Текст книги "Все ловушки земли"

Пламя металось по лавке, окрашивая всю улицу алым. Вырос огромный гриб дыма, заслоняя небо, словно зловещее облако. Со звоном трескались стекла.

Карсон мчался, поднимая пыль. Кто-то с разгона врезался в него. Кто-то ревел, требуя принести ведра и запустить ветряную мельницу.

Пламя с тяжким вздохом пробилось сквозь крышу, завиваясь вверх и окрашивая завесу дыма в кровавые тона. Огонь пробежался по сухим деревянным балкам, и часть крыши обвалилась. В задней части лавки что-то с уханьем взорвалось, и яркая вспышка на мгновение озарила всю улицу, освещая, казалось, даже мечущееся пламя, а затем все вокруг заволокло черной пеленой.

Это рванула бочка с керосином.

Здание разваливалось, языки пламени облизывали прочные стены. Кто-то предостерегающе крикнул, и вся верхняя часть обрушилась в изъеденное огнем ничто. Горячие угли поплыли над улицей, с глухим стуком падая в пыль, и людям то и дело приходилось уворачиваться.

Какой-то миг толпа стояла в потрясенном молчании, не было слышно ничего, кроме дыхания огня, прогрызающего себе путь в небытие.

Люди, прибежавшие от ветряка, чтобы окатить водой стены и крышу приемной шерифа, не дав пожару перекинуться на нее, опустили ведра. Огонь угас, и все услышали другой звук: скрип мельницы.

В толпе показался Билл Робинсон, с побелевшим лицом и почерневшей от гари рубашкой. Он смотрел сквозь Карсона, похоже не замечая его.

– Все погибло. Я разорен. Все погибло…

Карсон сжал плечо Билла, но тот вывернулся, покачал головой и побрел куда-то по улице. Люди расступились и пропустили его, не зная, что тут можно сказать.

Гордон Пёрвис встал рядом с Карсоном и тихо проговорил:

– Мы должны что-то придумать. Пустить шапку по кругу…

Карсон кивнул:

– Можно возвращаться в редакцию. Здесь больше нечего делать.

Из открытой двери «Трибьюн» выскочил человек, увидел их и помчался навстречу. Карсон узнал Джейка, а когда тот подбежал ближе, понял: случилось что-то нехорошее.

– Шрифт! – охнул Джейк. – Разбросан по всему полу и даже за дверью. И кто-то прошелся молотом по станку.

Сердце Карсона провалилось куда-то в желудок, желудок сжался, чтобы вытолкнуть его обратно, предчувствие холодными пятками пробежало по спине.

Джейк сказал правду.

В печатной был полный кавардак. Ящики наборной кассы вытряхнули и разбросали по всей редакции, а некоторые улетели за дверь и лежали в траве вдоль дорожки, что вела к конюшне. Пресс был покорежен так, будто по нему лупили тяжелым кузнечным молотом. Тем же самым молотом разбили банки с чернилами и оставили их лежать в густой луже на полу.

Все было сделано в считаные мгновения… за те несколько минут, когда огонь метался по лавке Робинсона.

Карсон стоял на ватных ногах и смотрел на разрушения.

Наконец он устало повернулся к Пёрвису и сказал:

– Боюсь, мы все-таки не напечатаем сегодня экстренный выпуск.

Пёрвис покачал головой.

– Теперь мы знаем, что пожар не был случайностью, – заявил он. – Нас хотели выманить отсюда и выбрали самый надежный способ.

Они вернулись в редакцию и стали ждать остальных, но никто не пришел. На улице стучали копыта: люди садились на лошадей и уезжали из города. Шум голосов наконец умолк, наступила тишина. Только иногда доносились звуки веселья из «Полярной звезды». Да еще поскрипывала на поднявшемся ветру мельница – никто не вспомнил о том, что ее нужно остановить. Угли от пожара еще тлели красными огоньками посреди улицы.

Пёрвис, откинувшись на спинку стула, мял твердыми пальцами сигару. Джейк вытащил из кармана бутылку, сделал глоток и пустил ее по кругу.

– Думаю, они не вернутся, – заговорил наконец Пёрвис. – Думаю, все они чувствуют то же, что и Оуэнс. Все они изрядно напуганы.

