Текст книги "Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата"

Глава 110

Ее зовут Аэлина Ашерир-Боярышник-Галатиния. И она не будет бояться.

Маэва и Эраван остановились. За их спинами остановилась армия, готовая нанести окончательный удар по Оринфу.

От магической силы Аэлины остался мерцающий уголек. Но валгские король и королева об этом не знали. Дрожащие руки едва удерживали меч и щит. Аэлина собрала всю волю, приказав дрожи успокоиться.

Ни шагу. Незваные гости больше не сделают ни шагу к Оринфу. Она не позволит.

– Ах, Аэлина, в какую даль завели тебя твои странствия, – улыбнулась Маэва.

Аэлина поправила меч и встретилась глазами с Эраваном. Глаза валгского короля блеснули. Он узнал ее оружие.

Аэлина оскалила зубы, усилив пламя вокруг лезвия Златинца.

– Что ж мы остановились? – спросила Эравана Маэва. – Продолжим наш путь?

Но Эраван смотрел на Аэлину и не торопился.

Долго ей не продержаться. Вскоре они поймут, что магической силы у нее нет. Эравана сдерживало лишь его неведение.

Аэлина встретила их возле южных ворот, не рассчитывая на победу. Она выигрывала время для тех, кого любила. Давала им шанс дожить до завтра и дать бой новой армии Эравана.

Достаточно того, что она вернулась домой.

Эти слова, которые она мысленно произносила, звучали в ее дыхании, обостряли зрение, распрямляли спину. На голове Аэлины появилась мерцающая огненная корона.

Ей не одолеть их обоих.

Но и им будет непросто справиться с нею. Если получится, кого-то из этой гнусной парочки она отправит в небытие. Если не получится – стянет их внимание на себя, чтобы ее друзья и соратники смогли осуществить свой замысел, найти способ разгромить их или хотя бы задержать. Пусть оба варианта и казались ей сейчас невероятными и безнадежными.

Поэтому она и стояла между валгами и южными воротами – желая подарить друзьям и соратникам капельку надежды. Пробудить в них волю не опускать руки и сражаться дальше.

А в конце, если ей уже станет нечем противостоять Эравану и Маэве, она с гордо поднятой головой отправится в потусторонний мир. Ей будет не стыдно встретиться там с теми, кого она любила всем своим неистовым огненным сердцем.

Аэлина отвесила Эравану шутовской поклон и, собрав остатки прежней дерзости и бравады, произнесла:

– Мы с тобой несколько раз встречались, но никогда в нашем истинном обличье.

У Аэлины подгибались колени, и все же она подмигнула валгскому королю.

– В этом теле, Эраван, ты просто красавчик, хотя я немного скучаю по твоему прежнему облику. В теле Перангтона ты смотрелся посолиднее.

Маэва раздула ноздри. Но Эраван изумленно сощу-рился:

– Как ты думаешь, не судьба ли делала так, что мы несколько раз встречались в Рафтхоле и не узнавали друг друга?

Эта грязная, мерзкая тварь умела говорить легко и непринужденно, словно они находились сейчас на пиру в стеклянном замке.

– Судьба или удача? – Аэлина махнула мечом в сторону равнины, затем отвела руку назад, указав на выщербленные стены родного города. – Это куда более величественная сцена для нашего последнего поединка. Куда более подходящая нам обоим.

– Довольно болтовни, – прошипела Маэва.

Аэлина невозмутимо выгнула бровь:

– К этому моменту я готовилась почти год… Да что там год! По сути, более десяти лет. – Она прищелкнула языком. – Ты уж прости, если я хочу насладиться обстоятельной беседой с главным моим врагом.

Эраван усмехнулся, что вызвало у нее отвратительное, скребущее ощущение в костях.

– Сдается мне, Аэлина Галатиния, будто ты стараешься задержать нас.

Аэлина небрежно махнула в сторону городских стен:

– У меня нет причин вас задерживать. Ключи Вэрда исчезли, и боги вместе с ними. Ты ведь этого не знаешь? – с улыбкой спросила она.

С лица Эравана пропало всякое изумление.

– Знаю, – произнес он, и в его голосе послышалось обещание ужасной смерти.

