Текст книги "На полпути к себе"

Вас когда-нибудь носили на руках? Непередаваемое ощущение: освобожденный от оков земли, плавно парящий в качелях сильных рук… И наши лица оказываются на одной высоте. Совсем рядом…

Три вдоха спорю с самим собой. Жестко спорю. Привожу убийственные аргументы. Ничего не могу предъявить в свое оправдание. Но полураскрытый бутон губ манит, и я не могу противиться.

…Кажется, мы целовались и спускаясь по лестнице, и входя в комнату Ке.

Эльфийка не спала и, увидев странную во всех отношениях парочку, ехидно заметила:

– Обычно мужчины носят женщин на руках, но вы только что переписали законы природы заново…

С сожалением оставив губы Мин в покое, возражаю:

– У меня есть оправдание: слабое здоровье!

А воительница подхватывает:

– Мне вовсе не тяжело…

– Я вижу. – Кё почти давится смехом. – Могу поспорить: сейчас ты вообще его веса не чувствуешь…

И вот тут Мин покраснела. Как самая обычная девушка. Покраснела и поспешила опустить меня на пол. Собравшись с силами, я сделал несколько шагов и плюхнулся на наскоро прибранную постель. Эльфийка присела рядом.

– Чему обязана столь ранним визитом?

– Почему ты не спала? – бросаюсь с места в карьер.

Кё хмурится:

– Меня что-то разбудило… Неясная тревога, исчезнувшая только совсем недавно. Не могу сказать точно, но мне показалось: кто-то хочет дотянуться…

– За тобой шла graah, – объяснил я и тут же пожалел о легкомысленной прямоте: эльфийка побледнела так сильно, словно в любую минуту готова была потерять сознание.

– И… где она? – Тихий-тихий вопрос. Даже не вопрос, а вздох.

– Вернулась к хозяину.

– Как?!

– Съела подсунутую приманку и ушла. – Пожимаю плечами.

– Приманку? – В бирюзовом взгляде проступает понимание, граничащее с потрясением.

– Я немного пошалил… Только Кэлу об этом незачем знать, – спешу предупредить. На всякий случай. – В общем, «гончую» удалось обмануть.

– Но…

– Все вопросы потом! Кто-то очень хочет твоей смерти, Кё, и, боюсь, не успокоится, даже когда псина отрапортует о достигнутом. Бесследно исчезли пятеро твоих конвоиров – это не может не вызвать вопросы! Уже вызвало: иначе не было бы «гончей»! Псарь знает, где ты находилась, и вскоре здесь появятся другие ищейки. Вряд ли они будут спешить, ведь формально ты мертва, но это не значит, что мы должны медлить. Нужно убираться как можно дальше отсюда. Возвращайся домой, милая!

– Домой? Но они могут перехватить…

– «Они», зная, как испорчены твои отношения с родными… испорчены, я прав?.. так вот, «они» даже не подумают, что ты решишь вернуться. И первой же оказией…

– Сегодня, – кивает эльфийка.

– Что – сегодня? – не понимаю сразу.

– За доктором должна прибыть карета. Думаю, он не откажет, если мы попросим…

– Удачная мысль! – киваю в ответ. – Ни тебе, ни Кэлу не следует трястись верхом. Так и поступим!

– Тебе тоже будет удобнее в карете, – улыбается Кё, и я растерянно встряхиваю головой:

– А при чем тут…

– Ты поедешь с нами! И доктору легче, и… Мне спокойнее. Во всех смыслах.

– Я вовсе не собирался… – пытаюсь отвертеться, но эльфийку горячо поддерживает Мин:

– Тебе нужен уход и забота, пока не поправишь силы, и мы этим займемся!

– К тому же тебя стоило бы взять уже просто на случай таких неожиданностей, как graah, – подмигивает Кё.

– Ну знаете, девочки… – Я в замешательстве. Но невероятно приятном.

– Знаем! – хором отвечают заговорщицы.