– И что ты сделаешь с этой бандой? – спросил Джейк. – Какого черта? Парни пришли сюда за помощью, а теперь…

– Нельзя их за это винить, – сухо ответил Карсон. – Прежде всего они должны думать о своих семьях. Слишком многое пришлось бы поставить на карту. – Он взял со стола карандаш, ожесточенно сломал его одной рукой и бросил половинки на пол. – Они сожгли лавку Робинсона. Хладнокровно и безжалостно. И точно так же могут разгромить парикмахерскую. Могут помешать выпуску газеты, запугать нас и выгнать из города. Эта банда способна на все. Стоит ли удивляться, что остальные парни не вернулись. Стоит ли удивляться, что они разбежались по домам с поджатыми хвостами. – Он посмотрел на Пёрвиса. – А что чувствуешь ты?

Выражение лица Пёрвиса не изменилось.

– Найдется местечко, где я могу скоротать ночь?

– Ты уверен, что хочешь этого?

– Хуже не будет, – ответил Пёрвис. – Все, что они могут сделать, – это сжечь мою лачугу и распугать стадо. – Он выпустил дым через нос. – А утром тебе, возможно, пригодится лишний ствол.

Ночью Карсон проснулся и увидел, что Джейк сидит на полу, прислонившись спиной к двери. Голова его склонилась набок, из широко открытого рта вырывался мощный храп. На коленях у Джейка лежала винтовка.

Лунный свет обрисовал на полу белый прямоугольник. Ночь была тихой, если не считать скрипа все еще крутившейся на ветру мельницы.

Карсон натянул одеяло до самой шеи и снова опустил голову на завернутые в пальто лакированные ботинки, служившие ему подушкой. На койке черной грудой лежал Пёрвис.

«Вот и все», – подумал Карсон, глядя на пробивающийся в окно лунный свет.

Пресс сломан, шрифты разбросаны, люди, ради которых он старался, снова разбежались, испугавшись бандитов Феннимора. Совсем ничего не осталось.

Борясь с душившим его отчаянием, он крепко зажмурил глаза. И вскоре уснул.

Проснулся он уже утром, от запаха варящегося кофе. Значит, Джейк разжег старенькую буржуйку в задней комнате. Карсон услышал, как шипит на сковороде бекон, сел и вытащил из-под пальто ботинки.

Койка была пуста.

– А где Пёрвис? – окликнул он Джейка.

– Пошел за водой, – ответил тот. – Должно быть, продрог после ночной беготни.

В утреннем воздухе угрюмо прокашляла винтовка, словно человек, у которого запершило в горле.

Карсон застыл на месте, будто его ботинки прибили к полу. Затем бросился к выходившему на мельничный двор боковому окну, уже догадываясь, что увидит там, и боясь того, что должен увидеть.

Пёрвис – куча мятой одежды – лежал в пяти футах от мельницы. Рядом сверкало на солнце ведро. Бродячий ветер теребил платок на его шее.

В городе было тихо. Винтовочный кашель разорвал тишину, а потом она снова сгустилась. Никакого движения вокруг, даже дуновения ветра после того случайного порыва, что шевельнул платок.

Карсон медленно отвернулся от окна и увидел Джейка, стоявшего в дверях задней комнаты с вилкой в одной руке и сковородой с беконом в другой.

– Что за дела? – поинтересовался Джейк. – Гореть в аду тому, кто затеял стрельбу в такую рань.

– Пёрвис, – ответил Карсон. – Он там, снаружи. Мертвый.

Джейк осторожно поставил сковороду на стул, положил поперек нее вилку, отошел в угол и взял винтовку. А когда повернулся, посмотрел с таким прищуром, словно уже начал прицеливаться.

– Эти парни чуток перегнули палку, – заявил он. – Я еще понимаю, когда стреляют в человека, который этого ожидает и может хотя бы потянуться за своей пушкой. Но негоже палить из кустов в того, кто пошел набрать воды. – Джейк сплюнул в мышиную нору, но промахнулся. – Особенно если человек не успел позавтракать, – добавил он.

– Послушай, Джейк… – сказал Карсон. – Это не твоя борьба. Почему бы тебе не выбраться через заднюю дверь и не сбежать отсюда? Сейчас ты еще можешь это сделать. А потом – неизвестно.

– Черта лысого она не моя! – взвился Джейк. – Не ставь все в заслугу одному себе. Я тоже кое-что для этого сделал. Может, ты и писал все эти статейки, сбрасывал овечью шкуру с Феннимора, но набирал-то их я, и печатал тоже я.

