Текст книги "Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата"

На крепостном дворе конюхи выводили из конюшен упирающихся, беспокойно ржущих лошадей. Испуганные животные лягались, а конюхи волокли их по пандусам на верхние этажи.

Черная кобыла стала на дыбы, сердито заржала и толкнула конюха. Элида узнала лошадь господина Шаола. Конюх упал, едва сумев ухватить поводья. Лошадь ударила копытами по булыжникам двора, прижав уши к голове.

Не раздумывая Элида пошла к лошадям и конюхам. Тот, кому поручили вести черную кобылу, держался подальше от полудикого создания.

– Я ее отведу, – пообещала ему Элида.

Бледный конюх без возражений бросил ей поводья.

– Удачи, – буркнул он и пустился вверх по пандусу.

Фараша дернула поводья, отчего Элида сама чуть не распласталась на булыжниках. Но она устояла, хотя увечная нога вопила от боли.

– Смелая, неистовая Фараша, мне очень нужна твоя помощь, – сказала Элида.

Ответом ей был гневный блеск темных лошадиных глаз.

– Мне очень нужна твоя помощь, – дрогнувшим голосом повторила Элида. – Пожалуйста, помоги!

То ли боги вразумили кобылу, то ли случилось чудо. Фараша затихла и только моргала.

Вокруг конюхи орали на упирающихся лошадей. Элида стояла неподвижно и ждала. Наконец Фараша опустила голову в знак согласия.

У господина Шаола были длинные ноги, и потому стремена располагались низко. Элида обрадовалась, однако и при низких стременах ей стоило изрядных усилий (и изрядной боли) приподняться на здоровой ноге, перекинуть больную через лошадиную спину и усесться в прекрасное седло. Хвала богам, что после битвы лошадей не успели расседлать. По бокам висели постромки, помогавшие удерживать ноги господина Шаола. Элида их отстегнула. Лишний груз только замедлит бег лошади.

– Фараша, поскакали на поле! – выкрикнула Элида и натянула поводья.

В ответ черная кобыла заржала и понеслась из ворот.

Солдаты торопливо отскакивали, дабы не угодить под копыта. Элиде было некогда останавливаться и извиняться. Через несколько мгновений Фараша вылетела из ворот и помчалась по равнине.

Глава 60

Рован понимал: его магия способна лишь отсрочить неминуемое. Мелькала мысль слетать к дамбе и проверить, можно ли подольше удержать ее стену. Если заморозить реку в месте впадения, это ничего не даст. Напор воды все равно окажется сильнее.

Солдаты и целительницы спешили к крепости. Рукки летали над полем, унося тех, кого водная лавина смела бы первыми. Однако даже эта поспешность казалась Ровану недостаточной. Совершенно недостаточной, ибо никто не знал, когда именно поврежденная стена дамбы дрогнет и вода хлынет вниз.

Мысли вернулись к Лоркану. Может, угрюмый фэец сейчас несся к крепости в общей толпе или его подхватил какой-нибудь рукк?

Фенрис встал рядом, положил руку на скользкую стенку парапета.

– Магия… она у нас с Конналом была общей, – тихо сказал он. – Одна на двоих.

– Знаю, – ответил Рован. – Прости, – добавил принц, понимая, что был не вправе давить на Фенриса.

– С тех пор я к ней даже не притрагивался. Не знаю, смогу ли потом. Жаль, что так вышло.

Рован похлопал Фенриса по плечу. Придет время, он заставит Маэву заплатить и за это.

– Даже твоя магия могла оказаться бессильной в поисках Лоркана.

– Я вообще не представляю, где именно он мог застрять, – выдохнул Фенрис.

– Его могли убить, – вставила Хасара.

– Или ранить, – добавил Шаол, подъезжая на кресле ближе к стене, чтобы вести наблюдение за равниной и дамбой.

Аэлина стояла поодаль и смотрела в сторону дамбы. Ветер растрепал ей косу, вытащил оттуда забрызганную кровью прядь. Ветер дул в сторону гор, откуда сюда понесется необузданная стихия.

Аэлина молчала. С тех пор как Несарина и Сартак принесли тревожную весть, она замерла. Рован понимал, какой кошмар наяву сейчас переживает его истинная пара, вынужденная смотреть на страдания других и сознавать свою неспособность им помочь. Любые слова утешения здесь бесполезны. Ими положения не исправишь.

