Текст книги "Темный Лорд: Темный Лорд. Темное пророчество. Меч Эриджуна. Озерная леди. Клятва Темного Лорда"

– Испугалась, Анита? – спросил ее недоморф.

– Устала, – ответила она. – Никогда не думала, что обычные заклинания могут так выматывать.

– Спрашиваешь! – вмешался Комби. – Я и то вспотел от страха!

– Тихо! – вскинул руки Битали и подошел к недоморфу: – Ну, что скажешь, дружище? Ради чего мы устроили эту заваруху?

Надодух повел плечами, сунул руку в карман, достал белый платок, развернул. На нем оказалось десятка полтора тонких темных волосинок.

– Везде прошелся, – хриплым шепотом сказал недоморф. – Подушки, изголовья кресел, вороты одежды на плечиках и в шкафу – везде, где они могли быть. Собрал. Битали, у меня аж зуд в руках, как не терпится вплести их в веревку.

– Я тебя понимаю, Надодух. Но сегодня уже слишком поздно. Время за полночь.

– Вы с ума сошли, мальчики? – нервно хохотнула Анита. – Вы что, сможете спокойно спать после всего, что только что произошло?

– Не знаю, как вы, а я, наверное, еще неделю глаз не сомкну, – утвердительно сообщил Комби.

– И вообще! – веско добавил Ларак. – Теперь эти ваши бароны могут напасть в отместку!

И он принялся решительно распаковывать оружие.

– Что-то празднуете, мальчики? – никто не заметил, как и когда в главном зале замка появилась мадам Лукреция Сенусерт в переливчато-зеленом платье, с изумрудными украшениями и опять с полным хрустальным бокалом в руках.

Члены братства переглянулись и повернулись к Кро, ожидая, какой он даст ответ.

– Вы, как всегда, прекрасно выглядите, мадам, – склонил голову Битали.

– Очень интригующее начало, юноша, – улыбнулась женщина и подошла ближе. – С нетерпением жду продолжения.

– Я бы очень просил вас, мадам Лукреция, если вы вдруг услышите в замке неожиданный шум, крики, звон, грохот… Я бы очень просил вас, мадам, не выходить в этом случае из своих покоев.

– Вы ничего не путаете, мсье Битали? – чуть вздернулись брови хозяйки. – Если не ошибаюсь, это вы находитесь у меня в гостях, а не наоборот.

– Понимаешь, мама, – спрятал платок за спину Надодух. – У нас с одним из соседей возникли некоторые разногласия. Мы опасаемся, что он может нас неожиданно навестить. И при этом возникнет вполне понятная суматоха.

– Я горжусь тобой, сынок, – улыбнулась Лукреция Сенусерт, но подошла не к недоморфу, а к секире, повела носом возле окровавленного лезвия. – Ты научился очень аккуратно подбирать слова, когда избегаешь лжи. – Ее ладонь скользнула над влажной тканью, поднялась, погладила замершего Ирри по щеке: – Как странен мир. Взрослым хочется снова стать детьми, детям не терпится стать взрослыми. Что же, похоже, вам и вправду есть что отметить. Не стану мешать. Успеха вам, дети!

Неровной походкой она отступила к столу, вскинула бокал к губам, осушая мелкими глотками. Палец же правой руки заскользил по столешнице – и за ним возникала белая скатерть, чистые тарелки и фужеры, салаты, вазы, лотки с горячей дичью. Такого мастерства никто из школьников не видел ни разу. Хозяйка же замка, дойдя до лестницы, откинула пустой бокал в сторону – он исчез прямо в полете – и стала спускаться вниз.

– Ее заметят смертные. Там же музей! – забеспокоился Битали.

– Ночь на дворе, сосед. Там только охрана. Они принимают маму за призрак. Приходит ниоткуда, уходит в никуда. К тому же им никто никогда не верит. Так что, сплетем веревку, пока волосы еще тепленькие?

– В школе нельзя, поздно, – наконец смог закончить свою мысль Битали. – Но если ты принесешь сюда крапивную каболку, то почему и нет?

– Я мигом! – обрадовался недоморф, метнулся к двери в свой кабинет.

