Текст книги "Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата"

Глава 48

Удар, нанесенный армией хагана по моратским отрядам, был настолько ощутимым, что костяные барабаны замолчали. Это еще не означало сокрушительного поражения Мората, но Шаолу стало легче дышать. Даже хромота уменьшилась, когда он шел к просторному походному шатру принцессы Хасары. Ее сульде стояло у входа. Ветер, дувший с озера, теребил волосы коня чалой масти, прикрепленные к древку дарганского копья. Рядом с копьем сестры в стылую глину было воткнуто копье Сартака. А рядом…

Опираясь на трость, Шаол остановился возле черного копья, соседствовавшего с копьем Сартака. Конские волосы у древка тоже были черными и, невзирая на их возраст, не потеряли блеска. Черное сульде не указывало на присутствие детей хагана и не было знаком их дарганского наследия. Оно символизировало человека, которому служили и его дети, и воины, которыми они командовали. Шаол вспомнил название этого сульде: Черный Волос. Сартак рассказывал Несарине, что Белый Волос выставляют в дни мира, а с Черным Волосом идут на войну.

Шаол не догадывался, что хаган передал наследнику свое драгоценное черное сульде.

Ириана тоже остановилась. Ее одежда была перепачкана в крови, но глаза сияли. И для нее черное сульде означало очень многое. Древний символ завоеваний на Южном континенте теперь находился здесь. Изменилась цель: не завоевать Эрилею, а избавить Северный континент от страшного завоевателя. Но решимость воинов хагана, их готовность жертвовать собой оставались прежними. И это сульде. Оно не только казалось священным. Оно и было священным.

Шаол обнял Ириану за талию, и они вошли в роскошно убранное пространство шатра. Хасара с армией подоспели как нельзя вовремя и прямо с дороги вступили в бой. Но только она даже в гуще битвы не забывала о жизненных удобствах и успела распорядиться насчет установки шатра.

Сжимая зубы, Шаол одолел две невысокие ступеньки (пол шатра был приподнят над землей). Даже плотные плюшевые ковры не облегчали ходьбы. У него болели ноги. Каждый шаг отзывался всплеском боли в позвоночнике. Пройдя несколько шагов, Шаол остановился. Он тяжело опирался на трость и ждал, когда ему полегчает.

Ириана заметила его состояние. Ее лицо помрачнело. Как и одежда, оно тоже было забрызгано кровью раненых.

– Сейчас найдем тебе стул, – пообещала она.

Шаол кивнул. Сегодня он за весь день не присел. Конское седло не в счет.

Несарина, вошедшая следом, слышала слова Ирианы; она сразу же прошла к столу, возле которого стояли Сартак и Хасара, и выдвинула тяжелый резной стул. Шаол благодарно кивнул и буквально упал на сиденье.

– Ты уж прости, золотого диванчика не захватили, – поддразнила его Хасара.

При упоминании о диванчике Ириана покраснела. Нашла же ее подруга время шутить.

Диванчик, о котором шла речь, был с красивой золотистой обивкой. Шаол попросил разрешения забрать его с собой. На этом диванчике Ириана исцеляла его, возвращая ногам подвижность. На нем же Шаол завоевал ее сердце. Сейчас золотой диванчик находился в трюме корабля и дожидался хозяев. Если они не погибнут на этой войне, диванчик станет первой мебелью в доме, который Шаол построит для жены.

И для ребенка, которого она носила.

Ириана встала рядом со стулом. Шаол взял ее за руку, переплетя их пальцы. Руки у обоих были грязные, но их это не волновало. Ириана крепко сжала руку мужа.

– По численности мы превосходим моратский легион, – начал Сартак, избавив Шаола от дальнейших нападок Хасары. – Сейчас наша главная задача – вклиниться в их ряды и прорваться к осажденному городу. Решение этой задачи требует тщательного обдумывания, чтобы число наших потерь было минимальным.

Шаол внутренне сжался. Умом он понимал: Сартак родился не в Аньеле, привык мыслить стратегически. С точки зрения наследника хагана, основные сражения еще впереди. Как будто дни осады, реки пролитой крови и погибшие сегодня – это лишь начало.

– Весьма мудрое решение, – сказала Хасара.

Сартак слегка поморщился. Обстановка для снисходительных заявлений сестры была явно неподходящей.