– Попробую выследить его, – предложил Гарель.

Рована охватывал ужас. Усилием воли он прогнал это состояние.

– Сделаем так: я покружу над полем, попробую найти его, затем подам тебе сигнал, – предложил он.

– Не трудись, – сказала принцесса Хасара.

Рован хотел рявкнуть на нее, но увидел, что рука принцессы указывает на поле.

– Девчонка вас всех опередила.

Все смотрели туда, куда указывала рука Хасары.

Фенрис тихо застонал.

По равнине галопом неслась знакомая черная лошадь, неся на себе Элиду.

– Фараша, – пробормотал изумленный Шаол.

– Она же погибнет, – прошептал Гарель. Казалось, он сейчас спрыгнет с парапета и помчится вдогонку за Элидой. – Она же…

Фараша перескакивала через мертвые тела, лавировала между убитыми и ранеными. Элиду мотало в седле. Благодаря острому фэйскому зрению Рован видел, как шевелятся ее губы. Она неустанно звала Лоркана.

– Если кто-то из вас спустится вниз, тоже погибнет, – предостерегла Хасара.

Принцесса была права. Но ее правоте противились все чувства Рована. Вся память о нескольких столетиях, что он провел, сражаясь бок о бок с Лорканом.

Гибель одного опытного бойца – меньшее зло, чем нескольких. Особенно когда в грядущих сражениях Ровану остро понадобится помощь каждого соратника.

Лоркан согласился бы с таким раскладом. В свое время он учил Рована принимать нелегкие решения.

Аэлина по-прежнему молчала, глубоко уйдя в свои мысли. Только ее глаза продолжали следить за полем, по которому на могучей лошади неслась маленькая всадница.

Фараша была воплощением бури, несшейся по устланной телами равнине, но она подчинялась воле всадницы и ни разу не попыталась сбросить Элиду.

– Лоркан!

Крик Элиды тонул в свисте ветра, в криках бегущих солдат и рукков, продолжавших летать над полем.

– Лоркан!

Элида всматривалась в каждого мертвеца, страшась увидеть блестящие черные волосы и суровое лицо. Число погибших ужасало. Они заполняли все поле. Вокруг одних тел были островки пустого пространства, другие лежали в несколько слоев.

Фараша перепрыгивала через нагромождения тел. Элида вертела головой в разные стороны и искала, искала, искала…

Мимо проносились дарганские конники: кто к крепости, кто к лесу, темнеющему на горизонте. Фараша ныряла между ними, кусая тех, кто оказывался у нее на пути.

– Лоркан!

Собственные крики казались Элиде тихими и слабыми.

Дамба пока еще держалась.

«Я всегда тебя найду».

Элиде вспоминались глупые, полные злобы слова, которыми она встречала каждую попытку Лоркана заговорить с нею. Не она ли послужила причиной случившегося? Не из-за нее ли Лоркан покинул крепость и оказался на поле? Сколько раз она в запале просила богов освободить ее от Лоркана. Вдруг кто-то исполнил ее просьбу?

Все ее гневные слова забылись в тот момент, когда она увидела, что Лоркана нет на парапете. Вся ненависть к нему, вспыхнувшая несколько месяцев назад, тоже исчезла.

– Лоркан!

Фараша скакала дальше, ни разу не споткнувшись. Ветер трепал ее густую черную гриву.

Дамба должна продержаться. И продержится, пока Элида не разыщет Лоркана и не привезет его в крепость.

Элида не останавливалась. Она ни разу не взглянула в сторону дамбы, где притаилась страшная беда.

Она мчалась дальше, дальше, дальше…

Шаол не знал, куда ему смотреть: на дамбу, на людей, торопящихся достичь спасительных стен крепости, или на юную Элиду из Перранта, что неслась по полю отшумевшей битвы на его лошади.

Теплая рука коснулась его плеча, и он узнал ее, даже не оборачиваясь. Ириана.

– Я услышала про дамбу и послала Элиду узнать…

Ириана не договорила. Она заметила одинокую всадницу, скачущую по полю не к крепости, а прочь от нее.

– Храни ее Сильба, – прошептала Ириана, не понимая, как Элида вместо парапета оказалась в седле Фараши.

– Она ищет Лоркана, – сказал Шаол, посчитав это достаточным объяснением.