– У Надодуха прекрасная мать, – вдруг высказался Ирри Ларак, потирая щеку. – Что-то я проголодался. Может, сперва поедим, а уж потом займемся веревками и колдовством?

Веревка была готова задолго до рассвета. А вот с колдовством пришлось подождать. Варить зелье для обряда следовало в полночь – а она уже миновала. И это было хорошо, поскольку после бессонной ночи к вечеру следующего дня члены братства уже клевали носами. Напади барон Тийер в этот час – взял бы всех голыми руками. Но он то ли не поверил, что нападение на его дом действительно организовал отправленный в далекую школу Надодух, то ли готовил ответную атаку с куда большим тщанием, нежели азартные молодые маги. Только благодаря этому Анита, проспав после уроков почти пять часов, в полночь смогла, обложившись справочниками и травами и выгнав любопытных парней, заняться чародейством. Однако, закончив действо, она расслабилась – и заснула на диванчике возле остывающего котла, тем самым отодвинув начало высушивания баронского сына еще на полдня, до обеденного перерыва между занятиями.

Ее коловертышем опять стал Битали, благо дело для обоих было привычное. Анита настолько уверилась в собственных силах, что даже не стала полностью раздеваться, оставшись в длинной сорочке, пусть и на голое тело. У них получилось все легко и просто – хотя на этот раз успех не доставил обоим ни малейшего удовольствия.

– Теперь нужно быть настороже, – выйдя в пиршественный зал, предупредил Кро. – Ночью не раздеваться, оружие держать под рукой. Барон может появиться в любой момент, если уже не мчится мстить за наследника. Комби, отнеси веревку в школу, в кабинет Налоби. Она останется нашим козырем в случае поражения. И предупреди Цивика, чтобы создавал мороки.

Молодые люди ожидали нападения тем же вечером, проведя его за столом с мечами, палочками и секирами наготове, но остаток дня и ночь прошли спокойно. Больше того – на рассвете в замке объявилась Генриетта, выйдя утром к завтраку. Она еще больше исхудала и выглядела усталой. И стыдливо прятала глаза. Но попрекать девушку никто из братства не стал. Битали просто назначил для нее время дежурства. Даже если при новой опасности она перекинется снова – хоть успеет предупредить о появлении врага. Не возникнет же он сразу в пугающей близости! Пусть успеет хоть раз дунуть в свисток, а дальше – все равно не женская работа.

Воины барона Тийера не появились и на второй день, и на четвертый, и на девятый. И это несмотря на то, что каждый день, ровно в полдень Анита и Битали, обеспечив домовых молоком, начинали методично иссушивать его сына. И сейчас этот крепкий воин наверняка пластом лежал в постели, превратившись в сухой скелет, обтянутый кожей.

Первое напряжение спало, ученики школы маркиза де Гуяка все чаще думали об уроках, домашних заданиях и самостоятельных работах, они больше не вздрагивали при каждом шорохе, не хватались за оружие и даже Ирри Ларак перестал постоянно таскать за собой двуручную секиру. Битали подозревал, что Генриетта и Комби, по очереди уходящие на смотровую башню, больше не вглядываются с напряжением в кроны деревьев, в тени за оградой и лица туристов, а уныло скучают, дожидаясь смены. Ему самому давно надоело спать в одежде поверх покрывала, и он как раз раздумывал: не стянуть ли наконец брюки и не забраться ли под простыню, – когда вдруг послышался грохот, встряхнувший весь замок, и по ушам ударил оглушительный свист.

– Й-ие-е!!! – резко выдохнул он, кидаясь к двери. – Наконец-то!

Он хлопнул себя по груди, проверяя, на месте ли палочка и боевой амулет, выскочил в зал, глянул в зеркало, поставленное перед каменным завалом. Тренировка, полученная благодаря общению с Франсуазой, дала свои плоды: он сразу, без подготовки смог увидеть творящееся по ту сторону. Там начисто пропало все забранное решеткой окно, внутрь запрыгивали крупные мохнатые звери. Остановить их пытался только Дубус, раз за разом взмахивающий палочкой. Его заклинания вынуждали метаморфов замедлять ход – но не более. А следом уже забирались воины в высоких шапках, в толстых куртках, с мечами на поясе и копьями в руках. Слева выскочил Ларак, босой и полуголый, с секирой, первым же взмахом прорубил голову ближнему оборотню, отшвырнул другого, отлетел назад – видимо, сбитый заклинанием. Атаку простых воинов, естественно, прикрывали маги.

