул угол здания одного из корпусов и вылетел на детскую баскетбольную площадку. Тщательно очищенную от травы и мусора, с кое-где сохранившимся асфальтом. И в самом её центре обнаружилось тело девушки со свёрнутой набок головой.

По голове пыльным мешком шарахнуло: «Не успели!». Однако затем в глаза бросилась странная металлическая пластина, кольцом охватывающая шею несчастной, загадочные надписи и отдельные иероглифы, покрывающие едва ли не всю спортплощадку, живущие своей жизнью тени. Но главное… главное Захар увидел склонившегося над бедняжкой Леонида.

На раздумья времени не осталось. До хруста сжав кулаки и мысленно обратившись к Ладару, Захар носорогом ринулся на ненавистного врага. Был, правда, соблазн покрыть разделяющее их расстояние в пару прыжков, но недавние эксперименты в очередной раз подтвердили – он не птица и даже не летучая мышь, в воздухе становится совершенно беззащитен. Эффектные прыжки хороши в кино, когда герой в развивающемся плаще с воздетым мечом атакует очередного негодяя, а тот стоит и не иначе как любуется зрелищем вместо того, чтобы подправить полёт «прыгуна» правильно поставленным ударом, парой выстрелов или ещё какой гадостью. Леонид точно что-нибудь этакое бы отчубучил.

Захар взял хороший разгон и преодолел почти половину разделяющего их расстояния, когда белобрысый мерзавец среагировал на шум. Просто повернулся в его сторону и от бедра «выстрелил» из ладони сгустком Тьмы. Чтобы уцелеть, Захару пришлось упасть на спину и буквально пропахать ногами землю.

Чуть не попал, демоново отродье!

Неожиданности не получилось, а значит, настала пора перейти к плану Б. Вот только где его взять-то?! Это Артём любит рассуждать и планировать, честный оборотень живёт и сражается по принципу «главное ввязаться в драку, а там как получится». Но увы, именно этот принцип сейчас и забуксовал. Или нет?

Вытянув правую руку в сторону врага и сосредоточившись на середине ладони, Захар поднапрягся и вызвал приличный сноп Святого огня. Который не только сжёг вторую Стрелу Тьмы, но и достал до самого Леонида. Однако зрелища охваченного пламенем и катающегося по земле оборотня он не дождался. Вокруг недруга возникла плотная тёмная аура, которая и приняла на себя удар светлой магии. Прогнулась, стала менее насыщенной, но не более того. Сам Леонид не пострадал. Мерзко осклабился и в свою очередь тоже направил ладонь на Ненахова. Было хорошо видно, как по поблекшей ауре пробежала рябь, как напряглась кисть и… ничего не случилось.

Сжавшийся было в ожидании смертельной атаки, Захар криво ухмыльнулся и по-киношному посоветовал:

– Попробуй с другого ствола.

После чего торопливо поднялся и встал напротив обескураженного врага.

– Ого, какие люди! Тебя в этом облике не узнать, – через силу улыбнулся Леонид, наконец разобравшись, кто бросил ему вызов. – Сюрприз подготовил, да? Хороший, не скрою. Мозги, в которых возникла идея подловить меня на подготовке к удару и одним махом развеять собранную силу, достойны уважения. Молодец… Или это тебя твой приятель надоумил? Сумрачный разум интеллигенции при правильной мотивации способен на многое.

Захар никак не мог понять о чём толкует белобрысая сволочь. Но приходилось держать марку и презрительно кривить губу. Знай, мол, наших!

– Впрочем, не важно. Чтобы провести с тобой воспитательную беседу, мне магия не требуется, – сказал Леонид и прежде, чем начать трансформацию, бросил через плечо: – Заканчивай здесь, а мы пока с парнями развлечёмся.

Захар словно заворожённый принялся наблюдать за тем, как Леонид становится выше ростом, шире в плечах, грузнее. Как истаивает в воздухе одежда, как человеческим чертам приходит на смену жуткая химера – помесь гориллы, ската, акулы и кого-то ещё трудно узнаваемого. Наверное по этой причине до него не сразу дошёл смысл слов белобрысого мерзавца.

Получается, здесь присутствовали и остальные члены его шайки?!

