Текст книги "Темный Лорд: Темный Лорд. Темное пророчество. Меч Эриджуна. Озерная леди. Клятва Темного Лорда"

Хозяин тайги

У нее были неправдоподобно большие глаза с абсолютно черными глазами и бледные брови, светлые волосы с легким зеленоватым оттенком, белая кожа, тонкий нос и узкий, чуть выступающий вперед подбородок, щеки с ямочками и небольшие уши со слегка оттянутыми вниз мочками. Было впечатление, что Лилиан создавал кто-то очень жадный, пожалевший и костей, и мяса, прорезая в драгоценной слоновой кости тонким резцом только то, без чего человека уж точно быть не может – и потому девушка получилась хрупкая до изящества, чуть ли не кукольная. Узкие плечи, тонкая шея, небольшая грудь, маленькие до полупрозрачности ладони и пальчики с белыми вытянутыми ноготками.

Одета она была в легкое светло-голубое сатиновое платьице длиной сильно ниже колен и белые матерчатые туфли.

– Знакомьтесь, мадемуазель, этого юношу зовут Битали Алистер Кро. На сегодняшний день он руководит нашим колледжем, и потому к нему можно обращаться со всеми вопросами.

– Неужели?! Этот юноша директор школы? – изумилась девушка.

– Я?! – еще больше удивился Битали.

– Не директор, а заведующий порядком, руководитель маленьких хозяев, – уточнил Артур Бронте. – Преподавательская должность. Но поскольку сэр Уоллес занят известными Битали делами, профессора магии и природного чародейства отъехали в отпуск, профессор Эления Клеотоу… Нет, где находится наш преподаватель демонологии, вам лучше не знать. В общем, так получается, что мсье Кро остался здесь за старшего. Сейчас занятий в колледже нет, кладовые пусты, все живые существа я усыпил. Маленькие хозяева тоже могут отдыхать, классы с зельями и амулетами запечатаны до осени… Я ныне тоже отбываю по делам. Замок в вашем распоряжении, молодые люди, и я надеюсь, мсье Кро, что вернувшись, застану его в том же состоянии, в каком оставил.

– Не беспокойтесь, профессор, – кивнул Битали. – Мы будем аккуратны.

– Вещи мадемуазель Хетф домовые уже отнесли в ее комнату. Но где находится корпус девушек, она еще не знает… Однако мне пора. Полагаюсь на вас, мсье Кро… – директор школы тряхнул колокольчиком, и молодые люди оказались в темном коридоре наедине.

– Приятно познакомиться, мсье Кро, – запоздало присела с поклоном девушка.

– Директор сильно преувеличил, – вскинул ладони перед собой Битали. – Я точно такой же пятикурсник, как и ты. Просто подрабатываю после занятий на профессорской должности.

– Ты сам-то понял, что сказал? – расхохоталась девушка.

– А что? – не понял молодой человек.

– Пятикурсник подрабатывает профессором. Я, кстати, шестикурсница!

– А-а… Ну да, звучало странно, – признал Кро. – Но на самом деле, мелкая простенькая подработка. Повезло. И я, пожалуй, тоже теперь шестикурсник. Как раз перешел. В общем, меня зовут Битали.

– Хорошо, Битали, – кивнула девушка.

– М-м… Так… Я должен показать тебе колледж, – спохватился Кро.

– Хотелось бы, – согласилась Лилиан.

– Сейчас, дай подумать… Скажи, как ты относишься к крышам?

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – У вас с ними что-то не так?

– У нас с ними хорошо. Просто какой смысл бродить по пустым коридорам с запечатанными комнатами, если можно сразу на все глянуть сверху? Пойдем, в следующей башне лестница!

Битали взял девушку за руку, быстро провел по коридору до поворота, затянул на узкую винтовую лестницу, поднялся по ней на самый верх, к световым окнам, толкнул стену палочкой:

– Онберик! – и вышел на самый конек кровли. Повернулся, готовясь поддержать новую знакомую, если та потеряет равновесие. Однако время шло, а девушка так и не возникала. Битали шагнул обратно на лестницу: – Лилиан, чего остановилась?

– А куда ты пропал?

– Нам туда… – он вскинул было палочку, но остановился, сообразив: – Ты через стены ходить умеешь?

– Умею! Когда дверь сделана.

