Текст книги "Во имя потерянных душ"

– Возомнил себя выше людей и Меченых? – процедил Кардинал.

– О да, ещё как! И ты, Хмурый, и я хотим могущества, но у нас с тобой разные подходы. Тебе нужны люди, чтобы было над кем властвовать, а мне… мне на людей плевать, – Леонид безумно сверкнул глазами. – Я стравлю вас всех между собой и на вашем горбу въеду в свой персональный рай!

– И сможешь потом спать спокойно?

– Как младенец, Хмурый, как младенец! – загоготал тёмный и нагло заявил: – И знаешь, не стоит разговаривать со мной как с каким-нибудь филистером… Не знаешь о чём это я?! Так может ты он и есть?! Силёнок набрал, а думалка осталась прежней!

Первым терпение закончилось у Вадима.

– Шеф, да чего мы разговариваем с этим ублюдком?! Кончать гада надо! – завопил он. Его поддержал рычанием Денис, прокричали ругательства Катя и Сергей. Даже Ботаник нашёл силы что-то одобрительно пробурчать.

Кардинал молчал. Вместо него ответил Леонид.

– Кончать меня? – оскалился бандит. – Нет, сначала Хмурый хочет узнать, зачем я сюда заявился…

В тот же миг, как по команде, что-то зазвенело, и постамент, у которого возился Партизан, окутал густой чёрный дым. Однако Артём, даже без Взгляда Изнанки, прекрасно видел происходящие под его покровом метаморфозы. Футляр теперь просто валялся на боку, и из него вытекали остатки какой-то дряни. Гораздо большие изменения претерпело само зеркало. На его поверхности откуда-то появился десяток цепей, которые крепились к пластине со знаком лабиринта. Когда-то нерушимые и крепкие, теперь они лопались с характерным звоном. Тут же обнаружилась и причина разрушения древней печати – облепившая её адская мешанина из вздувшихся жил, комков плоти, сгустков слизи и, на закуску, сотен и тысяч шевелящихся то ли червей, то ли щупалец. Пожиратель душ, прошу любить и жаловать! Правда, изрядно подросший, но не зря же Альберт закачивал в его тюрьму столько Силы.

– Сволочь, кляксу тебе в зад! Всё-таки ты украл падальщика, – потрясённо прошептал Артём. Да Леониду впору памятник ему ставить: он не просто привёл его в Убежище, а собственными руками наделил силой и знаниями.

Тем временем Пожиратель окончательно разрушил печать и свалился на постамент. В тот же миг дым с тихим свистом начал втягиваться в зеркало, заполняя его чернотой. В зале завоняло Тьмой.

– Леонид, готово! – заорал Партизан. И вместе с троицей Перевёртышей загородил проснувшийся механизм Древних.

Пока остальные пытались переварить случившееся, Леонид достал откуда-то амулет из тёмного металла и надел себе на шею. Артём мог и ошибаться, но было в загадочном украшении что-то общее с костяным медальоном Кардинала. Какие-то мелкие детали, незаметные глазу штрихи. Но разглядеть подробности не получилось: оборотень подлетел к ближайшей колонне и со всей дури врезал по ней кулаком. Брызнула мраморная крошка, в центре декоративной плитки открылась небольшая ниша со спрятанной в ней шкатулкой. Леонид вцепился в неё как Одержимы, рванул на себя, после чего помчался к разбуженному Альбертом зеркалу. Уже на бегу прокричал:

– Уходим!

Предназначение древнего артефакта стало понятно мгновением позже. Альберт издевательски помахал Артёму рукой, приблизился к зеркалу и просто шагнул внутрь. Без колебаний и страха, словно не во Тьму ему приходилось нырять, а в деревенский пруд. Не успел он раствориться в темноте, как следом двинули Карась и Крыс. Обоих немного шатало, так что вместе они напоминали инвалидную команду.