А Горамник все еще не вышла!!!

– Анита! – кинулся в покои девушки Кро. – Ты где?!

На миг он замер от неожиданности, оказавшись в самом центре цветочного моря. Вся комната рыжей отличницы, все стены, потолок, все вокруг цвело и благоухало. Бутоны, бутоны, бутоны – куда только ни падал взгляд. Как могло тут вырасти столько роз, откуда они взялись, почему не погибали без света и земли?

– Я одеваюсь! – выкрикнула Горамник. – Сейчас!

– Скорей, убьют же всех! Свисток неси!

Битали выпрыгнул обратно к завалу, замер перед зеркалом. Там, за камнями, Надодух, Дубус и Ирри Ларак каким-то непостижимым образом все еще не полегли под напором сразу нескольких десятков опытных врагов. Широкие взмахи тяжелой секиры не подпускали слуг барона на дистанцию удара мечом, Дубус вплотную стоял за спиной товарища, то и дело выбрасывая палочку, коля ею, словно шпагой. Видимо, только его упрямство не позволяло смять Ларака боевым заклинанием. А может, баронские маги боялись поразить своих. Недоморф метался из стороны в сторону, как кошка, коля и уворачиваясь. Но местами его шкура начала намокать от крови.

– Анита… – Битали вынул из кармана палочку и предупреждающе поднял левую руку. Он закрыл глаза, вспоминая обряды корсовинга, снова напитываясь протекающими сквозь тело и мир вокруг потоками силы, ощутил их, стянул воедино, управляя, словно продолжением своего тела, воспринимая подобно ногам и рукам. Сделал глубокий вдох, одновременно собирая все, что только можно, на кончике палочки, опустил руку. Услышал предупреждающий свист, замер, отсчитывая друзьям спасительные мгновения, и разом, одним-единственным выдохом выплеснул всю свою сущность в метательном заклинании:

– В-в-э-эк!!!

Перекрывающая зал каменная пробка из огромных валунов сорвалась, словно сдутая с ладони пыль, и пронеслась вперед, сметая старинный пиршественный стол, воинов и метаморфов, слуг и колдунов, правых и виноватых, храбрецов и трусов, мастеров рукопашного боя и знатоков тайных заклинаний. Все было растерто, уничтожено, смято в один миг, переломано, перемешано с паркетом и вышвырнуто вместе с большими кусками внешней стены.

– Пора, Анита, – просто сказал Битали, спрятал палочку, вызвал из амулета кривые египетские ножи и пошел вперед. Миновав зал, он спрыгнул вниз, на высокую каменную кучу.

– А-а-а! – ринулся на него сзади кто-то из чужаков, пытаясь насадить на копье.

Кро отработанным движением отклонился, левым бемгишем врубился в древко чуть ниже наконечника, провернулся, рубанул врага по голове. Заметил серебряный отблеск чуть дальше, принял меч на сомкнутые ножи, одновременно делая шаг вперед, качнулся, нанося сдвоенный рубящий удар поперек груди.

Сзади послышались оглушительные хлопки – кто-то из-под раскидистого клена начал палить из огнестрела. Но, видимо, свинцовыми пулями, поскольку Кро не почувствовал ровным счетом ничего. Защитных наговоров обычные куски металла преодолеть не смогли.

– Трунио! – почти сразу обезножила стрелка Анита.

К ней тоже метнулась тень, но Битали успел первым, одним бемгишем отбил чужой клинок в сторону, вторым ударил убийцу по голове и повернулся к парку, прикрывая девушку собой.

– Ну, вы где?! – крикнул он в темноту. – Идите сюда, жалкие псы Тийера! Идите, и убейте меня!

Битали скрестил бемгиши и тут же развел снова, высекая искры посеребренными стальными полумесяцами.

– Ну, где вы, псы?! Я хочу смерти! Кто из вас выйдет и убьет меня?! Меня, рожденного Большой Войной и Шестым Пророчеством?!

– И меня, – спрыгнул из пролома в стене и встал рядом с Битали Ирри Ларак, сжимающий обеими руками окровавленную секиру. – Я тоже давно не умирал.

