Текст книги "Грешник"

– Мерзость! – сердито бросил Маркус, кулаки его против воли сжались.

– Хм, это объясняет то, что Сосуд делает с человеком, внутрь которого попадает. Понимаете ли, молодой человек. Весь организм развивается из одной клетки. В ней есть все «чертежи» будущей жизни. Попав в организм носителя, она встраивается в него и перекраивает его в соответствии с ними. Кокон в теле ассасина служил барьером, через который она не могла проникнуть и изменить тело, превратив его в сильплита или ведьму. Попав в аналог плаценты, эмбрион начал делать то, что ему положено – развиваться в законченный организм. Однако кто-то или что-то его остановило на ранней стадии, не лишив при этом жизни.

– Хм. Здесь остался ещё один вопрос. Как твари Скверны получили доступ к сознанию ассасина посредством этого эмбриона? Я догадываюсь, что через канал Силы. Но сам механизм…

– Не спешите, молодой человек. Возможно, изучив вашу находку подробнее, я смогу найти ответ. Пока же мне надо работать.

– Не смею вас более задерживать, мэтр Эрвин, – произнёс Маркус и направился к выходу.

– Кстати, меня зовут Маркус Эвердин, – бросил Охотник перед тем, как закрыть дверь.

Воин решил не навещать Анну, а сразу направился в выделенную ему келью. В голове теснился рой мрачных мыслей, которые он предпочёл бы ни с кем не обсуждать.

****

После лёгкого завтрака Маркус, Аннабэль и Дженна встретились во внутреннем дворе крепости. Охотник был мрачен, Анна сосредоточена, и лишь Дженна беззаботно насвистывала весёлый мотивчик, периодически затягиваясь папиросой.

– Вот оно, счастье! – произнесла Дженна, сладко потянувшись. – Горячая еда, ванна и кровать. А самое главное – всё это за прочными стенами, через которые не проберутся никакие чудовища. А вы что приуныли?

– У меня сегодня Экзамен Крови, – ответила Анна. – Буду драться в поединке с Мастером Теодором.

– Охренеть, подруга! Ты с ним поаккуратнее, вроде нормальный мужик то. Не надо его молниями бить, – озабоченно произнесла Дженна.

– Мастер Теодор – самый сильный боец из тех, кого я знаю, так что это ему придётся быть аккуратнее, – сказал Маркус улыбнувшись.

– Да ладно тебе, Марко. Энн крутая! Она любому мужику навтыкает по самые бубенцы! – весело ответила Дженна.

– Ну, кроме тебя, конечно, – поправилась она спустя секунду.

– Дженс, все в порядке. Спасибо тебе за поддержку. Я просто немножко волнуюсь.

– Не волнуйся, Анни, ты справишься, – запоздало произнёс Маркус и обнял девушку.

– Ну вот, так бы и сразу! А то хорош учитель! Видишь же, что нервничает человек, а нагнетаешь. Мужчина, одним словом, – встряла в разговор Дженна.

– Дженс, я, вообще-то, за неё волнуюсь. Хотя мне не стоит. Анна сильная. Ты лучше скажи, что такое насвистывала? Мотивчик знакомый, только вот вспомнить не могу, – спросил Охотник в попытке переключиться с мыслей о вчерашнем разговоре на более позитивный лад.

– «Юность в кандалах». Песня такая есть воровская про парня, которого отправляют на каторгу, – ответила Дженна.

– Вигилятор, а песни бандитские слушаешь. Нелогично как-то, – пожал плечами Маркус.

– Да ладно тебе! Самая что ни на есть правильная песня для «синих». О торжестве закона и правопорядка. Ворюгу то, в конце концов, повязали и ведут на каторгу, – засмеялась Дженна.

– Аааа. Ну, если так, то понятно. Слушай, подруга, а у вас собственные вигиляторские песни есть? – вмешалась в разговор Анна.

– А то, как же! Много их: «Наша служба и опасна, и трудна», например. Ну, или там «В мундире и с жезлом на ужас ворам». В общем, найдите мне гитару, и я вам спою. Да хотя бы сегодня вечером, когда закатим пирушку по случаю вступления Анны в Орден. Думаю, у Мастера найдётся бутылочка чего покрепче и пара фунтов мяса и сыра на закуску.