– Карсон! – прогремел голос с улицы. – Карсон!

Стараясь держаться подальше от окна, Карсон прокрался через комнату и выглянул наружу.

Шериф Бин стоял перед входом в «Полярную звезду»: значок приколот к жилету на видном месте, по бокам – револьверы.

– Карсон!

– Да уймись ты! – сказал Джейк. – Если они увидят, что здесь кто-то шевелится, нас нашпигуют свинцом.

Карсон отодвинулся к стене, вытащил револьвер, разбил стволом оконное стекло и присел на корточки.

– Чего тебе? – крикнул он.

– Выходи и сдавайся! – взревел Бин. – Это все, что нам нужно.

– И никто не сидит в засаде, чтобы подстрелить меня?

– Не будет никакой стрельбы, – ответил Бин. – Просто выйди из двери и подними руки, и ничего с тобой не случится.

Яростный шепот Джейка прорезал воздух:

– Не верь ни единому слову этого койота. У него дюжина стрелков в «Полярной звезде». Откроешь дверь, и станешь двоюродным братом моего решета.

Карсон мрачно кивнул.

– Скажи только слово, и я его пришлепну, – подзадоривал его Джейк. – Проще, чем спугнуть стервятника с забора.

– Погоди ты со своей стрельбой, – отрезал Карсон. – Если мы начнем палить, у нас не останется шансов. Может, их и так нет, но тогда они получат право пристрелить нас. Строго говоря, этот Бин служит закону и по закону может нас убить. А потом скажет, что мы были бандитами, или сопротивлялись при аресте, или что еще придет ему в голову…

– Они убили Делавана и Пёрвиса, – взвился Джейк. – Они…

– Мы не сможем это доказать, – с горечью произнес Карсон. – Ничегошеньки не сможем. Они загнали нас в угол. Перестрелка ничего не даст. Лучше уж я сдамся.

– Не выйдет, – выдохнул Джейк. – Не успеешь ты отойти от двери на три шага, как тебя уже продырявят.

– Послушай меня! – потерял терпение Карсон. – Я сдаюсь. Даже рискуя получить пулю в лоб. А ты выберешься через заднюю дверь. Уивер даст тебе коня. Уезжай отсюда и скажи парням, что Пёрвис убит, а я угодил за решетку. Скажи, что следующими будут они. И пусть делают, что хотят.

– Но… – попытался поспорить Джейк, – но…

– Хватит уже убийств, – заявил Карсон. – Можно немного пострелять, когда есть за что бороться, но какой смысл в борьбе, если люди, ради которых ты все это затеял, не хотят тебе помогать? Вот что я собираюсь сделать. Я дам им возможность показать, хотят они бороться или будут и дальше подчиняться Феннимору. – И он прокричал во весь голос: – Бин! Бин!

– Чего тебе? – откликнулся тот.

– Я выхожу.

Наступило молчание – тяжелое, напряженное молчание.

– Уходи, – сказал Карсон Джейку. – Через заднюю дверь. И ползком через бурьян.

Джейк положил ствол винтовки на локоть.

– Пока не увижу, что ты перешел улицу и все еще жив, я никуда не уйду, – уперся Джейк.

– Это еще зачем?

– Если тебя убьют, – ответил Джейк, – я точно продырявлю этого Бина.

Карсон распахнул дверь и на мгновение остановился на пороге, разглядывая шерифа, который ожидал его на той стороне улицы, возле «Полярной звезды».

Рассвет был чистым и безмятежным, улица пахла холодной пылью, а дневной ветер еще не разыгрался – лишь пробегал то здесь, то там слабыми, предупреждающими волнами.

Карсон шагнул вперед, и в тот же миг пролаяла винтовка – горловой, хриплый лай, отразившийся эхом от деревянных стен.

Бина подбросило в воздух, словно могучий удар кулака сбил его с ног и швырнул в пыль.

При звуке выстрела Карсон пригнул голову, резко развернулся и через мгновение оказался в комнате, захлопнув за собой дверь.

Окна «Полярной звезды» расцвели брызгами оружейного огня, и звон разбитых стекол в редакции «Трибьюн» на мгновение заглушил выстрелы. Пули прогрызали тонкие доски, щедро осыпая комнату дождем из щепок, и прочерчивали глубокие борозды на полу.