– И меня! – спустился по каменному завалу Надодух Сенусерт. – Где ты, Огюст Тийер?! Мы ждем тебя, барон! Иди же к нам и сразись, если ты воин!

В темноте под кронами парковых деревьев, среди кустов послышались неясные шорохи. Но к стоящим на завале юным колдунам никто так и не вышел, сколько они ни ждали. Баронская армия предпочла раствориться.

Что натворило его заклинание, Битали начал понимать только утром, когда поднявшееся солнце осветило парк. Оно открыло взгляду многие, многие десятки камней, разбросанные перед замком на добрых две сотни шагов. Каждый из валунов при падении вырыл канаву по колено глубиной. Те, что угодили в деревья – вырвали стволы с корнем, те, что попали в клумбы – выворотили наружу всю землю, переломали ограждения. Плотно утоптанные дорожки во многих местах оказались изуродованы, изящный мостик через ручей, вырезанный из цельного камня – разбит в куски. Понесли ли при этом потери подданные барона, было непонятно. Нападавшие унесли с собою все тела. Возможно, если воины позаботились о хороших тотемниках, Огюсту Тийеру удастся оживить всех своих людей. Но вот судьба его сына все еще находилась в руках Битали. В полдень они с Анитой докажут это в очередной раз. И постараются куда сильнее, чем раньше.

– Что смотришь, сосед? – подошел Надодух, положил руку другу на плечо. Мадам Лукреция уже успела заговорить его раны, отмыть туалетной водой шерсть, и недоморф благоухал, словно целый парфюмерный магазин.

– Боюсь, дружище, твой парк испорчен безвозвратно.

– Ерунда, смертные все восстановят. Я уже слышал в новостях, они уверены, что ночью у музея обвалилась стена. Ругают мэрию за то, что те долго не давали денег на реставрацию. Въезды перекрыли, пускают только полицейских. Это вон те, в синих кепочках. Ищут пострадавших. Какие-то полуночники видели, что ночью из парка выносили тела. Но журналисты уже заметили, что эти свидетели были изрядно навеселе и от них пахнет до сих пор.

– Удобно, – кивнул Кро. – Теперь понятно, почему Совет Хартии так печется о покое и неведении смертных. Они избавляют нас от изрядного количества хлопот.

– От очень многих хлопот, дружище! – добавил Надодух. – Мама предлагает вынести столы из комнат гостей в холл. Иначе кушать придется на полу.

– Конечно, вынесем, пусть не беспокоится! – Битали кашлянул и добавил: – Передай ей мои извинения за испорченный… В общем, за все. Я не ожидал, что все обернется так. Еще ни разу после корсовинга не использовал своей силы. В смысле, после посвящения. Не рассчитал.

– Стоп, столы не нужны! – встрепенулся недоморф. – Кажется, завтракать мы будем в другом месте. Зови всех! С оружием! Пусть мошенник убедится, что мы целы и готовы продолжать веселье!

Битали проследил за его взглядом и увидел, как через каменные завалы к лестнице упорно карабкается уже знакомый лопоухий ювелир.

В отличие от смертных, замороченный этаж Бабрик видел отлично, и даже смог просочиться на него через заложенную дверь на витой лестнице часовой башни. Здесь гость застал пятерых молодых людей: Комби, Ларак, Надодух и Дубус бодро нападали на Битали, на этот раз взявшего в руки секиру. Генриетта и Анита кружили вокруг, держа наготове волшебные палочки. Посреди разоренного, с развороченным полом и обрушенной стеной, зала в большом мягком кресле с высокой спинкой сидела безупречно причесанная и одетая мадам Лукреция Сенусерт и наблюдала за поединком, невозмутимо прихлебывая вино из неизменного бокала в левой руке.

– Рад видеть вас в добром здравии, мой добрый господин, – расплылся в лягушачьей улыбке ювелир. – Хорошего вам утра, госпожа Лукреция.

– А, это ты, – зевнула женщина. – Принес подати за январь?