* * *

Под плавное покачивание кареты так хорошо спать! Или хорошо притворяться, что спишь. Я занимался как раз вторым. Смежив веки, обдумывая свое положение и дальнейшие действия, изредка переговариваясь с Мантией…

Доктор, разумеется, был счастлив ссудить эльфов средством передвижения. Возница – взрослый молчаливый мужчина – не выражал вслух ни протеста, ни одобрения, но по гордому огоньку, время от времени навещавшему блеклый взгляд, было понятно: он польщен оказанной честью. В результате там, где должен был располагаться один дядя Гиззи, уместились четверо. И уместились с достаточным комфортом, потому что, в отличие от доктора, мы были обременены только съестными припасами, некоторым количеством теплой одежды и толикой лекарственных снадобий, а не мешками сушеной травы…

Все были довольны. Все. Кроме вашего покорного слуги. Когда я понял, что почти все время вынужденного путешествия мне придется не расставаться с Вуалью, мой энтузиазм резко поубавился. Судите сами: без Вуали мне нельзя находиться рядом ни с кем из них (возницу я не считаю, потому что не испытывал ни малейшего желания мерзнуть на козлах). С Кэлом нельзя, потому что он и так должен судорожно восстанавливать разорванные связи, а заодно – залечивать рану. С Кё нельзя, потому что она в данный момент весьма ослаблена и кроме своего собственного благополучия вынуждена уделять внимание ребенку. С Мин… С Мин нельзя, потому что я не могу красть ее время. Пусть воительнице отпущено больше дней, чем мне, – все равно! Отнимать жизнь по щепотке… Одна женщина уже умерла в ходе такой процедуры, хватит! Если я могу принять меры, я их приму, чего бы мне это ни стоило!

А вообще есть чем гордиться. Правда, есть. Я кое-чему научился. Точнее, наконец-то смог применить на практике часть полученных некогда знаний. Кто бы мог подумать, что меня учили нужным вещам? Кто угодно… Только не я сам. Ни за что и никогда. Как вспомню ворох запутанных истин и излишне подробных сведений, вываленных на мою бедную голову… Неужели весь этот хлам начал раскладываться по полочкам? Не верится. Но факты говорят об обратном. Постоянная (хоть и нежеланная) практика дала свои результаты: перестав (в силу элементарного привыкания) затрачивать чрезмерные усилия на простейшие действия, я смог уделить внимание новому уровню вмешательства в структуру мироздания. И это пугало. Пугало, потому что… Туман, скрывающий возможные достижения, становится все прозрачнее, а в некоторых местах уже растаял совсем. Да, мне нужно учиться. Того, что я знаю, достаточно для нырка, но чтобы куда-то двигаться сквозь толщу событий, необходимо… Как это ни парадоксально звучит, необходимо именно ДВИГАТЬСЯ. Куда? Как? С каким напором? Напролом или осторожными шажками? Всегда есть риск не справиться с неожиданно доступной силой. Да и сила ли это? Теперь есть повод усомниться…

Но на Изнанке… На Изнанке я почувствовал себя почти… полноценным. Я смог творить. Боюсь, вам не понять всего восторга этого божественного акта. Восторга, который приходит потом – спустя довольно продолжительное время после завершения трудной и неблагодарной работы. Восторга, смешанного с болью потери. Нет, даже не так: с болью прощания, потому что держаться за результаты своего труда эгоистично и неправильно. Высшее наслаждение – творить для других. Видеть радость в чужих глазах – пусть адресованную не лично тебе, а тому, что ты сделал, но все же… Слышать восхищенные возгласы… Самое главное – вовремя остановиться и отпустить то, что сотворил. Если не отпускать, не сможешь покорить новую вершину, потому что груз прежних достижений будет висеть на твоих ногах тяжелыми цепями… Не верите? Я не заставляю вас принять мою точку зрения. Некоторые вещи вы должны понять самостоятельно, иначе… Иначе никакие мудрые советы вам не помогут.

Худо-бедно, но, кажется, мне удалось нащупать тропинку через Топь Обретения. Куда меня выведет? Хм. Не знаю. Но стоять на месте или, того хуже, идти назад… Не получается. Словно Путь вдруг наклонился, увлекая меня под горку… Хотя, где вы такое видели: спускаться вниз, уставая так, словно карабкаешься вверх? Непонятно, но, пожалуй, не стоит воровато заглядывать туда, где меня спустя некоторое время вполне могут принять с распростертыми объятиями. Не к спеху. Я поднялся на очередную Ступень, и, чтобы уверенно шагать дальше, нужно тщательно изучить плиту под своими ногами. А чтобы изучать, непременно нужны двое. Догадались? Конечно, учитель и ученик. Ученик в наличии. Что же касается учителя…

Дорогуша, ты подозрительно молчалива последние дни!

