Текст книги "Фактор агрессии"

Глава 29
База

Нервная система пассажирского дактиля почти не мутировала, работали даже симбиотические мониторы. Хотя в этом как раз не было ничего удивительного – колонии светящихся бактерий, образующих растр дисплея, жили своей паразитической жизнью и на мутации организма-симбионта практически не реагировали.

На ходовом и обзорных экранах не было видно ничего, кроме звезд, но оба дактиля, послушные воле пилотов, уверенно рассекали воздух перепончатыми крыльями, неуклонно приближаясь к цели. Их одичавшие собратья ночью предпочитали прятаться в руинах высотных зданий, так что за все время пути разведчики ни разу не подверглись нападению. По мнению Амоса Каплана, дикие птероиды гнездились именно в небоскребах, поскольку старт с земли для них был мероприятием весьма энергозатратным, им гораздо проще было прыгать с карнизов, набирать скорость и лишь потом расправлять крылья. Если так, то вдали от городов воздушное пространство должно было оставаться достаточно безопасным, если только в округе не водились одичавшие зенитные тетроиды. Однако бесполезный для дактиля радар, к которому сам он не мог иметь доступа, пал жертвой естественного отбора, так что об окружающем пространстве и таившихся в нем опасностях разведчики не имели никакого представления.

И все же лететь на освобожденном из паучьего кокона дактиле было намного лучше, чем в этом коконе пребывать. Если бы группа полковника Понтекорво задержалась в городе еще хоть на час, дело тем и закончилось бы. Потерю одного лишь Блэка можно было считать если и не чудом, то по крайней мере большим везением. Однако потеря друга и коллеги – это всегда потеря. Даже на Купера, привыкшего к массовой гибели подчиненных из десантного взвода, страшная кончина майора произвела удручающее впечатление. Остальные тоже подавленно молчали. Кроме всего прочего, эта нелепая смерть напомнила имперским агентам, что их миссия предельно опасна и каждый из них может погибнуть в любой момент.

– Командир! – позвал вдруг Тихонов по каналу связи. – Слышишь меня?

– Слышу, – ответил Понтекорво. – Что у тебя?

– По моим прикидкам, до цели осталось минут пятнадцать лету, – ответил биотехник. – Но в темноте и без радара мы ее промахнем. К тому же если базу охраняют зенитные морфы, приближаться вплотную может быть слишком рискованно. Надо садиться и дожидаться рассвета.

Понтекорво задумался.

– На земле может быть полно диких морфов.

– Но мы не можем кружить всю ночь, дактили выдохнутся. Да и поспать бы неплохо перед разведкой и штурмом. Сколько времени мы уже на ногах…

– Ладно, – принял решение командир. – Садимся. Всем быть наготове. В случае малейшей опасности – взлет.

– Есть, – отозвался Тихонов.

Через пару минут дактили коснулись земли и вразвалку, как гуси, побежали по поляне.

– Купер и Розен, наружу! – скомандовал Понтекорво. – Осмотреться. Остальным оставаться на местах, бдительности не терять.

Фред распахнул мембрану люка и выскочил из отсека. Лара спрыгнула следом, присела на одно колено, обводя окрестности бластером.

Дактили приземлились на большой поляне метров ста в диаметре. Проплешина была овальной формы, Купер решил, что это след от очень старого взрыва или дистанционной кислотной атаки. Учитывая близость исследовательской базы, вполне могло быть и так. Поляну со всех сторон окружали темные стены деревьев. Чуть поодаль, ближе к ее середине, в темноте виднелись вертикальные камни высотой метра по три, торчавшие в небо, как пальцы пытающегося выбраться из-под земли великана. Следов активности диких морфов заметно не было.

– Вроде чисто, – негромко доложил Купер по коммуникатору. – Пространство открытое, видно хорошо, дистанция до леса – около пятидесяти метров.