Словно вторя мыслям Ненахова, позади Леонида с земли поднялась незамеченная ранее закутанная с ног до головы фигура Сноходца. В руках он держал странную каменную чашу в виде головы шаруш без макушки, над которой слабо курился белесый дымок. Почти одновременно с ним из-за кустов вышли Карась и смутно знакомый оборотень. Первый по-свойски подмигнул Захару, с намёком погладив сжатый кулак.

Захар с тоской подумал, что поручение Кардинала выполнить, видимо, не получится. Впервые на его практике. Причём за жизнь свою он совсем не опасался, верил, что выкрутится, а вот мысль о проваленном задании угнетала. Как круглого отличника угнетает тройка по пению: вроде ерунда, а общую картину портит. Ну да ничего, он ещё побарахтается! Хотя почему он?! Они!

Закрыв лицо костяной пластиной, Захар с места сиганул в сторону незнакомца. Расстояние было плёвое, поэтому среагировать щуплый Перевёртыш не успел. Одновременный удар обеими ногами в грудь вышиб из него дух и отправил в короткий полёт до зарослей дикорастущего шиповника. Ударить сверху вниз, когтями, да так, чтобы распороть гадёныша от горла до паха, было бы ещё лучше, но не судьба. И так неплохо получилось.

По-кошачьи извернувшись, Захар приземлился на четвереньки и тут же сделал выпад костяным клинком. Да так ловко, что ринувшийся на него живой танк в лице Карася нанизал себя точно на шампур. Удача явно была на стороне Ненахова! Он попробовал закрепить успех: стремительно распрямился и потянул за собой лезвие. Однако устроить харакири гориллоподобному монстру не получилось. Заорав во всю глотку, тот не глядя махнул лапищей, и Захар кубарем покатился по траве. Разъярённый метаморф шагнул следом, явно нацелившись добить соперника ногами. Рана если его и беспокоила, то пока он успешно это скрывал. Не волновали его и планы Леонида на счёт Ненахова, в данный момент здоровяка полностью поглотила жажда крови.

Наблюдая за тем, как на него надвигается туша Карася, Захар отстранённо подумал, что сейчас идеальный момент для выхода на сцену парней из его команды. Тони показал себя неплохим тактиком, раз додумался притормозить новичков, но дальше тянуть нельзя. Ещё чуть-чуть, и Захару станет очень жарко. Подняться он не успевал, для магии не хватало сил, а значит, в ближайшие минуты его ожидала проверка умения гасить, сбивать и принимать удары на локти.

Но он зря беспокоился, Тони смог поймать нужный момент. Карась уже занёс ногу, чтобы хорошенько пнуть Ненахова, когда троица бойцов выскочила из-за угла здания и сходу открыла огонь. Причём особенно отличился один из новичков, вооружённый помповым Ремингтоном – какой именно модели Захар не помнил. Первый выстрел картечью удачно разворотил горилле-переростку левое плечо, а второй вообще сбил с ног. Не отставал и Тони, с бешеной скоростью стреляя по противнику сразу из двух пистолетов.

Вряд ли таким макаром можно было угробить Перевёртышей подобной силы и опыта, но отвлечь – наверняка. Впрочем, если бы Захар не лишил Леонида магии, об огнестреле вообще пришлось бы забыть.

Воспользовавшись неразберихой, Захар откатился с линии огня и поднялся на ноги. Точнее, попытался подняться: в бой вступил Леонид, вновь нарушив баланс сил. Белобрысая сволочь метнулась к нему чёрной тенью и опрокинула на землю, вдобавок ко всему наградив длинной царапиной через грудь. И если бы не бронированная шкура, на этом бы история Ненахова и завершилась.

Но Захар не стал разлёживаться и предаваться унынию. Немедленно зацепил левой ногой щиколотку Леонида, а правой пнул по колену. Будь ты сколь угодно могучим оборотнем, против естества не попрёшь. Сустав весьма уязвимая штука… Обычному «нормалу» правильное исполнение приёма грозило серьёзным переломом, однако, увы, Перевёртыш отделался банальным вывихом, который совершенно не помешал ему снова вскочить, отоварить Захара кулаком под дых, а затем раскидать по площадке всех его коллег. Достойно ответить успел лишь Тони, который после падения на землю отбросил пистолеты и разрядил в живот Леониду двуствольный обрез, отчего тот покачнулся и едва не опрокинулся навзничь.