– Этот день мог бы иметь совсем иное окончание, – вдруг сказал он.

Шаол удивленно посмотрел на принца. Хасара вопросительно выгнула брови.

– Хорошо, что ты подоспела с нашей армией, я уже готовился сломать дамбу и затопить равнину. Сейчас на месте этого шатра плескались бы волны.

– Ты серьезно? – спросил потрясенный Шаол.

– Последняя отчаянная мера, – потирая затекшую шею, ответил Сартак.

Да, здесь была бы сплошная вода. Хлынувшая водная лавина смыла бы часть города и покатилась бы дальше, уничтожая горячие источники и все, что находилось на равнине. Площадь разлива исчислялась бы лигами. Любая армия была бы сметена и захлестнута водной стихией. Самое печальное, что разлив мог затронуть и армию хаганата, спешащую Аньелю на выручку.

– Тогда порадуемся, что этого не случилось, – сказала побледневшая Ириана.

Сегодня все они были на волосок от катастрофы. Воображение нарисовало ей впечатляющую картину возможных разрушений. Признание Сартака говорило о многом и в первую очередь касалось его сестры. Пусть Хасара знает: он хотя и наследник хагана, но от ошибок не застрахован. И действия на ближайшие дни нужно тщательно продумать, какими бы простыми они ни казались.

Хасара кивнула. Кажется, она поняла.

Покашливание, раздавшееся со стороны входа, заставило всех повернуться туда. Вошел один из дарканских командиров, держа в грязной руке сульде. Запинаясь от волнения, командир сказал, что пришел кое-кто, желающий видеть принца и принцессу. Даже не спросив, кто именно, Сартак махнул рукой, подавая знак впустить.

Шаол не знал, что было бы с ним, окажись он сейчас не на стуле, а на ногах.

– Боги милосердные! – пробормотала Несарина.

Шаол был склонен с нею согласиться. Дарганский командир отошел, пропуская вперед Аэлину Галатинию, Рована Боярышника и их спутников.

Все они были густо забрызганы грязью. Волосы террасенской королевы, заплетенные в косу, стали намного длиннее. А ее глаза… Во взгляде – ни капли нежности. Сплошной огонь. Глаза Аэлины стали взрослее и выражали утомление.

Шаол поднялся со стула.

– Я думал, ты в Террасене, – вырвалось у него.

Все сообщения это подтверждали. Однако Аэлина стояла здесь, в шатре. Одна, без армии.

Когда оторопь прошла, Шаол обратил внимание на спутников Аэлины – троих высоких и таких же мускулистых, как Рован, фэйцев. С ними была худенькая темноволосая женщина. Похоже, ровесница Аэлины.

Но Аэлина смотрела только на Шаола. Смотрела, не в силах оторваться.

Все молчали, а по щекам террасенской королевы текли слезы. Хромая, Шаол шагнул к ней. Он разгадал причину слез. Аэлина увидела его стоящим на ногах и даже ходящим.

Молодая королева всхлипнула, затем рассмеялась и крепко обняла Шаола за шею. Спина тут же отозвалась болью, однако Шаол выдержал объятия и сам обнял Аэлину. Все вопросы, крутящиеся на языке, исчезли.

– Я знала, что ты сумеешь, – прошептала дрожащая Аэлина, разжимая руки. Она еще раз оглядела стоящего Шаола. – Я знала: у тебя получится.

– Сам я бы не справился, – торопливо произнес Шаол.

Выпустив Аэлину из объятий, он протянул руку назад. Он не сомневался, что Ириана сейчас стоит у него за спиной, теребя медальон.

Возможно, Аэлина успела ее забыть. С момента их короткой встречи прошло несколько лет. Мало ли таких встреч было на жизненном пути террасенской королевы? И все же Шаол подтянул Ириану к себе и сказал:

– Аэлина, позволь представить тебе…

– Ириану Торас, – шепотом договорила королева.

Несколько мгновений королева и целительница смотрели друг на друга.

У Ирианы дрогнули губы. Она открыла медальон, вытащила оттуда кусочек пергамента и трясущимися руками протянула королеве.

Руки Аэлины тоже тряслись, когда она брала свою записку.

– Спасибо, – прошептала Ириана.

Шаолу показалось, что все дальнейшие объяснения излишни.

