Текст книги "Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата"

Глава 94

Повторялось то, что однажды уже происходило… Начало и конец, вечность, вихрь света, вихрь жизни, текущей между ними – половинами разделенного рода.

Заклубился туман, скрыв твердь, на которой они стояли. Возможно, то была иллюзия, помогающая им не потерять рассудок. Место, где они очутились, не являлось местом в привычном понимании. Оно чем-то напоминало комнату со множеством дверей, число которых не поддавалось счету. Одни двери были из воздуха, другие – из стекла, третьи – из пламени. Между ними блестели золотые двери и сверкали двери из света.

И за каждой – новый, манящий мир.

Но они оставались здесь, на перекрестке миров. В телах, которые не были их телами. Магическая сила изливалась из них и текла во все стороны, смешиваясь с другими магическими субстанциями и превращаясь в ослепительно-яркий шар творения. Он поднялся и повис в воздухе – если вокруг был воздух.

Они отдавали свою силу магическому шару, и тот разрастался. У Замка появлялись очертания. Шар только поглощал, ничего не возвращая назад и не восполняя. Колодец, высыхающий навсегда.

С каждым вздохом они отдавали все больше и больше магической силы. То было созидание и разрушение.

Шар покачивался, его первоначальные очертания искажались, растягиваясь в одних местах и сжимаясь в других. Он приобретал новые очертания, которые Аэлина и Дорин избрали для Замка. В нем соединятся золото и серебро. Этому Замку предстояло навсегда запечатать все бесконечное множество здешних дверей.

Они струили и струили магическую силу, а Замок требовал новых вливаний.

В какой-то момент это стало болезненным.

Она была Аэлиной и в то же время… не была.

Она была Аэлиной и вместе с тем – была бесконечностью, всеми мирами. Она была…

Она была Аэлиной.

Аэлиной она была.

Поместив в себя Ключи, она и Дорин вошли в настоящие Врата Вэрда. Один шаг, одна мысль или желание позволили бы им войти в любой приглянувшийся им мир. Им были доступны все возможности.

За спиной темнел проход, пахнущий соснами и снегом.

Очертания Замка становились все отчетливее. Свет превращался в золото и серебро.

Дорин стоял, плотно сжав зубы. Он тяжело дышал. Как и Аэлина, он лишь отдавал силу, не получая ни капли обратно.

Боль Аэлине была знакома. Ей казалось, она прошла через все виды боли. Но здешняя боль имела совсем иные свойства.

Она была Аэлиной. Аэлиной, а не кусочками черного камня, которые она затолкала себе в руку. И не этим местом, существующим за пределами разума. Она была Аэлиной. Аэлиной, которая пришла сюда с какой-то целью. Пообещав что-то сделать.

Аэлина подавляла рвущийся наружу крик. Магическая сила, покидавшая ее, вызывала странные ощущения. Казалось, с нее заживо сдирают кожу, как это с наслаждением делал Кэрн. Но она переиграла его. Вырвалась из когтей Маэвы. Она переиграла их обоих, чтобы прийти сюда и сделать это.

Она ошибалась.

Она не выдержит, не смирится с потерей, болью и безумием. А оно нарастало по мере того, как ей открывалась новая истина: им не покинуть этого места. От них ничего не останется. Еще немного, и они растворятся, сгинут в этом клубящемся тумане.

Такой боли Дорин еще не испытывал. Это была боль особого свойства. Из его сущности, как из ковра, вытаскивали нитку за ниткой.

По словам Элианы, форма Замка не имела значения. Птица, меч, цветок – Вратам было все равно. И этому месту с дверями – тоже. Но разум их обоих – единственное, что у них осталось, – выбирал наиболее подходящую форму. Глаз Элианы. Амулет рождался заново, чтобы стать Замком.

Аэлина начала кричать и не могла остановиться.