«Пока ты не делаешь глупостей, я могу дышать свободно», – горделиво сообщает Мантия.

Глупостей… Я же не нарочно!

«Это и подкупает».

Ты у нас все знаешь, верно?

«Все не все, но… А что тебе надо?» – Слегка настораживается.

Скажи, почему у меня получилось?

«Что?»

Подобие.

«Спешу разочаровать: это было вовсе не подобие».

А что же?

«Всего лишь заготовка, существующая только на Изнанке».

Да-а-а-а-а? Жаль. А я-то думал…

«Думал, что способен-таки плести чары? Хе-хе…»

Но почему – нет? Ведь получилось же…

«Ты можешь управлять своей кровью… отчасти… Но только там, где кровь течет повсюду, и только тогда, когда получаешь ее согласие».

Обидно!

«Неужели?» – подначивает.

Обидно сознавать, что сам по себе ни на что не способен.

«О, еще как способен!» Рот до ушей. Ну если бы у нее был рот…

И на что же?

«Ты рожден для того, чтобы разрушать, – это у тебя получается просто замечательно!»

Но я не хочу разрушать. Я хочу создавать!

«Вон как заговорил…» – вздыхает. С искренним сожалением.

Это… совсем невозможно?

«Совсем…»

Но на Изнанке… Я же смог…

«Во-первых, какой ценой? А во-вторых… Не хотелось читать тебе лекцию, но вижу, что необходимо… Иначе натворишь, на свою голову».

Несколько вдохов Мантия молчит, словно собираясь с мыслями, а потом начинает рассказывать, и, надо отметить, ее изложение трудного для понимания предмета проникает в мое сознание гораздо глубже и легче, чем старания других учителей. Может быть, потому что она говорит моими словами и мыслит хорошо знакомыми мне образами?

«У тебя и в самом деле получилось… кое-что… Не буду умалять твоих достижений: они великолепны. Не ожидала, что все пойдет так быстро и успешно. Но, милый мой, кукла – это еще не живое существо. Ты сплел каркас и прикрепил к нему Искры, которые соответствуют узлам Кружева… на другом уровне… Поработал на славу, это верно. Но если бы graah жила не только на Изнанке, у тебя и эльфийки возникли бы немалые трудности».

Поясни.

«А я чем занимаюсь? Не перебивай! Так вот, чтобы грамотно сотворить жизнь, создав Изнаночную Сущность, нужно переходить выше – плести Кружево, а эта работа тебе не под силу, потому что требует именно СОЗИДАНИЯ… Изнанка – уровень Сущностей, и на нем ты способен… взаимодействовать с Сущностями, но… любая Сущность имеет материальное воплощение, чтобы быть полноправным участником материального мира… Ты же не хотел сотворить призрак эльфийки?»

Еще чего не хватало!

С трудом подавляю дрожь.

«То-то… Итак, на Третьем Уровне необходимо сплести Кружево, для чего приходится заимствовать Силу у Источников… Не буду подробно останавливаться – все равно тебе эти знания ничем не помогут, а расплетать… Давно уже научился. Но и это еще не все! Нужно поработать и на Втором Уровне…»

А это еще зачем?

Удивляюсь. Ведь там же почти ничего…

«Глупый… Любое Создание, вмещающее в себя Сущность, должно обрести свое место в мире, а для этого именно на Втором Уровне устанавливаются все его связи с внешними магическими проявлениями… И только позже – через долгое время и долгие труды – можно вывести Создание на Первый Уровень, озаботиться его плотью и правильно разместить в ней сознание».

Как сложно!

«Сложно… А ты думал: тяп-ляп, и все? Э нет, дорогой, творение – очень сложный и длинный путь».

Поэтому Созидающие пользуются таким уважением?

«Конечно… Но в первую очередь уважение заслуживается тогда, когда обдуманно выбираешь Путь и идешь по нему, не сворачивая, что бы ни случилось…»

У меня так не получится.

«Ну если только твой личный Путь не состоит из зигзагов…» Подмигивает?

Значит, если бы graah существовала сразу на нескольких уровнях, мне пришлось бы ее уничтожить?

«Скорее всего… Скажем, хотя бы отогнать…»

Ты заставила меня задуматься.

«Для этого я и разговариваю с тобой», – улыбается. Неожиданно тепло.

М-да?

«Если ты не будешь задумываться, ты не сможешь понять, куда идти… Или хуже: пойдешь не в ту сторону».