– На мониторах не видно ни черта, – пожаловался Тихонов. – Еле приземлились. Кажется, за несколько поколений глаза дактилей утратили функцию ночного зрения. А и действительно, зачем им, если они дневные хищники. Командир, надо установить дежурство, всем вылезать наружу не стоит. И мне надо поспать. Обязательно. Хоть полчаса. Иначе я сдохну у вас на руках.

– Разумно, – согласился полковник. – Дежурим по двое, по два часа. Первыми Купер и Розен, раз уж они уже снаружи, потом мы с Антоном. Амос, ты отдыхаешь до утра, завтра нам понадобится твоя светлая голова. Далеко до точки, указанной Малфоем?

– Трудно сказать, – отетил биомеханик. – Она где-то здесь, в окрестностях. Без навигации точнее сказать не могу. Надо будет после рассвета покружить над лесом, наверняка сверху увидим признаки базы.

– Хорошо. – Понтекорво такой ответ удовлетворил. – Купер, приступайте к дежурству, мы с Капланом пока отдыхаем. Через два часа сменим вас.

– А если вдруг что? – спросил Фред.

– Стреляй, – фыркнул командир. – Для разведчика это лучший будильник.

– Ясно.

На поляне росла невысокая, но густая трава, тут и там валялись небольшие покатые валуны. Десантники обследовали поляну по периметру, стараясь не слишком приближаться к темной линии зарослей, но не обнаружили никакой опасности. Вернувшись к дактилям, Купер присел на один из валунов – усталость брала свое. Лара уселась рядом.

– Нет тут никаких диких морфов, – убежденно заявила она, озираясь по сторонам.

– С чего ты взяла? – удивился Фред.

– Не знаю. Совершенно не чувствую опасности. Я ведь все-таки погонщик, привыкла такие вещи улавливать на ментальном уровне, почти как сенситив… Похоже, все хищные твари остались в городе. Каплан говорил, что у них там замкнутая экосистема с короткой пищевой цепочкой. Там они, наверное, и пасутся.

– Тем лучше, – пробурчал Купер. – Век бы их не видать…

– Точно! – Лара сползла в траву и опрокинулась на спину, раскинув руки. – Несколько часов передышки… Разве не здорово? Романтика! Тепло, хорошо, звезды…

Купер посмотрел в небо. Звезды на Арагоне действительно были удивительными. Шаровое скопление центра Галактики полыхало миллиардами алмазных искр, от него расходились в разные стороны две широкие спирали Млечного Пути. Если бы еще три года назад кто-нибудь сказал ему, что однажды он, выполняя ответственное задание Службы Безопасности Империи, несколько раз подряд чудом спасшись от смерти, окажется вдруг под потрясающим звездным небом рядом с любимой женщиной, ближе и роднее которой у него нет и никогда не было, он бы захохотал во все горло, найдя эту шутку весьма удачной.

У его ног послышался легкий шорох. Фред опустил голову и обнаружил, что Лара успела скинуть с себя всю одежду и выпрямилась перед ним во весь рост совершенно обнаженная. Казалось, она блаженно купается в струях звездного света, полуприкрыв глаза от удовольствия.

«Ты с ума сошла? – одними губами панически проговорил Фред, изо всех сил надеясь, что командир уже вырубил связь, чтобы переговоры десантников не мешали ему спать. – Сейчас выскочит кто-нибудь из леса, умрешь голой!»

Девушка решительно помотала головой: не выскочит! Нет тут никого. Положила руки на плечи парню. Беззвучно шевельнула губами: «Буаня ми, андагн, бата-бата!»

– Говори по-человечески, – фыркнул Купер, – я этого собачьего языка не понимаю.

«Гантарва! – снова отчетливо и беззвучно проартикулировала Лара, одним махом оседлав его колени. – Половое размножение! Хватит уже меня мучить, сукин ты сын!»