– Можно сказать, я оказала тебе услугу, – пожала плечами Аэлина.

– Не позволяй ей говорить, – снова прошипела Маэва. – Окончим всё это, и поскорее.

– Ах, Маэва, – засмеялась Аэлина. – Такое ощущение, что любое промедление тебя очень пугает. – Она вновь повернулась к Эравану. – Кстати, боги собирались забрать тебя с собой и разорвать на куски. – Еще одна улыбка. – Я попросила их этого не делать. Не лишать меня удовольствия провести этот впечатляющий поединок.

– И как только тебе удалось выжить? – спросила Маэва.

– Я научилась делиться, – вкрадчиво ответила Аэлина. – Жизнь научила.

– Вранье, – плюнула Маэва.

– У меня есть вопрос и к тебе, – сказала ей Аэлина. Между нею и валгскими правителями была лишь тонкая пелена снега. – Ты согласишься поделиться магической силой? Ведь вы оба попали в западню. – Аэлина махнула пылающим щитом в сторону Маэвы. – По моим последним данным, ты готовилась навсегда отправить Эравана восвояси. И даже собрала в Доранелле небольшую армию целителей, чтобы при удобном случае уничтожить твоего дорогого спутника.

Эраван несколько раз моргнул.

– Маэва, и что теперь ты станешь делать со всеми этими целителями? Вы это обговорили между собой?

Вокруг пальцев Маэвы клубилась тьма.

– Я вдоволь наслушалась этой болтовни.

– А я нет, – возразил Эраван. Его золотистые глаза сердито пылали.

– Тогда слушай дальше… Как тебе известно, несколько месяцев я была ее пленницей. Ты даже не представляешь, сколько интересного мне удалось узнать. В частности, о ее муже – твоем старшем брате. О библиотеке в его замке и о том, как Маэва научилась разным хитростям по части перемещения между мирами. Маэва, ты поделишься своими знаниями с Эраваном или в ваш уговор это не входит?

В глазах Эравана появилось сомнение.

– Я еще не все сказала. Маэва подумывала, как бы от тебя избавиться. Чем она тебе объяснила пропажу твоего Ключа Вэрда? Попробую угадать. Нынешний король Адарлана тайком пробрался в Морат, убил порабощенную тобой девчонку, которую ты превратил в живой портал. Вдобавок он разрушил твой замок. Маэва появилась как нельзя вовремя, попыталась ему помешать, но безуспешно. А ты знал, что она была заодно с адарланским королем и дни напролет строила замыслы, как бы исхитриться и забрать у тебя Ключ?

– Наглое вранье, – огрызнулась Маэва.

– Да неужто? Может, повторить кое-что из фраз, которые ты говорила во время встреч с Дорином? Эти встречи происходили с глазу на глаз. Король Адарлана рассказал мне во всех подробностях.

– Ты всегда отличалась склонностью к выдумкам, – Эраван снова улыбнулся. – Возможно, моя сестра права и сейчас мы слушаем твои лживые выдумки.

– Может, в моих словах и есть доля выдумки. Может, и нет. Но правда о том, чтó твоя новая союзница замышляла за твоей спиной и какой удар в спину она тебе готовила, куда интереснее любого моего вранья.

– А не рассказать ли нам тебе другую правду? – приторно-сладким голосом спросила Маэва. – Хочешь знать, кто убил твоих родителей и горячо любимую Маурину?

Аэлина замерла.

– Представь себе, не он. – Маэва кивком указала на Эравана. – И даже не тогдашний король Адарлана. Нет, он послал заурядного валгского принца. Даже не потрудился сделать это сам. Зачем тратить время на такие пустяки?

Несколько мгновений Аэлина молча смотрела на Маэву и Эравана.

– Это что, попытка вывести меня из равновесия? – прежним нагловатым тоном спросила она. – Тебе не одна тысяча лет, но ничего иного тебе на ум не пришло.

Аэлина вновь засмеялась и направила Златинец на Эравана. Ей не показалось. Валгский король попятился от пылающего меча.

