Текст книги "Темный Лорд: Темный Лорд. Темное пророчество. Меч Эриджуна. Озерная леди. Клятва Темного Лорда"

– Не может быть! – Прыгая по комнате, он лихорадочно хватал и натягивал сорочку, брюки, куртку. – Неужели граф уже здесь?

Однако в кабинете директора находился только Артур Бронте, запахнутый в плюшевый домашний халат с желтыми цветочками по красному фону. Сам профессор тоже был красным от ярости:

– Вы что себе позволяете, мсье Кро?! Вы полагаете, что можете гадко шкодить на стороне, а потом прятаться за мою спину, скрываться в стенах колледжа и отсиживаться тут в безопасности?! Предоставляя мне драться вместо вас?!

– Граф де Куртене не принял моих извинений… – попытался было оправдаться Битали, но директор оборвал его, стукнув кулаком по столу:

– Мне плевать на ваши делишки за пределами моей школы! Но извольте не тащить эту грязь сюда, в мой замок! Прячась у меня от возмездия, вы делаете меня соучастником своих авантюр!

– Мы не собираемся прятаться, профессор, – торопливо заверил директора Битали. – Если у графа Шуаза хватит наглости сунуться в эти земли, мы выйдем к нему и разгромим в открытом бою.

– Кучка школяров против целой армии? – громко хмыкнув, Артур Бронте откинулся на спинку кресла. – После того, как вчера вы перебили двадцать его боевых магов, граф объявил о призыве наемников и заместит потери в течение двух-трех дней. Утром двадцать шестого числа он будет здесь со всеми силами, оставив в Гавре не больше десятка самых слабых воинов для догляда за хозяйством. Я дал слово графу де Куртене, что, если вы не выйдете к нему сами, то я сам выдам всю вашу компанию связанной и безоружной.

– Благодарю вас, профессор.

– Я не нуждаюсь в ваших благодарностях, мсье Кро! – опять загремел гневом директор. – И если вы надеетесь воспользоваться оружием и доспехами из вашей башни, то можете забыть о них раз и навсегда! Щит, меч, броня Эриджуна принадлежат ему и только ему, никто другой носить их не смеет. Если пронесется слух об их появлении на поле боя, ваша тайна будет раскрыта, и уже к вечеру у замка будет не графская армия из девяноста воинов, а все армии планеты, жаждущие истребить Темного Лорда! Вы поняли меня, мсье Кро? Тогда ступайте!

Директор тряхнул колокольчиком – и ученик ухнулся вниз, тут же оказавшись в объятиях преподавателя гендерного искусства. Сэр Ричард Уоллес отпихнул молодого мага и приказал:

– Чтобы через час вместе со всей компанией вы были в моем классе!

– Но у нас лекции… – попытался возразить Битали, однако наемник только презрительно скривился:

– Мертвецам отметки не нужны. Дурью будете маяться потом. А пока вы еще живы – извольте подчиняться!

Вскоре пятеро молодых людей и две девушки стояли кучкой в просторном тренировочном зале под кровлей северного корпуса. Сэр Ричард Уоллес, критически оглядывая одного за другим, кружил вокруг учеников:

– Надеюсь, у вас есть хоть какие-то здравые идеи, мсье Битали Кро? Или вы намерены совершить коллективное самоубийство?

– Мы приготовили несколько сюрпризов, сэр, – признался Битали, не вдаваясь в подробности. – Из области магического искусства. Профессор Бронте сказал, что нам удалось выбить у графа два десятка колдунов, которых тот собирается заменить наемниками. Выходит, именно магия окажется их слабым местом. Кроме того, мы увеличим Дубуса…

– Глупость! – перебил его преподаватель. – Что хорошо для штурма замков, вредит в полевом сражении. Основная ударная сила Куртене – это метаморфы. Они быстры, ловки, увертливы. Великан тяжелой секирой по этому зверью просто не попадет. Вариант отпадает. Против метаморфов эффективней всего строй копейщиков, но вас для такой тактики слишком мало. Остается надежда на клинки и палочки. Но за три дня вас не переучить. Нужно оттачивать привычную тактику.

– Обычно я, Дубус, Ларак и Сенусерт идем вперед с мечами, а девушки и Цивик поддерживают сзади заклинаниями.