Она прильнула к нему всем телом, таким желанным, нежным и податливым. Несмотря на усталость, организм парня незамедлительно отреагировал на опасную близость обнаженной женщины: кровь бросилась в голову и прихлынула к чреслам, сердце забилось так, что в ушах засвистело. Лара повозилась у Фреда на коленях, устраиваясь поудобнее, придвинулась еще ближе, осторожно коснулась полураскрытыми губами его губ. Ее прикосновения были упругими и теплыми, а дыхание – частым и прерывистым. У Купера закружилась голова, он потянул девушку вниз, на ходу сбрасывая биоброню, и они заключили друг друга в жаркие объятия на ковре из густой травы. Мужчина и женщина сцепились неистово, как дикие морфы, обученные половому размножению, и так же неистово полыхали над ними огромные арагонские звезды. Однако, несмотря на поглотивший их вихрь страсти, оба не издавали ни звука, помня о работающих коммуникаторах.

Когда гормональная буря наконец улеглась и нестерпимая страсть оказалась утолена, Лара как ни в чем не бывало поднялась на ноги и принялась надевать рубашку.

– Черт, – тихо проронила она, подставив лицо сиянию ночных светил. – Наконец-то.

– Да, – стараясь не выдать себя в эфире тяжелым дыханием, ответил Фред. – Согласен.

Он тоже встал, оделся и поднял бластер. После такой встряски спать уже не хотелось. В голове у него сумбурно метались обрывки мыслей. К подобному чрезвычайному происшествию на дежурстве он оказался не готов совершенно.

– Пойдем глянем, что там за камни в центре поляны! – предложила Лара.

Купер не возражал. С этой девушкой он теперь готов был идти куда угодно – да хотя бы и обратно в столицу, через город гигантских пауков и хищных крылатых ящеров.

До торчащих каменных пальцев было не так уж далеко. Но чем ближе десантники подходили к ним, тем яснее становилось, что это совсем не камни.

– Похоже на здоровенную расколотую трубу… – озадаченно произнес Фред.

– Что вы там нашли? – тут же вышел в эфир Понтекорво. Как выяснилось, он еще не спал.

Купер посмотрел на подругу страшными глазами, и та конфузливо прикрыла рот ладошкой.

– Трудно сказать, – доложил десантник, стараясь, чтобы голос его не выдал. – Похоже на поврежденную взрывом вентиляционную шахту.

– Далеко?

– Метров тридцать от дактилей.

– Осмотрите и доложите. Только внутрь не лезьте.

– Понял.

Купер и Розен внимательно осмотрели торчащие в небо обломки. Это действительно было очень похоже на остатки огромной вентиляционной трубы, расколотой мощным ударом. Мастер-сержант поднес к черному зеву, уходящему в глубь почвы, небольшой камешек и разжал пальцы. Далеко внизу глухо стукнуло.

– Проход есть, – сообщил десантник командиру. – Можно спуститься. Судя по звуку, труба уходит глубоко.

– Ясно! – бодро отозвался Понтекорво. – Команда, общий подъем! Наши бравые десантники, кажется, наткнулись на вентиляционную шахту базы.

– Не разумнее ли дождаться рассвета? – сонным голосом поинтересовался Тихонов.

– Мы тут не на курорте, – отрезал полковник. – До утра еще надо дожить. Ты, кстати, вниз не полезешь, останешься с морфами. Но не спать ни в коем случае! Пристрелю, как собаку!

– Командир, я что, маленький?! – обиделся биомеханик.

– Да уж не сказать чтобы очень большой, – хмыкнул Мигель.

В одном месте, где щель между обломками была пошире, стена шахты оказалась более пологой. Дождевая вода регулярно смывала туда землю, образовав нечто вроде пандуса. Купер заглянул вниз и понял, что по нему можно спуститься достаточно глубоко.

Через полминуты к десантникам присоединились командир с доктором.

