Текст книги "Темный Лорд: Темный Лорд. Темное пророчество. Меч Эриджуна. Озерная леди. Клятва Темного Лорда"

– Ты должен защитить нас! Мы ждали тебя шестьсот лет, юный Эриджун! Мы надеялись на тебя, мы молились тебе и взывали о возвращении! Ты обязан освободить нас из заточения!

– Великого Эриджуна погубила его любовь, – напомнил потомкам дракона Битали. – И все его потомки сгинули из-за той же напасти. Я тоже погибну из-за нее. Если мне придется выбирать между Франсуазой и друзьями… Если так случится… Я не смогу ею пожертвовать. Я выберу любовь и предам всех тех, кто в меня поверит. Они погибнут глупо и бессмысленно. Из-за меня… – Юный маг мотнул головой: – Нет, этого не случится! Артуру Бронте нужен я. Если я буду один и без доспехов Эриджуна, ему не понадобится воровать мою девушку, не придется меня шантажировать, вынуждать к предательству. Ко мне одному он явится без всяких хитростей, просто так. Я его знаю. Честный поединок в доспехах против безоружного вполне устроит хранителя Хартии.

– А как же мы?! – упали на колени колдуны. – Как же наш народ?! Не оставляй нас в узилище!

– Вы что, не слышали? – удивился Кро. – Я обречен на предательство. Все, кто пойдет со мной, погибнут. Просто оставайтесь здесь, и никто не пострадает.

– Навечно в тюрьме?! – Потомки драконов были близки к истерике. – Не отрекайся от своего долга, Темный Лорд, и мы поможем тебе всем, что только возможно! Мы защитим твою девушку, мы не допустим ее пленения!

– Спрятать смертную от хранителя? От одного из сильнейших чародеев современности? – Битали только головой покачал: – Это невозможно. Рано или поздно, но ее Бронте выследит и похитит. Через день, месяц, через год или десять лет, но случится какая-нибудь оплошность, он нащупает ниточку, выследит девушку и украдет. У него много времени. Можно сказать, целая вечность. Он не начнет сражения, пока Франсуаза не окажется в его руках. А когда окажется… Я предам всех, кто мне поверил. Вас тоже. Вы умрете напрасно, вашему народу легче не станет. Зачем напрасная кровь?

– Мы спрячем ее, повелитель! Мы обратим ее в прекрасный цветок, в звенящий горный ручеек, или в грациозную пантеру, или в яркую звезду! Кровожадный колдун ни за что не догадается, где она сокрыта!

– Превратить Франсуазу в растение или звезду?! – Битали в первый миг даже не понял, как реагировать на такое предложение, смеяться или прийти в ярость: – Да ведь это все равно, что убить! Ручей, пантера… Это будет уже не она, монахи! Как ее поцеловать, взять за руку, как посидеть с ней над обрывом или угостить мороженым, если девушка – звезда? Вы хоть думайте, что предлагаете! К тому же, она тоже хочет жить: учиться, гулять вечерами, смотреть кино, общаться в сетях, веселиться и любить. Вы еще чучело из нее набить предложите!

– Тогда… – Колдуны задумались, но ненадолго: – Тогда мы дадим тебе четырех лучших воинов, которые станут охранять ее денно и нощно, скрывшись от глаз смертных и чародеев. И если для нее возникнет пусть даже малая опасность, то потомки драконов тут же спрячут ее от глаз ворога, а сами примут ее облик и отведут беду от правительницы!

– Да? – впервые за день потомок Темного Лорда заколебался.

Если бы колдуны обещали сражаться как львы – он бы и слушать не стал. Ибо еще вчера ночью, из рассказа Тингиона, Битали понял, насколько умелы здешние воины. Но вот если спрятать, подменить… Не ожидающий подвоха хранитель на подобный обман вполне может и попасться. Пожалуй, даже – попадется почти наверняка. Ведь в колледже маркиза де Гуяка ничему подобному школьников не учили. Раз не учили – выходит, и сами такого чародейства не знали. Сами не знают – от не самого лучшего ученика тем более ничего похожего ждать не будут.