– Понятно… – Битали подумал и решил: – Ладно, потом научу. – Он решительно обнял девушку за талию и потянул за собой, прокалывая волшебной палочкой стену: – Онберик!

– Ой-ой! – охнула от неожиданности Лилиан и крепко в него вцепилась. – Как высоко!

– Зато сразу все видно… Пошли чуть дальше, там на уступе можно удобно сесть. Осторожнее с черепицей, она хрупкая. Если расколется, директор в тройном размере взыщет.

Он провел новую знакомую до поворота стены, усадил на каменную ступень, сел рядом.

– Какая красота! – восторженно выдохнула девушка, обводя взглядом горизонт, подпертый снизу ковром зеленых крон и полосками лугов. – Ой, а это там что блестит?

– Озеро Де Леври.

– Хочу на озеро! – моментально вскинулась девушка. – Битали, пошли на озеро. Ну, пожалуйста!

Кро поморщился – он планировал отсюда, с высоты, показать замок и окрестности колледжа. Но, если уж его подопечной так захотелось…

– Тут далеко, – предупредил он.

– Ну пожалуйста-пожалуйста!

– Хорошо, пошли, – Битали взял ее за руку, отвел к лестничной башне, крепко обнял, протянул через стену и сказал: – А теперь вниз по ступенькам, и вниз, и вниз, и в бесконечность. Тут пара километров будет.

– Вниз?! – не поверила своим ушам Лилиан.

– Сперва вниз, потом вперед, потом наверх. Подземный ход неподалеку от озера заканчивается. Перед дорогой в Нант. Сверху не пройти. Там болота, кусты, лес, зверье всякое… Это чтобы смертные к нам не забрели, а перекинувшиеся недоморфы к ним ночью не бегали. Оборотни, они ведь далеко не все в зверином облике в памяти остаются. Вот и отгородились.

– А с других сторон?

– С одной стороны лес, с другой сад и ограда, с третьей Тихий лагерь и река. Река и ограда против смертных, а в Тихий лагерь даже опытным магам лучше не соваться, там еще со времен Большой Войны все боевыми заклинаниями перепахано и немало полумертвых колдунов, демонов и действующих амулетов осталось. Один неправильный шаг, и все…

– Жуть какая…

– Кто его знает, жуть или не жуть? – пожал плечами Битали. – Иные чародеи туда специально пробираются в поисках чего-нибудь необычного, хитрого, сильного.

– Не может быть! Какой дурак добровольно под боевые заклинания полезет? Сказки!

– Один из таких исследователей в нашей школе преподавал. Я от него с полсотни баллов в аттестат успел получить.

– И где он теперь?

– Вообще-то, как раз его после смерти я и заменяю… – признался Кро.

– Вот видишь! – гордо ответила девушка. – Нет таких дураков. Не выживают…

Так, за разговорами, они миновали длинный подземный ход, выбрались из каменного завала за автобусной остановкой, перешли дорогу, миновали лужок, спустились по обрыву к берегу.

– Озеро! – Лилиан кинулась вперед, миновала склизкую полоску глины перед камышами, раздвинула их, пробираясь вперед как есть, в туфлях и платье, вошла по пояс и вдруг нырнула.

– Ты чего, совсем перегрелась? – запоздало спросил ее в спину Битали, но на поверхности воды уже только круги расходились.

Молодой человек покачал головой, сел на траву, смотря на озеро. Тихое, чуть колышущееся, отражая ясное синее небо с редкими облачками…

Когда через полминуты поверхность так и не дрогнула, он начал раздеваться. А когда Лилиан не появилась и через минуту – ругнулся, побежал вперед, бухнулся в воду за камышами, нырнул как можно глубже, шаря руками по дну.

Вскоре воздуха стало не хватать, и Битали вынырнул, постучал по амулету, не понимая, почему тот не позволяет дышать на глубине? То ли нисходящий амулет считал, что раз вокруг покой и прохлада, то и вмешиваться не за чем, то ли после похода в убежище, через огонь и лаву, слишком ослаб и его опять требовалось обновлять.

И в этот момент в сотне шагов от берега над водой появилась голова.

– Вот, проклятье! – только и выдохнул Кро. – Лилиан!

– Ты чего там застрял? – махнула она рукой. – Плыви сюда!

– Да ну, противно здесь. Тина, муть и водоросли.