– Так-так… – Понтекорво посветил фонарем в шахту. – Неохраняемый полуразрушенный колодец в лесу, в непосредственной близости от базы. Вот вам и стратегический объект по-арагонски. Хотя после всего увиденного я уже не удивлен. Впрочем, при спуске будьте предельно осторожны. Там могут быть ловушки…

Присев на корточки, разведчики начали по одному спускаться вниз. Рыхлая земля рассыпалась под ногами, но в целом спуск можно было назвать даже удобным. Грунтовая шахта под углом в сорок пять градусов выводила в горизонтальную штольню, уходившую в северо-восточном направлении. Пол покрывал толстый слой жидкой грязи, стены от сырости покрылись белыми разводами и колышущимися сизыми лишайниками. На потолке виднелись крепления для осветительных трубок, но сами грибы сгнили, хотя кое-где остались поросшие мхом нити грибниц.

Освещая себе путь фонариками, группа разведчиков двинулась по тоннелю. Вначале он был высотой не больше двух метров, местами даже приходилось пригибаться, но по мере уменьшения слоя грунта на полу в штольне стало просторнее.

– Не похоже, что тут вообще есть хоть какая-то охрана или сюрпризы для незваных гостей, – заметил Купер.

– Да, пейзаж запущенный, – согласился Каплан. – Возможно, это просто периферийный ход, ведущий в заброшенные помещения.

– Или пострадавшие при катастрофе, – сказал командир. – Будьте готовы в любой момент перевести броню в автономный режим.

На Ларе брони не было, но она ничего не сказала.

Метров через сто проход вдруг вильнул и вывел команду Понтекорво в большой круглый зал, из которого во все стороны разбегались другие тоннели. Вдоль стен располагались зачехленные мониторы нейропроцессоров и контрольные пульты, а в центре зала валялись остовы каких-то механоидов, понять назначение которых не представлялось возможным – все сгнило, осыпалось, частично превратилось в труху.

– Продолжаем держаться прежнего направления, – распорядился Понтекорво.

Разведчики пересекли зал и снова углубились в тоннель. Предположение Каплана отчасти оправдывалось – тут уже не было так пусто, остовы механоидов непонятного назначения попадались все чаще. Видимо, группа приближалась к центру базы. Но о том, что она обитаема, по-прежнему не говорило ровным счетом ничего.

– Кажется, свет впереди, – подала голос Лара.

Разведчики погасили фонари. Действительно, впереди мерцал тусклый свет старых грибных нитей. Командир поднял руку: удвоенная осторожность!

Вскоре они выбрались в огромное помещение, под потолком которого болталось несколько живых осветительных гирлянд. А в центре зала, под самым потолком, располагалась довольно неожиданная для научной лаборатории конструкция. Там висели огромные паучьи коконы, каждый из которых был соединен жгутами нервных волокон с громоздким древним нуль-передатчиком. Внутри коконов можно было различить неподвижные фигуры человекообразных мутантов-сенситивов с непомерно раздутыми пульсирующими головами. Больше всего они походили на гигантских, со взрослого мужчину размером, человеческих зародышей. Под ними располагался большой нейропроцессорный пост, за которым сидел, уронив голову на пульт, скелет в синем халате.

– Доктор? – настороженно проговорил Понтекорво, зорко поглядывая по сторонам.

– Кажется, это и есть Фактор, – кивнул Амос, не отводя зачарованного взгляда от паутинной конструкции. – Вот мы и добрались до цели, господа.

– Уверен?

– Ни малейшего сомнения, командир.

– Можешь определить, как он работает?

– Все очевидно. Мутанты принудительно соединены в единую нейроцепь. Я не знаю, каким путем удалось получить столь мощных сенситивов. В Империи спонтанные генетические изменения даже в отдаленных колониях с самой неблагоприятной мутагенной обстановкой никогда не приводят к столь чудовищным результатам. Возможно, это плоды целенаправленных кощунственных экспериментов с геномом человека. Эти модификанты все вместе образуют сверхмощный процессор, формирующий для наших биоморфов мнимую реальность, а готовые данные они передают рядовым сенситивам на местах по нуль-каналу. Те входят в телепатический контакт с морфами, искажают их восприятие и заставляют нападать на хозяев…

– Получается, что вот эти поганые головастики разгромили ударную флотскую группировку Империи? – поразился Купер, разглядывая коконы.