Если потомки дракона обещают защиту его Франсуазе – отказываться глупо. Будет меньше риска увидеть ее с мешком на голове. Пока колдуны будут находиться рядом с девушкой, а не на месте схватки – Битали их не предаст, никакого риска. А после его смерти… После этого исчезнет опасность и для девушки, и для монахов. Они просто вернутся сюда…

– Да будет так! – решительно кивнул Кро и оттолкнулся от перил. – Выбирайте воинов. Я хочу вернуться через три часа после полудня. С учетом разницы по времени мы попадем в Ла-Фраманс среди ночи и не привлечем внимания.

– Лучшие из лучших будут готовы, повелитель! – торжественно поклялись монахи.

Выбранные для охраны девушки монахи оказались и вправду хороши. Во всяком случае внешне. Ростом с Битали, они были шире в плечах, руки и ноги бугрились мышцами, головы сверкали свежебритыми лысинами, уши были прижаты к черепам и выглядели немного приплюснутыми. На вид всем было лет по тридцать-сорок. Это позволяло надеяться, что у чародеев имелся какой-никакой, но опыт. Если не боевой, то хотя бы магический. Из оружия каждый имел длинную пику с острым граненым наконечником.

– Вы постоянно ходите с ними? – указал на копья потомок Темного Лорда.

– Мы прячем их в амулеты, повелитель, – склонили головы будущие телохранители.

– Тогда спрячьте!

Все четверо ударили себя кулаками с зажатыми в них древками по груди – и оружие исчезло.

Битали кивнул, повернулся к провожающим маленький отряд старикам. Низко, с уважением им поклонился:

– Благодарю вас за помощь, мудрые потомки драконов. Надеюсь, пребывание вашего народа в узилище магической станы не будет очень долгим.

– Мы надеемся на тебя, повелитель, – поклонились в ответ старшие из послушников. – Пусть не дрогнет твоя рука в грядущей битве! Помни о наших клятвах. Весь народ нашей долины готов явиться тебе на помощь по первому зову!

– Я помню… – еще раз поклонился Кро и направился к камню перемещений, размышляя о том, что за все прошедшие дни не увидел в горной долине ни единой женщины. Интересно, это означает, что для продолжения рода потомки драконов не нуждаются в других полах, или девушек в долину Пагоды просто не пускают?

Спросить об этом послушников потомок Темного Лорда как-то постеснялся…

– Школа бэ! – Юный маг ткнул палочкой в центр камня и тут же оказался в теплом влажном сумраке замкового двора, сделал несколько шагов вперед, освобождая место для появления спутников.

Во Франции погода стояла ясная, в небе сверкали звезды, светила луна – так что разобрать, что и где, и не наткнуться на столбы и скамейки можно было и без подсветки колдовством. Достаточно дать глазам немного привыкнуть к темноте после полуденного света.

Битали с минуту постоял, осматриваясь, потом махнул рукой, шепотом приказав:

– За мной!

Обогнув дальние скамьи, он провел колдунов через игровое поле, за столовой повернул к воротам…

– Вас тут не слишком много для ночных прогулок?!

Путники вздрогнули от неожиданности, в руках монахов выросли пики, и Битали торопливо вскинул руки:

– Стоп! Это не враг! Это мой учитель!

– Ты слишком самоуверен, желтоглазый малыш. – Сэр Ричард Уоллес опустил шпагу и стилет. – Сколько раз тебе повторять, что я убью тебя без всяких колебаний?

– Если будет такой приказ. Вам приказали меня убить, сэр Ричард?

– Ладно, убедил, – хрипло рассмеялся наемник и спрятал оружие. – Убивать не убивать, однако выпороть тебя не мешало бы. Ты неплохой фехтовальщик, но совершенно никчемный воин! Тебя способен выследить даже слепой и глухой! И ты позорно попадаешься в простейшие сторожевые амулеты! – Преподаватель наклонился и снял со штанины Битали большой шарик чертополоха. – Защитные заговоры забыл сразу за воротами школы? А это что за пехотный полк копейщиков? Ты теперь всегда по враждебной земле, никак не таясь, разгуливаешь? Эх, снять бы тебе баллов десять с аттестата! Вот только не знаю, я еще в своем праве, или ты уже за списками?