– Плыви! – опять позвала девушка.

Битали ругнулся. Но раз уж все равно мокрый, поддался на уговоры, вошел глубже, поплыл, отпихивая плети водяной крапивы и путаясь ногами в длинных стеблях кубышек.

– Как тут здорово! – рассмеялась Лилиан. – Я уже почти три месяца не купалась!

– Надо было дальше идти… – поморщился Кро, выбираясь из очередного размочаленного мотка водорослей. – Там пляж. А здесь муть и болото.

– Правда? – фыркнула она. – А если так?

Внезапно девушка схватила его за щеки и резко ушла вниз, увлекая юношу на глубину. От неожиданности Битали охнул, булькнул, выпучил глаза, задыхаясь, вскинул руки к боевому амулету. Но тут Лилиан притянула его к себе, прильнула к губам в долгом страстном поцелуе, отпустила и…

И все внезапно изменилось! Он больше не задыхался – вода казалась свежим и чистым воздухом, глаза не щипало – Битали смотрел по сторонам так же легко, как на суше. И озеро вокруг – сразу переменилось до неузнаваемости.

Теперь юноша находился на светлой и чистой равнине золотистого песка, на которой тут и там росли толстые мохнатые деревья. Их кроны уходили вверх, расширялись и переплетались, плотно закрывая небеса – но здесь, внизу, было полно широких аллей и тропинок, по которым носились серебристые стайки рыбьей мелочи. Время от времени в лес заплывали горбатые окуни, раскрашенные в черно-зеленую полоску – и тогда стайки ныряли в колышущиеся ветви. Ниже, между ног невозмутимо проплывали золотистые лещи, иногда подныривая и выщипывая что-то из-под корней…

– Как здесь у вас красиво! – взяла его под руку девушка. – Чисто, свежо. Когда на дне глина, то ходить невозможно. С каждым шагом муть. А хуже всего, когда ил. В него даже не ступить. Иногда можно по шею провалиться. Все вокруг сразу чернеет, волосы все в слизи, а в глубине какие-то твари невидимые тут же начинают тебя щупать, покусывать, сосать. Бр-р-р… – Лилиан передернула плечами. – У нас почти все реки и озера илистые. А у вас, смотрю, чисто… Словно кто-то каждый день подметает.

– Не уверен, – ответил Битали, впервые в жизни видевший мир с этой стороны.

Небо заколыхалось, и везде и всюду по сторонам стали носиться солнечные зайчики. Через несколько секунд над ними медлительно переместилась черная продолговатая лодка, ритмично макающая в воду красные пластиковые весла. От лопастей к поверхности уносились крупные радужные пузыри. Еще чуть в стороне забарахталось странное существо, похожее на четырехконечную звезду. Умом молодой человек понимал, что голова пловца торчит над поверхностью и невидима, но выглядело все равно забавно.

– Ты выросла под водой? – внезапно догадался Кро.

– Нет, на суше, – поправила распушившиеся волосы Лилиан. – Но наверху всегда жарко, сухо, пыльно, ничего не растет и не живет… Ну, почти ничего. Перед сезоном дождей даже пауки и ящерицы глубоко закапываются и засыпают, и все становится мертвым. А на озере, особенно на глубине, всегда спокойно, красиво. Леса растут, рыбы плавают. Солнце не слепит, суховей не бьет… Ваше солнце другое, ласковое. Греет и светит. А наше кусается, как змея и слепит постоянно.

Она ненавязчиво повернула в глубину, уходя от пляжа, протянула руку – к ней моментально пристроилось несколько плотвичек, то ли выщипывая что-то, то ли требуя, чтобы их погладили. Сзади мчались пескари, норовя сунуться под ступню при каждом шаге.

Впрочем, за Битали пескари гнались тоже.

– Пусто… – удивилась девушка. – У нас на этой глубине самые роскошные сады начинаются.

– Наверное, у вас здесь солнце только-только ласковым становится. А у нас уже холодным.

Лилиан толкнулась, легко промчалась до поверхности, вынырнула, тут же вернулась назад, – Битали еще даже на полметра всплыть не успел:

– Ты прав. Наверху ярко, а здесь темно. А я думала, туча… Но все равно, красивое место. Правда, кусты под берегом симпатичнее. Настоящий парк. Это место принадлежит школе?