– Именно, – подтвердил аналитик.

– Но почему здесь нет никакой охраны? – спросила Лара Розен. – Никакого технического персонала?

– Нет необходимости, – пояснил Каплан. – Секретность расположения и населенные хищными морфами разрушенные города вокруг базы охраняют покой Фактора куда лучше вооруженных штурмовиков. А персонал – ну, может, ходит тут какой дедок, кормит их, убирает за ними… Зачем тут большой персонал? Тем более если предположить, что авария с многочисленными жертвами была делом рук Фактора. – Он указал на скелет. – Теперь его могут просто опасаться.

– Надо взять генетические образцы, а потом уничтожить эту мерзость ко всем чертям, – сказал Понтекорво. – Доктор, твой выход. Остальным пока отдыхать, но держитесь настороже…

Купер озадаченно вертел головой, и в душе у него понемногу нарастало непреодолимое ощущение абсолютной нереальности происходящего. Все окружающее выглядело дешевым театром с нелепыми, до смешного минималистичными декорациями. Стремительный финал смертельно опасных похождений группы имперских разведчиков вызывал недоверие и смутную тревогу. Все закончилось слишком быстро и слишком просто. То есть после стольких головокружительных испытаний они без труда нашли вход в подземную шахту, и… И все?! Операция завершена?..

Было в этом что-то категорически неправильное. Что-то от тех бездарных сериалов, где неумелые сценаристы в заключительной серии сезона наотмашь, направо и налево разрубают нагроможденные ранее эффектные хитросплетения интриг, в которых уже безнадежно запутались сами, поспешно сворачивают интересно развивавшиеся линии действия и грубо обрывают перспективные сюжетные ходы – лишь бы хоть как-то завершить сезон, лишь бы хоть обозначить логичный финал, потому что спонсор больше не дает денег и следующего сезона стопроцентно не будет.

А еще было в этом что-то от довольно очевидной и не слишком-то изобретательной ловушки.

– Погодите, – сипло проговорил десантник. – А откуда тут вдруг паучьи коконы? Ребята, вы что, ничего не замечаете? Амос, ты действительно думаешь, что полдюжины уродцев-модификантов, старый нуль-передатчик и зачехленные процессоры в заброшенной лаборатории безо всякой охраны – это и есть грандиозная военная тайна грозной Арагоны?..

– Купер, отдыхай пока, я же сказал, – прервал его командир. – Нам надо закончить миссию. Не волнуйся, я позволю тебе лично прикончить одного из этих головастиков…

Миссия! Черт, вот оно! Одно-единственное неосторожно оброненное Мигелем Понтекорво слово потащило за собой из подсознания длинную ассоциативную цепочку, и Фред Купер внезапно со всей очевидностью понял, где именно они находятся.

Легионер в изумлении смотрел на командира и доктора, хлопочущих вокруг Фактора. Реальность вокруг него словно раздвоилась. Он прекрасно понимал, что это безумие, что такого просто не может быть, что в привычном ему мире имперской логики и рациональности кадровых разведчиков невозможно обмануть картонными стенами и идиотскими эмбрионами в паучьих коконах, – и в то же время он, не веря своим глазам, видел, что его боевых товарищей совершенно не удивляет пустынная база, удобный вход, отсутствие охраны и бредовая конструкция Фактора. Конструкция, которую любят изображать в фантастических комиксах – из-за того, что она очень внушительно и зловеще выглядит.

Внушительно и зловеще – но только для детей.

Фред несколько раз моргнул, зажмурился, ущипнул себя за руку. У него возникло предположение, что он заснул в траве после секса с Ларой и весь этот бред ему только снится. Однако проснуться никак не получалось.