Фэйцы напряженно следили за Элидой. Чувствовалось, они сомневались, что она успеет разыскать Лоркана до того, как прорвет дамбу.

Однако Элида продолжала скакать, бросая вызов смерти.

– Девчонка просто дура, – тихо произнесла Хасара. – Храбрейшая из всех, кого я видела, но дура.

Аэлина и на это никак не отозвалась. Вид у нее был отрешенный, словно она отстранилась от всего происходящего, поняв, что кусочек надежды скоро исчезнет и унесет с собой ее друзей.

– Лоркана ведет Хеллас, – пробормотал Фенрис. – А его жена Аннеит присматривает за Элидой. Возможно, они найдут друг друга.

– Это лошадь Хелласа, – сказал Шаол.

Все повернулись к нему.

– Я зову Фарашу лошадью Хелласа, – пояснил он, кивнув в сторону поля. – Так я назвал эту кобылу еще в первый раз, едва увидев.

Казалось, Фараша отправилась в дальнее путешествие только потому, что ей нравилась бешеная скачка по бесконечному полю битвы.

Ириана сжала руку мужа, будто прочитав его мысли.

В этой части парапета стало тихо. Больше сказать было нечего.

– Лоркан!

Элида охрипла от криков. Она не знала, сколько раз подряд произнесла это имя.

И до сих пор – никакого ответа.

Она повернула Фарашу в сторону озера. Ближе к дамбе. Лоркан вполне мог выбрать берег озера, посчитав его удобным для обороны рубежом.

Тела, мелькавшие внизу, сливались в сплошную массу. Поразительно, сколько валгов было убито в сегодняшнем сражении. Попадались и раненые валги. Они тянули бледные руки к Фараше. Зачем? Была это просьба о помощи или попытка схватить, разорвать на куски?

Фараша втаптывала их в глинистую жижу, ломая кости и круша черепа.

Что-то подсказывало Элиде: Лоркана надо искать где-то здесь. Живого. Раненого, но пока живого. Элида это знала.

Слева от нее серело озеро – как напоминание о кошмаре, который может наступить в любое мгновение.

– Лоркан!

Они достигли середины поля. Элида придержала лошадь, чтобы встать в стременах, пусть ей и приходилось кусать губы от непрекращающейся боли в ноге. Никогда еще она не чувствовала себя такой маленькой и ничтожной. Песчинка среди обреченной равнины.

Элида вновь опустилась в седло, пришпорила Фарашу, направив ее к серебрящейся глади озера. Должно быть, Лоркан исчез где-то ближе к берегу.

Лошадь поскакала дальше. Грудь Фараши вздымалась, как громадные кузнечные мехи.

Дальше и дальше, перескакивая через трупы в черных и золотистых доспехах, через лужи крови, меся снег и грязь. Дамба еще каким-то чудом держалась.

Одно место показалось Элиде настолько странным, что она придержала лошадь. Там, вблизи берега, валялось несколько десятков убитых моратских солдат. С высоты седла они были похожи на большое черное пятно с неровными краями. И ни одного воина в золотистых доспехах. Какими бы искусными ни были солдаты хагана, они тоже погибали, продираясь сквозь ряды противников. И хотя посланцев Южного континента погибло несравненно меньше, Элиде не верилось, что в этом месте они уничтожили столько валгов, не потеряв ни одного своего.

Но глаза ее не обманывали. Ни одного мертвеца в золотистых доспехах. Вокруг не валялись стрелы и копья, подтверждавшие гибель такого числа противников. А убитых валгов предостаточно. Целая дорога из тел, протянувшая к озеру.

Элида поехала вдоль этой дороги. Она всматривалась в каждого убитого, в каждое лицо под шлемом. У нее пересохло во рту. Сомнений почти не оставалось: только Лоркан мог в одиночку уложить столько моратских солдат.

Такое под силу не всякому отряду.

Дыхание Элиды становилось все более хриплым и сбивчивым. Черная дорожка заканчивалась. Дальше снова появлялись тела в золотистых доспехах.

И опять – никаких следов Лоркана. Элида остановила Фарашу. По словам Гареля, в последний раз он видел Лоркана в этих местах. Если бы он двигался дальше, то оказался бы в тылу союзных войск. Только зачем? Там не с кем сражаться.