– Вы меня искали, сэр Ричард Уоллес? – красноречиво указал глазами на чертополох потомок Темного Лорда.

– Да ты сама прозорливость! – ехидно рассмеялся наемник, повел плечами и скинул себе в руки мешок с лямками. – После твоей смерти остались кое-какие вещи, желтоглазый мальчик. Я их, понятно, передал твоему отцу… Но теперь, раз уж ты такой живучий, Гаэтано попросил вернуть их обратно.

– Отец здесь?! – вскинулся Битали.

– Уже уехал. Заскочил на полдня, но по следу не пошел, дабы не узнать лишнего. Ведь он связан клятвой и будет вынужден рассказать про тебя все, что знает, когда на Темного Лорда объявят большую загонную охоту. Хочет дать тебе пару лишних шансов. – Наемник жизнерадостно оскалился. – Но мы же знаем, что для тебя это ничегошеньки не изменит. Правда, мальчик? До Большой войны дело опять так и не дойдет.

– Почему вы обвиняете в Войне одного Эриджуна, сэр? – попытался возразить Кро. – Ведь хранители сражались так же жестоко и кроваво!

– Уж не собрался ли ты завербовать меня, забавный малолетка? – еще больше развеселился учитель фехтования. – Этак мимоходом через ночной дворик взять и переманить на свою сторону? Ты хочешь сказать, что, если сражались две армии, то обе стороны одинаково виновны в случившейся войне, в разрушениях и пролившейся крови? Так вот нет, желтоглазый мальчик, шалишь! Это кровавый Эриджун и только он захотел установить на земле царство закона и справедливости, это он потребовал подчинения от родов, знатных магов и замшелых колдунов, это он с обнаженным мечом пошел от земли к земле, стаптывая в мясо несогласных. Это он начал Большую войну, он и никто другой! И вся вина за кровь и смерть только на Эриджуне, на нем одном и ни на ком более! Может быть, ты тоже хочешь принести в этот мир равенство и справедливость, желтоглазый мальчик? А?

Наемник наклонился вперед, вперившись глазами в зрачки своего бывшего ученика.

– Тебе тоже захотелось жить по совести, глупый щенок? Ну, так знай, что тогда и тебе придется вешать насильников и рубить головы грабителям, ты тоже будешь варить в кипятке мошенников и замуровывать в стены воров. Ты тоже будешь брать штурмом города и крепости, в которых засядут любители вседозволенности, и топтать в мясо невинных солдатиков, преданно защищающих своих господ. Тебя тоже будут проклинать родственники преступников и загнанные в болота бандиты, а обнищавшая гопота не устанет призывать народы к мести и восстаниям. Твои руки будут по локоть в крови, сапоги измазаны человеческими внутренностями, а прозвище «безжалостный палач» станет самым невинным из твоих прозвищ. Ты хочешь этого, милый мальчик? Ты готов начать новую Большую войну?

Битали прикусил губу, не зная, что отвечать.

– Не грусти, малыш, все будет хорошо, – дружески похлопал его по плечу сэр Ричард Уоллес и прижал к его груди мешок с вещами. – Тебе эта вакханалия не грозит. Ты умрешь еще задолго до того, как получишь шанс собственноручно порубить на куски какого-нибудь детоубийцу. Ни единого шанса! Хочешь пари? Скажем так… Коли ты переживешь святки, то даю слово: я собственноручно начищу тебе сапоги своим новеньким шарфом!

– Не нужно, сэр… – покачал головой Битали.

– Не беспокойся, желтоглазый мальчик. Моему шарфу ничего не грозит. – Наемник посторонился. – И еще одно. Как друг твоего отца, я вас сейчас пропущу и никому никогда не расскажу о вашем появлении. Но как учитель колледжа маркиза де Гуяка и магистр ордена Пяти Пророчеств, предупреждаю: если вы повадитесь шляться через школьный двор, то, клянусь задницей Элении Клеотоу, я перебью вас, как куропаток!

– Спокойной ночи, сэр Ричард Уоллес, – не стал спорить потомок Темного Лорда.

– И вам выспаться! – громко хмыкнул преподаватель.