Карсон бросился к своему столу и нырнул под него, больно ударившись о перегородку. Свинцовые шарики глухо колотили по стене над его головой и с визгом отскакивали от столешницы.

У Карсона заложило уши от грома, жуткого до тошноты грома, который, казалось, сотрясал всю комнату. Краем глаза он заметил Джейка, скорчившегося за полуприкрытой дверью в мастерскую и поливавшего врага свинцом через разбитое окно. Старый печатник прищурил глаза под густыми бровями, бережно задвинул жвачку в северо-восточный угол рта и знай себе передергивал рычаг затвора под звяканье гильз, раскатившихся по всему полу.

Карсон сделал два быстрых выстрела из-за края стола, заметив тень движения в окне «Полярной звезды».

И тут он вдруг сообразил, что больше не слышит грохота выстрелов и пули уже не бьются в стены и пол, поднимая фонтаны щепок.

Джейк оттопырил карман своего фартука и торопливо набивал магазинную коробку, от спешки просыпая патроны на пол. Потом с поразительной точностью сплюнул в мышиную нору.

– Гореть мне в аду, но кто же все-таки снял Бина? – спросил он.

– Похоже, кто-то засел во дворе мельницы, – ответил Карсон.

Джейк подобрал патроны и положил их обратно в карман.

– Приятно все ж таки знать, что у тебя есть поддержка, – заявил он. – Может быть, замашки Феннимора встали поперек горла кому-то еще, кроме нас.

– Кем бы он ни был, он сорвал мои планы, – признался Карсон. – Теперь нет смысла сдаваться.

– Начнем с того, что никакого смысла и не было, – сказал Джейк. – Самая большая глупость, какую я только слышал. Выйти из дома, чтобы удобнее было тебя пристрелить.

Он уселся на корточки рядом с дверью, положив винтовку на колени.

– Они не взяли нас врасплох, – продолжил Джейк. – Теперь им придется придумать что-нибудь еще. Хотя, может быть, они бы выкурили нас отсюда, изрешетив все стены. – Он похлопал по прикладу винтовки. – Мы слегка остудили их.

– Теперь начнется охота, – решил Карсон. – Будут ждать, пока кто-нибудь из нас не высунется.

– А мы будем ждать, пока не высунутся они, – ответил Джейк.

– Они окружат дом и попытаются атаковать нас со всех сторон, – предположил Карсон. – Мы должны смотреть в оба. Один будет наблюдать за передним входом, другой – за задним.

– Я не против, – сказал Джейк. – Бросим монетку?

– Времени нет, – отрезал Карсон. – Ты возьмешь на себя заднюю дверь. Я останусь здесь. – Он взглянул на часы на стене. – Только бы продержаться до темноты, тогда мы сможем…

Из задней комнаты долетел боязливый стук.

– Кто там? – насторожившись, крикнул Джейк.

Сквозь доски пробился сиплый голос:

– Откройте. Это я, Робинсон.

Джейк приоткрыл дверь. Лавочник проскользнул в нее и отряхнул пыль с одежды.

– Значит, это ты завалил Бина, – сказал Джейк.

Робинсон кивнул:

– Они сожгли мою лавку. Чтобы потом разгромить вашу мастерскую. Сожгли все, что у меня было, с одной целью – пробраться сюда и не дать тебе напечатать тот экстренный выпуск, который ты задумал.

– Мы тоже так решили, – согласился Джейк.

– Я не вояка какой-нибудь, – заявил Робинсон. – Я люблю мирную жизнь… настолько люблю, что готов воевать за нее. Вот почему я выстрелил в Бина. Вот почему я пришел сюда. По моему разумению, никакого мира здесь не будет, пока мы не разберемся с Феннимором.

– Лучше бы ты не приходил сюда, а ускакал из города и рассказал на окрестных ранчо, что здесь происходит, – вставил Карсон. – Сказал бы, что нам нужна помощь.

– Ли Уивер так и сделал, – ответил Робинсон. – Я только что оттуда. Конюх сказал, что он уехал полчаса назад.

Со стороны «Полярной звезды» прилетел шквал выстрелов, пули заметались по комнате. Одна из них, пущенная выше других, угодила в часы, и те повисли набекрень – искалеченный механизм с высыпавшимися шестеренками и сломанной пружиной.

– Просто пытаются выкурить нас, – объяснил Джейк.

Издали, откуда-то с севера, донесся звук выстрела. Все навострили уши, выжидая.