– Мадемуазель Горамник, шаг вперед, покрутитесь… Все понятно. Справа у стены красные щиты, возьмите себе «капельку» с третьей стойки. Генриетта… Четвертая стойка. Цивик, у вас за спиной бердыши, выберите с самым широким лезвием. С этого момента ваш строй меняется. Битали в центре, Анита и Генриетта от него справа и слева, дальше справа Дубус, слева Ларак и Надодух, Цивик позади. Задача девушек – прятаться за щиты и калечить врага заклинаниями. Если кто-то прорывается слишком близко и становится опасен молодым людям, прикрыть их щитами. Теперь попробуем… Хторус!

Сэр Ричард взмахнул палочкой, и из пустоты перед учениками возникла черная плотная тень, метнулась прямо в лицо Битали. Юный маг насилу успел выхватить бемгиши, вскинул их перед собой – но в последний момент удары справа и слева сбили его оружие в сторону, щиты столкнулись, разлетелись, и тень прошла прямо через его лицо.

– То, чем мы будем заниматься эти три дня, называется «боевое слаживание», – невозмутимо сообщил наемник. – Воины в строю должны помогать друг другу, а не мешать. В первую очередь вы должны беречь себя, во вторую – соседа справа, в третью – соседа слева. Но если вы видите, что товарищ справляется сам, не встревайте, только помешаете… Что вы сейчас и продемонстрировали… Хторус!

Тень возникла снова, с ревом кинулась на Битали – и распалась, напоровшись на клинки.

– Если вы ожидаете похвалы, девочки, то совершенно напрасно. Волшебные палочки у вас в руках для чего? Вы могли предотвратить атаку. Чего ждем? Команды от болотной кряквы? Хторус!

– Вэк! – хором выкрикнули девушки, вскинув палочки, и тень развеялась в пыль, едва возникнув.

– Уже лучше… Хторус! Хторус! Хторус!

В этот раз атака получилась массовой, причем в несколько волн и с разных направлений.

Молодые чародеи вскинули палочки и клинки, часть теней отшвырнув заклинаниями, часть рассекли клинками и секирами, но несколько все же прошли через строй.

– На этот раз вы забыли про щиты, – констатировал преподаватель. – Но в целом лучше. Две-три тысячи тренировок, и вы сможете устоять против нескольких престарелых каракатиц. Мсье Цивик! Я вижу, вы не знаете, чем заняться. Между тем, ваша позиция ключевая. Вы можете использовать палочку вплоть до самого столкновения, а ваше оружие позволяет как колоть издалека, так и прикрывать, словно щитом, впереди стоящих, либо рубить врагов, прорвавшихся за спину… Хторус!!

Почти два часа сэр Ричард Уоллес гонял тени на жиденький строй из пяти человек, вынуждая действовать их тем или иным образом в зависимости от числа врагов или направления атаки, после чего позволил молодым людям получасовой отдых, занявшись лично Цивиком, дрессируя его на владение бердышом. Потом опять поставил строй, позволив выдохшемуся пареньку валяться на полу…

Затем вклинился обед – и снова пошла тренировка, к завершению которой молодые люди уже еле стояли на ногах.

– Может, пусть лучше убьют? – простонала под конец Генриеттая, бессильно повисая на щите.

– Как я вижу, вы готовы перейти к теории, – широко ухмыльнулся преподаватель. – Вам нужны боевые амулеты. Я уже слышал, что Битали считает себя самым умным и чего-то вам состряпал. Однако боевые обереги имеют свою специфику, зубрить которую сейчас просто некогда. Посему мы просто используем кое-что из моих припасов. За минувшие шесть веков сундуки я набил изрядно…

Амулеты сэра Уоллеса и вправду были древними. Во всяком случае, поножи и браслеты выглядели откровенно античными, хотя и сверкали полировкой. Еще девушки получили бронзовые нашейные кольца, украшенные крупными плоскими изумрудами и аметистами.

– Против метаморфов самое то, – застегнув замки, сообщил наемник. – От колдовской стали на них наговор, а зубы и так поломают. Будете правильно себя вести – ничего, кроме ног, рук и шеи, у вас из-за щита не высунется.

– А голова? – возмутилась Генриетта.