Это опасно?

«Жить вообще опасно…»

О, это я знаю!

«Надеюсь, впредь ты будешь действовать осмотрительнее».

Может быть… Ты знаешь, кто такая Мин?

«Конечно».

Но не скажешь?

«Нет».

Почему?

«Некоторые вещи… Ведь тебе это не важно, я права? Твое отношение к девочке не изменится, даже если я расскажу все подробности, верно?»

Откуда ты знаешь?

«Я чувствую то же, что и ты, не забывай… Ты еще не понимаешь всей глубины возникшей между вами связи, а я… я уже знаю, что ты влюблен».

Что?! Влюблен?! Нет, я…

«Это не так уж плохо… Она хорошая девочка… Да и твоя любовь – ТАКАЯ любовь – не причинит вреда никому из вас».

Точно?

«Не волнуйся… Но будь осторожен: женщины в любви не имеют привычки останавливаться, и тебе самому придется контролировать происходящее».

Звучит пугающе.

«Ты справишься… Хотя бы потому, что твои чувства никогда не смогут надолго взять верх над твоим разумом…»

Ну а это-то почему?

«Потому что ты подсознательно удерживаешь в равновесном состоянии… себя и то, что вокруг».

Разве? Не очень-то похоже на правду.

«Ты просто не хочешь принимать Истину к сведению, но от этого она не теряет свою силу, ведь так?»

Я надулся и прекратил разговор.

Зыбкая тема чувств всегда казалась мне сложной для понимания, и остановимся на этом. А вот что касается равновесия… Большую часть своих глупостей я совершаю, ни о чем не думая. Раскаяние и осмысление приходят много позже, увы. Если приходят… Хотя лучше бы в некоторых случаях и вовсе не приходили… Надо бороться с порывами души, надо. Но как? Просчитывать каждый шаг? Попросту некогда. Заготовить план действий впрок? Ха! Вы когда-нибудь видели планы, от первой до последней буквы претворенные в жизнь? И я не видел. Зато точно знаю: стоит что-то запланировать – хоть мельчайшую из мелочей, – как Судьба гнусно ухмыляется и перетасовывает колоду гадальных карт. Я собирался вместе с Гизариусом отбыть на север – в столицу или куда-то там еще, – а вместо этого… Вместо этого в удивительно быстром темпе перемещаюсь на юго-запад, в сторону эльфийских владений. По Регенскому тракту вниз, на Ольмский тракт и далее до развилки, где начинается Королевский Путь и где цветет пышным цветом блистательная вольная Вайарда, город посредников и сделок.

* * *

С Кэлом вышло некрасиво. Даже дурно. Я, как обычно, обуреваемый желанием помочь, натворил попутно кучу ошибок, чреватых очень серьезными последствиями.

Зачем вообще нужно было доводить до кровопролития? Первая и самая страшная оплошность, как я теперь понимал. Пустота не пожелала следовать предписанному мной пути и, вместо того чтобы, стелясь по поверхности клинка, пожрать vere’mii, вмешалась в структуру стали и, захватив тело рикты, пронзила несколько слоев Кружева эльфа. Пронзила, попутно доказав очевидную истину: невозможно повелевать тем, что подчинению не поддается. На будущее прекрасный урок, но что делать в настоящем? Осторожно – можно сказать, издали – я осмотрел результаты своих «благих намерений» и ужаснулся. Если физическое тело листоухого мало-помалу заживало, то все остальное до сих пор пребывало в нарушенном состоянии. Единственное, что не могло не радовать: Пустота не успела добраться до Изнанки Кэла. Утешение, конечно, небольшое, но мне что-то не хотелось еще раз душевно беседовать с Прядями…

Наверное, я смог бы восстановить потери Искр. Даже наверняка смог бы. Однако не все так просто в подлунном мире. Искры, вышедшие из моего тела, не могут не нести дыхания моей Сущности, как бы я ни старался очистить их от тлетворного влияния Пустоты. Увы, увы, увы. Да, можно было подсадить Кэлу парочку капель моей крови, но возникает закономерный вопрос: к чему бы это привело? Вряд ли к хорошему и благостному результату. Мало того что вмешательство в кровь все здравомыслящие расы, облеченные могуществом, считают недопустимым и опасным действием, жидкость, текущая по моим сосудам, не предназначена для созидания жизни. Скорее всего, получив от меня Искру, эльф был бы приговорен к смерти. Или к разрушению. И не знаешь, что лучше: самому тихо умереть либо принести боль и страдания сотням душ…

