Текст книги "Темный Лорд: Темный Лорд. Темное пророчество. Меч Эриджуна. Озерная леди. Клятва Темного Лорда"

– Привет, Ванька!!! – горячо обнял мсье Печера уже знакомый Битали здоровяк. – Сколько лет, сколько зим!

– Два месяца… – попытался ответить гость, но хозяин только обнял его крепче:

– Все остришь, дружище! Ничуть не изменился!

Тем временем Анита, оценив Лилиан от головы до пят, перевела вопрошающий взгляд на Надодуха. Тот торопливо указал пальцем на Битали. Кро открыл было рот, но Горамник отрицательно покачала головой, и он смолчал.

– О, Надодух! Рад, что навестил мечника в его лесной берлоге! – сжал плечи недоморфа в своих лапах Дедята. – Уверен, тебе тут понравится! И тебе рад, Битали желтоглазый. Это кто у нас? Никак, еще кто из однокурсников пожаловал?

Он вдруг широким жестом снял с себя плащ и накинул девушке на плечи, оставшись в суконной же куртке, перепоясанной широким, в две ладони, ремнем и покрытой ровными рядами крупных медных клепок.

Битали стало стыдно. Он только теперь сообразил, что его новой знакомой, имеющей лишь легкое платьице, в этом густом лесу, полном свежести, наверняка холодно. Нужно было ей куртку свою отдать – а он только по сторонам таращился!

– Лилиан Хетф, мсье, – чуть присела девушка. – Большое вам спасибо и приятно познакомиться.

– Так мы еще вроде не знакомы, – усмехнулся бородач. – Меня Дедятой родители нарекли, из рода Горамник буду. Но можно звать просто мечником, сие звание судейское мне давно как имя второе, привык. Это супруга моя, Снежана, а дочь Аниту ты, верно, знаешь, раз из одного колледжа? Это сыновья старшие, Буривой и Избор.

Снежана внешностью почти не отличалась от Аниты. Разве была чуть повыше, чуть шире, да лицо не такое гладкое. Но в сумерках их вполне можно было и перепутать. Рыжебородые богатыри уродились все в отца, натуральные буйволы, вставшие на задние ноги. Как могла хрупкая женщина родить таких гигантов, в голове Битали просто не укладывалось.

– Рад я всем вам безмерно! – развел руки Дедята. – Входить прошу, гостями дорогими в доме моем будете!

Словно некая завеса оказалась сдернута с местных людей после этих слов. Бородачи, загудев, пошли здороваться с Жаном, Снежана вскинула руки, оправляя мех, и направилась к мужу, а Анита – к своим однокурсникам. Обняла Битали, потом так же нейтрально – Надодуха, кивнула Лилиан:

– Привет!

– Приятно познакомиться, Анита, – чуть присела девушка. – Скажи, а у вас все реки такие мелкие?

– Какие? – насторожилась Горамник.

– Ну, как там, возле камня перемещений.

– Река? – Анита улыбнулась, обняла гостью за плечо и повела вдоль дома, мимо ворот, через луг и указала на лежащую под склоном водную гладь, шириной превосходящую озеро Де Леври. – Милая… Вот это – река. А возле камня перемещений так, ручеек. Шипучий ручей, если захочешь кого-нибудь о нем спросить.

– Река-а… – восхищенно выдохнула Лилиан.

– Анита, веди гостей в усадьбу! – окликнул дочку мечник. – Пусть откушают с дороги! Баня давно натоплена, кабан на вертеле, бочки расперло от пены. Вечер скоро, а они еще комнат своих не видели!

Комнаты у северных варваров внушали уважение. Не размерами – отведенная Битали спальня была от силы вдвое больше комнаты в колледже. Но стены! Стены были срублены из бревен таких размеров, что всего трех, лежащих друг на друге, вполне хватало для высоты в полтора человеческих роста. При этом они оказались подогнаны так плотно, что между стволами ногтя было не просунуть. На фоне этого укрытая медвежьей шкурой кровать из чурбаков особо уже не удивляла, равно как и пеньки вместо табуретов. Для вещей имелся окованный железом сундук, на полу лежали кабаньи и оленьи шкуры, а единственное маленькое окошко выходило в сторону внутреннего двора, причем смотрело наверх. Света оно давало много, но вот увидеть через него хоть что-то, кроме гнеба, было невозможно.