Опасаясь, что желто-красные колдуны могут заблудиться в лабиринте коридоров, Битали не стал срезать путь сквозь учебные корпуса и повел воинов через ворота, затем по дорожке, приказал кустарнику раздвинуться и остановился на поляне возле расстеленной под ивовой кроной медвежьей шкурой.

– Слушайте меня, дети драконов. По ту сторону тесно. Поэтому после моего ухода сосчитайте до ста, и только потом следуйте за мной. Я перенесу амулет в более удобное место.

После этого Битали лег, завернулся в шкуру – и выкатился из нее в темном пыльном шкафу. Распахнул дверцу, бросил амулет на пол. Тут же из-под нее выбрался один колдун, второй, третий, четвертый. Похоже, горцы либо пропустили всю его речь мимо ушей, либо просто не умели считать.

– Что там творится? – послышался сонный мужской голос.

– Лежи, я посмотрю… – ответила женщина.

Битали замер, вскинул палец к губам. Колдуны поняли его правильно – и растворились в воздухе.

В стене открылась дверь, в гостиную, запахивая халат, зашла Юлиана, сочно зевнула, уставилась на Битали, поджав губы и наморщив лоб. Потом повернулась и отправилась обратно в спальню:

– Все нормально там, это кот бродячий забрался. – Она повысила голос и уточнила: – Если коту хочется жрать, то кофемашина заправлена, а на полке над плитой есть пакет с круассанами.

– Ты так со всеми котами разговариваешь? – удивился неведомый гость рябой девицы.

– Я стараюсь быть хорошей хозяйкой. Спи, не то выгоню!

Битали угощаться не стал. Убрал шкуру перемещений обратно в шкаф, поманил пустоту пальцем и вышел за дверь, потом со двора.

– Это была не она, повелитель? – соткались из воздуха потомки драконов.

– Нет, до моей девушки нам придется прогуляться пешком, – ответил Битали. – На такси, увы, денег нет…

При этих словах он остановился, подумал. Потом снял с плеча отданный сэром Уоллесом мешок, отошел к фонарю, развязал узел, поворошил находящиеся внутри вещи…

– Ух ты, а деньги-то, оказывается, есть! – обнаружил он в почтовой тетради, рядом с электронным ключом от склада, почти забытую заначку. Раздвинул две футболки и трусы, нащупал и достал телефон, глянул на экран. Трубка, конечно, безнадежно разрядилась. – Нет, не вызвать. Все равно пешком идти придется. Впрочем, нас ведь пятеро? Ну, значит, все равно бы не поместились.

Однако Ла-Фраманс был городком маленьким, и путь по узким улочкам занял не больше часа. Вскоре Битали бесшумно перемахнул калитку, прокрался через лужайку с мертвой, увы, клумбой, вскинул палочку:

– Онберик! – и прошел сквозь стену в спальню Франсуазы.

Потомки драконов, по счастью, нужной магией тоже владели, проникли следом без задержки и замерли по углам от кровати, с интересом созерцая девушку, съежившуюся от холода под одеялом. Топился дом не очень, а на улице стояла зима. Не таежная, со снегом и льдом, но налегке тоже задубеешь запросто. Это только в замке маркиза де Гуяка школьники на уроках природного чародейства хорошую погоду поддерживали. Уже в нескольких километрах, в селениях простых смертных, царили настоящие морозы. Иногда даже лужи замерзали. А бывало – и целые озера.

– Это она, повелитель? – спросил один из монахов.

– Да, – кивнул Кро.

Франсуаза застонала, повернулась с боку на бок, приоткрыла глаз, зевнула, закрыла снова.

– Но помните, что о вашем существовании, о том, что вы всегда рядом с ней, что охраняете ее, бережете, не должен знать никто, – сказал Битали. – Даже она сама. Иначе наш план может провалиться.

– Слушаем и повинуемся, повелитель… – Красно-желтые колдуны рассеялись, словно и не было.

– Битали?! – Франсуаза рывком села в постели. – Ты правда здесь? Ты мне не снишься?

– Меня наконец-то выписали. Только что приехал. Извини, не дотерпел до утра. Очень хотелось увидеть.

– Битали-и!!! – Девушка перепрыгнула кровать и повисла у него на шее, часто и жадно целуя. – Ты вернулся! Ты наконец-то вернулся!!!