– Интересно, что там творится? – спросил Джейк.

Робинсон покачал головой:

– Всей душой надеюсь, что это не Ли.

После этого единственного шквала стрельбы больше не было.

Солнце уже взобралось на небо, но город еще дремал, и улицы были безлюдны.

– Все укрылись по домам, – рассудил Джейк. – Никто не желает ввязываться во все это.

Сразу после полудня объявился Ли Уивер – прополз к задней двери на животе, через бурьян и высокую траву, работая одной рукой. Другую, бессильно свисавшую и перевязанную окровавленным платком, он подтягивал к боку.

– Мы ж тебя, дурошлепа, едва не подстрелили, – сказал ему Джейк. – Подкрался по бурьяну, ровно краснокожий ворюга.

Уивер плюхнулся в кресло и осушил ковш воды, который поднес ему Карсон.

– Не удалось проскочить, – стал рассказывать он. – Феннимор расставил дозорных вокруг города. Моего коня убили, а я сбежал. Пришлось отстреливаться сразу от троих. Потом пролежал часа два в зарослях полыни, пока они выслеживали меня.

Карсон встревоженно нахмурился:

– Плохо наше дело. Помощи ждать неоткуда. Они приперли нас к стене. Наступит ночь…

– Наступит ночь, и мы исчезнем, – предложил Джейк. – Сейчас нет смысла пытаться. Они нас как пить дать перестреляют. А в темноте есть шанс проскочить.

Карсон покачал головой:

– Когда наступит ночь, я проберусь в салун с заднего хода. А вы, парни, будете отвлекать их отсюда.

– Если они до этого не разделаются с нами, – напомнил Уивер. – Как только стемнеет, они набросятся на нас.

– Раз так, я начну прямо сейчас, – отрезал Карсон. – Бурьян высокий, меня не заметят, если двигаться медленно, дюйм за дюймом, и не слишком сильно его шевелить. Я сделаю большой круг и только потом перебегу через улицу. Подожду там, а потом проберусь в «Полярную звезду» задолго до того, как начнет темнеть.

Планы мышек и людей

Дверная ручка провернулась легко, и Карсон с облегчением вздохнул. Он долго лежал на заднем дворе «Полярной звезды», перебирая в уме все, что может ему помешать. Дверь будет заперта, его самого увидят прежде, чем он до нее доберется, кто-то окажется прямо за дверью…

Однако он подкрался к ней никем не замеченный, ручка послушно провернулась. Карсон легонько толкнул дверь, опасаясь, как бы не заскрипели петли.

Дверь открылась, в лицо ему ударил запах спиртного и несвежей пищи. Изнутри долетал глухой рокот отдельных слов и скрежет каблуков.

Затаив дыхание, Карсон вошел внутрь и тут же прикрыл дверь, скользнув в сторону. Остановился, прижавшись спиной к стене, и подождал, пока глаза не привыкнут к темноте.

Здесь, как он понял, хозяин устроил нечто вроде кладовки. Ящики и бочонки с выпивкой стояли у стены, частично закрывая единственное окно. Впереди виднелась другая дверь – вероятно, в коридор, который вел к барному залу. Еще одна комната, та, где Карсон разговаривал с Феннимором, располагалась сбоку.

Впереди прогрохотал револьвер. Выстрел. Затем второй. И вот уже поднялся шквал огня.

Волосы зашевелились на затылке у Карсона, и он крепче сжал оружие. Стрельба продолжалась весь день, по несколько выстрелов то здесь, то там. Это могло означать очередную перестрелку – или же начало расправы, штурм редакции.

Карсон на цыпочках добрался до второй двери. И как раз в тот момент, когда он потянулся к ручке, та провернулась, прежде чем его пальцы прикоснулись к ней.

Кто-то взялся за ручку с другой стороны… чтобы войти!

Карсон развернулся и отскочил к штабелю ящиков. Дверь распахнулась, показался чей-то силуэт, и неизвестный шагнул в кладовку.

Карсон со всей силы ударил по голове мужчины, различая лишь его очертания, и почувствовал, как ствол его шестизарядника сминает шляпу и врезается в череп. Мужчина охнул, колени его подогнулись, и он рухнул лицом вниз.

Карсон быстро вытащил револьверы из обеих кобур упавшего, наклонился над ним, пытаясь понять, кто это, но в темноте лицо мужчины казалось бледным расплывчатым пятном.