– А знаешь, Эраван, мне тебя даже жалко. Ты стал узником бессмертной скуки. – Аэлина пожевала губу. – И когда Маэва тебя продаст, думаю, мне и тогда будет чуточку жаль тебя.

– Слышишь, как она говорит? – зашипела Маэва. – У нее всегда был дар: отвлечь и заболтать, пока…

– Да, Маэва, не спорю. Но как я уже сказала, ты на редкость пробивная особа. Ничто не в силах тебя остановить.

– Кроме тебя, – напомнил Эраван.

Аэлина прижала щит к груди и снова насмешливо поклонилась:

– Польщена, что ты так думаешь. Однако… двести целительниц, собравшихся в Оринфе, могут обидеться, если ты забудешь о них. Особенно когда я собственными глазами видела, как усердно они изгоняют валгскую нечисть из человеческих тел, куда напихали твоих демонов.

Эраван чуть оторопел.

– Или и это – вранье? – спросила Аэлина, делая вид, будто рассуждает вслух. – А если нет? Тогда тебе опасно входить в этот город. В мой город. Увидишь, кто тебя там ждет. Слышала, тебе крупно не повезло, когда этим летом ты попытался убить мою подругу. Наследницу Сильбы. На твоем месте я бы действовала скрупулезнее. Это твое упущение. Между прочим, она тоже здесь. Проделала долгий путь, чтобы встретиться с тобой и вернуть долг.

Аэлина заставила пламя на мече вспыхнуть еще ярче. Эравана вновь охватила нерешительность.

– А Маэва знала. Знала, что целительницы будут преданно ждать тебя в Оринфе. И мешать им она не станет. Спроси, куда делась ее сова – фэйская целительница, которую она везде таскала с собой. Знаешь зачем? Чтобы защититься от тебя.

– Хватит слушать ее чепуху! – не выдержала Маэва.

– Маэва даже заключила уговор с целительницами: она сохранит им жизнь, а они за это избавят ее от тебя. – Аэлина взмахнула Златинцем в сторону Оринфа. – Едва вступив в город, ты окажешься в западне. Ты и все твои валгские дружки и подружки. Зато Маэва пожнет плоды победы, став королевой Всех Земель.

Тень, окружавшая Маэву, вздыбилась.

– С меня довольно, Аэлина Галатиния. Мне ты мозги не запутаешь.

Аэлина поняла, что не ошиблась. Эраван был нужен Маэве до поры до времени. Дальше она вполне сможет действовать и без него.

Темный король взглянул на Маэву и, кажется, тоже это понял.

– Кстати, а где король Адарлана? – спросила Маэва, тряхнув черными волосами. – Нам есть о чем поговорить.

Бурлящий гнев пронизывал каждое ее слово.

– Сражается где-то, – пожала плечами Аэлина. – Ему некогда думать о тебе… Смотрю, Маэва, ты лезешь из кожи вон, стараясь увести наш разговор в сторону. – Аэлина повернулась к Эравану. – Целительницы ждут тебя в Оринфе. Ты убедишься, что я говорю правду. Но тогда, думаю, будет уже поздно.

В глазах Эравана мелькнуло сомнение. Щелочка. Едва приоткрытая дверь. Ириана и другие целительницы смогли бы этим воспользоваться. Аэлина не хотела их просить, строить расчеты и вовлекать еще кого-то в свой поединок с Эраваном и Маэвой. Но она доверяла Ириане и своим друзьям. Они сумеют решить, что к чему… когда ее не станет. Главное, она им доверяла.

Маэва сделала шаг вперед:

– Надеюсь, ты вдоволь напаясничалась.

Валгская королева обнажила неестественно белые зубы. Все следы невозмутимости и достоинства исчезли. Такая метаморфоза ошеломила даже Эравана. Он удивленно моргнул и как будто задумался над правдивостью слов Аэлины.

– Можешь гордиться. Ты заставила нас выслушивать твою дурацкую болтовню.

– Всегда горжусь, – ответила Аэлина и снова отвесила шутовской поклон. – Но настоящую гордость я испытаю, когда сотру вас с лица земли. Боги милосердные, какое же это будет зрелище, – добавила она, со вздохом поглядев в небо.