Аэлина развернула и прочла записку, написанную более трех лет назад. Сгибы на пергаменте свидетельствовали, что Ириана сотни раз перечитывала это короткое послание.

– Я отправилась в Антику, в Торру, – срывающимся голосом заговорила Ириана. – Взяла оставленные тобой деньги и поплыла на Южный континент. Я училась, а потом верховная целительница объявила меня своей преемницей. Теперь вернулась, чтобы помогать всем, чем смогу. Я крепко запомнила навыки самообороны, которым ты тогда меня научила. В Торре я старалась передать их каждой целительнице. Ни одной монеты из подаренных тобою я не потратила впустую. И ни одного дня. Я всегда помнила, что исполнением своей мечты обязана тебе.

Аэлина закрыла глаза, потом открыла и, улыбаясь сквозь слезы, взяла Ириану за дрожащие руки:

– Теперь моя очередь тебя благодарить.

Увидев на пальце Ирианы обручальное кольцо, Аэлина выразительно посмотрела на Шаола. Тот улыбался во весь рот.

– Ты познакомилась с Ирианой Торас, – тихо сказал он. – Теперь она Ириана Эстфол.

Аэлина снова засмеялась. Шаолу показалось, что она заново училась смеяться. Подошел Рован, встав с нею рядом. Ириана даже голову запрокинула, чтобы увидеть его во весь рост. Но ее удивил не столько рост, сколько заостренные уши, удлиненные зубы и многочисленные узоры татуировки.

– В таком случае я тоже имею удовольствие представить госпоже Эстфол моего мужа, принца Рована Боярышника-Галатинию.

Ириана заметила на руке королевы обручальное кольцо. Даже забрызганный грязью, изумруд светился довольно ярко. На обручальном кольце Рована краснел рубин.

– Моя истинная пара, – добавила Аэлина, похлопав ресницами.

Рован выпучил глаза, но удержаться от улыбки не смог и кивнул.

Ириана тоже поклонилась.

– Только не надо церемоний, – фыркнула Аэлина. – Мало ли чего выдумает бессмертная голова Рована?

Ириана покраснела. Аэлина, перестав улыбаться, спросила:

– Можно я возьму записку себе? – и, поглядев на медальон Ирианы, задала второй вопрос: – Или ты хочешь вернуть ее на место?

– Конечно бери. Этот кусочек твоей храбрости помог мне обрести свою.

Аэлина покачала головой, готовая отказаться от просьбы, но Ириана сжала ей руку:

– Слова, что ты написала, придавали мне смелости. На каждом отрезке пути, куда бы я ни шла, в долгие часы учебы и работы, я черпала в них смелость. И за это я тоже говорю тебе спасибо.

Аэлина проглотила комок в горле. Шаол, воспользовавшись паузой, вновь сел. Спина поблагодарила его покалыванием от шеи до поясницы.

– Правитель Южного континента послал в помощь Эрилее внушительную армию. Вряд ли мои усилия убедить его увенчались бы успехом, если бы не усилия Несарины.

Та уже во весь рот улыбалась королеве.

– Особенно это касается руккинов. Без дипломатии и обаяния Несарины я едва бы уговорил их помогать нам.

Глаза Аэлины вспыхнули. Они с Несариной крепко обнялись.

– Хочу услышать всю историю и во всех подробностях, – сказала Аэлина.

– Это я тебе обещаю, но позже.

Аэлина похлопала ее по плечу и повернулась к столу. Сартак и Хасара продолжали стоять, терпеливо ожидая, когда церемония знакомства дойдет до них.

– Где Дорин? – не удержался от вопроса Шаол.

– Не с нами, – коротко ответил Рован и вопросительно посмотрел на детей хагана.

– Они все знают, – пояснила Несарина.

– Он с Маноной Черноклювой, – сказала Аэлина; Шаол не знал, радоваться ли ему таким сведениям. – Они охотятся за одной важной вещью.

За Ключами. Боги милосердные!..

Аэлина кивнула. Потом. И о том, где сейчас может находиться Дорин, он будет раздумывать позже. И обстоятельный рассказ обождет до более спокойных времен.

– Хочу тебе представить принцессу Хасару и принца Сартака, – сказала Несарина.

Аэлина низко поклонилась детям хагана:

– Я всегда буду вам благодарна за эту помощь.

У нее изменился голос. Теперь это был голос королевы.