Карсон выпрямился, напряженно прислушиваясь. Но не услышал ни звука, ни одного выстрела из переднего зала.

Он решил положить отобранные револьверы на ящик с виски, встал на носки, чтобы задвинуть их подальше, и тут ему в спину уткнулось что-то твердое и круглое.

Карсон замер на месте, и знакомый голос за спиной произнес:

– Так-так, Морган. Подумать только, какое везение – встретить вас здесь!

Это был голос Джексона Куинна – жесткий, насмешливый. Куинн услышал стук падающего тела, тихонько прокрался по коридору, желая выяснить, что случилось, и застал Карсона врасплох.

– Не возражаете, если я повернусь? – спросил Карсон спокойным, насколько это было возможно, тоном.

Куинн заурчал от восторга:

– Нисколько. Поворачивайтесь, ради бога. Мне никогда не нравилось стрелять в спину. – Он усмехнулся. – Даже если речь о вас.

Карсон медленно повернулся кругом. Дуло револьвера все это время касалось его тела, переползая со спины на живот.

– Бросьте оружие! – велел Куинн.

Карсон разжал пальцы, и револьвер шлепнулся на пол.

– Вы доставили мне столько неприятностей, – сказал Куинн, – что стоило бы вас слегка проучить. Но я не стану этого делать. Не стану даже переживать из-за этого. – Он снова усмехнулся. – Просто пристрелю вас здесь, и дело с концом.

Железо с визгом чиркнуло по железу – жуткий звук, налетевший на них из темноты.

Куинн резко обернулся, и в первый раз за все это время дуло его револьвера оторвалось от тела Карсона.

Карсон среагировал молниеносно: его занесенный кулак опустился на запястье руки, сжимавшей револьвер. Он бил наугад, по наитию, ничего толком не различая в темноте.

Куинн вскрикнул. Револьвер звякнул об пол.

Открылась задняя дверь. На фоне неба – снаружи было чуть светлее – обрисовался силуэт пригнувшегося мужчины с поднятой винтовкой.

Карсон опустил плечи, наклонил голову и, оттолкнувшись одной ногой от ящика с виски, бросился на Куинна. Опрокинул противника, понял, что падает на него, и занес руку для удара.

Но Куинн поднял ногу и попытался пнуть его в живот. Карсон изогнулся, принял удар на ребра и отшатнулся к ящику, оцепенев от боли.

Куинн пригнулся и бросился на него. Кулак врезался в лицо Карсона, приложив его затылком о ящик. Карсон низко наклонил звенящую, словно ее сверлили дрелью, голову и выбил кулаками татуировку на грудной диафрагме Куинна, оттеснив его к центру комнаты.

Жестокий удар сотряс Карсона и вынудил его разогнуться. Белое пятно – лицо Куинна – приблизилось, Карсон прицелился, вложил в ответную атаку все свои силы… и лицо Куинна снова отдалилось, когда тот попятился.

Карсон шагнул вперед, но из темноты на него обрушились ошеломляющие своей яростью удары, которыми впору было забивать сваи.

Лицо появилось снова. Карсон примерился и выбросил кулак. Тот описал, свистя, широкую дугу почти от самого пола. Боль пронзила руку до локтя, белое пятно лица опять исчезло: Куинн очутился на полу.

По коридору затопали шаги, из барного зала донеслись крики. За спиной у Карсона заговорила винтовка, оглушительно рявкнув в тесном помещении, и ее багровое дыхание на миг осветило кладовку.

Винтовка прогрохотала еще раз, и воздух еще раз наполнился пороховым дымом, обжигающим ноздри.

– Джейк! – прокричал Карсон.

– Ясен пень, – отозвался человек с винтовкой. – Ты же не думал, что я отпущу тебя одного на такое дело?

– Давай быстро сюда, за дверь! – тяжело дыша, проговорил Карсон. – Здесь нас не достанут.

Взревел шестизарядник, пули застучали по ящикам. Бутылки разбились, и миазмы неважного виски смешались с запахом порохового дыма.

Джейк вприпрыжку сиганул через комнату и сжался в комок за дверью.

Карсон нащупал ногой свой шестизарядник и подтолкнул к себе.

– Они живо загонят нас в бутылку с ромом, – с горечью прошептал Джейк.

Карсон кивнул в темноте.