– Дикие люди, – тихо вздохнул Битали. – Интересно, они слышали о Большой Войне или последняя тысяча лет прошла мимо этого захолустья?

Послышался треск, в комнате появился Надодух, спрятал в карман палочку, огляделся:

– Роскошно! Интересно, твоя комната считается лучше или хуже? Моя меньше. Но с печью. Но топить по такой погоде глупо, под шкурой и так тепло будет.

– Важно не топить, важен сам факт, – ответил Кро. – Дикари придают большое значение символике.

– Ты только вслух такого не ляпни, – попросил Сенусерт. – Все же родители Аниты!

– Трудно поверить, что дочь северного варвара оказалась лучшей ученицей курса!

– Да легко! Вот тебя как за плохие оценки наказывали?

– Не продолжай, – попросил Битали, сообразив, на что намекает друг.

– Ты, кстати, почему дверь запер?

– Сам не знаю, – пожал плечами юноша. – Чтобы никто не вошел без стука.

– Тогда почему снаружи?

Они рассмеялись.

– Я, кстати, тоже сквозь дверь прошел, – признался Надодух. – Совсем забыл после нашего колледжа, что их открывать можно. Ладно, поднимайся. У нас сегодня первое испытание.

– Какое? Ты ничего про испытания не говорил!

– Анита предупредила. Говорила, чтобы заслужить уважение местных, нужно вынести пытку огнем и холодом, сделав вид, что она тебе понравилась, вернуться с реки с уловом и не испугаться драки. Сегодня первая пытка. Ай-да вниз!

– Так… – забеспокоился Кро. – Ты помнишь, что я жениться на Горамник не собираюсь?

– А я собираюсь! Друг ты мне, или нет? Ну, не сиди!

Из своих комнат они вышли на гульбище, окружающее внутренний, полностью перекрытый бревенчатой крышей двор, посреди которого был выложен из камней огромный очаг с вертелом, и как раз сейчас туда собирались березовые чурбаки. Как всегда, маленький народец отводил от себя глаз, и казалось, что дрова порхают по воздуху.

– Эй, франки! – махнул снизу один из братьев. – Давайте сюда, бо заждались все давно!

Изба у реки стояла на высоких столбах, имела почти плоскую крышу, поросшую высокой травой, из-под которой на все четыре стороны валил сизый, как от сырого сена, густой дым. Окон не имелось вовсе, а сквозь пол то тут, то там обильно проливалась вода. В обычное время Битали предпочел бы обойти столь странное место стороной – однако бородач в плаще решительно поднялся по ступеням, толкнул дверь, и гостям пришлось заходить следом.

Внутри оказалось тепло и тесно. Здесь было уже довольно много голых и завернутых в полотенце мужчин, которые сидели за столом, попивая что-то пенистое и кисло пахнущее, закусывая соленой рыбой и копченым мясом.

– Место гостям нашим дайте, други! – потребовал бородач и оглянулся на молодых людей: – Раздевайтесь, и в парилочку! Там сейчас, вижу, как раз свободно.

Битали и Надодух послушались: скинули одежду и перебрались, обнаженные, в соседнюю комнату, где в центре стоял огромный котел, вмурованный в каменную печь. По стенам тянулись длинные полки, на разной высоте, где-то от пояса и до потолка.

– Вот бестолочи, весь пар спустили! – недовольно буркнул бородач и махнул рукой: – Наверх забирайтесь, там еще терпимо!

И первым полез под потолок, показывая пример. Молодые люди переглянулись, поступили так же, вытянувшись во весь рост на горячих досках.

Поначалу тут было даже хорошо – после уличной прохлады в теплом месте оказаться. Но чем дальше, тем сильнее, а потом и нестерпимее становилась жара. Однако варвар лежал – и гости понимали, что тоже не должны выказывать слабости.

Как назло, амулет скис окончательно – сам покрылся каплями росы, но владельца ничуть не остужал. Надодух, похоже, мучился точно так же – тоже крутил на запястье каменный браслет и тяжело пыхтел.

– Как вы тут, Избор? – заглянул в комнату кто-то из незнакомых еще Битали мужчин. – Не мерзнете?