Магия Дорина вырывалась из священного, совершенного места внутри его. Опустошала это место. Дорин чувствовал, что сотворение Замка его убьет. Убьет их обоих. Они явились сюда, лелея отчаянную надежду, что оба вернутся назад.

Если они не остановятся, если не остановят собственную погибель, этого не сделает никто.

Дорин пытался повернуть голову. Пытался сказать Аэлине: «Остановись!»

Магическая сила хлестала из него, как кровь из раны. Замок поглощал ее и требовал еще. Ненасытное чудовище.

«Остановись!» Дорин пытался говорить. Пытался заткнуть в себе дыру.

Аэлина плакала. Всхлипывала, стиснув зубы.

Скоро, очень скоро Замок заберет у них все. И последняя стадия разрушения окажется самой жестокой и болезненной.

Интересно, боги заставят его и Аэлину смотреть, как они забирают душу Элианы? Сумеет ли он хоть чем-то помочь древней королеве? Ведь он обещал Гавину. Дорин знал ответ.

«Остановись».

«Остановись».

– Остановись.

Последнее слово Дорин услышал не внутри, а вовне. Голос показался ему знакомым.

Дорин вспоминал, пока из скопища этих мыслимо-немыслимых дверей не вышел человек. Вроде такой же, как они, – из плоти и крови, если не считать мерцания вокруг тела.

Это был его отец.

Глава 95

Отец Дорина выглядел почти так же, как в день их поединка на мосту стеклянного замка. Почти, ибо лицо прежнего адарланского короля сейчас было добрее и человечнее. И несравнимо печальнее. На нем отражалась печаль, пронизанная душевной болью.

Магия Дорина запнулась.

Даже поток Аэлининой магии сузился до тоненького ручейка. До равномерно падающих капель.

– Остановитесь, – прошептал отец Дорина.

Шаги его были нетвердыми. Он безотрывно смотрел на полоску ослепительно-яркой магической силы, питавшей сотворение Замка.

– Это невозможно остановить.

– Знаю, – покачал головой отец Дорина. – Начатого не остановишь.

Его отец.

– Нет, – возразил Дорин. – Ты никак не мог здесь оказаться.

Прежний король взглянул на Дамарис, привешенный к поясу сына.

– Разве не ты позвал меня?

Дамарис. Аэлина оставила свой меч в шатре, а он вошел в круг Знаков Вэрда вместе с Дамарисом. И в этом странном мире меч никуда не делся. Служа неведомому богу, Дамарис явно подумал, что Дорину нужно столкнуться еще с одной правдой. Узнать ее перед тем, как оборвется его жизнь.

– Нет, – повторил Дорин.

Это все, что мог он сказать, глядя на человека, принесшего всем им столько горя.

Отец с мольбой простер к нему руки.

– Мальчик мой, – прошептал он.

Дорину было нечего сказать отцу. Его бесило, что этот человек оказался здесь, в точке конца и начала.

– Позволь это сделать мне, – сказал прежний король, взглянув на Аэлину. – Позволь закончить.

– Что? – огрызнулся Дорин.

– Ты не был избран, – уже без прежней холодности сказала Аэлина.

– Моя цена безымянна, – произнес отец Дорина.

Аэлина замерла.

– Моя цена безымянна, – повторил он.

Откуда-то прежний адарланский король знал предостережение древней ведьмы, эти проклятые слова, выгравированные на оборотной стороне Амулета Оринфа.

– Согласно отметине незаконнорожденных, которая есть у вас обоих, вы называетесь Безымянными. Но я и сам из таких.

Широко раскрытые глаза прежнего короля смотрели на сына и Аэлину.

– Как меня зовут?

– Нелепая шутка, – процедил сквозь зубы Дорин. – Тебя зовут…

Вместо имени он обнаружил… пустое место.

– Ты… – выдохнула Аэлина. – Тебя зовут… Как получилось, что мы не знаем твоего имени?