Возможно, Сартак и Хасара испытали потрясение, увидев низко кланяющуюся королеву. Но придворная жизнь научила их скрывать свои проявления. Оба ответили учтивым поклоном.

– Мой отец остался на Южном континенте, ибо дела хаганата требуют его присутствия, – сказал Сартак. – Там же остались наша сестра Дува и брат Аргун. Но еще один наш брат – Кашан – плывет сюда со второй частью армии. Он намеревался двинуться в путь через две недели после нас.

Аэлина посмотрела на Шаола. Тот кивнул. Глаза Аэлины вспыхнули.

– Ты получила мое письмо? – вдруг спросила она Хасару.

Это письмо Аэлина отправила за несколько месяцев до своего пленения, прося о помощи и обещая в ответ лишь более справедливое устройство мира.

– Возможно, – пожала плечами Хасара, выковыривая грязь из-под ногтей. – Нынче я получаю такое обилие писем от принцесс, что часто забываю отвечать.

Аэлина хмыкнула, словно они с Хасарой говорили на языке, непонятном для других. Особом языке двух одинаково высокомерных и горделивых женщин.

Спохватившись, что не всех представила, Аэлина подозвала фэйцев поближе.

– Позвольте представить моих друзей. Это господин Гарель из Доранеллы.

Кивком она указала на воина с золотистыми волосами и желто-карими глазами. Он поклонился. Татуировка покрывала его шею и руки, что не портило изящества движений.

– В какой-то степени он мне дядя, – добавила Аэлина, ехидно улыбнувшись Гарелю. Поймав удивленный взгляд Шаола, пояснила: – Гарель – отец Эдиона.

– Тогда это кое-что объясняет, – пробормотала Несарина.

Цвет волос, широкое лицо… В этом отец и сын были похожи. Но если Эдион напоминал огонь, Гарель казался камнем. Глаза его смотрели серьезно и вдумчиво.

– Эдион – моя гордость, – только и сказал он.

В лице Аэлины что-то мелькнуло, но она тут же подозвала другого фэйца. Гранитные черты лица, черные глаза и неулыбчивый рот. С таким лучше не вступать в поединок, решил Шаол, едва взглянув на спутника Аэлины.

– Лоркан Сальватир. В прошлом – житель Доранеллы, а нынче – мой придворный, принесший мне клятву на крови.

Одно это могло вызвать потрясение. Но Аэлина подмигнула угрюмому фэйцу. Лоркан нахмурился.

– Мы с ним еще привыкаем друг к другу, – громко прошептала она.

Ириана прыснула.

Лоркан Сальватир. Весной Шаолу не довелось встретиться с этим фэйцем в Рафтхоле, но он много слышал о Лоркане. Воин, пользовавшийся особым доверием Маэвы. Самый свирепый и верный ее воин. Лоркан ненавидел Аэлину и даже намеревался ее убить. Как же так вышло, что Аэлина не добралась до Террасена и у нее не было никакой армии?

– Похоже, и тебе будет что рассказать, – сказал Шаол.

– Можешь не сомневаться, – пообещала Аэлина.

Ее глаза потухли. Рован коснулся ее спины, желая успокоить. Видно, с ней случилось что-то ужасное. Шаол присмотрелся к Аэлине, рассчитывая увидеть хоть какие-то следы пережитого.

Но увидел лишь гладкую кожу на шее. Никаких шрамов. Не было их и на ее руках и ладонях.

– Потом, – торопливо сказала Аэлина, перехватив его взгляд.

Она расправила плечи и подозвала третьего фэйца. У него, как и у Гареля, были золотистые волосы. Красивый – другого слова Шаол подобрать не мог.

– Фенрис… К своему стыду, я до сих пор не знаю твоей фамилии.

Фенрис лукаво подмигнул королеве:

– Луносвет.

– Быть того не может, – возразила Аэлина, давясь от смеха.

– Я приносил тебе клятву на крови. Разве я посмею солгать? – спросил Фенрис, прикладывая руку к сердцу.

Еще один фэец, принесшей ей клятву на крови. Сартак вполголоса выругался на родном языке. Похоже, ему доводилось слышать о Лоркане, Гареле и Фенрисе.

Аэлина показала Фенрису неприличный жест. Хасара усмехнулась.