– Это не совсем подати, добрая госпожа, – вынул из-за спины хозяйственную сумку Бабрик и подступил ближе. – Меня прислал лично барон Огюст Тийер. Он просил передать, что между ним и чатией Надодухом Сенусертом возникло досадное недоразумение. Барон Тийер был введен в заблуждение двумя лжецами, сообщившими о своих правах на здешнее имущество… – Ювелир подступил еще немного и метнул сумку к ногам мадам. Мешок подпрыгнул, внутри катнулись с места на место два больших предмета, формой и размером напоминающие капустные кочаны.

– Судьба предателей всегда одинакова, – презрительно отпихнула в сумку в сторону мадам Лукреция. – Их тотемники куда-то сбежали из моего зверинца. Какая досадная неприятность…

– Барон Тийер сожалеет о случившемся недопонимании, госпожа. Он считает, что, коли судьба сделала род Тийеров и род Сенусертов соседями, они должны жить в дружбе, мире и согласии. По-соседски. Он хотел бы встретиться с вами, обсудить возникшую размолвку и покончить с этой ссорой раз и навсегда.

– Барон Тийер должен был заметить, – прихлебнув вино, ответила женщина, – что чатия Надодух Сенусерт стал достаточно взрослым, чтобы самостоятельно решать проблемы своего имения, своей судьбы, своих воинов, а также вопросы мира и войны. Мое время истекло, Бабрик. Окончательно истекло. Отныне я просто женщина. Договариваться о дружбе барону придется с моим сыном.

– Примите мои заверения… – опять начал кланяться ювелир, но Надодух оборвал его решительным взмахом меча:

– Достаточно, Бабрик! Передай барону, что я принимаю его извинения. Раз уж судьба сделала род Сенусертов и род Тийеров соседями, мы должны жить в дружбе, мире и согласии. Я встречусь с бароном, дабы избавиться от возникших непониманий. Передай ему, что с этого часа я не стану совершать никаких действий, способных причинить вред его семье. Он поймет, о чем я говорю. Пусть будет спокоен. Пока он не замышляет вреда мне, я не сотворю зла ему. Ступай, барон должен получить этот ответ еще до полудня.

Недоморф опустил меч острием вниз, обеими ладонями оперся на рукоять, проводил гостя суровым взглядом – и только когда лопоухий ювелир скрылся за стеной башни, дал волю чувствам, отпустив меч, хлопнув в ладони и подпрыгнув высоко вверх:

– Да!!! Он сдался!

– Ур-ра-а!!! – взревели остальные члены братства и кинулись обниматься.

Тюльпаны в золе

Возвращение друзей в школу оказалось не столь триумфальным, как хотелось победителям. Никто из однокурсников не знал не то что о битве за наследство чатии Сенусерта, но даже о том, что семеро молодых людей куда-то отлучались. А потому гордость собой, которую не могли не демонстрировать недавние воины, всеми осталась непонятой. Арно Дожар даже пару раз покрутил пальцем у виска, когда Ирри Ларак слишком явно выразил свое презрение к «невинным детишкам, шуршащим учебниками в тепле и безопасности». Дубус же попытался вызвать на поединок Родриго Батиаса из землячества троллей. К счастью, Батиас струхнул. Но стало заметно, как между обитателями башни Кролик и прочими однокурсниками возникает стена отчуждения.

Впрочем, это было сущим пустяком по сравнению с тем, что в первую же ночь, которую недоморф и Битали провели в своей комнате в башне, на них опять обрушился с непонятными проклятиями призрак Великого Чахары, и опять до самого рассвета не давало спать зловещее тиканье.

– Слушай, сосед, – выбравшись утром из постели, предложил Надодух. – А давай в замок ночевать перемещаться? Покрывало-то есть.

– Еще чего, – мотнул головой Битали. – Барона Тийера, значит, одолели, а какая-то бесплотная тварь нас из собственной комнаты вытурит? Ну уж нет! Я его изведу. Не знаю пока как, но изведу. Конспекты нужно полистать. Вроде как, по демонологии уничтожение призраков давали.

– Не помню… – почесал в затылке недоморф. – А может, проще в учебнике?

– Это у тебя конспекты такие, – усмехнулся Кро. – У меня с каждой лекции по паре страниц выходит, а у тебя – по две строчки.