Гнев Дорина утих. Боль от истечения магической силы, душа, которую Замок вырывал из него, стали второстепенными, когда он услышал голос отца:

– Эраван отнял у меня имя. Стер из истории и из памяти. Он произнес древнее жуткое заклинание. Такие заклинания произносятся всего один раз. Цель была проста: сделать меня самым верным и преданным его слугой. И с тех пор я живу без имени.

– Моя цена безымянна, – прошептала Аэлина.

И тогда Дорин вгляделся в отцовское лицо.

– Мальчик мой, – повторил отец.

Он с любовью, гордостью и печалью смотрел на сына.

Одержимый валгским демоном, отец по-своему пытался их спасти, но не смог. Отец, лишившийся всего, но так до конца и не склонившийся перед Эраваном.

– Мне хочется тебя ненавидеть, – дрожащим голосом признался Дорин.

– Я это знаю.

– Ты уничтожил все.

Дорину было не сдержать хлынувших слез. Аэлина еще крепче сжала его руку.

– Я раскаиваюсь в этом, – прошептал отец. – Дорин, я глубоко раскаиваюсь во всем, что сделал.

Дорин не помнил, чтобы когда-нибудь отец с такой нежностью произносил его имя.

К чему эти запоздалые раскаяния? Забросить бы это чудовище в один из жутких миров. В глубине души Дорин хотел это сделать. Однако сознавал, ради кого он сокрушал Морат, ради кого уничтожал жуткое хранилище каменных ошейников и отвратительный саркофаг.

– Я раскаиваюсь в содеянном, – повторил отец.

Дорину не требовался Дамарис, чтобы почувствовать: это правда.

– Позвольте мне заплатить этот долг, – сказал отец Дорина, подходя ближе. – Я могу и хочу его заплатить. Ведь и в моих жилах течет кровь Мэлы.

– У тебя нет такой магии, как у нас, – с грустью сказала Аэлина.

– Такой, как у вас, нет. Но для этого дела хватит и моей.

Дорин оглянулся на темнеющий проход за спиной. Там была Эрилея. Родной мир.

– Не возражай, – сказал он уже не прежним ледяным тоном. – Пусть поможет. – В голосе его звучали только тяжесть и усталость. – Я собиралась все завершить одна, – призналась Аэлина.

– Теперь тебе не придется действовать в одиночку, – ответил прежний король.

На мгновение Дорин увидел в этом человеке короля и отца, каким он был бы в иных условиях. Правильнее сказать, каким и был его отец, невзирая на все тяготы жизни под властью демона.

– Я счастлив, что смог еще раз тебя увидеть. Последний раз.

У Дорина не было слов. Аэлина повернула к нему мокрое от слез лицо:

– Один из нас должен править.

Прежде чем Дорин сумел хоть что-то сообразить, Аэлина вырвала руку из его руки. И вытолкнула его обратно в их мир.

Дорин упал на снег. Его гневные протесты ни к чему не привели. Туманное пространство Врат Вэрда исчезло. Дорин лишь успел увидеть, как Аэлина взяла руку его отца.

Глава 96

Рован за все это время не шевельнулся. Он стоял, наблюдая за Аэлиной и Дорином. Те по-прежнему держались за руки, смотрели в пространство и вряд ли что-то видели, поскольку внутри Знаков Вэрда находились лишь их тела. Рядом с Рованом замер Шаол.

Звезды продолжали свой путь по холодному ночному небу.

И вдруг Дорин выгнул спину, втянул в себя воздух и повалился на колени. Аэлина осталась стоять. Она просто выпустила руку Дорина.

Рован замер. Замерла его душа.

– Нет! – захрипел Дорин.

Он поднялся на ноги и попытался вновь схватиться за руку Аэлины.

Однако рана на ее руке закрылась.

– Нет! Нет! – продолжал кричать Дорин.

Рован понял, чтó случилось. Понял последний обман своей истинной пары. Ее последнюю ложь.