Вмешательство на том уровне, который был мне подвластен, не требовалось, а на других я помочь и не мог. Оставалось надеяться, что мы без проблем и потерь сможем добраться до земель, граничащих с эльфийскими лесами, и соплеменники окажут Кэлу надлежащую помощь. Впрочем, надежда – вредное чувство. Если она не оправдывает наивных ожиданий, полученный от судьбы удар способен расшатать душевное здоровье сильнее, чем любая ожидаемая тягость. Собственно говоря, поэтому я не шибко надеялся избежать неприятностей в пути, хотя и рассчитывал на пару дней временного преимущества перед преследователями. А в том, что преследование не заставит себя ждать, ваш покорный слуга и не сомневался.

В самом деле, пусть «гончая» вернулась к своему хозяину, сыто облизываясь. Пусть. Но вопрос о том, что случилось с пятеркой солдат, остался открытым. Не думаю, что злодей, стоящий за происходящими событиями, отправил по следу своих коллег: мало кто из нежного племени чародеев согласится в предзимней сырости бродить по негостеприимным городам и весям. Значит, опять снаряжен «летучий отряд», к которому, для некоторой надежности, приписан маг, натасканный на построение Порталов и примитивные заградительные чары. В конце концов, могли на пути солдат встретиться разбойники, превосходящие людей на королевской службе числом и умением, как вы думаете? Вполне могли… Так о чем я? Ах да: отряд послан на разведку с предписанием не вступать в открытый конфликт без необходимости. А если таковая все же возникнет, что ж… «Вырезать всех» – короткий и недвусмысленный приказ.

Мы опережаем преследователей на день-два, не больше, к тому же вынуждены придерживаться накатанной дороги, потому как по глухому лесу карета не в состоянии проехать. Ищейки, скорее всего, верхами и чередуют конные переходы с нырянием в Портал. В этом случае они обязательно должны давать своим животинкам время на отдых: лошади тяжело переносят прыжки сквозь Пространство. Впрочем, по мере приближения к цели солдаты прекратят пользоваться помощью мага, целиком и полностью положившись на остроту шпор… Значит, нам нужно преодолеть как можно большее расстояние, пока преследователи вынуждены устраивать продолжительные привалы. Надеюсь, дядя Гиззи смог отвертеться от расспросов… Впрочем, если я правильно оценил положение доктора в иерархии Орлиного Гнезда, Королевская стража не будет для него серьезной проблемой. И солдаты в «свободном поиске» – тоже. Некоторые персоны неприкосновенны в силу своей значимости даже для тех, кто вправе пресекать жизни. Можно, конечно, вступить в спор с могущественными силами, но зачем? Тут мало быть не робкого десятка – нужно нечто иное. Думаю, солдаты (а тем паче – наемники) больше дорожат своей шкурой, чем склонностью к импровизации… В любом случае за доктора я не волновался. Может быть, зря, потому что, помимо угрозы со стороны неизвестных заговорщиков, поселившихся в королевском дворце и не брезгующих убийством эльфа, над Гизариусом нависала тень Мастера. Даже если Рогар не против постоянных отлучек своей собственности фрэлл знает куда, рано или поздно подобная самодеятельность с моей стороны станет совершенно неприличной… Доктор получит по шее – это факт: отпустил, неизвестно на какое время, неизвестно с кем, неизвестно зачем, да еще в состоянии, мягко говоря, «не-стояния», – на что это похоже? На пренебрежение своими обязанностями и обязательствами (что, как полагаю, гораздо хуже). Ох, не завидую дяде Гиззи…

Беседы с Кё (кроме приятного времяпрепровождения) ничего не дали. Как я и полагал, зелье, основным компонентом коего являлась «роса» неизвестного пока вида, существенно затуманило сознание эльфийки. Смутные воспоминания об учиненных расправах меня не интересовали в силу своей неоправданной жестокости и отсутствия смысла, а подробно рассказать о маге, вовлекшем ее в столь неприглядные дела, Кё не могла. Ну смуглый. Ну маленького роста. Кажется, занимает не последнее место при дворе, но это я и сам мог бы предположить: если уж он без труда подсунул в свиту малолетнего принца безумную эльфийку, то да – он таки имеет влияние! О мотивах неизвестно ровным счетом ничего. Кое-какие догадки, разумеется, можно высказать, но, право, поостерегусь: поспешные выводы не доводят до добра, какими бы ни казались правдоподобными и подходящими к случаю. Нет, такие проблемы нужно рассматривать только по месту их появления и при участии всех действующих лиц! А мне следовать своему же решению было затруднительно – хотя бы потому, что карета, в которой сладко посапывало мое бренное тело, ехала по Регенскому тракту не на север, а на юг, а потом плавно переместилась на основательно расквашенный осенней распутицей Ольмский тракт…