Что, если Лоркан покинул боле боя и сейчас возвращался в крепость? А может, услышал о грядущем прорыве дамбы и поспешил к Задубелому лесу? В обоих случаях ее скачка по равнине оказывалась совершенно напрасной.

– Лоркан! – снова крикнула Элида, настолько громко, что было удивительно, как у нее еще не пошла горлом кровь. – Лоркан!

Дамба пока держалась. Сколько еще продержится сама Элида?

– Лоркан!

Сзади послышался болезненный стон.

Элида обернулась в седле и снова присмотрелась к дорожке трупов, мимо которой только что ехала.

Шагах в двадцати от нее из-под груды валгских трупов высунулась широкая загорелая рука и заскребла по нагруднику какого-то из убитых.

Элида всхлипнула, развернула Фарашу и подъехала к тому месту. К знакомой окровавленной руке. Лошадь остановилась, взметнув брызги черной крови. Элида выбралась из седла и стала пробираться к Лоркану.

Доспехи и оружие убитых царапали ей руки. Элида отпихивала тела демонов, кряхтя под их тяжестью. Тела были отвратительно скользкими. Когда она оттащила третьего мертвеца, Лоркан начал ей помогать. Его рука высвободилась целиком, затем появилась другая. Лоркану удалось спихнуть с себя убитого валга, распластавшегося на нем.

Они встретились.

Едва взглянув на рану на его животе, Элида чуть не потеряла сознание. Кровь у Лоркана сочилась отовсюду. Вопреки умению фэйцев исцелять самих себя эта рана не закрылась. Сколько же ран нанесли ему валги, если его магия не справилась?

Но все тревожные вопросы Элида удержала при себе.

– Валги повредили дамбу, – лишь сказала она. – Вот-вот рухнет.

Бледное лицо Лоркана было испачкано черной кровью. Темные глаза помутнели от боли. Элида уперлась ногами в землю, подавила всплеск боли и подхватила Лоркана под мышки:

– Нужно как можно скорее убираться отсюда!

Элида попыталась его поднять. Лоркан натужно дышал. Ей казалось, что она поднимает тяжеленный камень вроде тех, что слагали стены крепости.

– Лоркан, – умоляюще произнесла она, – нужно выбираться отсюда!

Он шевельнул ногами и застонал. Элида не помнила, чтобы прежде он когда-либо стонал. И на ноги он поднимался легко, насколько бы ни устал.

– Вставай! – сказала она. – Поднимайся!

Лоркан обхватил ее за талию. Элида не удержалась и тоже застонала под тяжестью его тела. Кости в увечной ноге угрожали треснуть и переломиться. Ноги Лоркана отказывались сгибаться.

– Ну пожалуйста! – умоляла Элида. – Вставай!

Лоркан смотрел не на нее, а на лошадь. Умная Фараша подошла сама, опасливо ступая по нагромождению трупов. Она даже не вздрогнула, когда Лоркан ухватился за нижние ремни седла. Другая его рука упиралась в плечо Элиды. Получив две точки опоры, он вновь попытался встать.

Его дыхание участилось. Из раны в животе снова потекла кровь, заливая порванные, заскорузлые от чужой крови штаны и камзол.

Теперь глазам Элиды открылась жуткая рана на спине слева. Сквозь разорванные жилы просвечивала кость.

Боги! Боги!

Элида пригнулась, чтобы Лоркан сумел обвить ее плечи. Ее бедра пылали, лодыжка вопила от боли, но она упрямо поднимала его на ноги.

Лоркан ей помогал, держась за седельные ремни. Фараша стояла как вкопанная. Лоркан снова застонал и покачнулся.

– Не останавливайся, – прошипела Элида. – Не смей останавливаться!

Лоркан дышал ртом, медленно поднимаясь на негнущиеся ноги. Видя, что теперь может дотянуться до ремней и другой рукой, он освободил плечо Элиды от тяжести.

Так тяжело он не дышал даже после быстрого бега. Из потревоженной раны на спине заструилась кровь.

Элида представила, какой мукой станет для него путь до крепости. Но иного выбора у них не было. Совсем.

– Полдела сделано, – сказала она, стараясь подавить страх и отчаяние в голосе. – Теперь забирайся в седло.

Лоркан уперся лбом в черный бок Фараши. Его качало. Элида осторожно обняла его за талию.