– Демонология – не мое увлечение. На следующем курсе все равно по колдовству и зельям специализацию выберу. Зачем мне этих существ пяти разных уровней запоминать? Их только по названиям штук двести.

– Ну вот, я же помнил! – вытянув из ящика тетрадь, быстро нашел нужное место Битали. – Для изведения надоедливых призраков служит «голодный камень». Правда, тут только название.

– Вот и дурная штука – эта твоя демонология! – торжествующе заявил недоморф. – «Голодный камень» я знаю, он как раз из темы зелий и наговоров. Берешь гранитный булыжник, окатанный водой, прокаливаешь три полуночи подряд на осиновых углях, потом рисуешь на нем знак дома и подкладываешь туда, где появляется дух или другое нежелательное магическое существо. Поскольку каленый камень чист, через знак дома он втягивает в себя любую сущность, какая появляется рядом. Перед использованием камень следует хранить в ткани с ворсом единорога и беречь от домовых, ибо их тоже камень способен засосать с легкостью.

– А калить нужно голым?

– Почему? – не понял Надодух.

– У вас, колдунов, вечно все в полночь делается и обязательно голыми.

– Ты просто ничего не смыслишь в зельеварении! Ладно, сам сделаю. Но только эти ночи давай в замке проведем, хорошо? Должны же мы высыпаться! Иначе быстро отупеем.

– Будем считать это «тактическим отступлением», – хмыкнул Кро. – Ладно, уговорил.

Замок чатии Сенусерта, между тем, быстро переставал быть местом, где можно отдохнуть от школьной суеты и гомона толпы. Смертные рьяно взялись за реставрацию замка, сперва обнеся его лесами сразу со всех сторон, а потом взявшись за прокладку траншей, замену и подведение каких-то труб, проводов и вовсе непонятных коммуникаций. Теперь здесь неизменно гудели механизмы, перекрикивались рабочие, да вдобавок в воздухе постоянно висела белесая пыль, скрипящая на зубах и быстро покрывающая рыхлым слоем книги и одежду. Молодые люди уже не знали, что лучше: постоянный гул в замке или короткий ночной скандал в школе – и с нетерпением ждали четвертого вечера, когда камень удастся испытать на практике.

«Голодный камень» оказался всего лишь черным окатышем с два кулака размером, на котором были нанесены два пентакля с идущими внутри человечками.

– Тут все правильно? – засомневался Кро.

– Вечером увидишь, – пообещал Надодух. – Не одна Анита у нас все знает. Мы тоже кое-что умеем.

– Я сам. – Битали завернул камень обратно в платок, в котором его принес недоморф, и сунул под подушку. – Домовые на моей совести, не хочу рисковать. Жду не дождусь Великого Чахару. Хочу посмотреть, как его величие поместится внутри этого малыша.

– Ложимся спать? – проводил камушек взглядом недоморф.

– Ложимся!

Предвкушение триумфа плохо способствовало дреме, и часы до полуночи тянулись, как прилипшая к подошве ириска. Но зато, когда в темноте раздался ужасающий рев, Битали успел извлечь свое оружие прежде, чем ночной гость замолк.

– Горе нарушившим… – успел провыть призрак, пока юноша разворачивал платок. Потом послышался громкий щелчок, словно кто-то разломал у них над ухом палку. Великий Чахара исчез, а камень лопнул посередине, и две половинки, каждая с частью пентакля, резко отпрыгнули друг от друга. Битали прислушался. Тиканья на этот раз не возникло.

– Получилось? – шепотом спросил Надодух.

– Не знаю. Что это означает? Так и должно работать? – Кро показал обломки соседу. Тот замялся, почесал нос, предложил:

– Утром у Аниты спросим.

– Тогда уж в обед, – ответил Битали. – На урок тащиться с камнем неудобно.

Расколовшийся булыжник они предъявили рыжей отличнице уже после того, как надоили молока и все члены братства, кроме задержавшейся где-то Генриетты, вошли в кабинет помогать Кро накрывать столы.

– Все правильно, – покрутив в руках камни, сообщила девушка. – Нормальный, классический «голодный камень». Прямо по учебнику. Ребята, к вам в башню приходил не призрак. Поэтому ничего и не получилось.

– Почему не получилось? – не понял недоморф.

