Текст книги "Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата"

Лисандра бросилась к нему, забыв о жгучей боли в левой ноге и правом плече. Невдалеке целительница возилась с раненым Аброхасом. Ведьмы отряда Тринадцати, перепачканные его кровью, несли караул возле дракона.

– Что случилось? – спросила Лисандра, замерев перед Эдионом.

У того хватило сил поднять голову и мрачно улыбнуться.

– Валгский принц, – ответил Рен.

Он сам был весь в крови, бледный от напряжения и усталости.

Лисандра прикусила язык, чтобы не вскрикнуть.

– Рен его поджарил, – сообщил Эдион.

– А тебе было велено лежать, – огрызнулся Рен. – Зачем снова поперся на стену? Наверное, все швы порвал.

Лисандра коснулась лица Эдиона, погладила его по лбу.

– Тебе срочно надо к целителю.

– Одна меня уже штопала. – Морщась от боли, Эдион опустил ноги на пол и попытался выпрямиться. – Они притащили меня сюда… передохнуть.

Казалось, сам он считал затею Рена глупостью.

Рен снял руку Эдиона со своего плеча.

– Лучше садись, не то шмякнешься и расшибешь голову о камни.

Лисандра была склонна согласиться с Реном.

– Я возвращаюсь на городскую стену, – сказал Ручейник-младший.

– Погоди.

Рен повернулся к ней. Лисандра дождалась, пока солдат усадит Эдиона на пол.

– Говори, не задерживай.

– Сейчас.

Лисандру мутило. Она свистнула. Манона и ведьмы отряда Тринадцати повернули голову в ее сторону. Лисандра подозвала их, морщась от боли в руке.

– Тебе самой нужен целитель, – буркнул Эдион.

Лисандра молча дождалась, когда ведьмы приблизятся. Все они с ног до головы были перепачканы кровью.

– Аброхас будет жить? – спросила она у Маноны.

Та слегка кивнула. Золотистые глаза королевы ведьм потускнели.

Лисандра не испытала особого облегчения, особенно на фоне страшной новости, которую должна была срочно сообщить. Проглотив слюну с привкусом желчи, она махнула в сторону равнины. В гущу моратской армии.

– Они починили ведьмину башню. Ее волокут к городу. Сама видела. Верхняя площадка полна ведьм.

На парапете стало тихо.

И как будто в ответ на слова Лисандры, башня выбросила волну темной магической силы. Не в сторону города. Вверх. Ослепительная вспышка, оглушительный гром – и… целый кусок неба опустел. Там, где совсем недавно мятежные Железнозубые сражались с остававшимися верными Морату, где мелькали красные плащи крошанских ведьм, носящихся на юрких метлах, нынче было пусто.

Только пепел, падающий вниз.

Башня продолжала двигаться. Прямиком к Оринфу.

– Морат задумал смести весь город, – дрогнувшим голосом произнесла Лисандра.

Манона даже не пыталась отмыть с рук кровь Аброхаса. Она смотрела на равнину. На небо над равниной, откуда в одно мгновение исчезли все Железнозубые и крошанки. Рассказы ее бабушки о ведьминых башнях оказались правдой.

Эти разрушения были сравнимы с действием «теневого огня» Кальтэны Ромпир и достигались магией иного рода. Среди молодых Железнозубых ведьм не было недостатка в желающих принести себя в жертву и прославиться. Этот ритуал назывался Выплеском и совершался очень редко. Война, затеянная Моратом, и создание ведьминых башен открывали широкую дорогу к славе. Достаточно было прыгнуть внутрь башни, стены которой сплошь состояли из зеркал.

Совершая традиционный Выплеск, одна ведьма могла уничтожить два-три десятка врагов. Возможно, и больше, если она была старше и опытнее. Но Выплеск, усиленный действием ведьминых зеркал, мог одним ударом превратить древний замок в развалины. Еще пара ударов, и та же участь постигнет весь Оринф.

С воздуха башню охраняли верные Морату Железнозубые, не подпуская к ней мятежниц и крошанок. Несколько отчаянных крошанских ведьм попытались прорвать линию обороны – и вот куски их тел падают на землю вместе с лоскутами красных плащей.

Петара и ее шабаш тоже сделали попытку атаковать и разрушить башню. Их отогнали.