– Эй! – не выдержал Купер. – Ребята!

Никто не отреагировал.

– Лара!

– Что? – девушка обернулась к напарнику. – Чего ты кричишь? Успокойся, все в порядке. Мы победили.

Купер не знал, как поступить. В такой ситуации он еще ни разу не оказывался. Подсознание вовсю било тревогу, но десантник не знал, что делать в сложившейся обстановке.

– «Лига Мутантов», – внезапно сказал он, глядя на командира.

– Что – лига мутантов? – не понял полковник.

– Есть такая нейроигра – «Лига Мутантов». Я ее обожал в детстве. Она сделана на основе комиксов – там еще были фильмы, книги, сериал по 4D. Неужели не помните? Знаменитая игра была в свое время. Так вот, вся эта лаборатория скопирована с одного из уровней «Лиги Мутантов». Четвертая или пятая часть, не помню точно. Была там такая миссия. – При слове «миссия» Фред горько усмехнулся. – Вражеская лаборатория «Осознание» на мертвой планете Монолит – вот что это такое. Во всех деталях. Вон даже скелет в синем халате – точно такой же, как в игрушке, и точно в такой же позе. Это липа! Нас надувают!

– Фред, ты переутомился, – уверенно заявила Лара, шагнув к нему.

– Стоп! – выкрикнул он, вскидывая бластер. – Все пока остаются на местах! Я понятия не имею, что происходит, но происходить этого не может никак. Это бред какой-то! Вы сами не чувствуете нереальности происходящего? Это же мультфильм! Комикс! Я думал, сплю, но нет, проснуться не получается. Мне кажется, нас заманивают в ловушку…

– Купер, перестань, – отмахнулся Понтекорво. – Все вымотались, ты тоже устал…

В тот момент, когда мастер-сержант осознал, что командир крошечными шажками, не отрывая ступни от пола, подкрадывается все ближе к нему, полковник внезапно с места бросился вперед, и Фред совершенно автоматически полоснул командира длинной очередью поперек груди.

И тут же по глазам ударил яркий свет. Кто-то светил Фреду нашлемным фонариком прямо в лицо, сначала в один глаз, потом в другой.

Фред ошеломленно повернул голову. Вдоль потолка комнаты в полуразрушенном небоскребе висели паучьи коконы – только не с эмбрионами-сенситивами, а с паучатами и запасами пищи для них. Купер лежал на спине, рядом с ним валялся черный громила Блэк, а доктор Каплан сидел над ними на корточках с сосредоточенным видом, держа в руке опустошенный инъектор. Лара, Тихонов и Понтекорво с вытянутыми лицами стояли за спиной аналитика.

– Тихо, тихо, успокойся! – Амос придержал десантника за плечи, когда тот попытался подняться. – Полежи немного, приди в себя. Все уже закончилось.

– Что случилось? – шевельнул пересохшими губами Купер.

– Тебя укусил арахноид, – объяснил доктор. – И Блэка тоже. Яд определенно галлюциногенный. Убивает не сразу, сначала жертва впадает в состояние вроде наркотического опьянения. Потом пауки заматывают ее в кокон, и консервы готовы. Жертвы при этом не сопротивляются – они, похоже, видят привычную реальность, продолжают привычную деятельность, мысленно идут по своим делам. У тебя явно были очень сильные галлюцинации. Дергался, кричал про какую-то лигу мутантов, ловушку… Но ты все-таки высокоорганизованное существо, и обмануть тебя, похоже, оказалось не так просто, как птероида какого-нибудь. Ты ведь явно заподозрил неладное, верно?

– Что с майором? – прохрипел Фред.