Следующим должен был идти Пахом, но тут к зеркалу подлетел Леонид и попросту оттолкнул соратника, шагнув в необычный портал вместо него. Загадочную шкатулку главарь прижимал к груди, беспокоясь о её сохранности гораздо сильнее, чем о жизни боевого товарища.

Пахом остался в одиночестве. И догнать остальных ему точно уже не светило. К зеркальным вратам подлетел разъярённый Денис в облике динозавра и без затей перекусил коллеге руку. Далеко не смертельная рана для оборотня, но тут за спиной у раненого появился отставший Кардинал и алебардой смахнул тому голову с плеч. С пленными возиться никто не собирался.

Вадим, появившийся последним, сунулся было к зеркалу, но был остановлен Кардиналом.

– Минус один, – прошипел Захар с удовлетворением. Добавил что-то ещё, но Артём его не слушал.

От активированного портала, незаметно от остальных, откатился крупный бугристый шар. Замер ненадолго, словно выбирая себе жертву, после чего покатился в сторону Ботаника. Возле Перевёртыша давно уже хлопотали Катя с Серёгой, но нанесённые Леонидом раны плохо поддавались исцелению. Ну или Николай оказался таким неженкой – суть не меняется. Главный учёный Башни выглядел как покойник. Не удивительно, что Пожиратель выбрал его своей целью. И пусть раньше падальщики Изнанки не нападали на живых людей, но ведь раньше они и не появлялись в реальном мире воплоти.

Не собираясь рисковать жизнью соклановца, Лазовский направился навстречу порождению Паталы. Он эту кашу начал, он её и закончит.

Шар тут же остановился, а затем и вовсе попробовал сбежать. Да куда там, Артёмом словно управляла незримая сила. Если раньше он лишь догадывался как можно сладить с проклятыми тварями, то теперь твёрдо знал. В голове закрутилась картинка с лабиринтом и мечущимися внутри него искрами, появилось какое-то напряжение, тяжесть, от которых немедленно захотелось избавиться. Что он и сделал, собственной кровью нарисовав на ладони несколько рун и врезав ею по чёртову шару. И без того неустойчивая плоть не выдержала столкновения с силой древнего искусства, тварь пошла пузырями, зашипела и расплескалась вонючей лужей.

Последний враг погиб. И только с его смертью Артём понял, каким же богатством одарила его таинственная химера с вороньей головой. Благодаря ей, он всё-таки обрёл силу противостоять Пожирателям! Мало того, теперь знал, где искать ответы на остальные вопросы. Не зря ведь после бегства Леонида в центре белого зеркала мягко засветилось изображение того самого лабиринта…

Марионетка всё же добралась до цели. Своей цели.

Эпилог

Поговорить с Кардиналом Артём смог лишь спустя три недели после событий вокруг Убежища. Раньше никак не получалось – слишком много навалилось дел. Даже не верилось, что ещё совсем недавно он мог жаловаться на скуку.

Сначала пришлось вместе с группой художников копировать со стен Убежища записи о боевом искусстве Древних, затем учить двух малознакомых Сноходцев находить в постоянно изменяющемся лабиринте с саламандрами безопасный проход. А ведь были ещё и Гулидов с Катериной, которые вдруг воспылали страстью к освоению новых знаний, и участие в облаве на залётную банду культистов. До чего дошло – чтобы потренироваться с Плащом Тени ему приходилось выкраивать время ото сна.

Так что как только в бесконечной череде забот появилась передышка, он поднялся на двенадцатый этаж, отмахнулся от возмущённых воплей каких-то просителей и вошёл в кабинет Кардинала.

– Заглянул всё-таки, – сказал Хмурый, отрываясь от каких-то бумаг. – Уж начал думать, что придётся самому тебя вызывать.

– Хотел сначала разобраться с мало-мальски важными делами, – ответил Артём, без спроса усаживаясь на стул. Вздохнул, успокаивая нервы, и тяжело уставился на Кардинала. – Насколько понимаю, мне не надо объяснять, какого чёрта здесь делаю. Поэтому сразу начну с вопроса: зачем?