– Со шлемами загвоздка. Но послезавтра обещали подвезти. Теперь с вами, молодые люди. Кольчуги себе из ящика в углу сами выберете, на холодном железе магия плохо держится, только от простых ударов годится. Посему главная защита на поддоспешник ставится. Они в большинстве из шерсти, чистая органика…

К сумеркам у Битали осталось сил только на то, чтобы упасть в постель и с облегчением закрыть глаза. Он подозревал, что остальные друзья себя чувствуют не лучше. А с рассветом – опять зал, строй, вечно недовольный сэр Ричард Уоллес и несущиеся со всех сторон тени.

– Плохо, плохо, – хмуро бурчал наемник. – Обойдут. Фланги нужно крепче держать, фланги! Вам даже в кольцо не замкнуться. На круг рубиться еще несколько мечей надобно…

На третий день преподаватель вручил молодым людям потертые наплечники и наручи, явно прошедшие не одну схватку, а также несколько остроконечных шлемов, садящихся на голову почти до подбородка, с широкой прорезью для глаз и выступом для носа. Вид у них был тоже… древневавилонский. Однако сэр Уоллес приободрил своих учеников:

– Старые, да надежные! Сотни драк прошли, десятки голов спасли. В каждом по костяшке единорога вложено на спасение от любой начитанной силы. От меча, копья и топора спасут, а от ласки сами как-нибудь поберегитесь. Все, примерка закончилась! Готовы? Хторус!

То ли долгие тренировки сделали свое дело, то ли наемник пожалел учеников перед сражением, однако в этот раз атаки черных теней маленький отряд отражал вполне успешно, устали друзья не так уж сильно. Выдохлись, конечно, взмокли – но с ног не падали.

– Все, достаточно! – наконец решил сэр Ричард Уоллес. – Мне за вас уже не стыдно. Умрете с честью. Советую всем сходить в душ и поутру переодеться в чистое. Свободны!

Он развернулся и прыгающей походкой отправился в угол.

– Надеюсь, никто не обидится, ребята, если я скажу, что сегодня у моей поляны день отдыха? – глядя ему в спину, сказал Надодух. – Там кое-что нужно привести в порядок.

Он обнял Аниту, и они первые ушли из зала.

– Ну вот, – поморщился Дубус. – А мы? Генриетта, может, хотя бы в парке погуляем?

– В парке? – Девушка остановилась взглядом на Битали, чуть выждала и кивнула: – Ладно, пошли.

– Ты к себе, Кро? – спросил Цивик.

– Ага…

– И я.

– Тогда и я к себе, – пожал плечами Ларак. – Надо сегодня выспаться.

Из них троих Битали ушел первым, а вернувшись в комнату, зажмурился, раскрывая в памяти любимый образ, открыл дверцу шкафа.

Франсуаза была там, в отражении. Рассыпавшиеся по плечам волосы, черные длинные ресницы, небольшие груди с острыми сосками, белые трусики с маленьким коричневым бантиком впереди. Она сидела на краю ванны и, старательно высунув язык, красила ногти на ногах. И большое, чистое зеркало на тамошней стене позволяло во всех деталях рассмотреть каждую ее черточку.

Битали взял трубку, нажал на строчку с именем любимой.

Девушка встрепенулась, вытянула руку почти к нему и поднесла телефон к уху. Похоже, тот лежал на полочке под зеркалом.

– Привет, моя желанная, – сказал молодой человек. – Как ты там? Я очень по тебе соскучился.

– Так, может, приедешь? – вскинула голову к потолку девушка.

– Никак не вырваться. Может, позже. Через пару недель.

– Так долго?

– Иначе не получается.

– Жаль… – вздохнула Франсуаза.

– И мне… Ты как там? Чем занимаешься?

– Да вот, уроки делаю, – макнула кисточку во флакон девушка. – Совсем нас замучили. Особенно физикой. Доклад по кинематике делать заставляют. А ты?

– И у меня уроки. Ты не поверишь, тоже кинематика. Прикладная. Завтра практическая работа.

– Сочувствую.

– Я хочу сказать, Франсуаза, что я очень тебя люблю. И никогда ни на кого не променяю. Ты у меня единственная на всю мою жизнь.