– Все прошло бы гладко, если бы Куинн не наткнулся на меня.

– Так это ты Куинна здесь мутузил?

– Точно.

– Я хотел было вмешаться и поработать прикладом, – сказал Джейк, – но рассудил, что это слишком рискованно. Не разберешь, кто свой, кто чужой.

В коридоре оглушительно гремели выстрелы. Пули врезались в ящики, размалывали их стенки и вдребезги разносили бутылки.

Карсон схватил один ящик из груды, стоявшей у него за спиной. Рыкнула винтовка Джейка. Карсон швырнул ящик поверх его головы. Ящик грохнулся в дверном проеме. Карсон поднял другой.

Джейк выстрелил еще раз. Револьверы в коридоре притихли.

– Покарауль здесь, – велел Карсон Джейку, а сам перетащил еще несколько ящиков к двери, заложив проход до высоты плеч.

С другой стороны улицы послышались выстрелы – злобное рычание мощной винтовки.

– Это Робинсон, – сказал Джейк. – Кто-то из стервятников решил выскочить через переднюю дверь и обойти нас сзади, но Робинсон еще не разучился мышей ловить.

– Робинсон не сможет задержать их надолго, – резко бросил Карсон. – Через минуту-другую они будут здесь.

Выстрел громыхнул чуть ли не рядом с ухом Карсона, что-то шлепнуло его по лицу. Он провел рукой и вытащил щепку. Револьвер взревел снова, как будто стрелявший стоял за его спиной.

– Они в задней комнате! – охнул Джейк. – Палят в нас сквозь перегородку.

– Быстрей! – крикнул Карсон. – Нужно уходить отсюда. Значит, ты берешь Куинна и тащишь его к выходу. А я приволоку другого.

Он схватил человека, которого оглушил стволом револьвера, и потащил к двери.

– А чего бы им не полежать здесь? – проворчал Джейк. – Гореть мне в аду, зачем их куда-то перетаскивать?

– Не спорь со мной! – гаркнул Карсон. – Просто вынеси Куинна.

В задней комнате прогремел револьвер, к нему прибавился другой. Сквозь пробитые пулями дыры Карсон видел багровые вспышки. Одна из пуль пронеслась рядом с его лицом. Другая обожгла ребра.

Он яростно распахнул дверь, выволок неподвижное тело и бросил на землю. Потом протянул руку и помог тяжело отдувавшемуся Джейку управиться с Куинном.

– Оттащи их чуть дальше, – велел Карсон. – Нам не нужно, чтобы они поджарились.

– Поджарились? – взвыл Джейк. – Ну теперь-то ты уж точно тронулся умом!

– Раз я сказал «поджарились», значит я хотел сказать «поджарились», – заявил Карсон. – Все идет к тому, что через пять минут здесь станет очень жарко.

Он запустил руку в карман, достал спичку и чиркнул ею о седло брюк. Потом сложил ладонь лодочкой, оберегая пламя, и щелчком отправил спичку в пропитанную спиртным кладовку.

Пламя зашипело на полу, почти погасло, но тут же ярко вспыхнуло, пожирая спиртное, вытекавшее из разбитого ящика.

Карсон зажег еще одну спичку и тоже зашвырнул в кладовку. Огонь мгновенно разросся, пробежал по полу и начал взбираться на ящики, урча и потрескивая.

Карсон развернулся и побежал. Джейк едва не наступал ему на пятки. Они бросились в высокую траву позади «Полярной звезды» и огляделись.

Единственное окно кладовки казалось злобной пастью, изрыгающей огонь. Тонкие языки пламени пробивались сквозь щепную крышу.

Из бокового окна под градом осколков стекла выпрыгнул какой-то человек. За спиной у Карсона, почти над ухом, рявкнула винтовка Джейка. Шляпу прыгуна, остававшуюся на месте даже в полете, словно смахнула невидимая рука.

На другой стороне улицы, в редакции «Трибьюн», мелькали вспышки выстрелов, которые не давали выйти из пылающего салуна через окна и переднюю дверь.

– Слышишь? – спросил Джейк и вцепился в плечо Карсона. – Лошади!

Ошибки быть не могло – это и вправду были лошади. Топот копыт по пыльной улице, крики всадников… и громовые раскаты шестизарядников.

Из «Полярной звезды» выплеснулись люди, бегущие люди с огрызавшимися револьверами. На них с гиканьем налетели всадники, выбрасывая языки пламени из стволов своих шестизарядников.