– Что именно «зачем»? – уточнил Кардинал.

– Зачем понадобилось устраиваться эту чехарду с Альбертом, Ботаником, дурацким сном… – зло сказал Артём.

– Потому что мне нужно было Убежище, а войти внутрь мог лишь талант вроде тебя, – ответил Хмурый со змеиной улыбкой. – Тот, кто способен воспринять одну из граней искусства древних Теней.

– А подробнее? – попросил Артём, впрочем, уже догадываясь об ответе.

– Ну ты же видишь Пожирателей душ? Всю голову мне с ними пробил, – фыркнул Кардинал. – А нормальные Сноходцы знакомятся с этими тварями только после Второй Пелены, да и то далеко не сразу.

– Хорошо, вам нужно было, чтобы я нашёл…

– Не нашёл, а открыл проход во внутренние помещения, – поправил Кардинал. – Об этих чёртовых менгирах мне было известно задолго до тебя.

– Не важно, – отмахнулся Артём. – Всё равно не понимаю, почему нельзя было сказать всё открыто?!

– И ты бы согласился ради меня подёргать смерть за усы? – рассмеялся Кардинал. – Парень, больше всего я сожалел о том, что не мог пинком отправить тебя на рандеву со Стражем. Это сильно упростило бы дело. Но ты должен был совершить осознанный выбор. Таковы правила игры.

– И поэтому…

– Да, и поэтому, когда ты приволок в Башню подручного Леонида, мы заключили с ним временный союз. Он помогает мне направить твои мысли в нужную сторону, а я взамен позволяю их банде войти в Убежище. Ну и, разумеется, не трогаю его самого, – продолжил Кардинал. – Учитывая постоянные попытки Леонида прорваться через чёртов лабиринт, он не мог отказаться от такого предложения.

Артём почувствовал, что от злости у него начинает сводить скулы.

– И вы начали напару меня обрабатывать. Пока этот шакал втирался в доверие, вы капали на мозги снами и подводили к идее о самостоятельном поиске знаний.

– В точку, – хмыкнул Кардинал. – Тут ты, правда, удивил. Там, где мне виделся тупик, нашёл выход и освоил несколько вполне приличных фокусов. Браво, уважаю. – Он покатал по столу ручку, вздохнул и отложил её в сторону. – Возвращаясь к нашей истории, признаюсь, что концовка у неё должна была быть иной. Не ожидал я, что Альберт столь многому у тебя научится и тем более сможет с толком применить новые навыки в Убежище. Побега Леонида сотоварищи в планах не было.

– Кукловод ждёт сочувствия от марионетки, – сказал Артём со злой усмешкой. – Какая ирония!

– Марионетка… – Кардинал изобразил улыбку. – Запомни, я только давал тебе возможность выбора, все решения принимал ты сам.

От подобной расчётливости Артёма едва не перекосило. Тысячу раз уже убеждался, что у Хмурого нравственность, мораль и честь заменены понятиями целесообразности и личной выгоды, но каждое новое свидетельство вызывало бурю эмоций. А ведь пора было уже привыкнуть.

– Ладно, можно дальше не продолжать. С этим всё ясно, как, впрочем, и с доверием. Вернее, с полным его отсутствием, – начал Артём, однако закончить мысль не успел.

– Хочешь уйти? – в лоб спросил Кардинал.

– А здесь будут какие-то сложности? – сказал Артём после короткой паузы.

– Никаких.

– Удивлён, – произнёс несколько уязвлённый Артём. – Помнится, в прошлый раз мне столько свободы не давали.