– Парку добавь… – лениво ответил бородач.

Незнакомец черпнул из котла ковш воды и небрежно плеснул куда-то в топку. Послышалось шипение, вверх взметнулось облако пара – и вот тут стало нестерпимо по-настоящему! У Битали даже перехватило дыхание – его словно налило изнутри кипятком и варило заживо, жгло на углях, запекало с румяной корочкой.

«Вот оно, испытание!» – понял потомок Темного Лорда, стиснув зубы и неотрывно смотря на тающего в белой пелене бородача. Тот поерзал, отерся, прокашлялся:

– Пойду-ка я, мокнусь! – и стал спускаться вниз. – Коли тоже захотите, то дверь налево сразу на мостки. Там глубина мне с головой будет. А коли не пропарились еще, так я добавлю…

Варвар плеснул еще ковш – словно раздув угли внутри и снаружи своих жертв, вышел, но молодые люди продолжали мужественно терпеть, доказывая свою стойкость… Пока Битали не понял, что еще миг – и он сварится уже по-настоящему.

– Все, больше не могу, – скатился с полки он, – Теперь холод, и все. Больше меня не трогай!

Кро выскочил из парилки и повернул налево, как указывал Избор, выскочил из избы, промчался по мосткам и прыгнул в черную, окруженную стеной камышей, воду. Через миг, мелькнув над его головой, поднял сноп брызг Надодух. Вынырнул. С недоумением посмотрел на друга:

– Они что, в реке воду подогревают?

Похоже, недоморф, как и Битали, продолжал ощущать вокруг себя жар. Такой, словно вода вот-вот закипит.

Однако наваждение длилось недолго. Очень скоро, скользя по коже, забираясь под волосы, обнимая тело, холодок стал брать свое. Поначалу Битали наслаждался этой прохладой. Потом отдыхал в ней от жара, потом терпел. Потом начал мерзнуть. Но теперь уже не доказывая свою стойкость, а просто из интереса. И только когда его начал пробирать озноб, подгреб к мосткам, взметнулся по лестнице, промчался, преследуемый Надодухом по пятам, через мостки, нырнул в парную, запрыгнул на верхнюю полку и вытянулся во весь рост:

– Избор, чего тут холодно-то так?! Парку добавь! – и с наслаждением утонул в белых обжигающих клубах, которые кидались на его тело, но никак не могли его отгреть.

Однако скоро весы качнулись в обратную сторону – жар побежал по жилам, пробился через поры, заставил трещать волосы. Битали спрыгнул, проскочил через две двери и опять сиганул в реку.

После двух таких маканий его встретил у двери какой-то седой дедок, всего на полторы головы выше, и протянул ковш желтоватой пенистой жидкостью:

– Ты только не перепарься, малой! С непривычки сие не к добру.

Битали выпил, признав в напитке уже знакомый квас, сел к столу. Вместе со всеми оторвал себе несколько ломтиков соленой рыбы, запил, перекусил еще чуток.

– Готов? – спросил его дедок. – Тогда пошли, от грязи да силы дурной избавлю.

Варвар завел его в парилку, положил на нижний полок и стал что есть силы хлестать вениками. Видеть это было страшно, но… Но, похоже, пытка жаром и холодом окончательно лишила тело чувствительности, и Кро казалось, что его словно щекочет много-много маленьких коготков. Как бы облепила со всех сторон стая жуков и бегает, бегает туда-сюда.

Жара он тоже более не ощущал, в озеро не тянуло. Холода, видимо, тоже – потому как совершенно спокойно отнесся к тому, что по выходе из парилки его с двух сторон окатили ушатами ледяной воды. Кро лишь отер голову, приглаживая волосы, кивнул:

– Спасибо, братцы, – и присел к столу, осушив еще ковш кваса.

– Полотенце гостю! – скомандовал Избор.

Битали укутали в толстое махровое полотнище размером с простыню – что молодого человека уже ничуть не удивило. Завернувшись в него, Кро с другом и вернулись в усадьбу, слегка ошалевшие и расслабленные. Битали чувствовал себя так, словно из него вынули душу, и теперь она витала где-то рядом, у самой головы, и постоянно промахивалась, пытаясь вернуться обратно в тело. Ощущение странное, однако приятное. Ведь и все мысли, заботы, планы тоже улетели куда-то в облака, и внутри не оставалось ничего, кроме ощущения чистоты и безмятежной легкости.