– Мужская часть моих придворных слыхом не слыхивала о хороших манерах, и потому они вряд ли годятся для вашего утонченного общества, – обратилась она к детям хагана.

Теперь даже Сартак улыбнулся.

– Единственная из придворных, не вызывающая у меня нареканий, – это госпожа Элида Лошэн из Перранта.

Перрант. Шаолу вспомнилось, как прошлой зимой он шерстил сведения о террасенской знати, постоянно натыкаясь на вычеркнутые имена. Адарланское вторжение, случившееся более десяти лет назад, извело под корень многие знатные фамилии.

В тех записях Элида тоже значилась погибшей. Еще один ребенок знати, сумевший ускользнуть от адарланских палачей.

Элида была ладно сложена и хороша собой. Когда она подошла к Аэлине и сделала реверанс перед Сартаком и Хасарой, Шаол заметил ее хромоту. Сапоги не позволяли понять, что с ее ногой, но Ириана сразу обратила внимание на лодыжку Элиды.

– Считаю честью познакомиться со всеми вами, – негромким, ровным голосом произнесла Элида.

В ее темных глазах светился ум. Казалось, она умеет видеть насквозь, добираясь до души того, на кого смотрит.

Аэлина обтерла руки о штаны и подошла к столу с картой:

– Как понимаю, мы все перезнакомились. Может, теперь поговорим о том, куда двинемся дальше, когда расправимся со здешними моратскими отрядами?

Глава 49

Рукк пролетел над палубой корабля, когда Рован и капитан обсуждали дальнейший путь. По словам Рована, из-за густого тумана рукк едва не врезался в корабельную мачту. В седле сидела разведчица армады, находящейся к югу от берега.

От нее удалось кое-что узнать. На кораблях, приплывших с Южного континента, остались лишь матросы, следящие за судами. Поскольку простых разведчиков высшее командование в свои замыслы не посвящало, девушка могла сообщить лишь о том, куда отправилась армия хаганата.

– Они ушли в сторону какого-то Аньеля.

Возможно, затем армия направится в Рафтхол или вернется в Эйлуэ. Это вопрос пока решался.

Аэлина взялась помочь им с решением. Нужно сделать так, чтобы после Аньеля армия хагана отправилась на север. В Террасен. И больше никуда. Аэлина была готова представить им любые доводы и щедро заплатить. Но вначале ей самой и ее спутникам нужно было полететь в Аньель. Конечно, это еще больше отдаляло ее появление в Террасене. Но уж лучше вернуться туда с армией, чем в одиночку.

Аэлина и представить не могла, что хаган окажет такую помощь. Ее разум и сейчас, в шатре Хасары, не мог поверить в реальность увиденного. А Сартак говорил о скором прибытии нового подкрепления.

Прежде чем оказаться в шатре Хасары, они прошли мимо других аккуратно расставленных шатров, увидели дисциплинированных пехотинцев и восхитительную кавалерию. Дарганцы, легендарные конники из степей хаганата. Соплеменники хагана, сумевшие завоевать весь континент.

А воздушная армия, летающая на рукках? Даже вечно хмурый Лоркан выругался от изумления при виде этих сильных, красивых птиц. Все уязвимые места рукков защищали прочные, искусно сделанные доспехи. Всадники в седлах казались воплощением спокойствия и уверенности. Один рукк, на котором летала разведчица, не мог дать представления о мощи воздушной армии. Не зря она весь путь сюда повторяла: «Вам надо увидеть это своими глазами».

Аэлина бросила взгляд на Рована. Чувствовалось, острый ум ее истинной пары уже оценивал и просчитывал новые возможности. Аэлина решила зайти с другого бока.

– И куда вы собирались отправиться после Аньеля? – непринужденно спросила она детей хагана, одарив их улыбкой.

Принцесса Хасара, обладавшая не менее острым умом, чем Рован, тоже улыбнулась. Улыбка принцессы скорее напоминала кинжал, нежели учтивый придворный жест.

– Бьюсь об заклад, ты уже начала придумывать веские доводы, которые убедили бы нас двинуться прямиком на Террасен.

В шатре установилась напряженная тишина.

– Не угадала, принцесса, – хмыкнула Аэлина. – Я их почти придумала.

– Да помогут нам боги, – произнес себе под нос Шаол.

Рован разделял его упование.