– Жив твой майор! Хотя и пострадал здорово – его ведь укусили дважды. Я вколол вам обоим средство, нейтрализующее яд, но на здоровяка доза действует медленнее. Ничего, сейчас очухается…

– Вот дьявол! – Купер помотал головой. – А мне такое привиделось… Будто мы нашли Фактор, а добрались до него на птероидах… Только это оказался не Фактор, а черт знает что – какие-то паутинные коконы без всякой охраны… А, ну да, понятно, это подсознание сыграло со мной шутку – эти коконы поразили мое воображение здесь, вот оно и подсунуло мне их в галлюцинацию… И еще мне снилось, что я убил Блэка, и что мы потеряли мокрицу… – Он вдруг встревожился: – Стоп! Или это случилось до того, как меня укусили?

– Расслабься, – Лара присела рядом с ним на корточки, положила ему руку на лоб. – Ничего мы не потеряли. Механоида у хищников отбили, а ворота внизу завалили плитами облицовочной коры. Так что у нас есть хороший шанс вырваться из города. Скоро рассвет.

– Если прикрыться от дактилей плотным огнем, точно вырвемся, – кивнул Понтекорво. – Шансы определенно есть. Так что быстренько приходи в себя, надо двигать.

Лара пытливо заглянула Куперу в глаза.

– Ну, как ты? – спросила она.

– Так себе, – честно признался Купер. Его начало колотить от пережитого, руки ходуном ходили.

– Тебя же трясет всего, – встревоженно сказала Розен и протянула руку: – Давай-ка сюда метатель, еще поранишь кого-нибудь ненароком.

Фред вытянул к ней руку с бластером и вдруг замер. Пару мгновений он размышлял, а потом резким движением оттолкнул девушку от себя. От неожиданности она повалилась на пол.

– Ты с ума сошел?! – вытаращив глаза, спросила Лара.

Вела она себя вполне достоверно, но ощущение очередной подделки не покидало Купера. Просто в этот раз фальшивка оказалась искуснее предыдущей.

– Откуда у тебя средство против паучьего яда? – спросил десантник, в упор глядя на доктора.

– В чем дело, боец? – Понтекорво развернулся к нему, но мастер-сержант угрожающе вздернул бластер. – Это же стандартный препарат против любых органических ядов! Он из аптечки мокрицы! Доктор, скажи ему!

– Почему меня все время хотят разоружить? – сквозь зубы процедил Фред.

– У него все еще шок после сильных галлюцинаций, – вполголоса объяснил Каплан, тревожно глядя на оружие, гуляющее в руках мастер-сержанта. – Ощущение реальности очень зыбкое. Он еще не вполне соображает, что происходит. Не хватает только, чтобы он нас всех тут перебил из-за своих дурацких иллюзий…

Купер смотрел на разведчиков, как затравленный волк. В отдельных мелочах происходящее казалось ему довольно странным, но это действительно могло быть следствием шока. Странности можно было списать на собственную резко возросшую подозрительность после пережитого. В конце концов, самое странное – это когда в твоей картине мира нет абсолютно никаких странностей. Вот тогда уже точно можно начинать подозревать, что кто-то промывает тебе мозги и подменяет ее искусственной…

Фред встрепенулся, как ужаленный. А если загадочный Фактор способен управлять не только морфами? Во время разгромленного десанта никто вроде бы не пытался брать людей под контроль – но что, если в этом просто не было необходимости? Арагонцам не нужны были зомбированные бойцы, им была нужна техника. Может быть, сейчас как раз включился защитный механизм Фактора – искажать реальность для потенциального противника при его приближении, не давать ему возможности действовать продуктивно? Что, если после посадки на поляну Фактор просто перехватил контроль над сознанием разведчиков и они теперь тупо сидят в брошенной лаборатории под пальцами каменного великана и беседуют с воображаемыми персонажами вместо того, чтобы выполнять задание? И что в таком случае может помочь ему побороть наваждение? Самоконтроль? Воля? Но как ими воспользоваться, если поддельная реальность настолько убедительна, что организм верит в нее на инстинктивном уровне и в упор не видит реальности настоящей?

– Сдайте оружие, гражданин мастер-сержант! – сухо приказал Понтекорво. – Я не могу допустить, чтобы вы размахивали им в неадекватном состоянии.