Во дворе усадьбы уже догорал костер, оставив после себя толстое одеяло углей, а над ним медленно вращался огромный кабан, еще только-только начиная запекаться. За столом вокруг уже начали собираться гости, однако хозяина дома еще не было, да и из угощения были только какие-то травки, яблоки да огурцы.

Молодые люди вернулись к себе. Битали упал на постель и долго лежал недвижимо, пытаясь найти в себе хоть какие-то силы, однако терпеть жар в парилке было куда легче, чем бороться со слабостью здесь. Наверное, только через полчаса он смог, наконец, подняться, одеться и выйти из комнаты.

Внизу уже весело шумели гости, едко пахло жарким. Кро выглянул вниз через перила. Анита призывно помахала, и он спустился, сел рядом. Рядом наполнился квасом ковш, и Кро с наслаждением выпил, кивнул:

– Спасибо за угощение, маленький хозяин! Я твой должник.

Невидимый домовой обрадовался, что человек обращается к нему лично, не воспринимая услугу как само собой разумеющееся, тут же придвинул миску с грибами, квашеной капустой, яблоками.

– Как ты, Битали? – поинтересовалась девушка.

Кро рассмеялся, мотнул головой:

– Говоришь, зимой вы после парилки в прорубь прыгаете? Если честно, хотелось бы попробовать, каково это, из жара да в лед…

– Ты хочешь купаться в проруби? – усмехнулась Анита. – Да ты дичаешь на глазах, мой господин! Будь осторожен. Еще немного, и ты превратишься в настоящего варвара.

– Боюсь, до варвара меня просто не откормить… – покачал головой Битали. – Не вижу, где Лилиан? Она выходила из своей комнаты?

– Не обращала внимания.

Гости за столом зашевелились, пересмеиваясь. Битали тоже вскинул голову вверх… И тоже торопливо прикрыл рот ладонью, сдерживая хохот.

Надодух вышел из комнаты. Разумеется, вышел идеально чистым. И, разумеется, его идеально чистая шерсть, высохнув, распушилась по все стороны. Она не просто встала дыбом. Она расщепилась на мельчайшие волокна, она тянулась во все стороны, она светилась, пропуская через себя свет многочисленных факелов и свечей! Больше всего Надодух походил на облако, плывущее вдоль перил второго этажа, одетое в шаровары и майку. В рубашку и куртку он, скорее всего, просто не влез!

– Слушайте меня, мои братья, друзья, соседи и просто гости! – поднялся со своего места Дедята Горамник. – Завтра исполняется ровно триста лет, как мой отец поймал в нашей реке великие «сани»! С тех пор он созывал в этот день всех в усадьбу нашу на рыбалку, и я его традиций не нарушаю! Завтра, ради юбилея того старого, лучшему рыбаку особый приз выпадет. Думаю, по душе любому из вас он придется. Ну, а ныне хочу новых гостей вам представить. Надеюсь, друзей наших новых отныне! Это однокурсники дочери моей, Надодух Сенусерт и Битали Кро!

Молодые люди встали, поклонились…

– Да уж знаем, знаем! Чуть не сварили меня, когда парились! – весело отозвался кто-то.

– А тот пухлый мне на голову спрыгнул! Под самые камыши загнал!

– Жара не боятся, душа чистая…

Битали отодвинулся, уступая место рядом с Анитой другу, опять покрутил головой.

– Ты Лилиан не видел?

– Я с тобой все время был…

Тем временем хозяин дома, взяв в одну руку громадную вилку, а во вторую меч, отрезал от туши небольшой ломоть, попробовал. Одобрительно хмыкнул, потом отрезал еще и положил на тарелку перед Надодухом:

– Угощайся, гость дорогой! Преломи хлеб общий под моею кровлей.

– Благодарю, благородный мечник Горамник, – привстав, поклонился недоморф.

– Угощайся, гость дорогой! Преломи хлеб общий под моею кровлей, – второй кусок хозяин положил перед Битали.

– Благодарю, благородный мечник… – в точности повторил слова и жест друга Битали.