Хасара приготовилась выпустить ответную словесную стрелу, но принц Сартак опередил сестру:

– Наш дальнейший путь определится, когда мы подавим и уничтожим силы Мората. Пока что опасность для Аньеля сохраняется.

Лицо принца было серьезным, оценивающим, но не холодным. Сартак Аэлине понравился. Еще больше ей понравилось, что хаган объявил его своим наследником, а Несарина – его вероятная невеста.

Вероятная, поскольку сама Несарина, к великому изумлению Аэлины, не особо жаждала становиться императрицей или, как это называлось на Южном континенте, хаганой.

Однако слова, только что произнесенные Сартаком…

– Так вы не собираетесь идти в Террасен? – вырвалось у Элиды.

Аэлина замерла с опущенными руками. Пальцы сжались в кулаки. Сартак уловил ее состояние.

– Первоначально мы собирались идти на север, – сказал он, тщательно подбирая слова. – Но угроза Аньелю заставила нас спешно изменить замыслы. Не удивлюсь, если наша помощь понадобится и для освобождения других мест.

– Террасен, кстати, вообще не просил нас о помощи, – вмешалась Хасара, совершенно не робея под взглядами фэйских воинов.

Именно такой и представляла Хасару Аэлина, когда несколько месяцев назад писала ей письмо.

Шаол кашлянул. Аэлина повернулась в его сторону. Кто бы мог подумать? Шаол снова ходит. И женат на Ириане Торас, исцелившей его.

Нитка в шпалере – вот чем была та ночь в Иннише, когда Аэлина исчезла с постоялого двора, оставив золото Ириане. Вытянула она ниточку и не знала, далеко ли та протянется. А ниточка дотянулась до Южного континента и вернулась с громадной армией и счастливым, исцеленным Шаолом. Или настолько счастливым, насколько позволяли нынешние тяжелые времена.

– Вначале нужно выиграть битву с Моратом здесь, – сказал Шаол, видя и понимая огонь, вспыхнувший в глазах Аэлины. – Потом будем решать.

– Так что ты уж постарайся, удиви нас своей магией, – усмехнулась Хасара.

И опять в красивом шатре Хасары стало напряженно.

Аэлина выдержала взгляд принцессы, слегка улыбнулась и ничего не сказала.

Несарина переминалась с ноги на ногу, прекрасно сознавая, чем может обернуться эта тишина.

– Насколько прочны крепостные стены? – спросил у Шаола Гарель, деликатно направив разговор в другое русло.

– В прошлом они не раз выдерживали осаду, – ответил Шаол, дотрагиваясь до обросшего щетиной подбородка. – Парапеты довольно прочные, но Морат лупит по ним с первого дня осады. Еще несколько таких ударов из катапульт – и стены могут не выдержать.

– Проломы в стенах появились сегодня? – спросил Рован.

– Да, – хмуро ответил Шаол. – Валги подтащили осадную башню. Рукки не смогли вовремя подлететь и разворотить ее.

Эти слова заставили Несарину сжаться. Сартак промолчал, не подумав извиниться за случившееся.

– Нам удалось отбить атаку, – продолжал Шаол. – Жертв сегодня было много. Среди аньельских солдат.

Аэлина внимательно разглядывала карту, не обращая внимания на вызывающее поведение Хасары. Принцесса во многом была ее собственным подобием.

– И как мы будем приканчивать посланцев Эравана? Пробьемся через их толщу или начнем убивать по одному?

– А что, если оттеснить их прямо в озеро? – спросила Несарина, ткнув пальцем в изображение Серебряного озера.

Хасара что-то пробурчала себе под нос. Ее попытки поддразнивать Аэлину кончились.

– Моратские стратеги никуда не годятся. У них на уме было только одно – смести Аньель. Позиции их войск уязвимы. Думали, что, кроме местных солдат, некому давать им отпор. Дарганцы их сегодня хорошо потоптали. Да и руккины постарались.

Оглянувшись на Рована, Аэлина увидела, что он смотрит на нее.

«Мы убедим их отправиться в Террасен», – передал по связующей нити Рован.

Шаол наклонился к карте и, не обращая внимания на боль в спине, провел пальцем по западному краю озера:

– Увы, в этой части озера сплошное мелководье. Вражеская армия выберется на берег и начнет оттеснять в воду нас самих.