– Что случилось? – спросил Шаол.

Дорина шатало. Шаол подбежал к нему, обнял за плечи. Дорин громко всхлипывал. Руки торопливо снимали с пояса ножны с Дамарисом. Вскоре меч с глухим стуком упал на снег.

Рован молча смотрел на Аэлину – его истинную пару, солгавшую ему и остальным.

– Нашей общей силы оказалось недостаточно. Замок уничтожил бы нас обоих, – всхлипывая, объяснял Дорин. – И вдруг Дамарис каким-то образом вызвал туда мо-его отца, и он… занял мое место. Он сам предложил, чтобы Аэлина…

Дорин шагнул вперед, потянулся к руке Аэлины, но вернуться в пространство Знаков Вэрда уже не мог. Невидимая преграда не пускала его. Стена, отгородившая Аэлину от их мира.

Связующая нить все истончалась.

– Аэлина и мой отец… они решили вместе доделать Замок, – стуча зубами, выговорил Дорин.

Рован едва его слышал.

И как он сам не догадался? Зная Аэлину, мог бы сообразить: если замысел совместного изготовления Замка провалится, она ни за что не пожертвует жизнью друга. Даже ради собственного будущего.

Аэлина его перехитрила. Понимала, что он будет всячески удерживать ее от создания Замка. Рован и слышать не хотел о ее самопожертвовании. Потому она с подозрительной легкостью согласилась на помощь Дорина. И не появись прежний король, она бы все равно вытолкнула нынешнего за пределы Знаков Вэрда.

Сколько раз она высказывала желание, чтобы все это кончилось. Слова менялись, а смысл был один и тот же. Ему бы прислушаться повнимательнее.

Шаол поддерживал шатающегося Дорина.

– Прости его, – тихо и печально сказал он Ровану.

Она солгала.

Его Огненное Сердце ему солгала. И теперь он будет смотреть, как она умирает.

Взяв руку своего заклятого врага, Аэлина усилила магический поток. Ее сила вновь потекла к Замку.

Магия безымянного короля значительно уступала магии Дорина. Он был прав: этого хватало для помощи ей.

Аэлина с самого начала решила, что не позволит Дорину погибнуть ради Замка. Он отдаст Замку часть энергии. Затем она намеревалась вытолкнуть его обратно и закончить самой.

Это будет платой за десять лет своекорыстной жизни вдали от Террасена. За десять лет упрямых попыток убежать от судьбы.

Боль отдавалась в ушах отупляющим гулом. Даже прежнему королю было больно.

Теперь уже недолго. Золотые петли и круги Замка твердели.

Однако Замку требовалось больше силы, чтобы связать и запечатать точку схода миров.

Рован никогда бы ей не простил.

Ей требовалось, чтобы Рован ее отпустил и принял неизбежное. Она бы не решилась на этот шаг, если бы Рован вместо логических доводов стал со слезами на глазах умолять ее отказаться от изготовления Замка. Ей самой хотелось плакать, когда Рован в последний раз ее поцеловал.

«Возвращайся ко мне», – прошептал он.

Аэлина знала: Рован будет ждать… пока не сойдет в потусторонний мир. Рован будет ждать ее возвращения.

Казалось, магия вырывает из нее что-то глубокое и жизненно важное. Аэлина кричала. Ее шатало. Только руки прежнего короля не давали ей упасть.

Замок был почти готов: два пересекающихся круга Глаза Элианы.

Ее магия извивалась, как раненый зверь, умоляя Аэлину остановиться. Но она не могла и не собиралась останавливаться.

– Теперь уже скоро, – пообещал король.

Он улыбался.

– Мне передали для тебя послание, – тихо сказал он.

Очертания его тела теряли четкость – признак истощения магической силы. Но он продолжал улыбаться, испытывая странное спокойствие.

– Твои родители… Они очень гордятся тобой и просили передать, что очень любят тебя.