Все происходящее явно было ритуалом, и потому Кро решительно взялся за мясо, негромко его нахваливая. Дедята тем временем ушел дальше, обходя каждого, внимание ушло в сторону, и юноша снова забеспокоился:

– Если она даже к столу не выходит, явно неладно что-то!

– Сходи, да посмотри, – пожала плечами девушка. – Ее комната рядом с твоей, по другую сторону от Надодуха.

– Очень вкусно, – еще раз похвалил доеденное угощение Битали, выбрался из-за стола, поднялся наверх. Постучался, потом вошел.

Спальня девушки в точности копировала его комнату. При том была пустой и совершенно нетронутой – шкура на постели разглажена, на полу все ровно. Как даже и не заглядывал никто в нее!

– Да что же такое… – молодой человек вернулся на гульбище, осмотрел сверху зал. Подумал, пытаясь понять, где именно нужно искать пропавшую девушку? Потом быстро спустился вниз и вышел из усадьбы, спустился к избе на берегу, обогнул ее, вышел на помост, остановился на краю и громко позвал: – Лилиа-ан!!! Лилиан, отзовись!

Покричав, Битали прислушался. Река была тихой и спокойной. Зеркальная гладь от берега и до берега, ни ветерка, ни всплеска. И только в камышах кто-то очень тихо, словно вкрадчиво, чавкал – не выдавая, тем не менее, никак своего расположения.

Внезапно вода перед помостом взорвалась, из нее в туче брызг взметнулась стремительная тень, обхватила юношу за плечи, прильнула в крепком поцелуе и, падая, увлекла с собой. На миг Битали стало ужасно холодно, но вскоре озноб отступил, уступив место любопытству. Лилиан несла его через глубины, по аллеям из водорослей, через омуты, в которых шевелились какие-то темные громадины, через шумные перекаты, пока не остановилась так же внезапно, как сорвалась с места:

– Смотри, как тут здорово! – сказала девушка, разведя руками.

Они находились в омуте на глубине метров десяти, не менее. Над головами раскинул ветви топляк – черное от времени дерево, упавшее в реку так давно, что на нем не осталось ни листьев, ни коры. Еще выше поверхность закрывали аккуратные кружочки листьев, между которыми цвели огромные белые бутоны, а по сторонам плелись лианами водоросли, цветущие мелкими синими гроздями.

На дне скопилось несколько валунов. Между двумя лежало бревно, образуя корявую скамью, еще одно стояло торчком, надломанное посередине. Ниже лежало еще бревно. Только оно шевелилось, и с одной стороны ползали длинные черные змеи.

– Это налим, – деловито пояснила Лилиан. – Их тут пятеро. Налимы в доме хорошо, всякую гниль подбирают. Только спят летом, ленятся. Смотри, это похоже на трон?

Битали покачал головой, достал палочку, нацелил на торчащее бревно:

– Трунио! Трунио! Трунио! – Спасибо профессору ибн Рабиа, формирующими заклинаниями он владел так же уверенно, как собственными руками, и без труда расплющил верхнюю часть бревно, превратив в спинку, низ сплющил и расширил. Бревно с камней юный чародей отбросил вовсе, а сами валуны, уменьшив выпирающие вперед грани, переделал в два кресла и длинную скамью. – Так оно, похоже, немного больше…

– Ух ты! – девушка закружилась над его головой. – Это уже настоящий дворец!

Она нырнула, прильнула к нему, крепко обнимая, прижалась щекой к груди:

– Та настоящее сокровище, Битали! Ты мой принц!

– До дворца тут еще далеко. Ни стен, ни крыши, – Кро вскинул было палочку, но в последний момент спохватился: – Мы же здесь в гостях, Лилиан! Совсем ненадолго.

– Ну и что? Почему не обжиться уютнее? Ты посмотри, как тут здорово! Какой простор, какая вода чистая, как дышится, как плавается! У меня просто душа поет от этой реки! А дикари здешние ею все равно не пользуются…

– Они здесь хозяева, Лилиан. Это их владения уже много поколений, со времен создания мира.

– А разве я у них что-то забрала? – с хитрой наивностью спросила девушка и развела руками. – Этого места для них все равно что не существует!

– Ты сбежала от их стола, – ответил Кро. – Это невежливо… Трунио!