– Нет, это озеро смертных. То есть мы тоже сюда изредка ходим. Но это уже за границей школы.

– А почему изредка?

– Зимой как бы не до купания, Лилиан. Холодно. А летом каникулы. В жару все разъезжаются по домам.

– Да, об этом я не подумала… А обед у вас когда?

– Ты проголодалась? – спохватился Битали. – Что же ты раньше не сказала? Тогда давай возвращаться, я чего-нибудь придумаю.

– Зато теперь я знаю, где здесь поблизости чудесное озеро…

С каждым шагом дно становилось все ярче, а кроны над головой все гуще, шевелясь переплетением теней и солнечных бликов. На самом мелководье молодым людям пришлось пригнуться, спасаясь от веток, но, в конце концов, озеро кончилось, и они распрямились, отпихивая от себя водоросли и тину, выбрались на берег.

Битали отерся ладонями, потянулся за штанами:

– А почему ты купаешься в одежде, Лилиан?

– Ну… Не голой же мне в воду идти? – девушка явно не поняла вопроса.

– Тебя высушить? Наше солнце другое, не забывай!

– Да, я совсем забыла…

– Асугарси! – взмахнул палочкой молодой человек, застегнул рубашку и протянул руку спутнице: – Пошли?

Перед входом в подземелье ему опять пришлось обнять новую знакомую, чтобы провести через завал, а потом еще раз, чтобы проникнуть в кабинет профессора Налоби.

Однако здесь было пусто и чисто.

– Ничего не понимаю! – зачесал в затылке Битали. – Профессор обещал, что еда будет доставляться сюда. Какое сегодня число?

– Не помню, – пожала плечами девушка, осматривая игрушечную мебель «маленьких хозяев». – Но директор, кажется, говорил, что все в отпуске?

– Вот, проклятье!

– Это слово означает, что кушать мы будем только осенью? – вскинула брови Лилиан.

– Ну почему же? – пожал плечами Битали. – Я знаю место куда лучше этого. Пойдем!

И он опять обнял новую знакомую…

– Какое удобное заклинание, – улыбнулась Лилиан, пройдя через стену.

– Я научу тебя вечером, как самой проходить, – пообещал Кро.

– Да нет, ничего, – уже рассмеялась девушка. – Я не против!

– Тогда… – он коснулся сфинкса: – Верхний боевой ярус!

Возле подоконника Битали отпустил новую знакомую, развел руками:

– Вот, это моя комната. Точнее, моя и Надодуха, но он сейчас с матерью. Не знаю, правда, где? Его замок этой зимой мы немного поломали.

– У твоего соседа есть замок?

– Есть.

– А у тебя? – девушка с интересом выглянула в окно.

– У меня нет ничего, кроме двух египетских ножей в боевом амулете, – честно признал Кро, забирая с полки шкафа с десяток разноцветных фантиков смертных.

– Жаль… – вздохнула Лилиан. – Свой замок, это очень романтично!

– Не знаю, – пожал плечами Битали, доставая покрывало перемещений. – Замок, это когда всю жизнь на одном месте. Я же в год три-четыре города поменять успевал. Постоянно новые места, новые впечатления… Ну, понятно, не сам по гостиницам, за отцом ездили. Но, мыслю, у меня точно такая же жизнь на роду написана… Вот, завернись!

Вскоре они уже выходили из тайника под помостом, сразу поднялись наверх, взошли на дебаркадер:

– Как ты относишься к мороженому, Лилиан?

– Никогда не пробовала.

– Не может быть! – даже остановился молодой человек.

– Зато у нас был телевизор, – похвасталась девушка. – Так что я хорошо знаю, что это такое. В кино часто видела. Такое угощение в чашечке, похожее на масло с орехами или ягодами.

– Сейчас тебя ждет самое невероятное открытие в твоей жизни, Лилиан! – уверенно пообещал Кро, взял девушку за руку и повел к угловому столику.

Наблюдать за лицом гостьи, привезенной во Францию из тайника, спрятанного где-то среди жарких песчаных земель, оказалось очень забавно. Деловито зачерпнув первую ложку сиреневого «масла» с орешками и положив в рот, Лилиан даже проглотить ее не смогла. У нее округлились глаза, приотвисла челюсть. Девушка почмокала, торопливо выдернула ложку, оглядела угощение, снова поместила в рот, старательно обсасывая, а когда оно растаяло, долго облизывала ложку, не решаясь зачерпнуть еще. Похоже, Лилиан никак не могла понять – получает она удовольствие, или подвергается пытке?