– Потому что камень раскололся! – сунула ему половинки Анита. – Что случается с амулетами, если их силы не хватает для выполнения заклятия, забыл? Призрака этот камень втянул бы обязательно. Раз раскололся – значит, не смог. Раз не смог – значит, не призрак.

– Но он же исчез! – сказал Кро.

– Если бы тебя стукнули дубиной по голове, ты бы тоже на время исчез, Битали, – доброжелательно ответила отличница. – Ваш гость, коли он магическое существо, наверняка испытал что-то болезненное, да еще и неожиданное.

– Если кто-то стукнул меня дубиной, – хмыкнул Кро, – на время бы я, может, и исчез, но потом…

Он осекся, вдумываясь в свою мысль, потом подцепил пальцем цепочку и вытащил амулет поверх рубашки. Это был боевой медальон. Из-за войны за имение Сенусертов Битали так и не поменял его на учебный.

– А мои ножи в замке остались, – недовольно цыкнул зубом недоморф. – Вечером заберу.

– Можно отковырять щепку от пола и вырастить дубинку, – предложил Ларак.

– И гулять с дубинкой по школе? Нет уж, спасибо, – отказался недоморф. – К тому же до вечера Чахара, наверное, не проявится.

Накрыв столы для домовых, молодые люди собрали еду гномам, вышли в коридор и направились в сторону западного корпуса… Как вдруг каменный пол впереди вздыбился, лопнул, разбрасывая пыль, песок и мелкую гранитную крошку, и из-под него выполз странный зверь: тощая коротконогая задница, но широкая грудь, мощные передние лапы с кривыми желтыми когтями, горящие глаза на безухой и безносой голове, украшенной только пастью, из которой во все стороны топырились длинные клыки, явно бесполезные для еды, но наверняка легко рвущие мягкую человеческую плоть.

– Это и есть Чахара? – свистящим шепотом спросила Горамник.

– Ночью он выглядел иначе, – вытаскивая палочку, на миг оглянулся Битали и увидел, как сзади к ничего не подозревающим ребятам уже мчится еще одна точно такая же тварь.

– Ложи-ись!!! – выкрикнул он, вскидывая палочку. И даже не дождавшись, пока все успеют пригнуться, выплеснул из себя энергичное: – Вэк!

Заднюю зверюгу мгновенно сдуло заклятием и разбило на черепки о стену над сфинксом, но обернуться ко второму Битали уже не успевал, всей своей спиной чувствуя близость врага, слыша довольный рык из разверзнутой пасти. Кро разжал пальцы, резко пригнулся, изворачиваясь в падении, хлопнул себя по боевому амулету и тут же выбросил вперед клинки, вгоняя их в нёбо чудовищу. Тот хрустнул – и обвалился терракотовой крошкой. Юноша оказался погребен под грудой обожженной глины, которая почти сразу рассыпалась в пыль, а еще через мгновение развеялась в воздухе.

Как назло, именно в этот момент в коридор вышли несколько троллей из землячества пятого курса, да еще с девчонками.

– Ой, а чего это вы тут разлеглись? – черноволосая Эгно.

– Кроликов усталостью сморило! – громко «догадался» Артур Тинтаголь. Компания радостно расхохоталась и двинулась прочь, уже заметно тише перебрасываясь шуточками. Нарываться на поединок с Битали никому из «земляков» не хотелось.

Кро спрятал оружие, нащупал палочку, убрал в карман, медленно поднялся, отряхиваясь.

– Что это было? – поинтересовался Дубус.

– Самому интересно, – ответил Битали. – Все целы? Цивик где?

– Я здесь, – подал голос от самого сфинкса бедолага. – Меня твоим «вэком» немного зацепило. Рубашку о пол порвал…

– Генриетта?

– А ее и не было, – сообщил Комби. – Не приходила.

– Повезло. Цивик, ты как? Шкура-то уцелела? Крови нет?

– Нет. Переодеваться пойду…

– Иди… Надодух, давай ты теперь замыкающим пойдешь. У тебя слух острее, если кто сзади попытается напасть.

– Может, мы сперва к Надодуху смотаемся? – предложил Ларак. – У нас ведь оружия никакого с собой.