– Но вначале они несколько часов пробудут в холодной воде, – возразила Ириана. – Переохлаждение наступит быстро. При сильном ветре – за считаные минуты.

– Это если бы валги были смертными людьми, – напомнила ей Хасара. – Их погубить куда труднее. Вы же говорили, что они обитают во тьме и в холоде.

Дети хагана были неплохо осведомлены о врагах.

– Можно загнать их в воду и обнаружить, что вода их не берет. А вот нашим солдатам холодное купание на ветру сил не прибавит. – Палец принцессы уперся в изображение крепостных стен.

– Уж лучше погнать их на каменные стены и там раздавить.

Аэлина была того же мнения.

Лоркан открыл рот. «Сейчас брякнет какую-нибудь гадость», – насторожилась Аэлина. В этот момент снаружи по глинистой жиже захлюпали чьи-то шаги, полог разошелся, и в шатер влетела довольно красивая молодая женщина. Две темные косы раскачивались, ударяя ее по спине.

– Вы не поверите…

Она застыла на месте, увидев Аэлину и фэйцев. Рот вошедшей изумленно округлился.

Несарину это позабавило.

– Борта, познакомься…

Послышались другие шаги, медленнее и тяжелее, чем у Борты. Затем в шатер вошел парень. В отличие от Борты и детей хагана, кожа у него была не золотистой, с коричневым оттенком, а белой.

– Вернулась, – выдохнул он, во все глаза глядя на Несарину. – Честное слово, я уже несколько дней чувствовал: со мною что-то происходит. Замечал мелкие перемены. А сегодня вдруг все стало как прежде.

Несарина недоуменно смотрела на парня:

– Кто…

– Не узнала? – Довольная Борта стиснула парню руку. – Это же Фалкан. Фалкан.

Принц Сартак с изяществом фэйского воина встал рядом с Несариной и задал короткий вопрос:

– Каким образом?

Однако парень смотрел только на Аэлину и щурился, словно пытался что-то вспомнить.

– Ты – ассасин с рынка в Сандри, – сказал он королеве.

– Надеюсь, лошадь, которую я украла, была не твоя.

Фенрис хмыкнул. Аэлина обернулась и подмигнула ему.

Глаза парня скользнули по ее лицу, затем по изумруду на обручальном кольце и остановились на крупном рубине в эфесе Златинца.

– Представляешь, – начала Борта, обращаясь к одной Несарине, – сидим мы себе у костра, едим. И вдруг Фалкан хватается за живот. Ну, думаю, вывернет сейчас обратно и костер затушит. – Фалкан сердито поглядел на Борту, но та продолжала: – И вдруг его лицо стало молодым. Он весь помолодел.

– Я и был молодым, – вздохнул Фалкан. – Просто выглядел на двадцать лет старше.

Его глаза вновь остановились на Аэлине.

– Помню, я подарил тебе кусочек паучьего шелка.

На какое-то мгновение прошлое и настоящее перемешались. Аэлина качнулась, прошептав:

– Торговец…

Когда они последний раз виделись в Красной пустыне, он действительно выглядел на двадцать лет старше.

– Вспомнила… Ты продал свою молодость стигианскому пауку.

– Вы никак знакомы? – спросила ошеломленная Несарина.

– Нити судьбы порою сплетаются странным образом, – сказал Фалкан и улыбнулся Аэлине. – Виделись однажды. Я даже имени у нее не спросил.

– А ты ведь знаешь ее имя, оборотень, – усмехнулась Хасара.

– Оборотень? – переспросил Фенрис, подходя к Фалкану.

– И еще – дядя Лисандры, – сообщила Несарина.

Аэлина плюхнулась на стул рядом с Шаолом. Рован коснулся ее плеча. Аэлина подняла голову и увидела, что ее муж вот-вот расхохочется.

– Что тут смешного? – прошипела она.

– Наконец-то я увидел, что и тебя можно застать врасплох. Скажи спасибо стулу, а то приземлилась бы на собственный зад, – усмехнулся Рован.

Аэлина показала ему язык. Борте это очень понравилось. Ей Аэлина подмигнула.

Аэлину не удивила разница в возрасте между Фалканом и его старшим братом. Когда Лисандра родилась, Фалкан был совсем маленьким. Никакого внешнего сходства между дядей и племянницей Аэлина не заметила. Правда, Лисандра давно забыла свой настоящий облик.