– Ты не умер под грудой этих тварей, – сердито произнесла она. – И сейчас пока жив. Мы оба пока живы. Так что забирайся в седло.

Не дождавшись ответа, Элида заговорила снова:

– Я обещала, что всегда тебя найду. Я обещала тебе, а ты обещал мне. Потому я и искала тебя по всему полю. Как видишь, нашла. Ты понимаешь, что я понеслась сюда только ради тебя? Если мы оба не заберемся на Фарашу, нас просто смоет, когда прорвет дамбу. Тогда конец нам обоим.

Лоркан глотнул воздуха. Еще. Затем, стиснув зубы, сжав пальцы до белизны костяшек, он продел ногу в стремя.

Теперь его ожидало настоящее испытание: приподняться и перекинуть другую ногу через седло. Элида встала позади Лоркана, ни на мгновение не забывая о его страшной ране. Ее ноги вязли в замерзающей глине. Посмотреть в сторону дамбы она даже не решалась.

– Забирайся! – рявкнула она, перекрывая испуганные крики бегущих солдат. – Сейчас же забирайся в седло!

Лоркан не двигался с места, дрожа всем телом.

– Забирайся! – выкрикнула Элида и подпихнула его вверх. – Немедленно!

Лоркан взревел от боли. У Элиды зазвенело в ушах. Седло угрожающе заскрипело под тяжестью его тела. Из всех ран снова закапала кровь, но он все же приподнялся в стремени, потянув другую ногу к седлу.

Элида навалилась на него всем телом, стремясь помочь. В ее увечной ноге что-то громко хрустнуло. В глазах померкло от ослепляющей боли, дыхание перехватило. Элида пошатнулась, разжав пальцы. Но Лоркан уже сидел в седле, сумев перенести другую ногу через спину Фараши. Правильнее сказать, скрючился в седле, зажимая рукой рассеченный живот.

Элида стиснула зубы, выпрямилась и только тогда решилась взглянуть в сторону дамбы. Однако обзор ей загородила длинная окровавленная рука – предложение помочь сесть на лошадь.

Элида не откликнулась на предложение. Лоркан с таким трудом забрался в седло. Не хватало еще, чтобы он упал. Элида шагнула назад, потом, запретив себе поддаваться боли, подбежала к Фараше и прыгнула.

Рука Лоркана схватила ее сзади за одежду. Элида почувствовала, что ей нечем дышать, и в следующее мгновение ударилась животом о жесткую кромку седла. Руки искали, за что бы уцепиться. Лоркан втащил ее почти себе на колени и, пока она усаживалась, глухо стонал.

Но Элида сумела выпрямиться и сесть так, как сидела по пути сюда. Взяла поводья. Лоркан обхватил ее за талию. Элиде казалось, что ее спина упирается в каменную стену… только изрядно поврежденную.

Наконец она обернулась к дамбе. Оттуда летел рукк. Всадник отчаянно махал золотистым флагом.

Скоро. Теперь уже совсем скоро.

Элида натянула поводья Фараши.

– Подруга, скачи обратно в крепость, – сказала она, впиваясь пятками в лошадиные бока. – Скачи быстрее ветра.

Фараша повиновалась – пустилась стремительным галопом. Элида ударилась спиной о Лоркана, отчего тот снова застонал. Главное, он был в седле. Над ухом ее раздавалось сбивчивое, судорожное дыхание. Дотерпит как-нибудь.

– Быстрее, Фараша! – подгоняла Элида, держа путь к горе, на склоне которой стояла крепость.

Она и не подозревала, насколько удалилась от крепости. Человеческие глаза не различали нижних ворот. Неизвестно, открыты ли они сейчас и распорядился ли кто-то, чтобы ворота не закрывали.

Не закрывайте ворота!

Не закрывайте!

С каждым ударом копыт Фараши, несшейся прямо по телам убитых, Элида повторяла эту фразу, будто молитву.

Не закрывайте ворота!

Глава 61

Боль была песней, звучавшей в крови и костях Лоркана, в его судорожном дыхании. Каждый шаг Фараши, каждый прыжок через тела и иные преграды заставляли ее звучать с новой силой. Казалось, эта боль вечна и бесполезно ждать избавления. Но пока он еще мог держаться в седле, не теряя сознания.

И еще – обнимать Элиду за талию.