Мы редко останавливались на постоялых дворах. Чтобы не привлекать внимания, разумеется: слишком уж пестрая и странная компания. Тем более эльфы были не в состоянии наводить морок с целью маскировки. Так что большая часть ночевок и привалов проходила на природе. Не без ущерба для здоровья: я, например, подозревал, что насморк, появившийся примерно на третий день пути, никогда меня не покинет… Доктор снабдил нас не одной фляжкой согревающих снадобий, но мы старались экономить: неизвестно, что и когда пригодится…

Силы возвращались быстро, но не настолько, чтобы я с удовольствием двигался. Помощь Мин была как нельзя кстати, не отрицаю, но одно дело – проглотить лекарство и совсем другое – дождаться, пока оно договорится с организмом о взаимодействии. У меня получалось плохо: слишком маленький перерыв между визитами на Изнанку. В таких случаях под рукой неплохо иметь Мост, а не странный артефакт… Рианна здорово бы могла меня выручить. Могла бы… Интересно, как она там? Заботится о брате? А впрочем, что я задаю сам себе глупые вопросы? Конечно, заботится! Если ей хватает сил, чтобы выдержать натиск придворных магов: скрыть Могущество не так-то просто, а принцесса… могущественна. Смею надеяться, что она не будет разменивать приобретенное сокровище по мелочам. Фрэлл! Ей же надо учиться… но будут ли ее УЧИТЬ? Велик соблазн поэкспериментировать с чудесными свойствами девочки, а не помочь ей овладеть тонкостями самоконтроля. Очень опасная ситуация… Хотя на первых порах Ри вполне может строить из себя дурочку (если она внимательно наблюдала за вашим покорным слугой, то сему искусству успела обучиться!), а потом… Потом я найду ей учителя. Мудрого. Рассудительного. Спокойного. Опытного. Снисходительного. Терпеливого. Надо будет спросить Рогара: вдруг такой и в самом деле имеется?

Вопрос с Дэриеном остается открытым. Что там напутали маги при Инициации и из каких соображений – даже гадать не хочу. А ведь пообещал сдуру… подумать. Если бы принц мог знать, что «подумать» для меня означает влезть в дерьмо по уши, вряд ли настаивал бы на моем участии в своих проблемах… Но я все-таки подумаю. Сам помочь не смогу, ну так что же? Мир не без добрых людей. И не без успешно действующих негодяев, как мне скоро пришлось убедиться…

* * *

По расчетам возницы, до Вайарды оставалось не более трех суток пути, и эльфы заметно повеселели, а я, напротив, начал впадать в некоторое уныние. Ну хорошо, доедем до города – и что дальше? Листоухие встретят соплеменников и отправятся домой, а мы с Мин? Останемся на месте или поспешим за доктором, который, насколько вообще можно быть уверенным, отправился в северном направлении – то ли в столицу, то ли в пресловутую Академию? Есть над чем подумать… Возвращаться, конечно, нужно, но не особенно хочется. Дядя Гиззи начнет таскать по лавкам и выяснять, с кем из заезжих купцов кроме семейства иль-Руади мне довелось свести знакомство… Слава богам, что я мало участия принимал в торговых операциях! Иначе… Иначе у меня возникли бы серьезные проблемы. Не хочу развлекать доктора. Надоело. Дурацкое и бессмысленное занятие. Мы оба, конечно, получаем удовольствие, но результат-то нулевой! Смеяться тоже следует с пользой…

Погруженный в такие невеселые раздумья, я качался на кочках вместе с каретой. Следовало бы думать о серьезных и насущных вещах, но собственные переживания всегда кажутся более значимыми, чем происходящее вокруг, не так ли? Вот и мне такая позиция ближе к телу! И неожиданно резкая остановка, основательно встряхнувшая меня и моих спутников (встряхнувшая в прямом смысле этого слова) поначалу была воспринята недовольным разумом как досадная помеха на Пути Познания. Но только до тех пор, пока тишину, нарушаемую лишь шумным дыханием лошадей и скрипом мокрого снега, не прорезал властный и, как мне почудилось, довольный голос:

– Именем короля!