Маэва протянула руку. На ладони, сложенной чашей, заклубилась тьма.

– Вот только смотреть некому. Богов там не осталось. И никакие другие боги не явятся тебе на помощь, Аэлина Галатиния.

Аэлина улыбнулась. Златинец ярко вспыхнул.

– Я сама богиня.

С этими словами она бросилась в атаку.

Обломок из плеча Рован вытащил в то самое мгновение, когда перед южными воротами появились Маэва и Эраван. И когда Аэлина встретила их там.

Магическая сила еще разливалась по телу Рована, но он приложил руку к окровавленным краям раны и бросился в сторону южных ворот, приказывая ране зарубцеваться.

Жжение свидетельствовало, что края раны начали смыкаться. Только медленно. Непозволительно медленно. Превратись он сейчас в ястреба, с поврежденным крылом не слишком полетаешь. Оставалось полагаться на быстроту ног. Рован бежал по извилистым улицам города, держа путь к южным воротам. Если он уцелеет, Оринф станет его новой родиной.

Но сейчас Рован думал только о том, чтобы поскорее оказаться рядом с Аэлиной.

Предостерегающий крик с парапета заставил его вскинуть щит. Затем послышался лязг осадной лестницы, ударившейся о стену. Моратские солдаты устремились на парапет, где их уже ждали мечи солдат легиона Беспощадных и солдат хагана. Врагов было слишком много.

В небе крошанки сражались с Железнозубыми. Те притащили на спинах своих драконов моратских пехотинцев, и теперь те спрыгивали на парапеты и на городские улицы.

Горожан охватила паника. Отовсюду слышались крики. Люди спасались бегством.

До Аэлины оставалось совсем немного. Крики ужаса не стихали. По улицам метались обезумевшие от страха семьи. Кричали взрослые. Еще тяжелее было слышать пронзительные крики детей.

Оринф. Теперь это его город. Рован мечтал, что войдет туда вместе с Аэлиной. Обстоятельства сложились иначе. Сейчас город нуждался в его защите.

Рован выхватил меч, снял с пояса топорик.

Яркая вспышка за стенами озарила их и прилегающие улицы золотистым светом. Рован знал: у Аэлины остались лишь крохи магической силы. Первый выпад против Эравана и Маэвы откроет правду, и ей не жить. Но магическое пламя продолжало бурлить. Связующая нить оставалась крепкой.

Другая вспышка – и рядом с Рованом появился белый волк Фенрис. Весь забрызганный кровью, он рычал на вражеских солдат, перебирающихся на парапеты. Один подскочил к ним. Ударом могучей лапы Фенрис разорвал моратца на куски.

Заклубился черный ветер. К ним примкнул Лоркан.

Их задержка была совсем недолгой. Соратники вопросительно смотрели на Рована. Они прекрасно знали, где сейчас Аэлина и что она задумала.

За стенами вновь вспыхнуло золотистое пламя. А со стороны улицы слышались крики ни в чем не повинных жителей города… Если он бросится выручать Аэлину, забыв про нужды горожан, она ему не простит.

Рован взмахнул мечом. Повернулся в ту сторону, откуда доносились крики.

– Мы принесли клятву нашей королеве и ее двору, – угрюмо произнес он, поглядывая на солдат, перемахивающих через стену. – И клятвы не нарушим.

Трех могущественных сил, сражавшихся перед городскими воротами, было недостаточно, чтобы остановить хаос войны вокруг.

Армия Мората напирала. Измотанная армия хагана была вынуждена вести новые сражения. Помимо солдат, появились отвратительные воющие чудовища с длинными зубами. Илки парили в воздухе, готовые обрушиться на городские улицы. Валгских принцесс Элида пока не видела, но знала: они где-то поблизости. Готовясь смести Оринф с лица земли, Морат опустошил все свои подземелья.

А с внешней стороны ворот вели битву огонь и тьма, что была чернее темноты наступившего вечера.

Элида не знала, куда смотреть: на сражение между армиями или на поединок, который Аэлина вела с Маэвой и Эраваном.

На парапете замка стояли Ириана, Дарро и Лисандра с притихшей Венгой.