Захар немедленно воспользовался возникшей заминкой: упруго вскочил на ноги, сосредоточился и зажёг Святой огонь вокруг сжатых кулаков. Раз Свет настолько эффективен против Тьмы, то грех было этим не воспользоваться. Жаль силёнок маловато осталось, но, как говорится, за неимением гербовой бумаги, пишут на простой. Вот он белобрысому по-простому и врежет!

Только сволочная химера не пожелала стоять и ждать, пока её отправят во Тьму. Для оборотня уровня Леонида несколько ран от пуль и картечин вряд ли были опаснее обычных царапин. Пальба из ружей и пистолетов могла его лишь задержать, заставить повременить с атакой и… сильно, очень сильно разозлить. Чтобы грохнуть Перевёртыша после Второй Пелены требовалось вооружение посерьёзнее. Если, конечно, он снова не применит свою омерзительную магию.

Захар только шагнул к белобрысому, прикидывая как половчее приложить его кулаком по почке, а вокруг того уже возникла плотная аура Тьмы. Густая и отвратительная как болотная грязь. И Ненахов со своим пламенем вокруг рук на этом фоне смотрелся бледновато. Более того, крепла уверенность, что со столь дешёвыми фокусами новый защитный кокон не пробить.

Но это ведь не значит, что не надо и пытаться?! Захар бросился вперёд, замахнулся и… со всего маху грохнулся на обломки каменной клумбы. Да так, что в боку что-то хрустнуло и дыхание перехватило. Вдобавок ко всему ещё и заряд Силы бестолково ушёл в землю.

– Чего надумал, гадёныш?! Со мной дерись! – зашипел Карась, зажав щиколотку Ненахова точно в тисках. – Хватит путаться под ногами у великих!

Он попробовал подтянуть Захара поближе, но тот перекатился на спину, сжался в комок и от души двинул гориллоида ороговевшей пяткой по лицу. Затем ещё раз и ёщё, пока Карась не разжал пальцы. Почувствовав свободу, вскочил, метнулся в сторону, но неудачно выбрал направление и натолкнулся на Леонида. Тот играть в благородство не стал и ударом «крыла» ската отшвырнул его на стену ближайшего здания. Сгруппироваться не получилось, и Захара здорово приложило о камни. Сознание на мгновение померкло, и он пропустил момент, когда белобрысый плюнул в него какой-то зелёной пузырящейся гадостью, которая обожгла шею, разъела не успевшую затянуться царапину на груди, заставила почернеть и съёжиться кучу чешуек на левом боку. Мало того, онемели плечо и вся рука до кисти. Точно после укола анестезии.

Как только Захар мало-мальски очухался и осознал своё состояние, на него накатил постыдный страх. Вдруг ублюдок его отравил, превратил в калеку?! Однако быстро справился с нервами и попробовал встать. Пару раз упал, едва не напоролся на острую арматурину, но всё-таки смог принять вертикальное положение. Левая рука висела точно плеть, но дальше паралич не распространялся. Да и изменённое тело наверняка уже начало борьбу с заразой. Сейчас главное не это.

Захар быстрым взглядом обежал место побоища, пытаясь понять, что же он пропустил, пока валялся в отключке. И едва сдержал стон. Банда Леонида «сделала» их подчистую! Тони слабо копошился в зарослях крапивы, и, судя по крови на листьях, оставался он там вовсе не от того, что захотел отдохнуть. Один из новичков прижимал к груди располосованную до кости руку и медленно полз куда-то в сторону забора. Раны кровоточили и никак не желали закрываться, а значит, здесь опять не обошлось без магии белобрысого. Впрочем ему ещё повезло, он был всё ещё жив. А вот земной путь его коллеги уже завершился. Второй новичок нашёлся у низкорослого, но разлапистого дуба, пришпиленный к стволу знакомой чёрной стрелой. Захар даже подумал было, что где-то рядом бродит стрелок-кнешаль, но увидел малоизвестного члена банды Леонида, и все вопросы отпали. Мерзавец держал в руках лук. Схлопотав удар в грудь, второй раз в гущу драки бандит не полез и засел где-то в засаде, а как дождался удобного момента – выстрелил. Хитрая и подлая тварь! И ведь обидно не то, что гад ударил исподтишка, а то, что Захар с парнями вообразили, будто находятся выше подобных хитростей. За что и поплатились…

Тем временем, пока он глазел по сторонам, бандиты собрались на площадке перед вожаком. И к удовольствию Захара вид они имели не слишком бравый.