Выбор был сделан после четвертой ложки – Лилиан стала уплетать мороженое быстро и с наслаждением, потом попросила еще одну порцию, потом третью.

С третьей Битали компании составить уже не смог – он встал, прислонился спиной к перилам над текущей водой, всматриваясь в кустарник выше по берегу.

Где-то там, среди обшитых пластиком домов таилась хибара серьгастой Юлианы. И потомок Темного Лорда никак не мог понять, микроавтобусы с антеннами на крыше стояли возле ее дома или сами по себе?

Хотя, конечно – что еще им тут делать, если не раскручивать очередную сенсацию?

– Заскучал? – подошла Лилиан и встала напротив, положив руки на перила справа и слева от него. От девушки пахло ванилью и ромом и веяло холодом. – Извини, никак не могла оторваться.

– Ничего. Мне оно тоже всегда нравилось.

Лилиан оглянулась на шумную молодую компанию, сдвигающую столики, и предложила:

– Пошалим?

Ответить Битали не успел: девушка прильнула к нему в поцелуе, наваливаясь всей грудью, обняла. Юноша откачнулся назад, теряя равновесие, кувыркнулся через перила и, слыша испуганный вопль смертных, ухнулся в воду, камнем уйдя ко дну.

Под дебаркадером оказалось глубоко – получилось выпрямиться во весь рост. Лилиан, смеясь, побежала вниз по течению:

– Догоняй!

Битали рванулся следом – но не тут-то было! Вода, через которую так легко перемещалась девушка, была для него плотной, самой обыкновенной.

– Не ты один знаешь этот фокус! – обогнув его, шепнула в ухо девушка, обхватила за талию, и вода словно расступилась, позволяя мчаться сквозь нее, как птице через небо. Молодые чародеи заскользили, петляя от берега к берегу, хватая за хвосты судаков и стуча по днищам лодок с рыбаками, пока не остановились возле узкого проселочного моста. Осмотревшись из-под свай, они выбрались на берег, поднялись к краю ажурного из-за высокой горчицы поля, сели там на траву, подставив лица солнцу.

– Зачем ты это сделала? – спросил Кро. – Теперь в это кафе мне больше не зайти, узнают!

– Но ведь было весело! – рассмеялась девушка. – Думаешь, смертные к тебе приглядывались? Через неделю забудут!

– После таких шуток они начинают подозревать неладное… Раз заметят, два заметят. А потом хранители Хартии за нарушение тайны за шиворот сцапают.

– Экий ты правильный, Битали! Не будь занудой.

– Я один раз уже попался. По всем каналам в телевизоре показывали. Еле выкрутился.

– Да перестань! Можно подумать, смертные никогда за борт не выпадают.

– Еще десять таких шуток, и за мороженым нам придется ездить в другой город.

– Ладно, не сердись, – толкнула его плечом Лилиан. – Больше не буду.

– Я не сержусь.

– Докажи.

– Как?

– Хочу еще мороженого!

Битали встал, огляделся, взмахнул палочкой:

– Асугарси! Коли оно тебе еще не надоело, пошли. Вон заправка перед развилкой. У смертных в таких местах всегда какая-нибудь закусочная есть.

После еще двух порций мороженого Лилиан понадобился горячий кофе. После этого она узнала, что пирожные – это тоже вкусно, но гулять ей уже совсем не хотелось. Битали попросил официантку вызвать такси и, проезжая Ла-Фраманс, велел таксисту завернуть на улицу над рекой.

Напротив дома Франсуазы стояло две машины с тарелками. А значит, показываться здесь было еще слишком рано.

– Поехали к озеру Де Леври, – сказал водителю Битали.

Уходить в колледж от дебаркадера после розыгрыша Лилиан он не рискнул.

В итоге в замок маркиза де Гуяка молодые люди вернулись уже довольно поздно, и занятия по прохождению сквозь стены Кро решил отложить до завтра. Проводил новую знакомую к сеньорите Долорес Ксиргу – или, точнее, к портрету этой суровой дамы, сторожащей проход в женское крыло замка, и раскланялся:

– Спокойной ночи, мадемуазель Лилиан Хетф.