Каждую вспышку света валгские король и королева встречали волной тьмы. Аэлина огненным вихрем кружилась между Маэвой и Эраваном, действуя быстро и жестоко.

У Аэлины не осталось настоящей магической силы. Все ушло на запечатывание Врат Вэрда. Прежде она еще могла бы одолеть одного из своих противников. Но сейчас, после целого дня, проведенного в сражениях на равнине…

Маэва и Эраван этого не знали. Им было невдомек, что Аэлина не атакует, а лишь отражает их удары. Что этот затяжной танец затеян ею не из любви к зрелищам. Она выигрывала время для всех, кто находился снаружи и внутри городских стен. Солдаты хагана, оставшиеся на равнине, отчаянно сражались и погибали. А в город по осадным лестницам лезли моратские солдаты.

Но Аэлина продолжала охранять ворота от Эравана и Маэвы. Не подпускала их ни на шаг. Это была последняя жертва Аэлины Галатинии, принесенная родному Террасену.

Едва ее противники поймут, что у нее не осталось магической силы, все кончится. Тогда их уже не одурачишь яркими вспышками и отточенными движениями.

Но куда подевались остальные? Где Рован, Лоркан, Дорин? Где Фенрис и Гарель? Или они до сих пор не знают, чтó происходит у южных ворот?

Лисандра тихо сопела. Храбрая женщина-оборотень не могла противостоять валгским королю и королеве. Хуже того, ее помощь Аэлине оказалась бы медвежьей услугой. Эраван и Маэва сразу сообразили бы, что Аэлина их обманывает.

Элида больше не слышала тихий, мягкий голос внутри и не ощущала незримого присутствия возле плеча. Никогда уже этот голос не поведет ее, давая мудрые советы. Но она помнила главный совет Аннеит. «Смотри», – не раз шептала ей богиня.

Элида пристально всматривалась в поле битвы, в охваченные паникой улицы. Смотрела на свою королеву, ведущую поединок с валгскими правителями. Все поступки Аэлины имели причину. Она осталась за стенами города, чтобы выиграть время для остальных. Пусть и немного, но измотать Маэву и Эравана. А победить их она не могла.

Зато это могла другая женщина.

Взгляд Элиды переместился на Ириану. Вся бледная, та стояла и следила за Аэлиной.

Королева никогда не попросила бы о таком. Особенно Ириану. Но она оставила дверь приоткрытой на случай, если они сами… если Ириана захочет помочь.

Поймав на себе взгляд Элиды, Ириана повернулась к ней и устало спросила:

– Что тебе?

Элида взглянула на Лисандру. Потом на городские стены, где тоже вспыхивал свет и разносились волны льда. Она поняла, как помочь Аэлине.

Глава 111

Несарина и представить не могла, насколько отвратительны илки и какие ужасы способны произвести несколько дюжин этих тварей. Юркие и бесконечно злобные, они кружили над передовыми шеренгами новой моратской армии. Они почти сливались с вечерней темнотой. Чувствовалось, им не терпелось сцепиться с рукками.

Сартак приказал собрать все огненные стрелы, какие еще остались, и стрелять по илкам. Жар одной из них обжигал сейчас пальцы Несарины. Выбрав цель, она выстрелила. Огненная стрела понеслась вверх и ударила по илку, который собирался напасть на дарганскую лошадь. Илк пронзительно заверещал. Дарганский всадник глубоко вонзил в него свое сульде. Крики прекратились. Отличный удар.

Мысленно похвалив солдата, Несарина потянулась за другой стрелой. И вдруг всадник упал. Проклятый илк только разыграл гибель. Неистово заржал могучий дарганский конь, в чью грудь впились когти илка. Следующий удар пришелся по всаднику, которому крылатая тварь тоже располосовала грудь.

Несарина полезла в карман за кремнем: зажечь промасленную тряпку, намотанную на наконечник стрелы.

Илки атаковали повсюду. От их ударов падали всадники на земле и в воздухе.

А в отдалении, словно готовясь к величественному появлению, к нанесению завершающих мазков на полотне битвы, таилась тьма иного рода. Валгские принцессы в телах харанкайских паучих. Последний сюрприз Эравана.