– Всему своё время и место, – сказал Кардинал. – Тогда ты был для меня куском железа, из которого можно выковать полезный в хозяйстве инструмент. Серп, тяпку, топор или элегантную бритву… Но из тебя получился меч. Пусть плохо заточенный и не ошлифованный, однако даже в таком состоянии весьма смертоносный для врагов. Правда, с одним неприятным изъяном: со скользкой рукоятью. И чтобы воспользоваться тобой, надо было хорошенько постараться. – Хмурый пристально посмотрел на Артёма, и тот в полной мере ощутил легендарную тяжесть его взгляда. – В этот раз у меня снова всё получилось, но вот получится ли в следующий… вопрос. Так что как инструмент ты теперь стал почти бесполезен. Практически неуправляем и обещаешь стать источником многих хлопот в будущем. Единственный способ избежать кучи проблем – убрать тебя с глаз долой, и желательно с максимально возможной выгодой.

– Честный ответ, – сказал Артём неприязненно. Градус цинизма в словах бывшего учителя превысил все мыслимые пределы.

– А смысл хитрить? – Хозяин Башни пожал плечами и вдруг сменил тему: – Ты ведь через белое зеркало хочешь уйти?

Артём решил, что играть в таинственность не имеет смысла, и кивнул. Чем в очередной раз развеселил Кардинала.

– Всё надеешься найти управу на Пожирателей… – рассмеялся он. – Что ж, может тебе и повезёт. Подобные порталы и вправду создавали обладатели схожих с твоими способностей. Вот только назад вернуться тем же путём уже не получится. Потому как эти Врата – односторонние.

Слова Кардинала прозвучали как приговор. Однако Артём уже давно избавился от излишней впечатлительности и научился делать правильные выводы.

– Вы знаете, что находится за зеркалом, – констатировал он.

– Увы, нет. Для меня это такая же тайна, как и для тебя, – огорошил его Кардинал, но тут же добавил: – Зато я точно знаю другое: подобные порталы работают только на очень большие расстояния…

– Что в свою очередь автоматически размещает выход в одном из государств демонов, – догадался Артём. – Весёленькая перспектива.

– Ты передумал?

На завуалированное обвинение в слабохарактерности и отсутствии твёрдости духа, Артём не стал даже отвечать. Лишь коротко мотнул головой. В конце концов, он и не думал, что его ждёт лёгкая прогулка.

– Хорошо. Тогда у меня есть для тебя… ну, пусть будет нечто вроде подарка, – сказал Кардинал.

Спокойствие Артёма как ветром сдуло.

– Что-о?! – закричал он. – Какого, к Хлоку, подарка?! Да лучше я…

– Тихо! – рявкнул Кардинал и хлопнул ладонью по столу. После чего достал из ящика браслет в виде золотой цепочки с костяной застёжкой и швырнул его бывшему ученику.

Цацку Артём поймал на автомате. Хотел сразу же отбросить, но тут из соседней комнаты выбежал небольшой ящеропёс и потопал к Лазовскому, плотоядно пожирая его глазами. Моментально увязав происходящее с рассказом Захара, Артём надел украшение на левое запястье и на всякий случай до крови оцарапал палец о застёжку. В тот же миг «обезьянка» застыла как вкопанная и принялась деловито принюхиваться к новому хозяину.

– Зверь будет твоим телохранителем. Гарантией того, что не сдохнешь в первый же день на чужой земле, – сказал Кардинал совершенно безжалостно.

– Насколько я понимаю, будет что-то ещё? – спросил Артём с холодком в голосе.

– Верно. Ещё мы пройдём в зал для тренировок, и я научу тебя использовать сны для общения с коллегами… – сказал Кардинал нейтральным тоном.

Однако Артём всё равно догадался о причинах его щедрости. Возможность связаться с Башней превращала Лазовского из обычного искателя приключений в разведчика на территории врага, занятого важным и нужным делом. Полезного как Башне, так и лично Кардиналу. Не удивительно, что тот озаботился его безопасностью.

Кто-нибудь другой на это мог бы и разозлиться, однако Артём наоборот испытал удовлетворение и душевный подъём. Неизвестно, чем закончится его погоня за секретами Древних, но приняв предложение бывшего учителя, он совершенно точно поможет сородичам в противостоянии с силами Тьмы. А на этом фоне меркнет даже его злость на Кардинала. В конце концов, они играют за одну команду.