Король становился невидимым. Его слова звучали тихо, как шелест ветра.

– Знай, Огненное Сердце: этот долг выплачен в достаточной мере.

Потом он исчез. Последние крупицы его личности втянулись в Замок. Отец Дорина окончательно перестал существовать.

Аэлина упала на колени. Она почти не чувствовала своих слез, продолжая отдавать магическую силу, вычерпывая себя.

– Меня зовут Аэлина Ашерир-Галатиния…

Она душераздирающе закричала. Замок был выкован. Снова, как и в далеком прошлом. Он был таким же настоящим, как ее тело.

Магическая сила, которой владела Аэлина, полностью исчезла.

Глава 97

Она едва могла шевельнуться. Мысли напоминали редкие снежинки. Всё ушло. Там, где еще недавно в ней бурлили свет и жизнь, было пусто. Ни искорки. Только капелька воды. Всего одна капелька.

Аэлина заслонила эту капельку, когда у нее за спиной из портала появилось двенадцать фигур. Место мест, перекресток вечности. Их ожидание закончилось.

– Итак, свершилось, – произнес некто многоликий, приблизившись к висящему в воздухе Замку.

Толчок призрачной руки, постоянно меняющей очертания, и Замок поплыл к Аэлине. Опустился к ней на колени, сверкая золотом.

– Призови сюда наш мир, девчонка, – произнес другой, чей голос был похож на скрежет стали и крики. – Наконец-то мы вернемся домой.

Наступал конец спектакля, растянувшегося на тысячу лет. Оставалось отправить их домой и запечатать Врата. На это уйдет последняя капелька ее магической силы. Замок навсегда закроет Врата Вэрда, а потом… ее не станет.

«В одной стране, давно уже сожженной дотла, жила-была юная принцесса, любившая свое королевство…»

– Пора, – произнес тот, в чьем голосе слышался рокот морских волн. – Мы и так заждались.

Аэлине удалось приподнять голову и взглянуть на мерцающие фигуры существ из иного мира. Она была зажата среди них, будто пленница…

Элиана смотрела на нее широко раскрытыми глазами, а взгляд ее напоминал взгляд загнанного зверя.

«Любившая свое королевство…»

Одна из двенадцати нетерпеливо щелкнула призрачными пальцами и бросила Аэлине:

– Хватит бурчать.

Аэлина узнала голос. То была Денна – богиня охоты и юных дев.

Аэлина медленно оглядела их и нашла ту, что мерцала подобно заре и имела пламенное сердце.

Мэла не решалась взглянуть ни на Аэлину, ни на свою дочь Элиану.

Аэлина отвернулась от Огненосицы и сказала, обращаясь ко всем сразу:

– Я хочу заключить с вами уговор.

Боги удивленно замерли.

– Уговор? – прошипела Денна. – Ты еще смеешь предлагать нам уговор?

– Давайте послушаем, – произнес чей-то добрый, любящий голос.

Замок в руке Аэлины шевельнулся. Она велела ему показать мир, по которому стосковались боги.

Открылся портал. Оттуда хлынул ослепительный солнечный свет. Аэлина сощурилась. Вдали зеленели холмы. Боги повернулись к порталу. Некоторые вздыхали при виде родных мест.

– Вы туда попадете, но вначале выполните вашу часть соглашения.

Каждое слово давалось ей с трудом. Казалось, слова раздаются не из ее горла, а откуда-то издалека. Но Аэлина решила договорить до конца.

Боги остановились. Посмотрев на Элиану, Аэлина слегка улыбнулась и продолжала:

– В свое время вы поклялись, уходя, забрать с собой Эравана и уничтожить его.

Бог, чей голос был похож на голос смерти, посмотрел на нее, словно припоминая: да, когда-то они пообещали эту нелепицу.

– У меня к вам предложение. – Аэлина взмахнула Замком, заключавшим в себе вечность. – Обменять душу Эравана на душу Элианы.