Я поймал встревоженный взгляд Кё и качнул головой. Похоже, мы попались. Каким образом? Да что проку сейчас рассуждать об этом? Нужно срочно продумывать защитные действия… Хотя что тут можно придумать? Из меня боец посредственный, годный только к поединку «один на один» либо к массовой свалке, но лишь щедро приправленной неожиданностью. Эльфийка, скорее всего, может за себя постоять, но не думаю, что ее умений и сил хватит хотя бы на половину противников, к тому же из оружия у нас только две рикты, которые хороши для уколов, но совершенно не подходят для парирования ударов тяжелых клинков… У Кэла есть лук, но, во-первых, из кареты стрелять несподручно, а во-вторых, стрелок сейчас не в состоянии натягивать тетиву. Мин… Она-то всегда готова к схватке – вон как подобралась и напружинилась! За воительницу можно быть спокойным: в крайнем случае всегда сможет уйти. М-да, неудачный расклад. Если бы мы были рассредоточены, оставалась бы некоторая надежда на благоприятный исход, а так… Карета – великолепная мишень. Если с атакующим заклинанием я справлюсь шутя, то от арбалетных стрел укрыть и укрыться не могу. Да как же, фрэлл подери, они нас нашли?

…Потом, по прошествии времени, мне стала совершенно ясна причина если не быстрого, то весьма успешного обнаружения беглянки, и всех нас заодно. Во всем была виновата моя беспечность: заглянул на Изнанку, но не удосужился проверить самый доступный и самый понятный уровень – уровень наведенной магии. Сглупил, признаю. Но мне (кому вообще нет нужды заботиться о магической чистоте тела) и в голову не могло прийти «почистить» Периметр Второго Уровня… Как я потом понял, вольно или невольно, но за время, которое эльфийка провела в обществе капитана своих конвоиров, на ее внешнем Кружеве отпечатался рисунок заклинания, долженствовавшего помогать магу следить за перемещениями отряда. В результате даже после гибели основного носителя чар слежения оные чары не распались окончательно, оставив почти законченный узор на Кё. И новым ищейкам не составило особого труда найти нас… Мне же было трудно предположить такую возможность, поскольку хорошо заметна лишь активно действующая магия, а подвернувшаяся в этот раз волшба работала совсем по другим принципам…[32]32
  …волшба работала совсем по другим принципам… – «…Заклинания подразделяются на несколько основных типов в зависимости от механики действия. Неверно думать, что эти типы: атака, защита, восстановление и разрушение. В действительности все гораздо проще. Магия может быть активного характера – в том случае, если чары постоянно получают Силу из любых доступных Источников и непрерывно преобразуют ее в то или иное действие, состояние или предмет, – и не-активного. В последнем случае чары работают только в определенные моменты времени и в определенных точках пространства, что весьма затрудняет их обнаружение. Как правило, такие заклинания не отличаются большой действенностью, однако с честью выполняют свое предназначение. Ярким примером может служить постановка „отражающего маяка“ – данная волшба успешно используется для слежения за объектом. Суть этого „маяка“ заключается в том, что он посылает сигнал только в том случае, когда чародей, поставивший его, запрашивает о местонахождении объекта. Оказываясь в рассеянном магическом поле – весьма слабом и сходном с природным полем, – такой „маяк“ отражает импульс по заданной траектории, но обнаружить сей „ответный сигнал“ может лишь тот, кто постоянно ведет наблюдение или тот, кто сам составлял заклинание…» («Практики магические и не-магические, или Инструментарий Хранителя», Малая Библиотека Дома Дремлющих, Архив.)


[Закрыть]

– Господа, покиньте карету!

Кэл презрительно скривил губы. Лицо Кайи стало похожим на маску. Мин зло сощурилась. Я положил руку на задвижку дверцы. Если уж выходить, то первым лучше быть мне – есть маленькая вероятность, что маг, присутствующий в отряде, начнет действовать независимо от того, кто ступит на снег, и тогда ваш покорный слуга окажется как нельзя кстати…

Привстаю, собираясь выходить, но в этот момент сдавленный возглас возницы заставляет волосы на загривке встать дыбом:

– Всеблагая Мать…

Не в силах более пребывать в неизвестности, вываливаюсь из кареты как раз вовремя, чтобы стать зрителем красочного, но очень странного действа.