Он не удержался и все-таки закончил работу, вырастив по краю омута семь каменных столбов на половину глубины, огородив «дворец» если не стенами, то хотя бы колоннами. А крыша… Зачем она под водой? Дождей тут не случается, снегов и ураганов тоже.

Лилиан восторженно захлопала в ладоши и снова обняла, прижавшись:

– Какой ты мастер! Ты лучший маг из всех на свете, правда? Как мы удачно познакомились. Ты самая большая удача в моей жизни!

– Теперь давай возвращаться. А то как-то нехорошо…

Спустя несколько минут они, взявшись за руки, вошли в крытый двор усадьбы.

– Потеряшки наши наконец нашлись! – обрадовался хозяин дома. – Прошу к столу! Верно, оголодали… Анита, позаботься о девушке. Ты беседы нашей, понятно, не слышал, Битали из рода Кро? Посему особо тебя спрошу: согласен ли ты в рыбалке нашей завтрашней участвовать?

– Конечно, буду, – пожал плечами молодой человек. – Ради нее ведь приехали!

– Молодец! Храбрый юноша! – обрадовались гости и потянулись к ковшам: – Удачи тебе и отваги, Битали! Да смилуются над тобою небеса и воды!

Поутру выяснилось, что рыболовов на зорьку собралось всего семеро. Битали, Надодух, братья Горамник, уже знакомый однокурсникам старик, что охлестывал их в бане веником, и еще двое бородатых варваров в толстых кожаных штанах и куртках. При их габаритах и заросшести, определить возраст любителей свежей рыбки было трудно, однако Битали показалось, что они достаточно молоды. Школу явно закончили, но в годы зрелости еще не вошли.

Под одобрительные возгласы провожающих Дедята роздал всем спиннинги и напомнил:

– Кто самый большой улов в усадьбу принесет, тому и награда! Однако же к обеду добыча ваша запечена быть должна, а потому дольше полудня прошу не задерживаться. Теперича пошли, места уловистые на Малого затона вам покажу.

Мечник вышел из ворот, повернул налево, повел рыбаков через луг к лиственному лесу, углубился в него и примерно через полчаса остановился на развилке:

– Дед, тебе, как всегда, к омуту, Миша по правой тропе к устью, Кудыка по левой на Лисий Хвост ступай. Места знаете, чего я зазря ноги стану с вами топтать? Избор, ты Надодуха к Зеленому пню отведи, а ты, Буривой, желтоглазого гостя на Гнилую падь поставь. А сами между ними по сторонам от Пустого оврага встаньте.

– Хорошо, отец, – кивнули братья, и рыбаки разошлись в стороны.

Битали представлял себе рыбалку несколько иначе. Он думал, будет компания, костер, уха и посиделки у воды. И тут вдруг…

– Буривой! – окликнул он варвара. – Я спиннинга в жизни в руках не держал. Думал, хоть поучиться для начала. Посмотреть, как другие ловят. Потренироваться поначалу в спокойном месте.

– Да я тебе покажу, не бойся! – утешил через плечо дикарь.

Вскоре они оказались на берегу обширного водоема, на усыпанной толстым слоем листвы поляне. Прелого опадка было так много, что ни травы, ни кустов тут не росло вовсе, и только у самого среза воды торчало что-то чахлое, редкое и низкое.

– Дугу отгибаешь, – взял свой спиннинг в руку Буривой, стоя в паре шагов от берега, – пальцем шнур приподнимаешь, размахиваешься и под углом с размаха, как кастет, р-раз! – удилище прорезало воздух, красно-зеленая наживка полетела вдаль. – В тот момент, как блесна вперед пошла, палец в сторону отдергиваешь, и просто ждешь, пока не упадет. Потом мотаешь… Оп-па! Что-то есть!

Удилище изогнулось, заплясало. Варвар, выпучив глаза, быстро подмотал лесу, выдернул добычу на берег. По листве, вздымая и опуская спинной плавник, заплясал полосатый окунь в локоть длиной.

– Дарю! – широким жестом указал на него Буривой. – Удачи тебе, франк!

– Спасибо, варвар, – вырвалось у Битали.

Дикарь не обиделся: только хмыкнул с усмешкой и ушел по тропе.