Несарина снова прицелилась и выстрелила. Затем поискала глазами Сартака. Принц вел отряд руккинов, намереваясь вклиниться во вражеские цепи. По бокам летели невероятно уставшая Борта (девчонке сегодня досталось по полной), Фалкан и Еран.

Предстоял последний отчаянный натиск. Полет, из которого никто из них может не вернуться.

Ириана дышала с трудом. Ее сердце бешено колотилось, и удары эти отдавались во всем теле. Однако страха она не чувствовала. Возможно, скоро почувствует.

Лисандра, обернувшаяся руккой, опустилась на парапет. Ириана и Элида сошли в том самом месте, где Шаол и Дорин отчаянно сражались, сбрасывая напиравших валгов со стены. Впрочем, их не столько заботили моратские солдаты, сколько приближающиеся илки.

Да хранит их всех Сильба.

Первой Ириану увидел Шаол. В его глазах вспыхнул неподдельный ужас.

– Немедленно возвращайся в замок!

Ириана не шевельнулась. Когда ее заметил и Дорин, она ему сказала:

– Король, мы нуждаемся в твоей помощи.

Хромая, Шаол отошел от кромки парапета.

– Немедленно возвращайся в замок! – повторил он жене.

Ириана вновь оставила его слова без внимания. Дорин – тоже. В этот момент король расправлялся с очередным моратским солдатом. Убитый закувыркался вниз.

– Что случилось? – спросил Дорин.

Элида указала на южные ворота, где вспышки света разрывали атакующую тьму.

Лицо Дорина побледнело. Это было видно даже сквозь застывшие пятна чужой крови.

– У нее же совсем не осталось магической силы.

– Мы знаем, – сухо ответила Элида. – Потому и обращаемся к тебе за помощью.

Шаол догадался об их замысле раньше короля. Он стремительно повернулся к жене. Меч и щит покачивались в опущенных руках.

– И не вздумай.

Эти слова не смутили Элиду. Она быстро и толково рассказала про возникший у нее безумный замысел. Ириана старалась не показывать дрожи. Когда она поняла, что Элида намерена осуществить свой замысел, ее затрясло по-настоящему.

Но Элида проворно забралась в седло рукки-оборотня и позвала за собой короля. Надо отдать Дорину должное: он не мешкал.

Шаол бросил меч и щит на окровавленные камни и сжал в грязных ладонях лицо Ирианы.

– И не вздумай, – дрогнувшим голосом повторил он. – Слышишь?

Ириана обхватила руки Шаола, притянув его к себе.

– Ты – моя радость, – только и ответила она.

Ее муж и самый верный друг закрыл глаза. От Шаола пахло зловонной валгской кровью и металлом. Но под всем этим сохранялся его запах. Запах родного дома.

Шаол открыл глаза. В них полыхало бронзовое пламя. Его глаза были совершенно живыми, полными доверия, понимания и гордости.

– Спасай мир, Ириана, – прошептал он, поцеловав ее в лоб.

Ириана дождалась, пока его поцелуй проникнет вглубь. Знак защиты и любви, который она унесет хоть в преисподнюю и дальше.

Шаол повернулся к Дорину, что вместе с Элидой сидел на спине Лисандры. Его лицо стало жестким и решительным.

– Береги ее, – только и сказал Шаол.

Единственный приказ, который ее муж когда-либо отдавал своему королю. Теперь их королю.

За это она и любила Шаола. По той же причине она знала: ребенок в ее чреве никогда не усомнится, любят ли его родители.

– Жизнью своей отвечаю, – сказал Дорин, склонив голову. Он протянул руку, помогая Ириане забраться на спину Лисандры. – Постараемся изо всех сил.

Каждый вдох обжигал Маноне грудь, но Аброхас уверенно нес ее сквозь хаос, царивший в небе. Сколько их, Железнозубых, остающихся верными Морату. Много, слишком много. И вдобавок к этим ужасам под стены Оринфа явились новые. Илки, которые здесь еще не появлялись.

Небеса звенели и гудели от криков. Крошанки, мятежные Железнозубые и воины на больших странных птицах – рукках – сражались изо всех сил. Но надежда на победу, что принесла с собой Аэлина Галатиния, неумолимо таяла.