Она примчалась за ним. Непостижимым образом разыскала на этом бескрайнем поле.

В устах Элиды его имя звучало призывом, на который он не мог не откликнуться, хотя смерть уже держала его в своих нежных объятиях, спрятав под телами тех, кого он убил, и ждала, когда он испустит последний вздох.

До крепости было еще очень далеко. Пехотинцы и всадники, спешившие к воротам, находились к ней гораздо ближе. Лоркану подумалось: вот последние минуты его жизни. И жизни Элиды.

Элида сделала это ради него.

Лоркан повернул голову вправо, глянул в сторону дамбы. Увидел руккина, размахивающего флагом. Сигнал не требовал пояснения. Несколько минут – и вода зальет равнину.

Вряд ли Элида знала, каковы повреждения дамбы. Лоркан не спрашивал. Что толку?

Фараша перепрыгнула через горку валгских тел. Лоркан застонал, почувствовав теплые струйки крови спереди и сзади. Элида умоляла лошадь скакать еще быстрее, выбирая самый прямой путь к далекой крепости.

Ни один руккин не полетит им на подмогу. Возможно, о них вообще позабыли, пока крепость принимала толпы спасающихся от скорого наводнения. Магия Лоркана не могла противостоять напору воды. Особенно сейчас.

Они нагнали самые задние ряды бегущих солдат. Фараша помчалась вперед.

Элида всхлипнула. Лоркан понял причину: ворота крепости были открыты.

– Фараша, еще быстрее!

Элида уже не пыталась скрывать ужас и отчаяние, владевшие ею. Когда дамбу прорвет, огромная волна нагонит их за минуту.

Лоркан не переставал удивляться. Надо же, она помчалась его искать и нашла.

Вокруг стало тихо. Даже боль в его теле отодвинулась, став чем-то второстепенным.

Лоркан обвил талию Элиды и другой рукой, затем наклонился к ее уху:

– Сбрось меня и скачи дальше.

Каждое слово давалось ему с трудом. Казалось, связки вот-вот лопнут от напряжения.

– Нет! – отрезала Элида, продолжая смотреть вперед.

Ему становилось все спокойнее. Тепло окутывало его душу, отодвигая боль и проясняя сознание.

– Ты должна это сделать, Элида. Должна. Я слишком тяжелый. Без меня Фараша успеет домчать тебя до крепости.

– Нет!

Лоркан уловил соленый запах ее слез и прижался губами к мокрой щеке. Боль снова напомнила о себе. А Фараша мчалась неистовым галопом, словно намеревалась обогнать смерть.

– Я люблю тебя, – прошептал Лоркан в ухо Элиды. – Я полюбил тебя в тот момент, когда ты схватила топор, готовясь убивать илков.

Ветер швырял в него капли ее слез.

– И я буду с тобой… – Голос Лоркана дрогнул, однако он заставил себя высказать все, что наполняло его сердце. – Буду с тобой всегда.

Он совсем не боялся упасть с лошади и остаться на поле. Собственная участь его не страшила, если без него Элида успеет достичь ворот крепости.

Лоркан снова поцеловал Элиду в щеку, позволяя себе в последний раз насладиться ее запахом.

– Я люблю тебя, – повторил он и стал снимать руки с ее талии.

Элида хлопнула его по запястью. Ее ногти вонзились ему в кожу, будто когти свирепой рукки.

– Нет!

В голосе уже не было слез – лишь стальная решимость.

– Нет! – повторила Элида голосом правительницы Перранта.

Лоркан пробовал убрать руку, но Элида держала мертвой хваткой. Если теперь он свалится с лошади, то потянет за собой и ее.

Вместе. Они или вместе спасутся, или вместе погибнут.

– Элида…

Но она снова пришпорила лошадь. Вдавила каблуки сапог во взмыленные лошадиные бока и закричала:

– Фараша, лети!

Хрустнули поводья, угрожая лопнуть.

– Лети, лети, лети!

И Фараша действительно полетела. Быстрее ветра. Быстрее смерти, словно бог, создавший эту черную кобылу, вдохнул в нее собственную силу.

Фараша нагнала спасающихся дарганских конников. Пронеслась мимо усталых лошадей и испуганных всадников, держа путь к воротам крепости. Ее могучее сердце ни разу не сбилось, хотя Лоркан знал, что оно может не выдержать такой скачки.