Они пробыли вместе три дня. Три дня в Убежище, наедине, посвящая себя только друг другу. Три дня могли касаться друг друга, ласкать, целовать, смотреть глаза в глаза, слышать друг друга, гулять бок о бок, баловаться в воде, греться на пляже, кататься с горок – и снова сжимать друг друга в объятиях, не в силах надышаться друг на друга.

Три дня.

Это было все, что Битали мог себе позволить. Он знал, что охота на Темного Лорда уже открыта – и если его найдут, когда он рядом с любимой, не поздоровится обоим.

Свой последний бой он был обязан встретить в одиночку.

Три маленькие оговорки

Это казалось невозможным – но снега в северной тайге стало еще больше, нежели в прошлое появление Битали, и края тропинки на сей раз поравнялись с плечами юного мага. Саму дорожку тоже изрядно занесло – выше, чем по колено. Первые метров сто Кро старательно утаптывал такие завалы, перешагивал. Потом спохватился, достал палочку и стал расчищать дорогу легкими короткими «вэками».

Дедята и Снежана встретили его за стенами, одетые в шубы, в пышных меховых шапках, искрящихся крупными, как монеты, снежинками.

– Хорошего вам дня, хозяева богатых северных земель, – поклонился им Битали. – Мира и всех благ вашему дому! Не уделите ли несколько часов беседе с усталым путником?

– Гость в дом, радость в дом! – приветствовали его в ответ варвары. – Проходи в усадьбу нашу, испей сбитеня горячего с дороги, у очага нашего согрейся, о вестях заморских расскажи…

Несколько наивный, но приятный и ничуть не отягощающий ритуал. Здесь, на диком севере, люди еще не успели поделить поступки на полезные и ненужные, не считали вежливость ненужной обузой, и очень многое делали исходя из древних традиций, а то и просто ради красоты и удовольствия.

Спустя несколько минут Битали действительно сидел в хозяйских покоях перед жарко пылающей печью со снятыми задвижками и пил из глиняной кружки с толстыми стенками обжигающий пряный напиток.

– Как семья твоя, друг мой? – чуть в стороне развалился в кресле бородатый варвар, одетый в свитер крупной вязки, свободные меховые штаны и простенькие пляжные шлепанцы. – Как чувствует себя Юлиана, как прошло твое путешествие?

– Благодарю тебя, мечник Дедята, все получилось славно, – кивнул Кро. – Отец с матерью обрадовались моему возвращению. Увы, многого о себе я им поведать не могу. Все, что знают они, будет известно и хранителям. Так что встречаться опасаемся. Отец через друга общего свои пожелания добрые передал, на том пока и остановились. Юлиана дома отдыхает, жизни радуется. Директора нашей школы я заколол. Получил такое удовольствие. Однако странная Генриетта Вантенуа оказалась вовсе не тайной лазутчицей ордена в нашем братстве, а тотемником хранителя. Пока мы с друзьями обнимались и встрече радовались, она профессора Бронте взяла да и оживила. И он конечно же сбежал. Полагаю, рану он уже исцелил и ныне рыскает везде, меня с прихвостнями ищет.

– Ты хочешь сказать, мой мальчик, – рывком поднялась сидящая далеко у стены, перед монитором компьютера, – хранители Хартии объявили на тебя охоту?

В голосе хозяйки усадьбы, одетой в длинное, темно-зеленое бархатное платье звучала неприкрытая тревога. Снежана встала за спиной мужа, положила ладони ему на плечи и, похоже, вонзила ногти в кожу через толстый свитер.