Башня неумолимо двигалась к Оринфу. Ближе, еще ближе. Вскоре она окажется на расстоянии удара по городу и замку. И тогда с последними остатками сопротивления будет покончено навсегда. Выживших не останется. Никакого второго шанса Оринф не получит.

– Мне нужен другой дракон, – повернувшись к Астерине, тихо сказала Манона.

Заместительница молча смотрела на нее.

– Мне нужен другой дракон, – повторила Манона.

Аброхас поднимется в воздух не раньше чем через несколько дней.

– Железнозубые выстроили мощный заслон, – прохрипел Эдион. – Туда никому не прорваться.

– Я прорвусь, – оскалила зубы Манона. – Полечу на тебе, – добавила она, указав на Лисандру.

– Нет, – отрезал Эдион.

Лисандра и сама не рвалась. Она горестно покачала головой. Зеленые глаза оборотня были полны печали и отчаяния.

– Я не могу. Мои магические силы исчерпаны. Если хотя бы час отдохнуть…

– У нас не более пяти минут, – бросила ей Манона и повернулась к соратницам. – Нас учили прорываться сквозь вражеские ряды. Мы сможем прорвать заслон и разрушить башню.

Ведьмы переглядывались, будто между ними уже произошел молчаливый разговор и они приняли решение.

Двенадцать ведьм пошли к своим драконам. Соррель похлопала Манону по плечу и забралась в седло. Рядом с Маноной осталась только Астерина. Ее заместительница, двоюродная сестра и подруга. Астерина улыбалась, ее глаза сверкали.

– Живи, Манона.

Манона заморгала.

Астерина улыбнулась еще шире, поцеловала Манону в лоб и шепотом повторила:

– Живи.

Манона не успела ничего ответить, как вдруг получила удар кулаком в живот: настолько сильный и точный, что у нее перехватило дыхание и она рухнула на колени.

Манона глотала воздух ртом, силилась подняться. Астерина уже сидела в седле своей голубой драконихи Нарены, держа поводья.

– А ты приведи наших на родину.

Теперь Манона догадалась, чтó затеяли ведьмы ее отряда. Она попыталась встать, однако ноги ее не держали.

– Нет, – прохрипела она.

Но Астерина и одиннадцать ведьм уже были в воздухе, образовав живой таран, который всегда давал им преимущество над противником. Выстроившись клином, они ринулись навстречу движущейся башне.

Цепляясь за стенку парапета, Манона встала на нетвердые ноги. Ей все еще было тяжело дышать. «Я должна подняться в воздух и полететь за ними», – думала она. Надо разыскать кого-нибудь из крошанок и попросить метлу. Или украсть.

Но вокруг не было ни одной ведьмы. И метел тоже не было. Аброхас лежал без сознания.

Манона смутно осознавала происходящее вокруг. К ней подошли принц Эдион с Лисандрой, потом Рен. Кажется, вокруг стало совсем тихо. В замке, на городских стенах, в городе.

Все смотрели на приближающуюся ведьмину башню, несущую погибель замку и городу. Смотрели на мчащихся к ней – сквозь ветер и смерть – ведьм отряда Тринадцати.

У них на пути выросла стена Железнозубых. Сотня против двенадцати.

На верхней площадке башни стояла молодая ведьма в черном одеянии. Пока Манона смотрела, ведьма подошла к бабушке Маноны. Та указывала на дыру, ведущую вниз.

Ведьмы отряда Тринадцати, не сбавляя скорости, двигались прямо на живую вражескую стену.

Манона с такой силой впилась в камень парапета, что ее железные ногти треснули. Она качала головой, а внутри что-то ломалось, превращаясь в прах. Это состояние не отпускало ее. Тем временем живой таран отряда Тринадцати ударил по живой стене.

Маневр был превосходен. Безупречнее всех прежних их маневров. Смертельно опасный кулак пробился через вражеские ряды, направляясь прямо к башне.

У них оставались считаные секунды перед тем, как молодая ведьма призовет силу богини и выбросит черное облако, совершив Выплеск.

Ведьмы отряда Тринадцати рассыпались цепью, расшвыривая охрану направо и налево. Они расчищали путь к башне для Астерины, которая до этого держалась сзади, а теперь вырвалась вперед, направляясь к площадке башни.

Первой на своем драконе рухнула вниз Эмогия.

Затем Линна.

За нею Гислана, дракон которой был облеплен врагами.