Манона и Аброхас пробились сквозь ряды моратских Железнозубых, нырнули вниз. Аброхас прикончил илка, Манона – моратского пехотинца. Рассекатель Ветра стал невероятно тяжелым. Она уже не отличала собственный пот от крови.

Террасенская королева привела с собой внушительную армию, но и этого оказалось недостаточно.

Лоркан знал о появлении Маэвы. Он костями почуял ее присутствие; эту жуткую темную песню, наполнившую мир. Валгскую песню. Он сражался на парапете городской стены. Неподалеку уничтожали валгов Боярышник и Фенрис. Эдион слился со своим мечом. Ни один вражеский солдат не мог проскочить мимо него живым. Ярость, владевшая Эдионом, была вызвана глубоким, безутешным горем.

Гарель погиб. Пожертвовал собой, чтобы сын и солдаты могли снова закрыть западные ворота. Мысль об этом отозвалась болью в груди Лоркана. Лоркан затолкал боль поглубже. Горевать он будет потом. Но льва с ними больше нет. Кто из них следующий?

С внешней стороны вспыхнул свет, и сейчас же тьма поглотила его. Слишком быстро и легко.

Должно быть, у Аэлины от напряжения и усталости помутился рассудок. Она потеряла весь свой здравый смысл, если решила, будто сможет расправиться не только с Маэвой, но и с Эраваном.

Рован замер, словно выпав из окружающего мира. Если бы не кинжал Лоркана, валгский солдат располосовал бы ему грудь. По счастью, Лоркан был рядом, и кинжал вошел нападающему между глаз.

Едва кивнув Лоркану и Фенрису, Рован обернулся ястребом и понесся за стену.

Лоркан посмотрел на Фенриса. Тот был весь в напряжении, понимая, каково сейчас Аэлине. Пора вмешиваться.

– Мы закончим это вместе, – прорычал Фенрис.

Через мгновение белый волк спрыгнул вниз и понесся в сторону южных ворот.

Лоркан оглянулся на замок. Он знал: Элида сейчас стоит где-то на парапетах и смотрит. Лоркан мысленно простился с нею, отправив ей по ветру все, что оставалось от его сердца. Удивительной женщине, спасшей его во всех смыслах.

Затем и Лоркан устремился к южным воротам. Навстречу темной королеве, угрожавшей уничтожить все его мечты и надежды. А он только-только научился надеяться. Совсем недавно узнал, что существует иная жизнь. Лучше прежней… хотя бы потому, что в этой жизни была Элида.

Жизнь, на защиту которой он бежал сейчас.

Этот танец Аэлина репетировала с ранних лет. Танец состоял не только из движений ее меча и щита. Туда же входила ехидная усмешка, с какой она встречала каждый выплеск тьмы. Аэлина ни на секунду не забывала, с кем она танцует.

Там, где ее, с позволения сказать, партнеры делали шаг вперед, она отвечала огненной вспышкой. Свои сомнения Аэлина затолкала поглубже и запретила себе думать о том, не догадались ли Эраван с Маэвой, что ее огонь – не столько сжигающее пламя, сколько вспышки света, окрашенные соответствующим образом.

Ее противники по-прежнему уклонялись от прямого столкновения. Ждали, пока она исчерпает себя. Тогда они и нанесут давно задуманный смертельный удар.

И хотя ее огонь отвращал тьму, хотя Златинец в ее руке оставался пламенной песней, она знала: скоро магическая сила противников ударит по ней.

Ключи Вэрда исчезли. Вместе с ними исчезла и Огненосица. Нынешняя Аэлина была совершенно бесполезна для Маэвы и Эравана. К чему теперь ее порабощать? Разве что насладиться пытками.

Трудно сказать, как они поступят. Возможно, убьют ее на месте. Или возьмут в плен. Но новых Ключей не будет. И новых ошейников из Камня Вэрда тоже. Не будет и самого Камня. Эраван никогда не увидит своих братьев и не наводнит этот мир валгскими демонами, поселив их в человеческие тела.