* * *

Жалость к себе недостойна демона, но иного названия для охвативших Олли Блигдейна чувств подобрать не получалось. Не страх, не отчаяние, а именно жалость. Он побывал в Запретном городе, сразился с легендарными Тенями, выжил в джунглях Бельгама, обрёл великое сокровище, и всё ради того, чтобы дома ощутить себя неудачником и полнейшим ничтожеством.

После стольких испытаний и такой конец. Где здесь справедливость?!

…Когда он только-только выбрался из джунглей, Олли искренне считал самым сложным перебраться на другой берег Бхогавати и без эксцессов миновать долину Данавов. Отчего-то вода и дикари казались ему этакой необоримой и всесокрушающей стихией. Пережить столкновение с которой возможно лишь при большой удаче.

Однако в реальности всё оказалась куда проще. Собранный из нескольких брёвен плот, на котором Блигдейн пытался переправиться через реку, попал в стремнину, и его унесло вниз по течению. Настолько далеко, что когда он ступил на берег, то оказался не на землях данавов, а аж на территории Вольных земель. В дневном переходе от Саронтия.

Он тогда, помнится, даже решил, что это сама Тёмная Триада явила ему свою благосклонность. И рванул в город, как сумасшедший. Хорошо хоть хватило ума не входить в город с Камнем Душ на шее. Стража на воротах хлеб свой ела не зря и артефакт подобной мощи внутрь стен точно бы не пропустила. Поэтому нашёл приметную скалу с остатками древнего жертвенника у подножия и спрятал могущественную игрушку в щели между камнями. Лишь после этого позволил себе войти в Саронтий… Чтоб его огненные духи пожрали!

За время блужданий по джунглям Олли как-то подзабыл о такой необходимой в городе вещи, как деньги. И моментально оказался по уши в неприятностях. Для этого всего-то и понадобилось, что посетить общественные купальни и хорошенько там расслабиться. Дальше всё пошло по накатанной схеме. Долго ругался с обслугой, затем попытался сбежать, но был пойман и передан страже – грустная и очень глупая история, итогом которой стали исправительные работы на нужды Саронтия. Владея артефактом огромной ценности, предметом мечтаний каждого мага-демона, Олли был вынужден исполнять обязанности городского огнеборца. И день за днём клясть себя последними словами за глупость, постыдную слабость и безволие, а по ночам просыпаться в холодном поту от кошмара, в котором безликий мерзавец находит его сокровище.

Видно боги решили посмеяться над Блигдейном, раз допустили такое!

…Долг удалось вернуть только через полгода. И первое, что Олли сделал, когда судейский маг развеял печать подчинения, рванул за город к памятной скале с жертвенником. Измученный неизвестностью, он не мог больше ждать ни одного лишнего мгновения.

За что и поплатился, вновь попав в ловушку собственной глупости и торопливости!

Блигдейн только-только извлёк артефакт из щели между камнями, как внезапно его шею сжало стальными тисками, неведомая сила подняла в воздух и хорошенько тряхнула. Да так, резко, что понадобилось несколько секунд, чтобы перед глазами Олли перестали летать искры.

Не слишком понимая, что происходит, он попробовал вслепую ударить Огненной стрелой, но попросту не успел. Противник отшвырнул его от себя как кутёнка, и ещё в воздухе хлестнул молнией. Не насмерть, а так, для острастки.

– Не балуй, козявка! – услышал он хриплое рычание. И прекратил сопротивление.

Распластавшись на земле, Олли снизу вверх уставился на огромного сильного шаруш в форме стража, который с довольным видом сжимал в лапище Камень Душ. Его Камень Душ. И не было никаких сомнений – проклятая обезьяна знала истинную ценность трофея.

– Это моё, – попробовал возразить Олли, но возникшая в ладони вора шаровая молния моментально заставила его заткнуться.

– А теперь моё! – ответил здоровяк и захохотал.