Тейя и Кайя, как всегда, уходили вместе.

Зеленоглазые «близняшки-демоняшки» нырнули со смеющимися лицами. Потом исчезли Тени – Идда и Бриара. Эти еще продолжали стрелять из луков, и стрелы находили цели.

Васта ушла под бунтарские речи, обращенные к небесам.

Последней исчезла Соррель, освобождающая Астерине путь к башне. Соррель, о которую, как о неприступную стену, ударялись волны атак Железнозубых.

Вокруг молодой ведьмы на площадке вспыхнуло черное свечение. Всего несколько шагов отделяли ее от ямы.

Рядом с Маноной, держась за руки, Лисандра и Эдион готовились к скорому концу.

Астерина была уже рядом с башней. Никто не преграждал ей путь к площадке. Эта свобода была куплена ценой жизней остальных ведьм отряда Тринадцати. Их последним сражением.

Манона могла лишь смотреть, смотреть и качать головой, словно пытаясь остановить происходящее или повернуть вспять. Меж тем Астерина сняла кожаные доспехи и осталась в одной рубашке. Все ремни и пряжки были расстегнуты еще раньше. Сжимая кинжал, Астерина встала в седле и направила свою дракониху прямо к площадке.

Бабушка Маноны повернулась и отошла от ямы, куда была готова броситься ведьма-жертвенница. Опасность уничтожения Оринфа по-прежнему сохранялась.

Астерина метнула кинжал и не промахнулась – он вонзился ведьме в затылок. Та распласталась на камнях, всего в локте от ямы.

Астерина выхватила из ножен парные мечи. Могучее тело ее драконихи ударилось о каменную стену башни. Оглушительно хрустнули ломающиеся кости. Искалеченная Нарена закувыркалась вниз. Астерина летела к площадке башни, мечи сверкали в ее руках.

И тогда Манона закричала.

Ее бессловесный крик был неумолчным. Что-то рушилось в ее сердце, раздирая грудь.

Астерина приземлилась на площадку и взмахнула мечами. Навстречу ринулся отряд ведьм, намереваясь ее убить. Казалось, Астерина скашивала докучливые травинки или разгоняла туман. Ведьмы падали одна за одной. Астерина приближалась к Манониной бабушке, когда-то собственноручно выжегшей ей на животе отвратительное клеймо.

«НЕЧИСТАЯ».

Вспыхивали лезвия мечей. Астерина прорубалась к верховной ведьме Черноклювых. Та стала пятиться. Губы зашевелились, будто какие-то слова могли остановить Астерину.

Астерина встала лицом к лицу с верховной ведьмой. И не тьма вырвалась из Астерины, а свет: яркий и чистый, как солнце на снегу.

Первая заместительница Маноны совершила Выплеск.

И все остальные ведьмы отряда Тринадцати, упавшие вокруг башни, покалечившиеся, но еще живые, тоже совершили Выплеск.

Свет поглотил их. То был свет их душ и неукротимых сердец. Впервые за всю историю этого магического ритуала Выплеск сопровождался не тьмой, а светом.

Астерина опрокинула верховную ведьму Черноклювых наземь. В полыхающем свете бабушка Маноны казалась жалкой тенью. Потом тень съежилась до сгустка. И в этот момент Астерина превратилась в огненный шар и взорвалась.

Верхушка башни была снесена. Одиннадцать других огненных шаров обратили ведьмину башню в пыль.

Глава 90

Манона сползла на каменный пол парапета и замерла. С нею пытались заговорить, но она не слышала. Ее трогали за плечо. Она не чувствовала. Холода Манона тоже не ощущала.

Завершив короткий путь по зимнему небу, скрылось солнце. Манона вытянулась на камнях, прислонившись к стене…

Проснувшись, она увидела знакомое перепончатое крыло, заслонившее ее от холода. Аброхас посапывал, согревая ее своим дыханием.

В голове Маноны не было слов. Только звенящая тишина.

Она встала, осторожно сдвинув драконье крыло.

Рассвело.

Там, где вчера стояла ведьмина башня и кипело сражение, осталась лишь выжженная земля. Армия Мората отошла далеко от Оринфа. Крепостные стены и сам город выстояли.

Манона разбудила Аброхаса. Летать он пока не мог, и потому они двинулись пешком. Спустились по лестницам с парапета, вышли из ворот замка в город.