– Спасибо за чудесный вечер, Битали, – поцеловала его в щечку девушка и уверенно ушла прямо в портрет.

Это было приятно. Приободрившись, Битали пересек коридоры гулкого пустого корпуса, ударил сфинкса палочкой между глаз, потребовав доставить на этаж, направился к шкафу, на ходу расстегивая рубашку, и тут за спиной прозвучало:

– Как отдыхается, Темный Лорд?

Кро тут же нырнул в сторону, уходя с возможной линии атаки и разворачиваясь, вскинул руки к боевому амулету, выдернул бемгиши, выпрямился, сместившись еще раз – и увидел, как темная рыхлая тень отпрыгнула на подоконник:

– Альба! – перед гостем вспыхнул огонек, и Битали с облегчением спрятал оружие.

– Надодух! Ты так больше не шути, очень тебе прошу.

– Сам не хочу, – сглотнул сосед. – Ты мне чуть нос только что не отрезал!

– А откуда ты тут взялся среди ночи, дружище?

– Подумал, что тебе тут скучно одному. Решил развеять.

– У тебя получилось. Хорошо, лицо вовремя подсветил!

Недоморф старательно ощупал мохнатую личину и подтвердил:

– Похоже, все на месте.

– Рассказывай, как там у тебя? Как реставрация, как родительница?

– Все нормально, – пожал плечами Надодух, спрыгивая на пол. – Смертные работают, мама следит. Мне там делать нечего, а ей не отлучиться. Так что, дружище, ты скучаешь, али как?

– Говори прямо, чего нужно?

– Да ничего особенного! Некий мечник Дедята Горамник на рыбалку меня приглашает со товарищи. Маму же я не возьму? Да и не поедет. Так что ты у меня в товарищи первый кандидат. Опять же, помню, скучаешь… Давай, решай быстрее, на раз-два, ибо мне завтра в Перрос-Гиреке надо быть, где его знакомые с собой в дорогу заберут.

– Я не один!

– Это как? – шустро пробежался по комнате недоморф. – Ты что, протащил сюда…

– Нет, никаких смертных я сюда не приводил! Просто директор Бронте попросил меня составить компанию новенькой, раз уж я застрял в колледже. Она оказалась на попечении профессора, никого и ничего не знает. В общем, как я ее брошу? Тут в замке кроме мадам Лартиг, нескольких домовых и садового сторожа никого не осталось. А она даже «онбериком» не владеет! Представляешь, каково это в нашем-то лабиринте без окон и дверей?

– Тю, я-то думал! – отмахнулся Надодух. – Бери с собой, и все дела. Ты с подругой, я с Анитой. Так даже лучше, у ее отца меньше дурных мыслей заведется. Как раз хорошие товарищи образуются. Сейчас, Аниту предупрежу, она мне блокнотик почтовый куда-то сунула…

– Надо ее хоть спросить!

– Чего спрашивать? Она что, дура тут взаперти сидеть? Возьмем утром в охапку, и вперед! Раз тебе поручили, вот компанию и обеспечивай… Ага, нашел. Пусть готовит комнату для тебя и подруги…

– Разные комнаты! – указал Битали.

– Само собой, у них там все строго… Дикие земли, патриархальные взгляды. Коли не женаты, будете в разных концах дома обитать. На разных этажах – и окна будут в разные стороны. Ты не стой, ты вещи складывай. А то завтра второпях чего-нибудь забудешь.

– Чего мне забывать? Сменное белье да покрывало перемещений? Учебники и конспекты, полагаю, мне в гостях не понадобятся. А амулеты и без того всегда на мне… Браслеты, кстати, надо бы снова обновить. После посещения убежища мой совсем ослаб.

– Обновим, – кивнул Надодух. – А как твоя новая подруга? Ты же знаешь этих девиц, они даже простую ленточку способны по полтора часа завязывать. Может, предупредить?

– Поздно уже. Мы недостаточно знакомы, чтобы в такое время навещать с вопросами. И потом, может, она еще откажется?

Но Лилиан не отказалась. А вещей у нее оказалось даже меньше, чем у Битали. То есть ничего совсем. И рано поутру молодые люди подземным ходом вышли к автобусной остановке, рейсовым «мерседесом» докатились до Нанта, а там чатия Сенусерт широким жестом заказал такси.