– Ты как-то это странно говоришь… – Девушка замерла с занесенной над ступней кисточкой. – Что-то случилось?

– Я же уже сказал. Практическая работа по кинематике. Боюсь не сдать.

– Ты сдашь, ты умный, – улыбнулась Франсуаза. – Я тебя тоже очень люблю. Ой! – Она испугалась, увидев как на кончике кисточки быстро скапливается большая капля. – Ну ладно, пока! Мне тут еще кучу уравнений нужно решить… – Она отключилась и быстро опустила кисть на большой ноготь.

– Битали, ты здесь? – прозвучал голос от подоконника.

– Цивик? Как тебе удается перемещаться без единого звука?

– Я могу попросить твой телефон?

Кро молча протянул ему трубку. Паренек принял и исчез.

– Юлиане привет, – сказал в пустое пространство Битали, скинул куртку и упал на постель.

Ни выпроваживать, ни даже приглашать братство Башни для битвы директору Бронте не пришлось. Появление первых чужаков в Тихом лагере заметил кто-то из учеников, и слушок об этом моментально разбежался по всей школе. А когда неведомые гости выставили флаги – к окнам и за стену потянулись уже десятки любопытных. Так что, придя в столовую, друзья уже знали, что их ждут.

К тому времени, когда они подкрепились, к чужакам присоединились воины в броне и с круглыми щитами. Теперь всем стало ясно, что это не смертные. Смертные, известно, боялись пуль, и пробиваемые ими доспехи не носили. Для людей же опасность представляли только посеребренные лезвия, и потому маги от старой доброй брони так и не отказались.

Молодые люди, вернувшись в комнаты, снарядились для боя, оставив пока в руках только шлемы, и спустились к ложному входу, все вместе вышли через стену наружу.

– А вот и они! – сказал одетый в пластинчатую броню сэр Ричард Уоллес. – Ждать себя не заставляют.

– Да я и не сомневался! – ответил ему знакомый голос.

– Отец?! – Битали, не удержавшись, бросился ко второму стоящему снаружи воину, крепко его обнял. – Как ты здесь? Откуда?!

– Ты же сам навестить приглашал, – усмехнулся смуглый Гаэтано Кро, пригладив пальцем узкие, как мышиный хвостик, щетинистые усики.

– Но почему не предупредил?!

– Можно подумать, мы не знаем, каковы из себя пятнадцатилетние мальчишки! Все сами да сами! «Папа не мешай!» да «Мама не лезь!». Когда-то сами такими были. В общем, – мужчина нахлобучил шлем, – решили навестить явочным порядком.

– А вы тут откуда, сэр? – в это же самое время мучил вопросами учителя Цивик. – Зачем?

– Обычай есть такой у смертных, – снял шлем с пояса наемник. – Когда мосты новые испытывают, строители снизу в лодках стоят. Так где я, по-твоему, должен быть, когда мои ученики в драку лезут?

– Ага… – Цивик сразу повеселел и тоже насадил антикварный шлем на голову.

Его примеру последовали все остальные, и маленький отряд под одобрительные крики оставшихся у стены учеников зашагал через поле.

Армия графа Шуаза де Куртене тоже успела собраться полным составом. Над ней развевались сразу три штандарта: по флангам и в центре, над высоким троном, укрытым коврами, с позолоченными подлокотниками и навершиями спинки. Битали почему-то совсем не удивило, что его противник собирается воевать, восседая на троне. Вокруг хозяина теснились воины, многие из которых брони не носили, обходясь плащами и халатами. Однако обманываться не стоило. Например, столь же невинную мантию профессора Бронте, как мог заметить Битали, не пробивали ни пули, ни стрелы, ни копья.

Перед ближним кругом вытянулась в два ряда линия бойцов в броне и со щитами. Наемники. Самые опасные враги из всех, ибо оружие для них было такой же привычной вещью, как вилка и ложка для простого человека, а битвы – столь же обыденны, как завтраки или обеды для всех остальных. Справиться с такими бойцами у обычного мага было не больше шансов, чем у суслика с горностаем.

Справа и слева, у крайних вымпелов, толпами мялись мужчины и женщины в простой одежде, а кое-кто – даже в деловых костюмах. Этим не требовалось ни оружия, ни брони, ибо они сами были и тем, и другим. Другого способа убить метаморфа, кроме как отрубить ему голову, пока еще никто не придумал. Во всех других случаях они возрождались буквально на глазах и снова кидались в схватку.