– Ну что, обормоты, обделались по полной программе? – громко спросил Леонид, принимая человеческий облик. В его голосе отчётливо звучали недовольство и раздражение.

Попавшие под раздачу бандиты и не думали спорить с вожаком. Ни здоровый бугай Карась, устало привалившийся спиной к железному столбу, ни обладатель лука демонов, с болезненной гримасой щупающий грудь. Право судить, карать и миловать здесь безоговорочно принадлежало Леониду.

– Идиоты! Расслабились, решили, что кроме чёртовых кнешаль и прочих шаруш в городе бойцов не осталось?! Теперь довольны?! – сказал Леонид ледяным тоном. – Едва ритуал не сорвали, раззявы! Хорошо хоть у этих салабонов как и у вас мозги кашей забиты. Напролом полезли…

– Да не было у них с собой ничего опасного. Пахом их ещё у центрального входа засёк. Из оружия только пара ружей и пистолеты, даже гранат нет. Шли по своим делам, тащили какие-то сумки… Вот мы их и прошляпили. Потом девка как заорёт, они и рванули, – глухо пророкотал Карась.

Названный Пахомом оборотень быстрым кивком подтвердил слова товарища.

– Сумки… – сказал Леонид задумчиво, явно пропустив мимо ушей большую часть оправданий Карася. Затем, будто только сейчас вспомнил про Захара, бросил на него косой взгляд. На что Ненахов с чувством показал ему оттопыренный средний палец. – К ним ещё вернёмся… Ты объясни, какого чёрта так подставился?! Ладно Пахом, этот среагировать не успел, тем более, что вторая ипостась у него слабая, но ты-то, ты-то как позволил себя уделать?

– Кто думал, что у него клинок выдвигается?! Когтями бы он меня едва оцарапал! – принялся оправдываться Карась. – А так всё нутро этой своей бритвой в фарш порезал. Только-только оклемался…

– Понятно, – Леонид ухмыльнулся и, искоса глянув на Захара, зажёг, а затем погасил тёмное пламя в центре ладони. – В общем, перед строем высказываю вам своё неудовлетворение, господа мутанты. Один позволил себя серьёзно ранить, второй мало того, что «зевнул» атаку, так ещё и потратил зачарованную стрелу на никчёмного оборотня. Браво!

Пока Леонид устраивал весь этот театр, Захар спешно пытался вернуть контроль над телом. Организм давно бы уже справился с ранами и ушибами, но мешали сгустки скверны, попавшие в кровь. И пока он от них не избавится, быть ему полукалекой, а не сильным бойцом. Вот только позволят ли почти пленнику заняться самолечением?

Но белобрысому на время стало не до него. Отправив с каким-то поручением Пахома и приказав Карасю не отсвечивать, он направился к закутанному в плащ Сноходцу. Тот был единственным, кто не участвовал в драке, сосредоточившись на малопонятных манипуляциях с чашей и убитой девушкой. И Паталой от него тянуло будь здоров!

– Ну что там у тебя, Альберт? – поинтересовался Леонид.

– Заканчиваю, – прохрипел виритник и вцепился в чашу обеими руками. От несчастной жертвы в его сторону поплыли тонкие струйки магического тумана, которые тотчас втягивались в загадочный сосуд.

– И?

– А демон его знает! Сам понимаешь, я больше по боевой части. Иные планы бытия не моя стезя, а без этого все эти знаки не дают и десятой части силы. Ну и дальше по цепочке… Здесь нужен настоящий специалист, художник своего дела! – ответил виритник отчего-то показавшимся очень знакомым голосом.

– Во-он ты чего захотел! – протянул Леонид. – Надеюсь, ты просчитал этого своего специалиста правильно, и тот не подкинет сюрпризов…

Дальше бандиты заговорили шёпотом, ни слова не получалось разобрать. Да Захар и пытаться не стал, его волновали другие проблемы. Воззвав к Ладару, он направил силу Света в поражённую конечность. Перед внутренним взором возникла золотая река, которая половодьем хлынула по жилам, сметая со своего пути наносную грязь скверны.