Выпад Аэлины предназначался Эравану. От Маэвы она загородилась щитом. Аэлина послала волну пламени, подгоняя противников поближе к себе. Эраван парировал удар. Маэва остановилась. Тяжело дыша, Аэлина отступила на шаг. Во рту появился медный привкус крови – предвестник полного истощения ее магических сил. Еще немного, и она выжжет себя дотла.

Маэва видела, как Аэлинино пламя растопило снег, обнажив полоску земли с сухой травой. В теплые месяцы Фералийская равнина зеленела густыми травами. Сейчас тысячи ног истоптали ее до вязкого месива, обильно политого кровью.

– Для той, что назвалась богиней, ты не очень-то торопишься стереть нас с лица земли, – сказала Маэва.

Это были ее первые слова со времени начала танца. Сколько он продолжался? Минуты? Часы? Вечность?

– Символы обладают силой, – улыбнулась Аэлина, глотая воздух. Она подкинула Златинец, и пламя зашипело, уничтожая падающие снежинки. – Свалить вас слишком быстро – и я испорчу весь замысел.

Собрав остатки наглости и бравады, она подмигнула Эравану:

– Я раскусила задумку твоей подружки. Она хочет, чтобы я измотала тебя. Чтобы ты начал уставать, и тогда целительницам в замке будет намного проще расправиться с тобой.

– Довольно!

Маэва метнула в Аэлину волну магической силы. Аэлина подняла щит. Пламя отразило атаку, но силу удара она почувствовала везде: в костях и крови.

Почти не поморщившись (это тоже стоило ей волевых усилий), Аэлина швырнула в Маэву снопом пламени, заставив темную королеву отступить.

– Эраван, хочешь знать, чтó еще припрятано для тебя у твоей дражайшей спутницы? Ловушка, в которую она тебя поймает, причем совсем скоро.

– Ну сколько еще ты будешь слушать эту глупую врунью? – не выдержала Маэва, плюнув под ноги. – Она пытается нас рассорить, развести в разные стороны, поскольку знает: вместе мы раздавим ее, как муху.

И вновь Маэву окутало облаком темной силы.

Темный король лишь смотрел на Аэлину золотистыми пылающими глазами и улыбался.

– А и в самом деле. Ведь ты…

Эраван умолк. Золотистые глаза смотрели куда-то над головой Аэлины. Выше ворот и стены. То, на что они смотрели, находилось значительно выше.

Аэлина не отваживалась даже на мгновение отвести взгляд от противников. Надеяться она тоже не отваживалась.

Однако золото в глазах Эравана вспыхнуло. От гнева и отчасти страха.

– В том замке действительно собрались целительницы, – бросил он Маэве.

– Собрались. И что особенного? – раздраженно спросила Маэва.

– Опытные целительницы. Их магия очень сильна.

– Прямиком из Торра-Кесме, – многозначительно кивнула Аэлина. – Я же тебе говорила.

Эраван взглянул на Маэву. В нем снова шевельнулось сомнение. Потом он посмотрел на Аэлину: на ее пламя и меч. Та насмешливо склонила голову.

– Если она сказала правду, тебе не жить, – прошипел Маэве Эраван.

Аэлина не успела собрать крохи своей магической силы для удара. За спиной Эравана появилась долговязая жилистая фигура илка и подхватила валгского короля.

Аэлина не стала растрачивать магию на сражение с илком: эти твари невосприимчивы к магии. Тем более что илк понес Эравана не вглубь позиций моратской армии, а в сторону города.

Против Эравана и Маэвы ей не выстоять. Удивительно, как она еще до сих пор жива. Против одной Маэвы… продержится чуть дольше, хотя и это – вопрос времени. Но если Ириана и целительницы сумеют одолеть Эравана…

– Ну вот мы и остались вдвоем, – сказала Маэва.

Губы валгской королевы сложились в паучью улыбку. Так улыбались жуткие паучихи, готовящиеся вторгнуться в Оринф.

– А я и хотела остаться с тобой вдвоем, – ответила Аэлина, вновь поднимая Златинец.

Это была чистая правда.

– Но мне известна твоя тайна, наследница Огня, – вкрадчиво произнесла Маэва и устремилась в атаку.