Манона не замечала, что следом за нею шли люди и их становилось все больше. Восходящее солнце золотило городские улицы, захламленные, в пятнах и полосах крови.

Лицо Маноны не ощущало солнечного тепла. Она вышла из города через южные ворота, даже не обратив внимания, что кто-то их открыл.

Аброхас распихивал мордой и лапами трупы валгских солдат, очищая дорогу хозяйке и тем, кто шел за ними.

В душе Маноны и на равнине было одинаково тихо. Тихо и пусто.

Не останавливаясь, она шла по вчерашнему полю битвы, пока не добралась до самой середины черного круга.

Никаких следов башни и тех, кто вчера толпился вокруг. Даже камни расплавились.

И никаких следов отряда Тринадцати и их храбрых, благородных драконов.

Манона упала на колени. Мягкие, будто снег, хлопья пепла взлетели в воздух, прилипли к ее мокрому от слез лицу. Аброхас лег рядом, обвив хозяйку хвостом. Манона склонилась к земле и зарыдала.

Оглянись она сейчас, увидела бы Гленнис, Бронвену и Петару Синекровную. Позади ведьм стояли Эдион, Лисандра и Рен Ручейник. За их спинами замерли принц Галан, капитан Рульф, Ансель из Верескового Утеса, Илиас и фэйская знать.

Оглянись Манона сейчас, она бы увидела в их руках живые белые цветочки. И где только они раздобыли цветы в самый разгар зимы?

Оглянись она, увидела бы длинную процессию, растянувшуюся до самых южных ворот. В этой процессии люди шли бок о бок с крошанками и Железнозубыми.

И цель у всех была одна: почтить память отряда Тринадцати.

Но Манона не оглядывалась. Не поднимала головы. Не видела, как пришедшие вместе с нею начали опускать белые цветки на выжженную, политую кровью землю. Не видела слез, падавших в пепел.

Все делалось молча. Молчали и горожане, подходившие к месту вчерашнего подвига. Цветов у них было мало, но многие принесли камешки, которые тоже стали опускать в пепел. Люди несли то, что годилось в качестве приношения. Так продолжалось, пока на месте взрыва не вырос своеобразный сад.

Гленнис задержалась дольше всех. Когда они с Маноной остались вдвоем на притихшей равнине, прабабушка коснулась ее плеча и тихо сказала:

– Будь мостом, будь светом. Когда железо расплавится, когда на полях, политых кровью, вырастут цветы, пусть земля будет свидетельницей возвращения на родину.

Манона не слышала и этих слов. Она не заметила, как Гленнис повернулась и пошла обратно в город.

Долго еще оставалась Манона на затихшем поле битвы, рядом с верным Аброхасом, словно ей хотелось еще какое-то время побыть рядом с отрядом Тринадцати.

А далеко отсюда, за заснеженными горами, на бесплодной равнине, у развалин некогда великого города, расцвел цветок.

Глава 91

Дорин не верил своим глазам. Он увидел такое, на что не смел и надеяться… Чужеземная армия двигалась на север, спеша к Террасену. Он с детства изучал устройство этой армии и восхищался ею. По заснеженной дороге шли пехотинцы хагана, ехала дарганская кавалерия. В воздухе парили удивительные, гордые и грозные рукки.

Соблюдая осторожность, Дорин устремился к авангарду армии. Кого из своих детей отправил сюда хаган? Был ли здесь и Шаол? Может, появление армии было делом рук его друга, сумевшего добиться невозможного?

Руккины заметили его и пустились в погоню. Дорин в своем драконьем обличье подавал сигналы, надеясь, что их заметят и поймут.

Он приземлился на развилке дорог, где всех и увидел. Прежде всего – ее.

Пришпорив лошадь, Аэлина помчалась к нему. Рядом скакал Рован, за ним Элида и остальные.

Маэва утверждала, что Аэлина отправилась в Террасен. А она здесь, в составе армии хагана.

Подъехав к нему, Аэлина перестала улыбаться, словно почуяла, какие «подарки» он привез.

– Где Манона? – спросила она, даже не поздоровавшись.

– В Террасене. Возможно, вместе с крошанскими ведьмами, если ее замысел удался.

Аэлина удивленно раскрыла рот. Но Дорин смотрел сейчас не на нее, а на торопившегося к ним всадника.