Наверное это было бы красиво, если бы не было так больно. Уничтожение тёмных чар сопровождалось таким букетом ощущений, что лечение начало казаться страшнее самой болезни. Однако Захар продержался до победного конца, и наградой ему стала возвращающаяся чувствительность и на глазах покрывающиеся здоровой кожицей раны…

– Очухался? – Видимо прошло достаточно времени, потому что Леонида обнаружился в метре от Захара. Тёмный сидел на корточках, а справа от него стояли две знакомые чёрные сумки. – О, вижу, своё добро ты узнал. Хорошо! – сказал тёмный оборотень и, немного рисуясь, откинул клапан сумки. Внутри обнаружились плотные кожаные яйца сколопендр, абсолютно целёхонькие.

Захар облизал моментально пересохшие губы. Силы стремительно возвращались, а вместе с ними вновь пробуждались инстинкты. Желание убить Леонида толкало на опасные поступки, приглушало голос разума, который настоятельно не советовал устраивать никаких авантюр. Как это ни печально, но сегодня Захар вновь убедился, что к поединку с Тёмным он всё ещё не готов. Находится на верном пути, но сделал по нему всего лишь пару шагов.

Вместе с тем не хотелось и отдавать многоножек этой циничной сволочи. Особенно теперь, когда в группе Захара точно погиб один боец, а судьба остальных оставалась неясной. О собственном будущем он даже не задумывался.

– Верни яйца, – наконец выдавил из себя Захар.

– Верну, – неожиданно покладисто согласился Леонид. – Если ответишь на вопрос… Это для Общины?

– Да.

– Тогда вопрос снимается. Усиление Дикого полностью соответствует моим интересам, – оскалился Леонид. Поднялся, отряхнул ладони, после чего вернулся на площадку и уже оттуда бросил через плечо. – Так что радуйся. Ещё поживёшь…

И было в его словах нечто такое, от чего Захар начал звереть. В мышцах ещё ощущалась слабость, ломило кости, но раны полностью затянулись, прошёл паралич. А это значит, что можно снова рискнуть и попытаться поквитаться с негодяем за всё, благо список его злодеяний велик, но прежде всего за погибших парней.

Умом Захар понимал, что подобная реакция ни к чему хорошему не приведёт. Она вызвана эмоциями и самой сущностью Перевёртыша. Но как же ей было сложно противостоять. До зубовного скрежета! Стоять, разговаривать с этой нелюдью, в то время как в десятке метров лежат раненые и убитые сослуживцы – есть в этом нечто омерзительное.

Вопрос решился сам собой. Одно за другим произошли два события, которые не оставили ему выбора.

Сначала Сноходец объявил о том, что закончил своё демоническое колдовство, и подошёл к Леониду. Чашу он прижимал к груди, как огромную ценность. И Захар только сейчас разглядел, что никакая она не каменная, а сделана из самого настоящего черепа шаруш. Получается, особенно если вспомнить оговорку про охоту на кнешаль, банда Леонида за своих вообще никого не считает – убивает и светлых, и тёмных. Анархисты-нигилисты, искренне верящие, что само мироздание вращается вокруг их персон.

И ведь какое дело, стоят себе эти бледные подобия людей, общаются, а за спиной у них лежит труп девушки. Правда, сейчас от него осталась осыпающаяся пылью мумия, но сути это не меняет. Как можно быть настолько бездушными?! И это ведь не фанатики-культисты – вполне адекватные Меченые. Никак дело доктора Менгеле нашло достойных продолжателей?!

Захар уже было собрался направить последние крохи силы Ладара в ноги – для рывка к проклятым ублюдкам, как из-за угла здания вылетел Пахом.

– Леонид!! «Чистые» забор штурмуют, с ними куча Звероловов со своими тварями. Не продержаться! – закричал он на бегу.

– Нашли-таки сволочи, – скривился Леонид и, переглянувшись со Сноходцем, скомандовал: – Ладно, уходим, мужики. Драться здесь не за что!.. Слышишь, Карась?!