– Нет, мадам, этого вы можете не опасаться, – прихлебнул еще чуток сбитеня юный маг. – Никакой тревоги никто не поднимал, никакой охоты не объявлялось. Директор Артур Бронте меня никому не отдаст. Прежде чем меня убить, он подробно рассказал, за что и почему я буду казнен. Дело в том, что когда-то, очень давно, еще при жизни Эриджуна, он страстно влюбился в какую-то замужнюю женщину и смог добился ответной любви. На свою беду его избранница носила ожерелье, заговоренное Темным Лордом. Подарок мужа, я так полагаю. В тот миг, когда женщина изменила мужу, ожерелье сжалось и удавило его на глазах профессора. Не знаю, что потом случилось с супругом несчастной, но Эриджуна Артур Бронте ненавидит с тех пор лютой ненавистью. Настолько сильно, что растит его детей, а потом убивает, растит и убивает, придумывая для каждого из нас все новые и новые пытки и мучения. Мне еще повезло: мне просто проломили переносицу. Остальным… – Битали невольно передернул плечами, вспоминая бесконечную череду воплощений. – В общем, для него главное – убивать, убивать и убивать Темного Лорда. Все остальное: амулеты, артефакты, оружие и заговоры – все остальное второстепенно. Очень может быть, что остальные хранители вообще не догадываются о моем существовании. Может случиться и так, что я… Что все мы, поколение за поколением, есть личное развлечение профессора Бронте, ради которого он и создал школу. В колледже он нас растит и пестует, размножает, а потом, в один прекрасный день, приглашает в гости и распинает на пыточном столе. Многие из нас даже не понимают, почему и за что принимают мучительную смерть. Нет, мадам, никому другому профессор меня не отдаст. Выследит и уничтожит самолично. В этом смысл его жизни.

– С одиноким хранителем, действующим не по воле Совета Свободных, мы как-нибудь справимся, дорогая, – похлопал Дедята жену по руке, и та втянула ногти, отступила, подошла к огню, подставила ладони идущему теплу.

– Как он действует, этот Совет? – спросил Битали. – Каким образом хранители правят миром?

– Никак, – сказала огню Снежана.

– Не понял… – вопросительно посмотрел на ее спину Кро. Ответа, естественно, не получил и перевел взгляд на мечника.

– Ты потомок Темного Лорда, – сказал варвар, – и потому мыслишь, как Эриджун. Для тебя власть – это закон, порядок, всеобщее равенство и справедливость. Тебе нужно, чтобы везде и всюду соблюдались правила, а значит, за этим соблюдением нужно следить. Нужны суды, следователи, карающие преступников палачи. Чтобы помогать обездоленным и обеспечивать соблюдение ритуалов, тебе требуются наместники, нужно золото для помощи слабым и на содержание всех своих слуг… В общем, масса хлопот, стараний. Постоянная и ежедневная нудная работа. Даже маленький домик требуется подметать, протапливать, выводить паразитов, уносить отходы, ремонтировать… Постоянный труд без отпусков и выходных. Теперь умножь все это на размеры планеты, и ты поймешь, что значит «власть над миром». Хранителям не нужна власть. Им нужна вседозволенность. Делать все, что хочется, когда хочется и с кем хочется. Наш мир раздроблен на братства или семьи числом в сто магов каждая. Хранители достаточно сильны, чтобы в одиночку справиться с любой. Если сил не хватит – призовут своих слуг. И тогда не хватит – обратятся за поддержкой к другим хранителям. Вместе они задавят любой бунт в зародыше. Вот и вся «наука управления».

Варвар сжал свои огромные ладони в кулаки, снова разжал, опустил на подлокотники:

– Если бы восстали сразу тысячи кланов и орденов… Их можно было бы смести, как крошки со стола. Но это невозможно. Любое дело начинается с малого, с первого шага. Хранители Хартии внимательны и успевают истребить недовольных самое позднее на третьем, пока число бунтарей не превысит нескольких сотен. Вот если бы кто-то поднял знамя, известное всем и каждому, призвал под него благородных воинов в поход за честь и справедливость, если бы поднялись сразу тысячи…

– …началась бы новая Большая война, – продолжил за него Битали, – мир по колено залила бы кровь, сотни древних родов прекратили бы свое существование и прозвище «безжалостный палач» стала бы самым невинным из всех эпитетов нового правителя.