– В Гавре я выдернул метаморфу сердце, – внезапно вспомнил Битали. – С помощью заклинания «имберлик». Убить, полагаю, не убил. Но валялся тот довольно долго. Я успел избавиться от туши раньше, чем он встал.

– Мы попробуем, – пообещала Анита, вскинув волшебную палочку.

Потомок Темного Лорда полез в карман, достал амулет демона, высвободил из тряпицы и взял в кулак.

Девять человек в стареньких доспехах, из которых семеро вовсе еще дети – против целой армии… Это зрелище вызвало в графских рядах улыбки, а местами и смех. К схватке пришельцы никак не готовились, терпеливо дожидаясь, пока крохотный отряд подойдет вплотную.

Наконец братство Башни миновало грядки и ступило на бугристые земли Тихого лагеря.

– Пора начинать, – решил Кро и отдал приказ: – Анита!

– Вэк! – Отличница направила в сторону врага свою палочку, и словно слабый ветерок пробежался над травой, вздымая и унося прочь всякий мусор.

Узрев такую силу первого удара, воины де Куртене и вовсе захохотали в голос, хватаясь за животы и мотая головами. В веселье своем многие из них даже не заметили, как с ног стали исчезать штаны и обувь, худеть древки копий, исчезать края щитов. Только когда роскошный трон вдруг завалился набок, граф Шуаз де Куртене сообразил, что битва началась.

– Возьмите их! – завопил он, вскочив на ноги. – Живьем притащите!

Наемники ровными рядами, слаженно и красиво двинулись вперед.

Битали сжал кулак, прокалывая курительницей кожу у запястья, и первые капли его крови коснулись уменьшенного алтаря. Воздух задрожал и загудел, волна марева раскатилась в стороны, над полем вскинулся вихрь, почернел, обрел очертания огромного человека, слепленного словно из грозовых клубящихся туч, сочащихся искрами молний:

– Я здесь, мой господин. Приказывай!

– Сотри их в порошок! – вскинул руку потомок Темного Лорда, и черная туча с ужасающим воем обрушилась на графское войско, мимоходом размазав всех наемников по земле и ринувшись на рыхлую толпу вокруг Шуаза де Куртене.

Ответом этому удару стали вой, рычание, крики. Увы, но ширины черного облака не хватило, чтобы накрыть всех врагов – и стоящие на флангах метаморфы, на ходу перекидываясь в зверей, ринулись на маленький отряд. Огромная стая из росомах, волков, тигров, медведей, рысей, кабанов разом обрушилась со всех сторон, наполнив воздух клыками, когтями и яростью.

– Вэк! Вэк! Вэк! – В плотной схватке девушкам стало не до хитростей, и они просто отбрасывали зверье туша за тушей, прорежая мохнатую лавину.

Первым на Битали налетел, широко расставив лапы, гигантский бенгальский тигр. Выхода не было – пришлось раскинуть клинки в стороны, спасаясь от когтей, и выставить голову вперед, добровольно запихивая в глотку. От такого сюрприза зверь захрипел, не в силах сомкнуть пасть, а Кро стремительно свел мечи, словно ножницами состригая голову, скинул ее со шлема, тут же рубанул поперек носа рысь, отмахнулся от волка, получившего в бок «вэк» от Горамник, поймал на левый бемгиш нацелившуюся в горло пасть, подсек ее правым, уколол в нос росомаху и опустил оружие, переводя дух в короткой неожиданной передышке.

Перед маленьким отрядом лежало пять-шесть туш с отрубленными головами, десяток изувеченных зверей отползали прочь, еще с полсотни кружили чуть дальше. Через их головы Кро увидел висящую над обломками трона черную тучу, которая пыталась дотянуться вниз облаками-щупальцами, однако маги внизу успешно пресекали все эти попытки.

Потомок Темного Лорда понял, что возможности первородного демона Сартана он сильно, сильно переоценил…

Изувеченные метаморфы, встряхиваясь, один за другим поднялись на лапы, взвыли, и вся стая целиком ринулась в новую атаку. Ведьмы вскинули палочки, встречая их заклинаниями, Битали срубил морду метнувшегося под ноги кабана, располосовал тигриную лапу, проткнул грудь волку и попятился, заметив краем глаза, что Анита отступает, с трудом удерживая плечом щит, в который бьются с размаху тяжелые злобные звери.