Всадники промчались мимо «Полярной звезды», развернулись и поскакали обратно, оставляя за собой неподвижно лежащие в пыли тела.

Джейк стоял на коленях, уперев приклад в плечо, и размеренно стрелял по фигурам, которые петляли на бегу и тщетно пытались найти укрытие.

Из-за угла охваченного огнем салуна выскочил мужчина и прошмыгнул на кочковатый, заросший бурьяном участок позади тюрьмы. Отблеск пламени скользнул по его лицу, и Карсон узнал его.

Это был Феннимор! Феннимор, пытавшийся унести ноги.

Карсон вскочил, пригнулся и на всех парах помчался туда, где скрылся Феннимор. Сзади рявкнул револьвер, и пуля прожужжала над головой Карсона, как сердитая пчела.

На мгновение он различил в темноте силуэт бегущего, выхватил револьвер и спустил курок. Из мрака прилетела ответная пуля, пущенная Феннимором слишком низко, и злобно прошипела в высокой, по колено, траве.

Карсон выстрелил в направлении вспышки, и в этот момент кто-то дернул его за руку и развернул под прямым углом. Он покачнулся, зацепился ногой за кочку и упал, уткнувшись в землю плечом.

Он попытался вытянуть руку, чтобы опереться на нее и поскорее подняться, но понял, что не может это сделать. Рука онемела и бессильно повисла – повисла, словно неживая, словно вообще не принадлежала ему.

Он нащупал левой рукой упавший в траву револьвер, и тут ему пришла в голову смутная догадка.

Когда он погнался за Феннимором, то превратился в превосходную мишень, четко вырисовываясь на фоне пылающей «Полярной звезды». Феннимор выстрелил ему в руку и, увидев, как Карсон упал, возможно, решил, что убил его.

Притаившись в траве, Карсон поднял голову. Но вокруг была одна темнота.

За спиной у него обрушилась крыша салуна, вызвав внезапный порыв ветра, извивающиеся языки пламени прыгнули высоко в небо. Карсон увидел Феннимора. Тот стоял на пригорке и смотрел на пожар.

– Феннимор! – закричал Карсон.

Феннимор обернулся на голос. Мгновение-другое они стояли лицом друг к другу, озаряемые отблесками пожара.

Потом револьвер Феннимора дернулся вверх, но Карсон наблюдал за этим, словно со стороны, с холодным, отстраненным, почти научным интересом.

В то же время он осознавал, что его рука тоже поднялась – левая рука, с непривычки сжимавшая револьвер слегка неуклюже.

Оружие Феннимора выплюнуло пламя, щеку Карсона обдало жаром. Револьвер в его руке тоже дернулся, потом дернулся снова.

На пригорке в угасающем свете пламени Феннимор медленно сложился пополам. Стоя в нескольких шагах от него, Карсон расслышал кашель – свистящий кашель, вырывавшийся из его груди. А затем Феннимор ничком повалился в траву.

Карсон повернулся и медленно побрел назад, в сторону улицы. Раненая рука свисала вдоль бока, кровь капала с онемевших пальцев.

Стрельба умолкла, пожар затих. Нелепые, скрюченные черные силуэты все еще лежали в пыли. Возле входа в редакцию «Трибьюн» беспокойно топтались лошади, а внутри кто-то зажег лампу.

Как только Карсон ступил на дощатый тротуар, поднялись приветственные крики. Некоторые голоса он узнал. Оуэнс, Келтон, Росс – те самые люди, что прошлым вечером ускакали из города, страшась того, что могло случиться с их домами.

Оуэнс шагнул навстречу и уставился на его раненую руку.

– Это Феннимор меня подстрелил, – сказал Карсон.

– Феннимор сбежал. Его здесь нет.

– Он на задворках тюрьмы, – ответил Карсон.

– Мы очень рады, что успели вовремя, – с мрачной серьезностью произнес Оуэнс. – Рады, что одумались. После вчерашнего вечера у парней было совсем погано на душе. Но как только мисс Делаван показала нам…

– Мисс Делаван? – ошеломленно переспросил Карсон. – При чем здесь она?

Оуэнс удивленно смотрел на него.

– Я думал, ты знаешь. Она приехала к нам и рассказала обо всем.

– Но ведь Феннимор повсюду расставил караульных!