– Никто не хочет крови, друг мой, – пожал плечами Дедята. – Но разве вселенную интересует наше желание? В этом мире можно быть только рабом или воином. Если ты боишься крови, всегда найдется более храбрый подонок, который придет к тебе в дом, изнасилует твою жену, опозорит твоих дочерей, а тебя самого заставит работать на него с утра до ночи и спать на половичке за дверью. И длиться это будет до тех пор, пока ты не возьмешь нож и не перережешь ему горло. Ты хочешь жить в мире и спокойствии? Тогда отрежь голову грабителю, продень ремень в его уши и повесь на перекладине над своими воротами. Чтобы другие разбойники, узнав о судьбе товарища, предпочли повернуть к кому-нибудь другому. И знаешь что, друг мой Битали… Если я узнаю, что эта голова принадлежала последнему потомку самого древнего рода планеты – моя совесть не шелохнется ни на одно мгновенье!

– Не все способны резать головы, мечник.

– Тогда кто-то другой должен взять на себя этот труд. Вешать головы разбойников не у своих ворот, а над общими дорогами. Дабы грабители исчезли отовсюду.

– Стать ненавистным кровавым палачом?

– Принять на себя звание кровавого палача, янтарноглазый мальчик, – поправил его варвар. – Оставить чистыми руки тех, кто не хочет быть рабом, но слишком боится крови, чтобы взять в нож. «Сильным – честь, слабым – справедливость». Одни убивают, другие полагаются на их совесть. Тут главное не ошибиться с выбором. Ибо далеко не всегда тот, кто режет горло врагу, хочет подарить тебе свободу. Чаще бывает так, что он просто хочет сесть на рабскую шею вместо прежнего хозяина. Именно поэтому люди, духи и смертные верили Эриджуну, но не поддержали никого из тех, кто попытался впоследствии поднять его знамя. Эриджун отказался от своей власти и попытался добиться справедливости для всех. Все остальные начинали с того, что искали власти…

– Ты говоришь, что смог убить хранителя, Битали? – внезапно спросила Снежана, продолжая любоваться огнем.

– Мне удалось вынудить его к честному поединку, мадам, – ответил потомок Темного Лорда. – А я лучший фехтовальщик школы. Но в итоге он меня все равно перехитрил. Никто и подумать не мог, что тотемником мага может быть другой человек.

– Полагаю, в следующий раз профессор Бронте уже не приблизится к тебе в одиночку?

– К сожалению, мадам, я очень хорошо знаю, что сделает Артур Бронте в ближайшее время.

– Вот как? – наконец-то отвернулась от печи женщина. – Откуда?

– Мне удалось заглянуть в прошлое, в предыдущие свои воплощения. Так я узнал, что в тех случаях, когда план директора нарушался, он похищал любимую девушку Темного Лорда и перед началом битвы требовал от него сдаться, угрожая зарезать пленницу. Мне очень жаль, мадам, но я ничем не отличаюсь от всех прочих воплощений Эриджуна. Я понимаю, что не смогу принести такую жертву. И неизбежно проиграю эту схватку, подставив своих людей под мечи хранителей. – Битали отставил кружку со сбитенем. – Я пришел в ваш дом вовсе не для того, чтобы просить помощи. Я желаю, чтобы вы передали всем воинам, что поклялись сражаться на моей стороне, мою благодарность и просьбу не вмешиваться в нашу схватку с профессором Бронте, если они об этой стычке как-то узнают. Не хочу предать тех, кто в меня верит. Ни старых воинов, ни вашей дочери, ни своих друзей. Если я буду один, то никто, кроме меня, не погибнет. Надеюсь, узнав о моем одиночестве, Артур Бронте обойдется без заложницы.

– Мы можем ее спрятать! – вскинулся мечник.

– Профессор Бронте один из сильнейших магов, уважаемый Дедята, он хранитель, – поднялся Битали. – Рано или поздно, но он выследит мою девушку. Мы просто оттянем неизбежное. А потом… Темный Лорд снова окажется предателем. Не хочу. Я вернусь в школу. Один. Директор узнает об этом, явится и… И мы обойдемся без лишних жертв.

– Остановись, – потребовала хозяйка усадьбы, опять отошла к мужу и встала за его спиной, положив ладони на плечи. – Мы с мужем должны сообщить тебе очень неприятную вещь. Постыдную, грязную… Но будет лучше, если в наших отношениях не останется никакой лжи. Даже не знаю, как признаться в таком падении?.. В общем, наш сын Избор опозорил твою Юлиану. Разумеется, на нем теперь лежит долг чести, и мы не позволим ему отступиться… Но полагаю, тебе тоже следует знать о случившемся.