До приморского Перрос-Гирека однокурсники добрались на полтора часа раньше оговоренного Надодухом времени. Это было хорошо, поскольку путешественники смогли перекусить в бистро на набережной, любуясь из-за стекла за раскинувшимся далеко внизу широким пляжем, ограниченным выдающимися далеко в море каменистыми мысами.

– Это озеро? – сразу напряглась девушка, завороженная водным простором.

– Это океан! – с гордостью ответил Надодух, словно все это величие было его личным достижением.

– Мы искупаемся? – жадно облизнулась Лилиан.

– В другой раз, – каким-то шестым чувством почуял неладное Битали. – Мы можем не успеть на встречу.

– Жаль… – по счастью, сильнее протестовать девушка не стала. Предпочла переключить внимание на крохотные пирожные.

Подкрепившись, молодые люди пересекли улицу, проложенную по краю обрыва над пляжем, вдоль нее вышли на правые скалы, стали пробираться по ним в сторону моря. Скоро волны плескались уже справа и слева, привлекая внимание девушки, заставляя ее тяжело дышать и кусать губы.

– Уже скоро! – сказал Надодух. – Вон скала, похожая на большой кубик, видите? Между ней и мысом расселина. Там мы и встречаемся.

Еще пара минут по камням, обрыв… Пляж скрылся за камнями, справа и слева остались только волны. Путешественники спустились вниз, почти до самой воды.

– Надеюсь, мы не опоздали? – бросил на камни свой рюкзак недоморф.

– Два часа пополудни? Посмотри на солнце, у нас еще не меньше получаса.

– Мсье Надодух Сенусерт, я так полагаю? – на обрыве появился мужчина в костюме банковского клерка: рубашка, галстук, светло-серый костюм. На голове его красовался котелок, в руках был длинный складной зонт.

– Мсье Жан Печер? – вскинул голову недоморф.

– Хорошо. Стало быть, это вас не удивит… – он нацелился кончиком зонта в камень рядом с Битали, и этот кончик стремительно вытянулся, вонзившись в гранит. Мужчина соскользнул вниз, хлопнул по сверкающему стержню, и тот сжался, снова обратившись в зонт.

– Очень удобно, мсье, – оценил Кро.

– Благодарю вас… – мужчина сделал многозначительную паузу.

– Битали Кро, к вашим услугам, – коротко поклонился юный чародей.

– А это мадемуазель Лилиан Хетф.

– Очень приятно… – мужчина поцеловал девушке руку, подал ладонь Битали: – Какие у вас яркие глаза! Настоящий янтарь. Фамилия Избери вам ни о чем не говорит?

– Нет, мсье… – напрягся Битали.

– Значит, вы просто похожи. Был у меня хороший друг в колледже с такими же глазами… Жаль, погиб еще в молодости. Однако не будем о грустном… – мужчина осмотрел путешественников. – Ох уж эта мода! Джинсы, открытые сорочки, куртки, не достающие даже до колен. Должен сказать, что северные варвары, к которым мы отправляемся, весьма падки на внешний лоск. Если вы в костюме, гладко выбриты, ровно пострижены и говорите вежливо и степенно, то они не станут бить вас по плечу, кидать вам окорок через весь стол и ради смеха обливать ледяной водой. А когда вы в таком… Маскараде… Вполне способны метнуть топор и попросить прихлопнуть секача, забредшего на огород.

– Вы имеете в виду кабанчика? – уточнил Битали.

– Кабанчиками варвары называют зверей размером с быка. Секачами быки становятся только когда вырастут.

– Вы называете их варварами, мсье, а они считают вас своим другом! – нахмурился Надодух.

– Вы можете называть их как угодно, мсье. Шатунами, варварами, дубами, дикарями, пьяницами, – наставительно ответил Жан Печер, – им это безразлично. Если вы готовы кинуться к ним на выручку даже в бездну с демонами, они все равно будут считать вас своим другом. А если предадите, то хоть няшками миленькими кличьте, хоть добрыми самаритянами, спиной все равно лучше не поворачивайтесь. Я не знаю в этом мире человека честнее и порядочнее Дедяты Горамника. Однако мне все равно не нравится, когда после слов «попробуй, что за вкуснотища» мне в голову летит пудовая масталыга. Вы еще не передумали отправляться на север, молодые люди?

– Нет! – решительно отрезал Сенусерт.