Окружающий мир замер.

Всадник остановился. Рядом с ним ехала удивительно красивая женщина, от которой исходило золотистое сияние. Но Дорин смотрел только на всадника. Тот держался в седле величественно, как и подобает командиру.

Когда же Шаол Эстфол спрыгнул с седла и подбежал к Дорину, адарланский король расплакался.

Шаол сам не мог сдержать слез. Он подбежал к Дорину и едва не сбил с ног, заключив в объятия. Вокруг молчали, хотя Шаол чувствовал: здесь собрались все. А за спиной тихо плакала Ириана. Ему было не разомкнуть объятий. Дорин, его друг, его брат. Живой.

– Я знал, что у тебя получится, – срывающимся от волнения голосом произнес Дорин. – Знал: ты сможешь все. Раздобыть армию для помощи Эрилее. Снова встать на ноги.

– Думаю, и тебе будет о чем рассказать, – ответил Шаол, крепче обняв Дорина.

Дорин отстранился. С его лица сошла улыбка. Шаол понял: история короля окажется не столь счастливой, как его собственная.

Но прежде чем Дорин начнет рассказывать о грядущих ужасах, Шаол кивнул в сторону Ирианы, вытиравшей слезы:

– Благодарить надо не меня, а эту женщину. Все, что здесь видишь, – ее заслуга. Позволь представить: Ириана Торас. Целительница из Торра-Кесме и… моя жена.

Ириана поклонилась. Шаол заметил погрустневшие глаза короля. Но Дорин взял Ириану за руки, поднял из поклона и улыбнулся, хотя и с оттенком печали:

– Большое королевское спасибо.

Щеки Ирианы вспыхнули.

– Я так много слышала о вашем величестве.

Дорин ей подмигнул. Даже это лишь отдаленно напоминало Шаолу прежнего Дорина.

– Во-первых, ко мне можно обращаться без титула и на «ты». А во-вторых… надеюсь, ты слышала про меня исключительно гадости.

Ириана засмеялась. Ее лицо лучилось такой радостью, за себя и Шаола, что Шаол заново в нее влюбился.

– Мне всегда недоставало сестры, – сказал Дорин, расцеловав Ириану в обе щеки. – Добро пожаловать в Адарлан, госпожа Эстфол.

Улыбка Ирианы сделалась мягче и глубже. Рука легла на живот.

– В таком случае вам… тебе будет приятно узнать, что ты скоро станешь дядей.

Дорин стремительно повернулся к Шаолу. Тот лишь кивнул, будучи не в состоянии передать словами все, что захлестывало его сердце.

Улыбка Дорина продержалась до тех пор, пока он снова не взглянул на Аэлину. Та стояла, прислонившись к дереву. Рядом остановились Рован и Элида.

– Я знаю, – сказала Аэлина, и Шаол понял: речь вовсе не о беременности Ирианы.

Дорин закрыл глаза. Шаол положил ему руку на плечо, приготовившись разделить королевскую ношу.

– Я похитил в Морате третий, – сообщил Дорин.

У Шаола подогнулись колени. Ириана подбежала к мужу и обняла за талию.

Третий Ключ Вэрда.

– И теперь все три у тебя? – спросил Шаол.

Дорин кивнул.

Рован взглянул на соратников, и те удалились выполнять его распоряжение. Дальнейший разговор не предназначался для посторонних ушей.

– Я проник в Морат и добыл третий Ключ, – повторил Дорин.

– Боги милосердные, – прошептала Аэлина.

Шаол лишь моргал.

– Это было несложно, – добавил Дорин и побледнел.

Разговор прервало появление Несарины. Вместе с нею подошли дети хагана. Дорин улыбнулся Несарине и кивнул принцам. Церемония знакомства обождет.

– В Морате я застал Маэву.

Из пальцев Аэлины вырвалось пламя. Она сжала эфес Златинца. Казалось, огонь ушел внутрь рубина. Камень засветился.

– Знаю, – ответила Дорину Аэлина.

Дорин удивленно посмотрел на нее, но она покачала головой, предлагая продолжить рассказ. К этому моменту вернулись соратники Рована.

– Маэва обнаружила меня…

Дорину пришлось рассказать все, пропуская ненужные подробности.