Мозг Купера работал на полную мощность, казалось, из ушей вот-вот повалит дым. Нет, ребята, так не пойдет. Опять у него пытаются отнять плазменный метатель. Сначала Понтекорво, потом Лара, теперь снова командир. В этом прослеживалась некая логика… Стоп! А ведь предыдущая галлюцинация развеялась именно после выстрела! Что, если огонь из бластера чем-то мешает противнику, и он таким образом, назойливо вторгаясь в сознание Фреда на уровне измененной реальности, пытается решить проблему, заставив его выпустить оружие из рук?

– Купер, это приказ! – с нажимом проговорил полковник.

– Нет, – ожесточенно ответил Купер. – Отойдите, или я буду стрелять на поражение. Десять шагов назад. Всех касается!

– Секунд-капитан Тихонов! – скомандовал Понтекорво. – Помогите мне арестовать мятежника!

Биомеханик медленно двинулся вперед. Ситуация становилась критической. Купер отчетливо сознавал, что не сможет выстрелить в Антона. Какие у него гарантии, что это действительно очередная галлюцинация, кроме смутных подозрений? Если это реальность, он собственноручно убьет офицера разведки при исполнении служебных обязанностей. Не говоря уж о том, что это резко понизит их шансы выполнить задание и благополучно вернуться домой.

Осененный внезапной идеей, Фред поспешно задрал морду бластера в потолок и крепко стиснул предохранительную рукоять. Метатель несколько раз подряд изверг плазму. Оглушительно шарахнуло, сверху посыпались труха, куски потолочных панелей, обрывки паутины. Тихонов присел от неожиданности, не сводя глаз с оружия в руках мастер-сержанта.

– Ну, что? – насмешливо спросил доктор Каплан. – Убедился? Видишь, все осталось по-прежнему. Это и есть истинная реальность, Фред. Хватит блуждать в собственных видениях. Сдай оружие, тебе необходимо взять себя в руки.

Подозрения мастер-сержанта летели к дьяволу. На этот раз выстрелы из бластера не помогли. Кажется, доктор и командир правы. Купер с ужасом подумал, что еще мгновение, и он не задумываясь выстрелил бы в Антона. Нет, хватит, одного коллегу он сегодня уже пристрелил – и хвала Зодчему, что только в своем бреду. Более чем достаточно, граждане военные.

Фред медленно опустил бластер, собираясь отдать ему мыслекоманду выйти из активного режима, когда вдруг произошло нечто совершенно невозможное. Каплан прямо на его глазах раздвоился, и отделившийся от аналитика полупрозрачный двойник крикнул изо всех сил:

– Стреляй еще, сержант! Только вниз бей, не в потолок! Заряды в небо уходят!..

Воспользовавшись тем, что Купер оторопело уставился на новое видение, Антон бросился на него, и Фред выпустил биомеханику под ноги заряд плазмы. От слишком близкого попадания плазменный шар с оглушительным хлопком взорвался, Тихонова взрывом отшвырнуло в сторону, а Куперу опалило брови за открытым забралом шлема. Резкая боль обожгла лицо, но наваждение не исчезло. Легионер изо всех сил зажмурился, мечтая только об одном: проснуться окончательно – в каюте Мисс Синтии, на поляне рядом с Ларой, в канализационном коллекторе столицы Арагоны, в пыточном кресле Кандавла Малфоя, да где угодно, лишь бы сбежать из этого чудовищного фальшивого пространства, лишь бы избавиться от этого невыносимого ощущения, что кто-то холодными пальцами копается у тебя в голове, подыскивая в твоей памяти очередную сцену, которую можно использовать для создания очередной фальшивой реальности.

– Да стреляй же, кретин! – снова крикнул двойник доктора, на мгновение вынырнув из небытия.

Очнувшись, Купер выстрелил в пол возле окна, пробив в нем зияющую дыру. И еще раз. И еще. И еще…