Однако эта атака оказалась все же слабее предыдущей – похоже, метаморфы решили прощупать фланги, нахлынув основной массой туда. Однако два наемника работали тесаками споро и весело, на забывая перешучиваться:

– Эх, какая шапка пропадает, Гай!

– Окорочок на жаркое у хрюшки оттяпай, Рич!

Дубус, живот которого Генриетта вовремя прикрыла от клыков, на глазах у Битали двумя взмахами своей секиры срубил головы крупной росомахе и матерому волку – и метаморфы опять отхлынули. Покружили в отдалении, грозно рыча, дождались раненых, а потом снова ринулись в атаку.

Теперь Кро попятился уже не по своей воле, а оказавшись под ударами сразу двух крупных, матерых секачей. Срубить головы этим тяжелым тварям было невозможно, бемгиши просто завязали в толстой холке – а кабаны напирали, норовя опрокинуть и растоптать. Поняв, что не устоит, Битали повалился набок, перебил правому оборотню ноги, вскочил, прикрытый щитом Генриетты, прыгнул на второго, загоняя клинки глубоко в бока. Но тут ему на спину кто-то рухнул и вцепился клыками в шею чуть ниже затылка. Голова на миг закружилась, он перевернулся, увидел лицо Аниты, вскидывающей щит, а за ее спиной – вспорхнувшую через медведя куницу.

Битали попытался встать, и на его место упал Дубус, на котором висели сразу два крепко вцепившихся в руку и в плечо волка, а спину злобно рвала рысь. В воздухе мелькнула еще какая-то мохнатая тень, снова опрокинувшая потомка Темного Лорда на землю. Кто-то больно впился в запястье, ноги тоже давила какая-то тяжесть. Над лицом появилась огромная волчья морда, зловеще оскалилась…

И отлетела в сторону, оставляя длинный кровавый след!

Еще через миг стало легче ногам, ослабла боль в руке. Кро приподнялся и увидел, как через Тихий лагерь вальяжно прогуливаются северные варвары, поигрывая сверкающими секирами. Дикари, для которых схватка с медведями была развлечением при рыбалке, которые сами защищали таежных зверей оберегами, чтобы охота выходила веселее, секли метаморфов мимоходом, подлавливая особо злых на древко под брюхо и перебрасывая друг другу, не давая коснуться земли. Для северян не существовало никакой войны, никакого страха и боли. Для них вся эта смертная сеча, похоже, считалась легким развлечением.

Битали вскочил, вскрикнул от боли в перекушенной руке, выхватил вместо потерянного оружия палочку.

Под тучей сражение еще не остановилось. Там два десятка магов продолжали сдерживать напор черного клубящегося демона. Потомок Темного Лорда встретился взглядом со стариком в сверкающих доспехах, тут же выстрелил в него заклинанием:

– Имберлик! – и, забывшись, вскинул перед собой окровавленную ладонь.

Ничего не случилось. Если не считать того, что граф тоже нацелил на него палочку. Черепушки амулета на левой руке захрустели и стали одна за другим рассыпаться.

– Тхари! – торопливо ударил врага Битали и, не добившись успеха, метнул силу в новой попытке: – Мартил-ло! А-а-а-а… Трунио!!!

Один из варваров присел на колено и метнул вперед секиру. Тяжелое оружие, кружась, стремительно скользнуло над землей и врезалось в толпу чародеев, сбив с ног то ли двоих, то ли троих. Однако этого хватило, чтобы нарушить равновесие. Черная туча тяжело, как многотонный валун, рухнула вниз и рассеялась, не оставив после себя ничего – ни тел, ни костей, ни крови. Только пыль. Невесомую коричневую пыль, что тут же была подхвачена ветром и понеслась в далекие неведомые края.

Одинокие уцелевшие звери улепетывали в стороны, от наемников в стороны растекались кровавые ручейки. Битва завершилась – от армии графа Шуаза не осталось даже воспоминаний.