Поддержка Ирианы, обнимавшей талию Шаола, была очень кстати. Иначе он едва бы устоял на ногах. Подумать только: Дорин разрушил Морат!

Тишина на поляне становилась все напряженнее.

– Я почти не сомневаюсь, что Эраван и Маэва пережили разрушение Мората, – признался Дорин. – Этим я их лишь сильнее разозлил.

Шаол восхищенно смотрел на друга. И не только он. Собравшиеся удивленно и восторженно взирали на адарланского короля.

– Отлично сработал, – сказал Лоркан, смерив его взглядом. – Честное слово, отлично.

Аэлина присвистнула.

– Жаль, я этого не видела, – сказала она Дорину, затем повернулась к Ровану. – А твой дядя и Эссара довели дело до конца. Дали Маэве коленкой под зад.

– Ты же говорила, что твое письмо было составлено в сильных выражениях, – фыркнул фэйский принц. – Зря я тебе не поверил.

Аэлина церемонно поклонилась. Шаол не понимал, о чем они говорят.

– Если Маэву вышибли из фэйских королев, она спешно принялась искать себе новый трон, – заметил Рован.

– Сука, – Фенрис плюнул на снег.

Шаол разделял его мнение.

– Выходит, наши худшие опасения подтвердились, – принц Сартак взглянул на брата и сестру. – Валгский король и валгская королева объединились. Твой дядя сказал правду, – добавил он, кивнув Элиде.

– Но у Маэвы больше нет своей армии, – напомнил им Дорин. – При ней осталась лишь ее магическая сила.

– Принцессы, переселенные в тела паучих, способны натворить немыслимые беды, – поморщилась Несарина.

Шаол мельком взглянул на Ириану – живое оружие против валгов.

– Когда ты покинул Морат? – поинтересовался Рован.

– Три дня назад.

Рован повернулся к заметно побледневшей Аэлине. Шаолу подумалось, что она не просто так прислонилась к дереву. Должно быть, и у нее от новостей возникла слабость в ногах.

– По крайней мере, мы знаем, что Эраван еще не добрался до Террасена.

– Воздушная армия Железнозубых ведьм отправилась туда раньше.

– Это нам известно, – сказал Шаол. – Они уже в Оринфе.

– Быть такого не может, – возразил Дорин. – Они вылетели вслед за мной. Странно, как вы не видели их летящими над Руннскими горами.

И вновь тишина.

– В Оринфе пока лишь часть воздушной армии, – тихо, почти шепотом, пояснила Аэлина.

– В той, с которой пришлось лететь мне, я насчитал более тысячи ведьм, – сказал Дорин. – Многие везли с собой солдат – исключительно валгов.

Шаол закрыл глаза. Ириана крепче обхватила его талию, пытаясь успокоить.

– Мы знали, что наши руккины уступают по численности воздушному легиону Эравана, – сказала Несарина.

– Боюсь, руккинам будет уже нечего защищать в Террасене, – вступил в разговор принц Кашан. – Даже если крошанки и появятся там раньше нас.

Королева Террасена перестала подпирать дерево.

– У нас есть два варианта дальнейших действий, – удивительно спокойным, твердым голосом сказала она. – Вариант первый. Мы безостановочно движемся в Террасен. Оказавшись там, оцениваем, с кем именно воевать. Я могла бы грохнуть оземь не одну дюжину драконов.

– А второй вариант? – спросила принцесса Хасара.

Аэлина побледнела.

– В наших руках – все три Ключа Вэрда. И у нас есть… я, которая в состоянии переломить ход войны. Во всяком случае, вывести Эравана из игры раньше, чем он нас найдет, вернет себе Ключи и превратит этот мир в сплошной кошмар.

Рован недовольно затряс головой, но Аэлина подняла руку, и даже фэйский принц затих.

– Но делать выбор не только мне.

Шаол понял: перед ними – королева, ничуть не похожая на отощавшую девицу-ассасина, которую когда-то он вызволял с эндовьерской каторги. (По странной иронии, Эндовьер находился совсем недалеко отсюда.) Не походила она и на королевскую защитницу, поселившуюся в стеклянном замке.

– Это еще и мой выбор, – расправив плечи, заявил Дорин.

Аэлина с нарочитой медлительностью подняла на него глаза. Шаол внутренне сжался.

– Ты добыл третий Ключ, – с убийственной мягкостью сказала она Дорину. – Твоя роль сыграна.