До ворот оставалось треть лиги, когда земля содрогнулась от оглушительного треска. Эхо, ткнувшееся в окрестные горы, многократно повторило страшный звук.

Дамба прорвалась, и ни Лоркан, ни бесстрашная Фараша не могли изменить случившееся.

Рован молился за оставшихся на равнине. Когда дамбу прорвет, их смоет без следа. Ириана в нескольких шагах от него тоже молилась. Ее молитвы были обращены к Сильбе – богине блаженной смерти: «Да будет их конец быстрым и безболезненным».

Стена воды высотой с гору обрушится на Аньель и равнину, словно мстя за тысячелетний плен.

– Им не доскакать, – прошипел Фенрис, следя за Фарашей, несущей на себе Элиду и Лоркана.

Они были совсем близко, но через какие-то секунды волна их нагонит.

Рован заставил себя остаться на парапете, чтобы быть свидетелем последних мгновений храброй маленькой Элиды и его бывшего командира. Только так он мог отдать им последний долг. Их историю он расскажет всем, кто встретится на его пути, чтобы память об Элиде и Лоркане жила.

Гул приближающейся волны делался все оглушительнее, хотя расстояние до крепости еще оставалось значительным.

Элида и Лоркан продолжали мчаться к крепости, обгоняя дарганских конников.

Рован вдруг забеспокоился: а достаточно ли высоко находятся он и его спутники, чтобы уцелеть? Он быстро оглядел парапет, решая, не сказать ли Аэлине и остальным, чтобы поднялись повыше.

Аэлины рядом не было. Не было ее и на парапете.

У Рована остановилось сердце. Оно просто перестало биться, когда красно-коричневая рукка выпорхнула из небес и понеслась к центру равнины. То была Аркаса, рукка Борты. А в птичьих когтях раскачивалась золотоволосая женщина.

Аэлина. Аэлина летела…

Аркаса снизилась, разжала когти. Аэлина упала и покатилась по земле. Потом встала на ноги. Прямо на пути у волны.

– Боги! – выдохнул Фенрис, тоже увидевший Аэлину.

Вскоре ее увидели все. Королеву на равнине, куда двигалась громадная стена воды.

Камни в стенах крепости задрожали. Рован уперся рукой в парапет. Аэлина подняла руки над головой. Ему доводилось испытывать страх, но такой, как сейчас, – никогда.

Вокруг Аэлины возник огненный столб. Потянулся вверх, увлекая за собой ее волосы.

Волна с грохотом неслась к ней и армии у нее за спиной.

Но сотрясения крепости были вызваны не приближающейся волной. От Аэлины по земле потянулась паутина трещин.

– Горячие источники, – прошептал Шаол. – Долина пронизана ими. Их жилы уходят глубоко в землю.

В пылающее сердце мира.

Крепость вновь содрогнулась, причем сильнее.

Столб огня ушел внутрь Аэлины. Она вытянула руку с сомкнутым кулаком, словно ее рука могла остановить волну.

И тогда Рован понял. Через связующую нить или через их с Аэлиной «карранам», но он понял.

– Три месяца, – тихо сказал он.

Вокруг молчали.

– Три месяца, – повторил Рован, ощущая слабость в ногах. – Целых три месяца она погружалась в глубины своей магической силы.

Каждый день в плену Маэвы, закованная в железо, Аэлина погружалась все дальше. Вот чем объяснялись странности ее первых дней на свободе. Она не прерывала погружения и потом. Аэлина собирала всю силу своей магии. Не для Замка, не для Эравана.

Для нанесения смертельного удара по Маэве.

В свое время даже несколько недель погружения вглубь магии предельно измотали Аэлину. А тут три месяца…

Боги милосердные, если им знакомо такое слово, как «милосердие».

И когда ее огонь соприкоснулся с громадой воды, достигшей равнины, когда две стихии столкнулись…

– Ложись! – во всю мощь легких закричал Рован. – Все ложитесь, быстро!

Его спутники послушно улеглись на каменный пол. Все, кто слышали этот призыв, тоже.

Рован нырнул в глубины своей магии. Жестко, напористо, собирая то, что осталось после сегодняшней битвы.

Элида и Лоркан были все еще далеко от крепости. Тысячи солдат – и того дальше. Это расстояние водная стена одолеет за несколько мгновений.