– Сильно подозреваю, мадам Снежана, – улыбнулся Битали, – что Юлиана отнюдь не разделяет вашей убежденности как в ее позоре, так и в долге чести, рухнувшем на плечи бедолаги Избора.

– И это все, что ты можешь сказать? – вытянулось лицо Дедяты. – Ну ты и… француз, разорви меня медведи!

– У меня с Юлианой была договоренность, мечник. Либо я становлюсь одним из ее любовников, либо никак не обсуждаю ее поиски идеального мужчины. Я выбрал второе. Поэтому прошу прощения, но давайте прекратим эту беседу. Не желаю нарушать обещания.

У супругов округлились глаза и отвисли челюсти. Северные варвары выглядели так забавно, что Битали не смог сдержать улыбки:

– Что-то не так, друзья мои?

– Но-но-но-но… подожди, – наконец выдавила Снежана. – Разве не она есть та смертная, в которую ты влюбился?

– Нет, – покачал головой Кро.

– Это невозможно! – вскинула руки северянка. – Я сама… Я следила… Я ее опознала! Юлиана и есть та самая Огненная дева, которую ты опекал! Вашими фотографиями забит весь интернет! Ты дрался за нее на битве, спасал от полоумного графа, ты… Ты привозил ее сюда, ты привлекал ее к обряду, ты постоянно за нее заступаешься, ты носишься с ней, как с писаной торбой! Это должна быть она!

– Нет.

– Да рухнут небеса небес, да проснутся первородные демоны! – взмолилась женщина. – Объясни немедленно, или моя голова лопнет, как печеное яблоко!

– Эта мерзкая, лживая и рябая зараза без стыда и совести меня шантажировала, – все еще улыбаясь, ответил Битали. – Мне нужно было или убить ее, или поддаться вымогательству. Убивать я пожалел, пришлось сделать богатой. Потом оказалось, что у нее очень удобно разживаться фантиками, которые смертные используют вместо денег, у нее есть машина, у нее есть дом, через который удобно выходить в Ла-Фраманс незаметно для горожан, она пропиталась духом огня… В общем, эта наглая тварь оказалась очень удобным и полезным существом. Она знает тайну нашего существования и умеет ее хранить. Где еще найдешь такого смертного?

– Но ты дрался за нее с графом де Шуазом! Вы все чуть не погибли, по грани буквально прошли!

– «Честь и справедливость», мадам. Граф де Шуаз вел себя омерзительно. Я не мог не вступиться за смертную, которую столь нагло и беспардонно унижал колдун, полагаясь на свою безнаказанность.

– Ты относишься к ней, как к равной!

– Эта смертная ходит сквозь огонь и прыгает в пропасть, ничего не понимая и просто надеясь на чудо. Она может быть лживой и уродливой, но ее храбрость вызывает уважение.

– Но мы все… – развела руками женщина. – Она…

– Мадам Снежана, – перестал улыбаться Битали. – Эта смертная не раз доверяла моей чести свою жизнь, она всегда полагалась на мое слово, выполняла не самые приятные просьбы и, не жалея себя, тратила много сил из-за моих неприятностей. Поэтому, мадам, как бы она себя ни вела, сколь бы аморальной и страшной ни казалась, чего бы ни натворила, кого бы ни обманула – я всегда буду ее уважать и защищать, покуда хватит моих сил до и после моей смерти.

Мечник Дедята поднял руки и размеренно захлопал в ладони:

– Браво, Темный Лорд! Мне нравится играть по таким правилам.

– Но кто тогда смертная, которую ты любишь? – не поняла северянка и тут же, спохватившись, вскинула ладони: – Нет, не отвечай! Про это не нужно знать никому… А кто-нибудь знает?

– Анита и Надодух.

– От красавцы! – восхитилась Снежана. – И ведь не проболтались!

– Смертные, которые знают о тайне нашего существования, рискуют жизнью. Хранители оберегают секрет, уничтожая его носителей. Моя девушка лучшая в мире. Самая красивая, отзывчивая, доверчивая. Мы стараемся ее уберечь.