– Черта с два, – возразил Дорин, и его сапфировые глаза вспыхнули. – В моих жилах течет та же кровь. Долг распространяется и на меня.

Шаол стиснул кулаки, сражаясь с желанием вмешаться в разговор. Рован, похоже, делал то же самое, глядя на перепалку двух правителей.

– Ты так стремишься умереть? – с каменным лицом спросила Аэлина.

– А ты? – не сдавая позиций, спросил Дорин.

В который раз на поляне стало тихо.

Аэлина подвигала плечами, словно уравновешивая лежавший на них груз миров.

– Кому бы ни пришлось возвращать Ключи Вратам, это наша общая судьба. И решать ее мы должны сообща. – Она вскинула голову. – Итак, продолжим ли мы путь, надеясь вовремя попасть в Оринф, и уже потом уничтожим Ключи? Или мы уничтожим Ключи сейчас и затем двинемся дальше… Без меня.

Рована трясло: то ли от волевого напряжения, то ли от ужаса. Шаол мог только гадать.

– Предлагаю поставить это на голосование, – с прежним спокойствием объявила Аэлина.

Голосование! Более абсурдного предложения Рован еще не слышал, хотя в глубине души гордился Аэлиной. Это ведь было началом обещанного ею нового мира. Мира, где вся власть будет принадлежать не кучке правителей, а многим. Судьбоносный выбор, который они сегодня сделают сообща. Точнее, тяжкая судьба.

Сами того не замечая, собравшиеся оказались на развилке дорог. Но Рован заметил. От него не ускользнуло, что Дорин, Аэлина и Шаол стоят посередине этой развилки, в каких-то полутора лигах от бывших соляных копей. Места, с которого около двух лет назад началось превращение ассасина Селены Сардотин в королеву Аэлину Галатинию.

Рован не прислушивался к спорам. Для него они звучали монотонным гулом. По логике вещей, сейчас ему бы надлежало встать на колени и поблагодарить Дорина за отыскание третьего Ключа. И вместе с тем он ненавидел адарланского короля.

Он ненавидел путь, который им навязали еще тысячу лет назад. Ненавидел выбор, вплотную вставший перед Аэлиной. После стольких сражений и жертв.

– Нас ждет столкновение со стотысячной вражеской армией, – говорил принц Кашан. – Возможно, она еще больше. Когда Врата Вэрда закроются, здесь наших врагов меньше не станет. А потому в будущем нам крайне понадобится помощь Огненосицы.

Принцесса Хасара покачала головой:

– Вероятнее всего, после исчезновения Эравана его армия рассыплется. Отруби чудовищу голову, и туловище погибнет.

– Последствия очень рискованны, – напряженно произнес Шаол. – Никто не знает, чем обернется удаление Эравана. Возможно, его армия и рассыплется. Но не стоит забывать: в столь многочисленной армии предостаточно валгов, которые с готовностью займут место Эравана. А мы подойдем к Оринфу ослабленными.

– Тогда почему бы не воспользоваться Ключами? – спросила Несарина. – Почему бы не привезти их с собой в Террасен, не уничтожить ими вражескую армию и…

– Да потому, что Ключи – не волшебная палочка, – перебил ее Дорин. – Тот, кто высвободит их силу, погибнет сам. Мы даже не знаем, выдержит ли смертный человек такое.

Дорин кивнул на Аэлину. Ровану понадобилась вся его воля, чтобы не дать желудку исторгнуть съеденное на привале.

– Даже возвращение Ключей Вратам потребует безраздельной отдачи… одного из нас.

Последние слова Дорин едва выговорил.

Казалось, Рован сейчас должен был бы кричать во все горло, возражая против жертвы Аэлины.

– Я возьму это на себя, – продолжал Дорин.

– Нет, – чуть ли не хором возразили Шаол и Аэлина, которая за все время споров не проронила ни слова.

– Значит, тебе предпочтительнее, чтобы погибла моя королева, а не твой король? – убийственно спокойным тоном спросил у Шаола Фенрис.

– Я бы предпочел, чтобы оба моих друга остались живы и близко не подходили к этим поганым воротам, – ответил оторопевший Шаол.

Фенрис уже собирался прорычать свои возражения, когда в разговор вступила Ириана.

– Когда Замок будет изготовлен, а Врата Вэрда – запечатаны, все боги уйдут из нашего мира?