Мэла повернулась к ней. Остальные молча смотрели.

– Оставьте Эравана в мире живых, – продолжала Аэлина. – А взамен не трогайте Элиану. Пусть ее душа останется в потустороннем мире – с теми, кого она любит.

– Аэлина, – прошептала Элиана, и слезы серебряными струйками потекли по щекам древней королевы.

– Долг выплачен в достаточной мере, – улыбнулась ей Аэлина.

Затевая вчера обсуждение и голосование, Аэлина делала это не только из желания освободиться от нелегкого выбора. Ей хотелось услышать, смогут ли ее друзья и соратники самостоятельно сокрушить Эравана. Слова Ирианы Торас вдохновили Аэлину. Заключая сделку с богами, она уже не боялась, что оставит Рована и соратников один на один с Эраваном.

– Не делай этого, – взмолилась Элиана. – И вы не соглашайтесь, – обратилась она к холодным, равнодушным богам.

– Оставьте душу Элианы и возвращайтесь в свой мир, – предложила им Аэлина.

– Аэлина, не надо, – всхлипывала древняя королева, совсем не обрадованная таким предложением.

– Ты подарила мне дополнительное время, чтобы я жила, – улыбнулась ей Аэлина. – Теперь я хочу сделать тебе такой же подарок.

Элиана рыдала, закрыв лицо руками.

Боги переглядывались. Денна вышла вперед и с грациозностью лесного оленя направилась к Элиане. Аэлина облегченно вздохнула, наблюдая за богиней.

Пусть она – Аэлина Ашерир-Галатиния – будет единственной, кто пожертвует собой. И не надо других жертв.

– Я надеялась услышать нечто подобное, – сказала Денна, обхватив голову Элианы.

Пальцы богини охоты все сильнее сжимали голову древней королевы. Мэла послала дочери предостерегающую вспышку. Глаза Элианы испуганно распахнулись. А пальцы Денны продолжали давить… пока Элиана не рассыпалась на тысячу сверкающих кусочков. Они падали и быстро гасли.

Крик Аэлины застыл у нее в горле. Не было сил встать.

– Мы не заключаем уговоров со смертными, – заявила Денна, вытирая призрачные руки. – Научены горьким опытом. А Эраван… пусть остается, если ты так хочешь.

С этими словами богиня удалилась в свой мир.

Аэлина смотрела туда, где несколько мгновений назад стояла Элиана. От древней королевы не осталось даже праха, чтобы отослать Гавину в потусторонний мир.

Элиана исчезла бесследно.

Глава 98

Их связующая нить рвалась.

Рован не заметил, как очутился на коленях. Он тяжело дышал, зажимая грудь и пытаясь удержать нить от полного разрыва. Рован окутал нить своей магией, заслонил душой, будто это могло удержать Аэлину от перехода туда, куда ему не отправиться следом.

Он не принимал и не желал принимать такую судьбу. Никогда.

Краем уха он слышал голоса Дорина и Шаола. Они что-то обсуждали. Ровану было не до этого.

Нить, связывающая его с Аэлиной, рвалась, вопреки его усилиям, обрекая его на роль зрителя.

Один за другим боги уходили в свой мир. Некоторые усмехались, глядя на Аэлину. Эравана с собой они не взяли. Их заботило только собственное возвращение, и больше ничего.

Пустота внутри. Аэлине казалось, что душа ее растоптана. Но у нее оставалось… У нее оставалось…

Пальцы Аэлины вцепились в покрытую туманом землю, которая и землей-то не была. Все боги ушли, кроме одной богини. Она сияла в тумане столбом света и пламени. Мэла задержалась на пороге своего мира, будто что-то вспомнила.

Будто вспомнила Элиану и Брэннона, а также ту, что стояла перед нею на коленях. Кровь от ее крови. Преемницу ее силы. Свою наследницу.