О Захаре словно забыли, и он понял, что это его шанс. Если удастся задержать мерзавцев до прихода сил церковников и Общины, в деле с бандой Леонида можно будет поставить точку. Месть свершится и плевать, что чужими руками.

Захар оттолкнулся от стены и, выставив перед собой на манер копья костяной клинок, рванул к Леониду. Драка с Карасём показала: при некотором везении можно достать до внутренностей оборотня, что на какое-то время ограничит его подвижность. В противостоянии со столь могучим Меченым о большем не стоило и мечтать – это Захар понял совершенно чётко. Пока его потолок – Карась.

Однако задумка не удалась. До белобрысого оставалось всего ничего – полметра, не более, когда неучтённый Ненаховым Сноходец выхватил из складок одежды пистолет ТТ и прострелил ему бедро. Нога моментально подломилась, и Захар рухнул как подкошенный. Встать ему уже не дали.

– Ай-яй, надо быть аккуратней! – зло рассмеялся Леонид, после чего подскочил ближе и ногой с мгновенно отросшим шипом, нанёс несколько сильных ударов в корпус. В то самое место, где сжёг кислотой чешую. И как Захар не закрывался локтями, как не вертелся, пришлось ему не сладко. Пусть другого такие побои убили бы на месте, в сломанных рёбрах и кровоточащих ранах тоже мало приятного.

– Ладно, с тебя хватит, – сказал Леонид немного запыхавшимся голосом. – В следующий раз будешь думать, прежде чем совать нос в мои дела. Хотя… – Бандит доверительно наклонился к Захару. – Вижу у тебя есть прогресс. Ещё пару лет и такими темпами меня догонишь! – Леонид не выдержал и рассмеялся, будто сказал что-то забавное. – До новых встреч, дружище. Чао!

– Чтоб ты сдох, гнида! – выдохнул Захар, но Леонид вряд ли его услышал. На ходу вновь трансформируясь в адскую помесь ската и демона, он побежал вглубь заднего двора детсада. Вместе с ним исчезли и остальные бандиты.

Захар ещё раз громко выругался. Его самолюбию был нанесён очередной удар. Следовало так рисковать с изучением новой боевой формы и тренировать магические умения, чтобы в очередной раз убедиться в собственном бессилии. Даже Карася он победил лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств, что уж говорить про Леонида. Кидался на него как мальчишка-подросток, аж вспоминать стыдно!

Занятия самобичеванием не мешали Захару приводить себя в порядок. Вырезать застрявшую в мягких тканях пулю, вправить выбитое плечо и даже прочистить раны магией – с уходом белобрысой твари связь с источником Силы Ладара начала восстанавливаться.

Он как раз заканчивал заниматься самолечением, когда на площадке появились многочисленные бойцы в камуфляже, в сопровождении полутора десятков ящеропсов и почти десятка мутантов в ошейниках. Ничего удивительного, что Леонид не стал с ними связываться. Маги, недооборотни и «обезьянки» способны свести на нет все преимущества банды Меченых, а значит, в противостоянии качества и количества первое гарантированно проиграет.

– Руки за голову, тварь! – заорали на Захара со всех сторон, и почти десяток стволов взял его под прицел. Однако близко приближаться гости не спешили. Опытные гады.

– Здесь ещё два трёхсотых и один двухсотый, – крикнул кто-то, а затем добавил: – И девка… наверное.

Захар невесело усмехнулся. Тут и вправду запутаешься. Горстку праха даже телом не назовёшь, единственная примета – ошейник. Здесь его вдруг осенило: ошейник или Нить Покорности? Если так, то понятно чего «чистые» зашевелились. Не простую пленницу у них Леонид увёл, Меченую, точно так же, как раньше едва ли не половина бойцов Башни развлекалась.

С погибшей девушки мысли перескочили на собственную судьбу. Интересно, что их с парнями теперь ждёт – плен и рабство? Захар зябко повёл плечами. Перспектива совсем нерадостная.