– Пусть себе проваливают, – пробурчал Фенрис.

Ириана не разделяла его чувств.

– Я люблю Сильбу. – Она прижала руку к сердцу. – Очень люблю. Неужели после ее ухода из нашего мира исчезнут и мои целительские способности?

– Сомневаюсь, – ответил Дорин. – Такой платы от нас не требовали.

– А что будет с другими богами нашего мира? – хмуро спросила Несарина. – С тридцатью шестью богами хаганата? Или они тоже не боги? Их тоже удалят или только эту дюжину?

– Возможно, наши боги имеют иную природу, – задумчиво произнесла принцесса Хасара.

– Почему же они не помогают нам? – спросила Ириана, чьи золотистые глаза были полны тревоги за участь богини Сильбы. – Почему не вмешаются?

– В нашем мире действуют и другие силы, – сказал Дорин, сжав эфес Дамариса. Меч Гавина благословил не кто иной, как бог правды. – Мне думается так: если бы те силы могли нам помочь, они бы это уже сделали.

– Ожидая божественного вмешательства, мы лишь понапрасну теряем время, – топнула ногой Аэлина. – Мы сейчас говорим не об этом. И даже не обсуждаем, кому платить за ошибку Элианы, – добавила она, сверкнув глазами на Дорина.

– Почему? – не удержавшись, выпалил Рован.

Аэлина – его истинная пара – медленно повернулась в его сторону:

– Потому что не обсуждаем.

Сказано это было резким, холодным тоном. Таким же ледяным взглядом Аэлина скользнула по Дорину. Адарланский король ошеломленно разинул рот.

– Не обсуждаем, – прорычала она.

Дорин снова открыл рот, но теперь его взгляд перехватил Рован. В глазах фэйского принца читалось: «Потом. Об этом поговорим не здесь».

Быть может, Аэлина и заметила их молчаливый разговор и легкий кивок Дорина. Но не подала виду, лишь сказала:

– Нельзя тратить время на бесконечные споры.

Лоркан кивнул и хмуро добавил:

– Мы сейчас ежеминутно рискуем. Эраван может нас найти и забрать то, что так долго искал. Или Маэва. И все равно я за дальнейший поход на север. Пусть Аэлина уменьшит численность моратских легионов.

– О здравом смысле на забывайте! – прикрикнула Аэлина, обведя глазами собравшихся. – Вообразите, что вы меня не знаете. Вообразите, что я для вас – никто и ничто. Просто оружие. Когда вы его пустите в ход: сейчас или потом?

– Ты вовсе не никто, – тихо сказала Элида. – Очень для многих.

– Ключи вернутся во Врата Вэрда, – с заметной холодностью сказала Аэлина. – Когда-то они обязательно туда вернутся. И я уйду вместе с ними. Мы решаем: сделать это сейчас или через несколько недель.

– Нет! – отрезал Рован, которому стало невыносимо слушать подобное.

И снова все замерли.

– Вообще ничего не делать – это не вариант.

– А мы их снова спрячем, – предложил Рован. – Эраван не видел их тысячи лет. И дальше не увидит. Ириана смогла бы уничтожить Эравана без всяких Ключей, силой своей магии.

– Это не выход. – Чувствовалось, Аэлина теряет терпение. – И потом, Ириана беременна.

– Я смогу его уничтожить. – Ириана вышла из-за спины Шаола. – Если есть такая возможность. Мне и другие целительницы помогут.

– Тебя ждут тысячи солдат, одержимых валгами, которых ты можешь уничтожить или спасти. Это тебе по плечу, госпожа Эстфол, – все с той же холодностью ответила ей Аэлина. – Что касается Эравана… он убьет тебя раньше, чем ты сумеешь к нему подобраться.

– Почему это тебе позволено жертвовать своей жизнью, а другим – нет? – возмутилась Ириана.

– Потому что в моем чреве не растет ребенок.

– Хазифа смогла бы… – неуверенно произнесла Ириана.

– Я не станут играть во всякие «если» и «а вдруг», – заявила Аэлина. Такой тон Рован слышал у нее очень редко. Сейчас говорила королева. – Мы голосуем, причем немедленно. Итак, возвращать ли Ключи на место сейчас или двигаться к Оринфу и сделать это там, если мы сумеем остановить вражескую армию?