Кро отцепил на своем спиннинге блесну от дуги, покачал ей в воздухе. Как учили, отпустил дугу, прижал леску пальцем, взмахнул…

– Вот это да! – тяжелая сверкающая приманка взмыла по широкой дуге и шлепнулась в полусотне метров от берега. Юноша начал подматывать леску и почти сразу ощутил такой сильный рывок, что едва не упустил снасть. Он начал подматывать лесу. Она гудела и резала воду, гуляя из стороны в сторону, поддавалась с трудом, словно там, в глубине, ее удерживал как минимум автобус. Но когда за несколько минут Битали все же вывел добычу к берегу и вытянул на листву, это оказалась всего лишь щучка не больше метра в длину.

– Знай наших! – обрадовался Кро, палочкой распер зубастую пасть, осторожно высвободил блесну, снова взмахнул удилищем, и не успела блесна коснуться воды, как навстречу ей взметнулась серебристая туша и прямо воздухе заглотила с изрядным куском лесы. – Язь!!!

Вытягивать этого поросенка получилось даже тяжелее, чем щуку, но минут за десять Битали справился. Освободил наживку, снова метнул, подтянул… Рывок!!

Молодым человеком завладел охотничий азарт. Такой сильный, что руки тряслись, и ничего вокруг он уже не замечал. Бросок – рывок! Бросок – рывок!

На пойманных окуней Кро внимания уже не обращал. Ему хотелось заполучить еще пару таких же громадных язей, как самый первый. И щуку, настоящую, в размах длиной. Чтобы было потом чем хвастаться перед отцом, перед однокурсниками, чтобы не стыдно в усадьбу вернуться. Чтобы Франсуазе можно было добычу показать. Ведь рыбалка – не колдовство. Ее скрывать незачем…

Бросок! Рывок!

Вываживая очередную добычу, он услышал позади утробное урчание, бросил назад короткий взгляд и…

– Вот проклятье! – позади упитанный медвежонок, этак в три центнера весом, с явным интересом уплетал ту самую, наиболее увесистую щуку. Но самое неприятное: бросить спиннинг потомок Темного Лорда не мог. Там же как раз сейчас сидела очередная добыча!

Только вытащив на берег еще одного окуня, Битали бросил удилище и выхватил волшебную палочку:

– В-вэк!

Медвежонок мявкнул, вместе со щукой улетел в заросли молодой осины и жалобно оттуда заныл.

– Нечего пасть на чужое разевать! – наставительно сказал Кро, опять берясь за спиннинг. Однако тут осинник затрещал, и на поляну выскочило чудище, что даже на четырех лапах превышало его ростом. Медвежонок так быстро нажрать этакой холки не мог. Похоже, разбираться за обиженного малютку пришла его мамочка.

Битали укоризненно покачал головой, вскинул палочку:

– Вэк!

Медведица гукнула, откатилась, перевернувшись через спину, снова поднялась и низко зарычала.

– Ты чего, обиделась? – ухмыльнулся юный чародей и снова поднял палочку: – Трунио!

Зверюга зло гавкнула, ринулась вперед.

– Трунио!!!

Заклинание не действовало!!!

А медведица всего в два прыжка оказалась рядом, и жив Битали остался лишь потому, что хлестнул по ее морде снастью. Клацнули челюсти, удилище хрустнуло, распадаясь на три кусочка – Битали нырнул перед, проскальзывая под смыкающимися лапами, выдернул из боевого амулета клинки, развернулся… И услышал сзади зловещий рык.

Юноша крутанулся – но это были всего лишь медвежата, испугавшиеся, что у них опять станут отнимать угощение, каковое они уплетали аж в три пасти.

Битали крутанулся снова, быстро отмахнулся от звериных лап. Получив два глубоких пореза, медведица попятилась. Юный чародей – тоже.

На поляне медвежата смачно хрустели рыбой, перед ним медведица хрустела попавшим ей под ноги переломанным удилищем. Чуть дальше виднелся загривок еще одной зверюги, решившей наведаться за свежим уловом.

– Классно порыбачил! – выдохнул Кро и стал медленно отступать к тропе. Без снасти делать здесь все равно было уже нечего. От добычи же, похоже, только плавники да хвостики остались.

Медведица, получив болезненные порезы, новых неприятностей не искала и потому на отступающего опасного врага кидаться не стала.