Солдат оказалось больше, чем в прошлый раз: на глаза попался по меньшей мере десяток, из которого у половины в руках можно было заметить взведенные арбалеты. На периферии маячил хлипкий и, судя по виду, сопливый парнишка, путающийся в необъятных складках излюбленного чародейского одеяния. Интересно, к какому возрасту маги начинают понимать, что одежда совершенно не важна: если ты способен творить волшбу, то хоть в драный коврик закутайся, а все равно будешь иметь уважение. Наверное, он собирался оглушить беглую эльфийку (и всех ее спутников заодно) чем-нибудь простым и действенным, но не успел. По очень понятной причине: от изумления. Полного и всепоглощающего. Я тоже открыл рот, потому что…

Тело представителя королевской власти (уж не знаю, какого чина он был удостоен на настоящий момент) – того самого, что приказал нам покинуть карету, висело в воздухе, на расстоянии трех локтей от утоптанного снега. Висело вместе с лошадью, причем последняя судорожно дергала конечностями во всех доступных направлениях, безнадежно пытаясь обрести свободу. Всадник не дергался. Он вообще вряд ли уже чувствовал, что с ним происходит.

Тело сминалось и с чавкающим звуком исчезало… прямо в воздухе. На снег текли струйки крови и испражнения – как седока, так и лошадки. Когда невидимая пасть добралась до бедного животного, хрипящего из последних сил, я невольно отвел взгляд в сторону, потому что чувствовал: еще немного – и меня вырвет. Остальные участники сцены были примерно того же мнения, потому что на их лицах явственно читалось отвращение, с большой охотой уступающее место паническому ужасу. Задние ряды солдат дрогнули: вот один молодой человек, не выдержав душераздирающего зрелища, пришпорил свою лошадь и понесся напролом через лес – куда угодно, лишь бы подальше от невидимого ужаса. Еще один… К чести мага следует сказать, что он попробовал хотя бы выяснить, что за чудовище пожирает командира отряда. Попробовал. Но лучше бы этого не делал… Почему? Во-первых, результата все равно не получил. Никакого, кроме того, что посланное им заклинание, способное уничтожить пяток реальных монстров, просто кануло в никуда. В пустоту. В пустоту?

Я нахмурился, следя за тем, как волна Пространства, поднявшаяся от волшбы молодого чародея, возвращается к нему самому, чтобы… Чтобы подарить вечную юность, смяв и расплющив хрупкое тело. Пустота… Оч-ч-чень знакомо. Прямо-таки до боли знакомо. Но та Пустота, что живет во мне, никогда не действует сама по себе, а это значит, что и теперь она пользуется чужими руками. Или лапами. Что за зверь или человек нагнал жути на наших противников? Третий Уровень Зрения не поможет, но погружаться глубже я все равно сейчас не могу… Пробую подобраться к грани, не заступая на Изнанку, и убеждаюсь: кто бы или что бы ни расправлялось на моих глазах с живыми существами, его природу не определить. Пока он (она, оно) того не пожелает…

Пустота сыто срыгнула, выплюнув на окровавленный снег несколько мелких кусочков, – должно быть, застряли в зубах. Наконец-то скинувшие с себя оцепенение арбалетчики дали дружный, хотя и несколько судорожный, залп по врагу. Стрелы пролетели насквозь через то место, где прятался невидимый монстр, что лишний раз подтверждало: ничего у вас, парни, не выйдет. Парни поняли и – пока еще оставшиеся в живых – резво развернули лошадей. Уйти удалось не всем: ближайший к месту кровавой расправы всадник был пойман пустотой в тот самый момент, когда его лошадь, повинуясь поводьям и нещадному удару шпорами, совершала прыжок. Картинка, надо сказать, получилась впечатляющая: так и не коснувшись копытами земли, животное на короткий вдох повисло в воздухе, а потом… треснуло и разорвалось пополам. Вместе со всадником. Орошая кровью снег и тех, кто, не в силах оторвать взгляд от происходящего, находился поблизости. То есть попало и на возницу, и на меня, и на эльфов. Одна Мин ухитрилась увернуться от веера горячих капель.