Битали облегченно перевел дух и спрятал палочку в карман, выискивая взглядом мечника Дедяту.

– Отец!!! Откуда ты тут взялся?! – гневно топнула ногой рыжая отличница. – Мне что, даже на краю земли от твоей опеки не избавиться? В любой дикой глухомани вместо меня все мои дела решать станешь?!

– Не сердись, доченька, – развел руками могучий бородач, одетый поверх толстого свитера в куртку с округлыми костяными бляшками. – Не мог же я упустить такого зрелища, как моя маленькая Анита первый раз с ворогом по-серьезному рубится? Мы только тихонечко, издалека, из-за кустика посмотреть… Ну, разгорячились мальчики, не удержались, выскочили. Им же тоже побаловаться охота! Вы же все едино одолеть успели. Тебе что, жалко?

Битали такого мнения варвара из далекой тайги не разделял – но в беседу вмешиваться не рискнул.

– Ну ладно… – Девушка скинула шлем, тряхнула головой, распуская волосы. – Ты Надодуха не видел?

– Он здесь! – послышался голос из-под мохнатых туш. – Завалили.

– Надо наших всех в замок отнести, Анита, – сказал Битали. – В целительную. Я, к сожалению, не помощник… – Он показал разорванную клыками руку. – Ты у нас последняя на ногах осталась.

– А ты ловок, мальчик с желтыми глазами! – положив секиру на плечо, мечник Дедята одобрительно хлопнул Битали по спине. – Славно с демоном задумал! Я поначалу помыслил, дурь одна у тебя в голове, по-пустому друзей погубишь. Ан оно вон как вышло-то. Поржал граф напоследок, как увидел малое число супротив своей армии. А о том, что неспроста сие, не задумался. В самомнении дурь, так выходит, а не в силе или слабости…

– Я слышал, друг мой, два сына у тебя взрослых? – поднял голову на северного варвара Битали. – А еще я слышал, город Гавр ныне ничейным оказался. Десяток колдунов мелких в нем сидят, вот и вся защита. Не хочешь Избору или Буривою удел беспризорный подарить?

– Но это ведь ты графа Шуаза победил, Битали Кро! Ты, а не я! Отчего себе удел сей не возьмешь? Ты же безземельный!

– Отец мне не раз говорил, что победить врага – дело не сложное. – Битали пробежался глазами по разбросанным телам. – Удержать победу куда труднее. Уделом управлять надобно, за порядком следить, от чужаков беречь. Я же ученик в колледже, и еще три года в замке этом сидеть буду. Взять Гавр я смогу, а вот удержать – вряд ли. Дети же твои сильны, храбры и многоопытны. Хозяйство в руках держать привычны. Так пусть они новый род здесь провозгласят! Разве Буривой с Избором этого не достойны?

– А ты не прост, мальчик с янтарными глазами, – опустив секиру, оперся на ее рукоять могучий бородач. – Новый род, сказываешь? Да-а… Шел я сюда, чтобы тебя должником своим сделать. Ан так выходит, это ты меня долгом чести обкладываешь? Да таким, что вовек не сквитаешься… – Мечник глубоко вздохнул. – Ну да быть по сему! От таких подарков не отказываются. Отныне мой меч – твой меч, мои ратники – твои ратники. Уверен будь во мне, как в клинках своих корявых. Слово!

Варвар поднял голову и громко крикнул:

– Эгей, Буривой! Сюда иди! Избор, собирай людишек! Хватит баловать! Ныне поважнее дело есть, чем сувениры собирать. Вот только этот приберу… – Мечник наклонился и поднял с земли щит отличницы, наискось переломанный снизу и глубоко изгрызанный по верхнему краю. – Снежане отвезу, пусть сохранит на память. Все же первая дочкина заруба.

Расставшись с северными дикарями, Битали побежал по полю боя, заглядывая под тела и туши, пока не заметил крупные блестящие пластины, упал рядом на колени:

– Отец, ты цел?

– Тебя вижу, сын. Остальное лечится. Как сам?

Битали посмотрел на свою руку и сказал:

– Все лечится.

– Что граф?

– Ветром сдуло.

– Вовремя… И как тебе это удалось?

– Да есть у меня один друг, папа. Лесником у смертных числится. А куда там здешним оборотням против таежного лесника?