Мсье Печер улыбнулся и пересчитал подпирающие обрыв громадные валуны:

– Первый, второй, третий, четвертый, усы…

Желудки путешественников привычно дернуло из стороны в сторону, и в носы сразу ударило густой пряной влажностью и едким смолистым духом, послышалось журчание, древесное потрескивание, стук, птичье чириканье.

– Прошу на свет, мадемуазель и мсье, – указал вверх Жан Печер. – Если захотите сбежать, то на мыс Перрос-Гиреке камень перемещений переносит по слову «запеканка».

– Кто названия-то такие придумывает? – удивился Битали.

– Те, кому так проще запомнить. Посмотрим, какие опорные слова придумаете вы, когда станете делать свои амулеты перемещения. Ассоциации у людей случаются самые неожиданные. Например, Собор Парижской Богоматери один мой друг называет просто «бубенчик»… Вроде бред, а в память врезалось! Однако давайте выбираться…

Один за другим путешественники вышли из расселины, получившейся из трех сложенных шалашом массивных плоских камней. Снаружи плотно стояли сосны толщиной в пять-шесть обхватов, тут и там тянулся к солнцу похожий на пирамидки можжевельник, местами зеленела травка, но совсем чахлая. Света до земли добиралось совсем мало – переплетенные на огромной высоте кроны поглощали почти все солнечные лучи.

– Как у нас на дне, – тихо сравнила Лилиан.

– Сразу предупреждаю, здесь скоро вечер, – сказал мсье Печер. – Плюс шесть часов солнечного времени.

– То есть обеда не будет? – сделал вывод Надодух.

– Совершенно верно, – согласился Жан Печер и, помахивая зонтиком, пошел по мягко пружинящему ковру из сосновых иголок.

Битали понял, что найти обратную дорогу может оказаться не просто – хвойная лесная подстилка совершенно не утаптывалась, тропинок за людьми не оставалось. Он закрутил головой, надеясь найти хоть какую-то примету – однако, насколько хватало глаз, все было одинаковым: стволы, кроны, можжевельник.

Между тем их проводник уверенно шел вперед, петляя меж деревьев, вскоре вышел к бурлящей реке шириной в два десятка метров, повернул вниз по течению и где-то через две сотни метров, когда река отклонилась вправо, крутанулся почти под прямым углом, перемахнул пологий взгорок, и путники оказались в густом малиннике, скрывающем их с головой. Здесь тропа уже имелась – больше напоминая тоннель, а когда кустарник оборвался, то путешественники оказались на изумрудно-зеленом лугу, поросшем невысокой, ниже колена, травой. В центре же возвышалась махина из бревен толщиной в рост человека, размерами лишь вдвое уступающая замку маркиза де Гуяка – что по высоте, что в длину или ширину.

Едва люди ступили на прогалину, из травы с шумным щебетом взмыла стая мелких серых птиц с малиновыми грудками, закружила, хлопая крыльями, расселась по деревьям окрест. Сразу с нескольких сторон послышался лай, в ответ замычали коровы, закукарекал петух, кто-то бекнул, кто-то мекнул, кто-то просто дробно застучал.

– Хорошая сигнализация, – оценил Надодух. – Нашей замковой не чета.

Жан Печер повел их к дому, а потом вдоль него. Когда путешественники повернули за угол, от распахнутых там ворот к ним навстречу уже шли высокие мужчины в суконных плащах с богатой меховой опушкой на плечах, в сапогах и темных пухлых шароварах, и две хрупкие женщины в облегающих переливчатых платьях, но тоже длинных, с рукавами, опушенными мехом, и широкими соболиными воротниками.

Похоже, северные варвары стремились все довести до предела. Если что-то мужское, то грубое, тяжелое и крепкое. Если женское – то изящное, сверкающее, нежное и дорогое.

В одной из женщин Битали не без изумления узнал Аниту. Он настолько привык видеть ее в унылой однообразной школьной форме, с зачесанными волосами и без каких-либо украшений, что забранные вверх и хитро заплетенные в прическу волосы, сверкающие изумрудами, роскошное широкое колье из жемчужин на золотых нитях, осиная талия, облаченная в ткань цвета влажной осоки… Его разум просто отказывался признавать в Горамник тихую зубрилку, не признающую большей радости, чем посидеть в библиотеке!