– Запечатай Врата, Огненосица, – тихо сказала Мэла.

Но что-то удерживало богиню огня и света. Издалека Аэлина услышала другой женский голос, принадлежавший Кальтэне. «Если тебя выпустят отсюда, разберись с ними по заслугам». «Я с ними разберусь», – пообещала тогда Аэлина.

Боги ей соврали. Предали Элиану и Эрилею, считая, что когда-то смертные предали их.

Их зеленый мир, щедро залитый солнцем, задрожал, как в мареве.

Аэлина со стоном поднялась на ноги. Она – не жертвенный агнец. После случившегося она не принесет себя на алтарь ради всеобщего блага. Ее обманули – пусть пеняют на себя. Теперь она будет играть по-другому.

Аэлина выдержала пылающий взгляд Мэлы.

– Давай, – тихо сказала ей Мэла.

Аэлина посмотрела на манящий мир, куда боги так давно мечтали вернуться. И поняла: Мэла прочла ее мысли.

– И ты не собираешься мне мешать?

Мэла протянула руку. На ладони ее лежала крупица раскаленной силы. Упавшая звезда.

– Возьми. Последний подарок от моей династии.

Честное слово, Мэла улыбалась.

– За то, что пыталась спасти Элиану. За то, что билась за нее. И за всех, кто тебе небезразличен.

Аэлина, пошатываясь, подошла к богине.

– Я помню, – сказала Мэла, и ее слова были наполнены радостью, болью и любовью. – Я помню.

Аэлина взяла с ладони Мэлы крупицу силы. То был восход солнца, помещенный в семечко.

– Когда все сделаешь, запечатай Врата и думай о доме. Знаки тебя приведут.

Аэлина могла лишь ошеломленно моргать. Магическая сила вливалась в нее, скрепляя то, что было сломано, и заполняя пустые места.

Мэла вновь протянула руку. На ее ладони отображался узор татуировки со спины Аэлины. Новой татуировки в виде распростертых крыльев, где среди перьев Рован запечатлел их общую историю, изложенную на Древнем языке.

Мэла щелкнула пальцами, и между слов и перьев проступили… Знаки Вэрда.

Рован искусно поместил их в татуировку.

– Карта для возвращения домой, – сказала Мэла, глядя на бледнеющее изображение. – К нему.

Рован предчувствовал, что однажды ему понадобятся Знаки Вэрда, потому и просил Аэлину открыть ему их смысл. Он решил сыграть с богами по своим правилам.

За спиной Аэлины темнел проход в ее мир. Она вдруг ощутила Знаки Вэрда, скрытно изображенные Рованом, как… путеводную нить, показывающую дорогу домой.

Путь в вечность.

Последний обман.

Аэлине вспомнился разговор с Шаолом на крыше ее рафтхольского жилища. Она даже услышала его голос: «А вдруг впереди нас ждут лишь новое отчаяние и новые страдания?» И свой ответ: «Тогда мы пойдем дальше».

Сила подарка Мэлы текла и текла в Аэлину. Ее губы сложились в улыбку. Это еще не конец. И она не собиралась сдаваться.

А вот для богов наступал конец.

– За лучший мир, – сказала Мэла и шагнула в проход.

Лучший мир, где нет богов. Нет хозяев судьбы. Мир свободы.

Аэлина подошла к выходу в мир богов. Мэла уже шла по сверкающей траве, похожая на луч солнечного света. Чувствуя взгляд Аэлины, богиня света остановилась и прощально махнула рукой.

Аэлина с улыбкой поклонилась.

Боги, шагавшие по холмам, остановились.

Улыбка Аэлины превратилась в зловещую, мстительную усмешку. Усмешка оставалась на ее лице, пока она искала нужный мир и обращалась к вечной, неистовой силе.

Она была узницей, пленницей, пешкой в руках богов. Была, но больше не будет. Она не станет служить существам, возомнившим себя богами.