Аэлина разжала пальцы. Из ее ладони вырвалось яростное темно-синее пламя. Волна огня, которая была выше, нежели стена воды, расходилась вширь.

Водная стена ударилась об огненную. И там, где они встретились, где тысяча лет в плену у дамбы схлестнулась с тремя месяцами плена у Маэвы, мир взорвался.

Равнину заволокло раскаленным паром, способным расплавить мясо на костях и сами кости.

Рован направил всю магическую силу, что у него оставалась, на стену пара. Ветер, созданный им, понес пар в сторону озера и гор.

Но вода прибывала, прорываясь сквозь пламя, а оно оставалось на прежнем месте.

Силу, предназначавшуюся для смертельного удара по Маэве, Аэлина употребила на спасение армии, которая могла спасти Террасен. На спасение десятков тысяч жизней.

Рован скрипел зубами, чувствуя, что надолго его не хватит. Полное истощение было совсем близко.

Вода не оставляла попыток пробить стену пламени.

Рован не видел, удалось ли Лоркану и Элиде достичь ворот крепости. Не видел он и остановившихся солдат и конников, глазеющих с разинутым ртом на поединок воды и огня.

– Иметь такую силу – вовсе не благословение, – пробурчала Хасара, поднимаясь на ноги.

– Расскажи это своим солдатам, – огрызнулся Фенрис и тоже встал.

– Ты меня не так понял, – язвительно возразила принцесса, на лице которой было написано искреннее восхищение.

Рован привалился к парапету. Он дышал ртом, продолжая магическим ветром гнать смертоносный пар в сторону озера.

Сильные руки подхватили его с обеих сторон. Без Фенриса и Гареля он бы точно съехал на пол.

Прошла минута. Вторая. Стена воды начала терять высоту. Огонь продолжал гореть.

У Рована стучало в голове. Во рту совсем пересохло, затем там появился медный привкус крови.

Водная стена стала еще ниже. Бурлящие струи успокаивались. Гул стих, сменяясь обычным журчанием. Потом и стена огня начала понижаться, загоняя воду в паутину трещин.

Колени Рована подгибались, но его магический ветер дул до тех пор, пока пар не начал рассеиваться. Жаркое облако остывало.

Равнину заволокло густым туманом, скрывшим королеву.

Наступила тишина, будто исчезли все звуки.

Магический огонь еще мелькал в тумане. Синее пламя сменилось золотистым и красным, став мерцающим пятном.

Рован сплюнул кровь на камни. Каждый вдох и выдох обжигал, словно ему в горло натолкали осколков стекла.

Пламя сжималось. Струйки пара не представляли никакой опасности. Наконец остался лишь тонкий огненный столб посреди туманной равнины.

Нет, не столб. Это была Аэлина, окруженная раскаленным белым светом. Казалось, целиком отдав себя пламени, она превратилась в огонь.

– Огненосица, – зашептали на парапетах.

Туман расходился, поднимаясь к небу и набрасывая покрывало на ее сверкающий наряд. Все, кто был свидетелем победы над водной стихией, благоговейно молчали.

Слабый ветер с севера истончил туманное покрывало, показав Аэлину в ее сияющем великолепии. Она светилась изнутри. Свечение меняло цвет, становясь золотистым. Пряди ее волос колыхались на ветру.

– Наследница Мэлы, – прошептала Ириана.

Элида и Лоркан застыли, глядя на королеву.

Постепенно ветер освободил от тумана пространства за спиной Аэлины. Там, где еще недавно высилась водная громада, угрожавшая затопить равнину, не осталось ничего.

Целых три месяца она пела тьме и пламени и слушала их ответную песню. Целых три месяца она погружалась в неизведанные глубины своей магической силы. Пока Маэва и Кэрн издевались над ее телом, она уходила все глубже. Они и заподозрить не могли, куда она проникает и что накапливает день ото дня.

Силу для смертельного удара. Такого, чтобы раз и навсегда уничтожить темную королеву.

Эту силу Аэлина держала глубоко внутри даже после освобождения. Никто не догадывался, какого напряжения ей стоило подавлять собственную магию, рвущуюся наружу. Аэлина выбирала разные способы отвлечься. Иногда спасалась молчанием, иногда заслонялась самоуверенной бравадой.