Олли показалось, что небо рухнуло на землю. Жизнь одним махом потеряла всякий смысл. Не важна даже причина, по которой этот дикарь на службе города вздумал за ним следить – из любопытства или природной хитрозадости, главное, что Блигдейн упустил свой шанс. Навсегда…

Чем должно было закончиться это ограбление для Олли – побоями, смертью или чем-нибудь похуже – он так и не узнал. Потому что стерва удача снова повернулась к нему лицом. На скале в десятке шагов правее возник тёмный прямоугольник портала, из которого вдруг вывалился закутанный в драные тряпки порг, очень похожий на одного из тех, кто освободил Блигдейна из плена в Запретном городе.

Но пока Олли пытался собрать мозги в кучу и понять, что здесь делает обитатель самого жуткого места на Кхоринше, шаруш уже начал действовать. Сунул Камень Душ в сумку на поясе и швырнул в гостя всё ещё зажатую в правой ладони шаровую молнию, в которой было достаточно энергии, чтобы отправить чужака прямиком к Тёмной Триаде.

Вот только он не знал с кем имеет дело. Порг оказался Тенью!

Ещё не очухавшись после перехода, человечишка ударил руками крест на крест и… даже не развеял, а порвал боевое заклинание в клочья. Однако надо отдать обезьяне должное, она не растерялась. Заревев какой-то боевой клич, стражник в несколько прыжков преодолел разделяющее их расстояние и кулаком сбил Тень с ног. Нормальному поргу такой удар размозжил бы голову, но разве можно говорить о нормальности, когда речь заходит о тварях из Бельгама? Гость не просто выжил, он встал на ноги!

В тот же миг из портала появились ещё двое – похожий на шаруш монстр и худосочный оборотень. И в этот раз Олли моментально узнал в них своих спасителей. Правда, почему-то потрёпанных, окровавленных и тяжело переставляювших ноги, словно после тяжёлого боя.

Новоприбывшие явно не могли достойно сопротивляться разгневанному шаруш, чем тот и не преминул воспользоваться. Выдернул из спинных ножен широкую саблю и, подскочив к раненым, с оттягом рубанул… Точнее, попробовал рубануть. Потому что в воздухе мелькнула жирная чёрная тень, сбила его с ног и в несколько ударов буквально вколотила в землю. Когда же осела поднявшаяся пыль, в убийце стражника Олли узнал главаря спасшей его банды.

История сделала виток и вернулась к началу.

Случившееся настолько ошеломило Блигдейна, что он словно окаменел. Превратился в соляной столп, неспособный ни на что другое, кроме как сидеть и глупо хлопать глазами.

Пока он изображал статую, гости из Запретного города не теряли времени зря. И вправду целёхонькая Тень занялась ранами оборотней, а их главный, принявший облик светловолосого порга, принялся что-то эмоционально рассказывать. Причём подручные встретили его слова короткими, но ёмкими фразами. Не иначе как ругательствами.

А затем белобрысый сделал вещь настолько фантастическую, что скорлупа безразличия, в которую закутался псифей, дала трещину. Оборотень нашарил на теле убитого стражника Камень Душ, повертел его в руках, усмехнулся и… бросил на землю перед Блигдейном. Когда же ошарашенный Олли принялся лепетать слова благодарности, гость из Запретного города повелительным жестом заставил его заткнуться.

– Честно говоря, не думал, что встречу тебя снова, коротышка. Да и оказаться мы должны были в каком-нибудь храме или, на худой конец, в древней крепости, – сказал порг с холодной усмешкой. – Но и так тоже неплохо. Даже такие ходячие неприятности при грамотном обращении способны приносить пользу. Ты ведь согласен быть полезным мне и моим друзья, ведь так?

И Олли, который не понял ни слова из сказанного этим страшным монстром в шкуре слабого человечка, на всякий случай торопливо закивал. Уж кого-кого, а своих новых друзей, он злить не хотел.

Липецк,

сентябрь 2009 – апрель 2011.