Тем временем на площадке появилось начальство. Какая-то хромоногая шишка церковников, Караганда и заметно вытянувшийся Петька, вокруг вился неизменный Колючка. Зверь при виде Захара оживился и немедленно подбежал здороваться. Не забыл, чертяка! Как-никак вместе деревню пигмеев громили. Вот только когда ящер плюхнулся перед ним на кургузую задницу и лизнул в лицо, Ненахов не удержался, вздрогнул. Да и кто бы не вздрогнул?! Если есть кто такой смелый, то пусть представит похожую на рубанок собаку и мысленно чмокнет её в морду. Нет, надо быть Слышащим, чтобы спокойно воспринимать подобные создания.

– О, караганда… Какие люди! – сухо рассмеялся староста Общины. Вёл он себя уверенно, по-хозяйски, но отчего-то Захару показалось, что всё это ширма. А под ней притаилось нешуточное напряжение. Вон глаза как бегают, да и пахнет беспокойством. – Чего в наших краях глава патрульной службы Башни забыл?

– Да вот, повидаться хотел. – Захар через силу улыбнулся. – Слушай, Караганда, может сначала парней моих посмотрите? Разговор и отложить можно.

Вместо старосты ответил главный церковник.

– А чего их смотреть? Адские отродья они везде адские отродья. Одним больше, одним меньше. – «Чистый» не говорил, а выплёвывал слова, будто в его отношении к Меченым было что-то личное. Хотя если сложить его хромоту и рассказ Артёма о стычке с магом Светлых, это становится похоже на правду. Ну друг, ну удружил!

– Как удивительно вы, братцы, трактуете путь Света. И ведь не Владыка Утра вам так мозги выворачивает, сами стараетесь, – сказал Захар презрительно. – Когда же узнали о моём посвящении, небось последних остатков ума лишились… Коллега!

Церковника аж передёрнуло.

– Какой я тебе коллега?! Ты оскорбление самой сути Силы Света. Адова тварь и осквернение замысла Творца. На костре твоё место! – «Чистый» свирепо ухмыльнулся. – Ничего, мы тебе это обеспечим…

Но тут выяснилось, что подобные речи в Общине не приветствовались. Во всяком случае, в присутствии Сергея Сергеевича точно.

– Что-то ты, Николай, совсем, в караганду, запутался. Никак решил, что у себя во Дворце спорта находишься. Командуешь тут, распоряжаешься. Будто одни твои архаровцы кругом, – Каранда нехорошо прищурился. – А ведь здесь Дикое, здесь наша власть!

Как перекосило от этих слов «чистого». Рожа покраснела, желваки заходили, но сдержался. Не стал отвечать так, как привык в подконтрольных районах. Захар со злорадством подумал, что если удастся выйти из этой ситуации живым, то у него будет, что рассказать Кардиналу. Про взаимоотношения союзников, про настрой Караганды.

– Церковь признаёт независимость Общины. И не пытается её оспаривать, – выдавил, наконец, Николай. – Но скрывать свои взгляды мы не собираемся.

– Ой, да языком чесать можешь сколько влезет, – по-своему переиначил его слова Караганда. – Главное знай, где это можно делать и когда. – Сказал и повернулся к Захару: – Займутся твоими ребятками, займутся. А ты пока растолкуй мне, что… в караганду… случилось-то здесь?

Это было уже похоже на конструктивный разговор. И хотя Ненахова продолжали держать под прицелом, положение больше не казалось ему таким уж безнадёжным. Встав поудобнее, он принялся описывать случившееся. Коротко и лаконично, как привык рапортовать Кардиналу о выполненных заданиях. Разве что о сумках умолчал и истинной цели появления в Диком, а так всё рассказал без утайки.

– Значит, говоришь, девчонку в жертву принёс, вас потрепал и сбежал… От ведь гнида какая, а! В караганду его три раза!.. Невинную душу загубил, в кубло[9]9
  Кубло – иначе говоря, берлога, логово.


[Закрыть] какое-то забился, а теперь сидит там и радуется, руки потирает! – выдал староста, и Захару в его словах вновь показалась какая-то наигранность, а ещё почему-то облегчение.

– Невинную душу?! – снова завёлся церковник. – Он украл укрощённого Нитью Покорности Сноходца. Колдунью, которая с нечистью якшается…

– Хорош разоряться, рабовладелец чёртов, – скривился Захар. Сложись ситуация иначе, он бы лично открутил башку проклятому гадёнышу. Не за оскорбления, нет, за то удовольствие, с которым он и ему подобные обращают Меченых в бессловесных рабов.