Тропа через лиственный лес шла широкая и хорошо натоптанная, так что заблудиться было трудно. Битали без новых приключений добрался до усадьбы, вошел в широко распахнутые ворота и был встречен варварами с большим оживлением.

– О, второй, второй вернулся!

– Где же твой улов, мил человек? – ласково поинтересовался сидящий во главе стола мечник.

– Там у вас медведи… – попытался объяснить Битали, но его слова заглушил всеобщий взрыв хохота.

– Это же лес, милый человек, – согнутым пальцем стер слезу с глаза Дедята. – Как же в лесу без медведей? Без них тайги не бывает…

– Когда у нас на рыбалку идешь, милый, – ухмыльнулся от стола седовласый дед, – самое главное ноги вовремя унести!

Перед очагом лежали тяжелой связкой несколько окуней и два судака. Улов не такой богатый, что у Битали получился. Однако опытный старик свою добычу донести до усадьбы смог, а юный чародей – нет.

– На, попей, – вышла к неудачливому однокурснику Анита, на этот раз одетая в просторное полотняное платье, подпоясанное вышитым кушаком, и с заплетенными в косу волосами, поднесла большой ковш с квасом. – Не огорчайся, ты хотя бы своими ногами пришел. У нас многих после рыбалки только тотемниками вернуть удается.

– Ты не понимаешь! Этих ваших тварей даже заклинания не берут!

– Некоторых берут, некоторых нет, – пожала плечами Горамник. – Отец сии земли от разорения оберегает и даже у смертных здешним лесником числится. Дабы баловства ради живность никто не изводил, папа многих зверей заговорами от чар защитил и от прочих смертных напастей. Так что в наших краях от браконьеров очень часто только шкурки да ружья остаются. Ну и магам тоже везет не всегда. Особенно рядом с усадьбой.

– Хочешь зверя взять, на равных будь готов сразиться, на одну только палочку не надеясь! – громко сказал Дедята.

Оказывается, мечник внимательно прислушивался к их разговору.

– И есть желающие охотиться? – повернулся к нему Кро.

– И охотиться, и рыбачить! – прихлебнул кваса мечник, отер бороду. – Чтобы познать удовольствие от тепла или прохлады, нужно пройти через лед и огонь! Чтобы ощутить вкус жизни, нужно познать смерть и страдание! Скажи мне, мальчик Битали из рода Кро, разве ты откажешься еще раз приехать ко мне на рыбалку? Даже зная о когтях и клыках, что будут ждать тебя возле Малого затона?

– Это приглашение? – уточнил Битали.

– Ты мне нравишься, парень! – расхохотавшись, ударил кулаком о стол Дедята. – И, клянусь отцовскими санями, да! Это приглашение!

– Почту за честь, мечник, – кивнул Кро.

Только теперь он начал понимать, отчего хрупкая Анита, незаметная тихая отличница, с таким спокойствием принимала участие во всех вылазках братства, не смущаясь ни рискованными кровавыми схватками, ни походами через раскаленную лаву. Для диких северных варваров все это считалось не подвигом, а развлечением. У них если умывание – так с парной и прорубью. Если рыбалка – так с медведями за спиной. Если охота – то против клыков и без палочки. Невозможно даже представить себе, что способно напугать этих смеющихся опасностям бородачей?

– Правда приедешь? – шепотом уточнила девушка.

– Попробую вовремя ноги унести, – так же шепотом ответил Битали. – Кстати, а что это за сани, про которые тут постоянно поминают?

– Пойдем, покажу, – отставив ковш, взяла его за руку Анита.

Они обогнули стол, вошли в дверь за креслами хозяев, миновали протяженный темный коридор, оказались в еще одном дворе, похожем на предыдущий, но почти втрое меньший, поднялись на второй этаж и остановились перед сильно суженной вверх дверью, косяк которой был сделан из кости, усеянной длинными клыками в локоть длиной.

– Это покои родителей, – указала на дверь Горамник, а потом обвела рукой косяк: – А это сани. По форме очень похоже, разве нет?

– Ничего не понимаю, – мотнул головой Битали. – Ну, похоже. Ну, и что?

– Это щучья челюсть, неуч! – вздохнула отличница. – Нижняя. Целиком.