Аэлина пробила дыру в их небесах. Почуяв неладное, боги побежали назад, к выходу из их мира, но угодили в другой. Аэлина видела тот мир всего однажды: ночью в каменном замке. Из бесплодной серой равнины доносились угрожающие завывания.

Портал в преисподнюю. Сейчас он был открыт нараспашку. Аэлина продолжала улыбаться, глядя, как лживых богов засасывает на серую равнину. Потом она закрыла дверь, и их гневные, испуганные крики смолкли.

Ее ждало последнее дело на этом перекрестке миров: навсегда запечатать Врата Вэрда.

Аэлина раскрыла ладонь, глядя на выкованный ею Замок. Словно птица, он взмыл в воздух и поплыл в самую середину туманного пространства с бесчисленными дверями.

Аэлина не чувствовала страха. Она раскрыла другую ладонь, и оттуда потекла магическая сила. Прощальный подарок Мэлы. Орудие ее неповиновения.

С ладони Аэлины сорвалась сила тысячи взрывающихся солнц.

«Замок. Закрыть. Запечатать».

Аэлина снова и снова отдавала волевой приказ, заставляя Врата закрыться. Но на этот раз она не собиралась отдавать себя без остатка.

Долг уже оплачен в достаточной мере…

Карта обратного пути, обозначенная символами вселенных, поведет ее домой.

Аэлина струила силу, помня о себе. Свою глубинную сущность она не отдаст. Не покорится. Никто не отнимет от нее эту крупицу. «Я не поддамся».

Свет струился через Замок, а тот, будто призма, преломлял его, направляя на все бесконечные двери.

Каждый портал закрывался и запечатывался. Никто не посмеет ее уничтожить. Такое не позволено никому.

«Возвращайся ко мне».

Сила, подаренная Мэлой, уходила с ладони Аэлины, продолжая наполнять Замок.

Именовавшие себя богами не смогли ее победить. Теперь тем более не победят. Она отказалась быть жертвенным ягненком.

Аэлина кричала во весь голос, выталкивая неповиновение, которое еще совсем недавно пыталась обуздать.

Луч света ударил в портал за ее спиной, начав запечатывать и его.

Она будет жить. Жить. А самозваные боги пусть гниют в преисподней.

На Эрилее они построят мир лучше прежнего. По своим замыслам. Без богов и владык судьбы.

Крик Аэлины разносился по всем мирам.

Никаким силам ее не одолеть. Не отобрать самую важную часть ее личности. Не похитить душу.

«В одной стране, давно уже сожженной дотла, жила-была юная принцесса, любившая свое королевство…»

Ее королевство. Ее дом, который она увидит снова.

Ее жизнь не кончилась.

Проход у нее за спиной медленно запечатывался.

Шансы на возвращение казались ничтожными, препятствия – непреодолимыми. По всем расчетам, сейчас от нее должна была бы остаться лишь оболочка. Но она была жива.

Аэлина прижала руку к сердцу.

«Сила твоего сердца – это главное, – говорила ей в детстве мать. – Не важно, где ты, пусть даже за тридевять земель… сила твоего сердца приведет тебя домой».

Не важно, где она сейчас. Пусть даже за тридевять земель. За пределами всех известных миров.

Аэлина еще крепче прижала пальцы к бьющемуся сердцу. «Сила твоего сердца приведет тебя домой».

Выход в мир Эрилеи медленно закрывался.

Путешественница между мирами. Странница между вселенными.

Получалось же это у других. Получится и у нее. Она найдет дорогу домой.

Она больше не была Обетованной Королевой. Теперь она – Королева, Странствующая Между Мирами.

Она не покорилась судьбе. Не испугалась.

Аэлина выплеснула остатки магической силы, подаренной Мэлой, – ее хватило бы на уничтожение целого мира – и направила ее к Замку.

Последняя капля.

Аэлина прыгнула через врата.