– Лисандра – моя подруга. С недавних пор герцогиня Караверрская, – сказала Аэлина. – Увы, с нами ее нет. Она сейчас на севере.

Борта беззастенчиво рассматривала фэйцев. Не столько их красивые лица, сколько высокие, внушительные фигуры, заостренные уши, удлиненные зубы и, конечно, оружие.

– Ты вначале заставь их покувыркаться, – шепнула ей на ухо Аэлина. – Потом можешь покормить.

Лоркан сердито зыркнул на королеву. Фенрис превратился в белого волка, заполнив изрядную часть пространства шатра.

Хасара выругалась. Сартак попятился назад. Борта сияла, как маленькая девочка:

– Значит, вы – настоящие фэйцы!

Гарель с рыцарским изяществом поклонился. Лоркан насупился.

– Так оно и есть, – подтвердил Рован, улыбнувшись Борте.

– А ты тогда будешь Аэлина Галатиния. Несарина мне рассказывала. Очень похожа.

Несарина прильнула к Сартаку, словно опасаясь, что Аэлина ее отругает.

– Надеюсь, ты рассказывала обо мне только жуткие вещи? – спросила Аэлина.

– Самые жуткие, – с серьезным лицом подтвердила Несарина, кусая губы, чтобы не засмеяться.

Узнав, кому он когда-то дарил паучий шелк, Фалкан встал на колени, благоговейно прошептав:

– Королева.

– Нам он почему-то таких почестей не оказывал, – язвительно заметила Хасара.

– Не успел. Ты же велела ему превратиться в крысу и убраться, – напомнил сестре Сартак.

Аэлина подошла к Фалкану, взяла за плечи и подняла:

– Дяде моей подруги незачем вставать передо мной на колени.

– Как странно… Тогда ты назвалась ассасином. Воровала лошадей у правителя Сандри.

Глаза Фалкана были распахнуты настолько широко, что виднелись сверкающие белки́.

– Да, было дело, – махнула рукой Аэлина. – Это долгая история, а у нас тут военный совет, поэтому…

– Мне проваливать? – догадался Фалкан.

Аэлина засмеялась. Хозяевами здесь были Хасара и Сартак, поэтому она вопросительно посмотрела на них.

– Фалкан у нас вроде шпиона. Он присутствует на наших собраниях.

Аэлина подмигнула оборотню:

– Смотрю, ты и без моей помощи убил того стигианского паука.

Фалкан почему-то напрягся и внимательно посмотрел на Несарину, Сартака и Борту, которая продолжала разглядывать фэйцев.

– Они знают?

Аэлина почувствовала, что ей снова необходимо сесть. Шаол пододвинул ей стул. Аэлина села. Рован встал сзади, положив руки ей на плечи. Его большой палец застыл у нее на затылке, затем коснулся отметин принадлежности. Их снова удалось закрепить с помощью соленой морской воды.

Заботливые прикосновения сняли напряжение в мышцах, однако внутреннее напряжение осталось. И слова Несарины лишь усугубили его.

– Стигианские пауки – валги.

В шатре стало тихо.

– В глубине Дагульских гор мы наткнулись на их сородичей, которых называют харанкаями. В наш мир они попали через трещину, временно возникшую между мирами. С тех пор харанкаи стерегут вход, на случай если вдруг снова образуется трещина.

– Это добром не кончится, – пробормотал Фенрис.

Элида с ним согласилась.

– Они питаются снами, мечтами и годами жизни, – сказал Фалкан, прижимая руку к груди. – Мои друзья говорили, что и валги такие же.

Аэлина видела это своими глазами. Валги до последней капли высасывали из человека молодость и жизненные силы, оставляя лишь сморщенный, иссохший труп. Видно, схожей способностью обладали и стигианские пауки.

– Какое отношение все это имеет к нынешней войне? – спросил Рован, продолжая гладить шею Аэлины.

– Важнее другое: примкнут ли они к силам Эравана, – вступил в разговор Лоркан, чье лицо по-прежнему оставалось каменным.

– Они не подчиняются Эравану, – тихо проговорила Несарина.

И Аэлина поняла. Раньше, чем дослушала слова Несарины. Поняла по сочувственному взгляду Шаола и страху, вдруг пронизавшему ее до костей.