– У вас нет боевых амулетов, – напомнил Битали. – Создавать их – удовольствие не быстрое и не дешевое. А с секирой на уроки ходить…

Молодые люди рассмеялись.

– Можно выбрать что-нибудь менее заметное, – предложил недоморф. – Ножи, кистени, плети.

– Не сейчас, – отказался Битали. – Вечером. Сейчас давайте с гномами хлопоты закончим.

Увы, вечером замок чатии Сенусерта не смог порадовать гостей даже угощением. Тут вовсю шли работы. С первого этажа доносился грохот, мимо разрушенной стены то и дело проезжали грузовики, то вывозя старые камни, то выгружая поддоны с кирпичом. Рычал и плевался черным дымом экскаватор, со всех сторон летела серая строительная пыль.

– Прошу прощения у гостей… – На этот раз мадам Лукреция Сенусерт оказалась одета в простенькое полотняное платье, волосы же ее укрывал платок. Неизменный бокал из ее руки исчез. – Сами видите, что происходит. Подозреваю, до самой Вальпургиевой ночи этот кошмар не закончится. Надодух, позволь тебя на пару слов.

Мать и сын отошли, немного поговорили, после чего мадам Лукреция опять повернулась к гостям:

– Еще раз прошу прощения. Очень рада была вас увидеть. Надеюсь, новая наша встреча пройдет более приятно.

– Мама хочет уехать отсюда, – пояснил недоморф, возвращаясь к друзьям. – Переждать ремонт в съемном доме, в Нанте. Потом будет восстанавливать наши покои. В арсенал замка нам не спуститься, низ лестницы завален мусором. Зато вы можете взять то оружие, что забирали к себе в комнаты. Кто знает, вдруг и пригодится. В общем, забирайте все и возвращайтесь, на ужин еще успеете. А я своим ходом поеду, на музейной машине. Оставлять здесь без присмотра покрывало Битали будет неразумно. Лучше отвезу его в школу.

Разойдясь по комнатам, молодые люди вскоре вернулись, вооруженные, словно для смертной битвы, и один за другим ушли в личный кабинет чатии Сенусерта.

– Я постараюсь приехать до темноты, – провожая Битали, пообещал недоморф. – Тут не больше пятидесяти лье. На машине часа четыре, если дорога свободная.

Кро согласно кивнул, вошел в кабинет, завернулся в покрывало и…

– Ой, мама!!! – Цивик распластался на полу, а Битали мягко ухнулся ему на спину, стукнув пятками парнишке по затылку. Он даже не удивился – такое рано или поздно должно было случиться. Причем почти наверняка – именно с Цивиком. Такая уж его судьба.

Кро лишь откатился в сторону, поднялся:

– Ты чего в сторону не отошел?

– Куда? Вон как тесно!

Все члены братства, сверкая мечами, акинаками и секирами, толкались в комнате, ежесекундно рискуя порезать друг друга.

– Ребята, спокойно! – вскинул руки Битали. – Давайте-ка по одному подходите к подоконнику, прыгайте в коридор – и потом тут же к себе в комнаты. Оружие не игрушка. Им нужно или рубиться, или держать в безопасном месте. Только без спешки! Не хватает еще в коридоре на голову друг другу упасть. Как бы не пораниться. Ирри, давай первым.

Ларак, держа в одной руке секиру, в другой меч, да еще и с длинным ножом за поясом подступил к подоконнику, с трудом выудил палочку, извернулся, касаясь ею места перемещения, исчез.

– Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, – громко отсчитал Кро. – Думаю, он уже у себя. Теперь ты, Дубус. Раз, два, три…

Отправив поочередно всех друзей, Битали остался наедине с Анитой. Она вскинула изящную плоскую шпагу, скользнула взглядом от рукояти к кончику:

– Вам хорошо, вы все здесь, в башне живете. А как я буду выглядеть, топая через всю школу с шашкой наголо?

– Да, странно, что у Надодуха все оружие без ножен.

– Видимо, выдавалось всем слугам в руки во время осады, – предположила рыжая отличница. – А потом сдавалось обратно. Специально без ножен, чтобы соблазна не было себе оставить. Неудобно ведь. А может, просто дорого показалось – для такого арсенала еще и ножны заказывать. Представляешь, сколько они стоить могут, коли на тысячи считать?