Слушая возбуждённую болтовню Дженны и глядя на то, как мрачная сосредоточенность Аннабэль сменяется улыбкой, Охотник почувствовал, как к нему возвращается обычный боевой настрой. Мрачные мысли и злость, одолевавшие его накануне, отступили в глубину сознания, уступив место переживанию момента.

****

Экзамен был назначен на полдень этого же дня. К назначенному времени во внутреннем дворе крепости собрались все её обитатели: Мастер Теодор, двенадцать боевых братьев, повар, кастелян и даже мэтр Эрвин, на время торжественного события покинувший свою лабораторию. Маркуса и Дженну также пригласили в качестве зрителей. Все они расположились полукругом напротив широкой площадки, огороженной красной верёвкой, повязанной на рукояти воткнутых в землю мечей. «Таковы традиции Ордена», – объяснил Маркус своим спутницам. – «Мечи принадлежали братьям, погибшим на заданиях – они символизируют то, что души их владельцев наблюдают за поединком. А красная верёвка символизирует кровь, пролитую в бою. Всё вместе является, в свою очередь, символом Ордена – души воинов, связанные общей кровью».

В центр площадки вышел Мастер Теодор. На нем была полная броня, состоявшая из металлических пластин, покрытая сверху белым стихарем с вытканным на нем мечом на фоне двух скрещённых молний – фиолетовой и жёлтой. Голова старого воина не была покрыта шлемом. Воздев к небу полуторный меч, Теодор произнёс мрачным торжественным голосом:

– Сегодня славное событие, братья! К нам желает присоединиться новая сестра. Аннабэль Смит, колдунья, дочь Истинной Тьмы. По законам Ордена мы должны оценить её смелость и стойкость в бою. Как самый сильный воин крепости я лично сделаю это и приму Экзамен Крови. Аннабэль Смит, выйди сюда и предстань передо мной!

Анна перешагнула верёвку и встала в центр площадки напротив Мастера Теодора. Зрители напряжённо молчали, изучая девушку внимательными взглядами.

– Я приветствую тебя, будущая сестра! Готова ли ты подтвердить своё желание стать одной из нас?

– Готова, Мастер! – уверенно ответила девушка и, вынув из ножен шпагу, отсалютовала Теодору.

– Да начнётся Экзамен Крови! – возгласил Теодор и стал в боевую стойку, активировав магический щит.

Анна вздохнула и тоже активировала щит, вызвав попутно магическое зрение. Бой начался.

Теодор вытянул вперёд меч и закружил вокруг девушки, перемещаясь плавными текучими шагами. Анна решила взять инициативу в свои руки и сделала длинный выпад шпагой, комбинируя его с выбросом Силы. С лезвия сорвался тонкий чёрный луч и полетел в сторону воина. Уклоняясь от него, Теодор сделал шаг вперёд, нанося рубящий удар в голову девушки.

Предугадав движение противника, Анна отпрыгнула назад и с выдохом выбросила вперёд левую руку, с которой сорвался небольшой шар сплошной черноты. Шар врезался в тело воина, отшвырнув его назад.

– Молодец, девочка! – одними губами произнёс Теодор.

Сделав диагональное рубящее движение, старый воин послал в Анну серп синего огня. Защищаясь от него, Анна взмахнула клинком, послав навстречу ему такой же импульс, только пламя было чёрным. Столкнувшись, два потока энергии аннигилировали друг друга.

Не дожидаясь следующей атаки, Анна использовала форму «Молот». На голову Теодора обрушился цилиндр тёмного стекла, воин чудом успел уклониться, швырнув огненный шар под ноги Анны. Девушка попыталась отпрыгнуть, однако огонь всё-таки достал её, полоснув по щиту. Атака не принесла вреда, однако Анна едва не потеряла равновесие.

Её противник воспользовался заминкой и швырнул ещё один шар, на этот раз целя в корпус. Понимая, что не сможет уклониться, Анна сосредоточилась на атаке и ударила воина фиолетовой молнией. Оба заряда достигли цели. Анну отшвырнуло на землю, Теодора ощутимо тряхнуло, однако он все же устоял на ногах.

Анна кувырком назад, как учил Маркус, погасила инерцию падения и снова встала на ноги, выставив впёред шпагу. Теодор стоял напротив неё в боевой стойке, чуть наклонив меч вперёд.

– А теперь без магии, – произнёс он и двинулся в атаку, нанося удары под разными углами.

Меч в руках старого воина двигался слишком быстро, вынуждая Анну думать исключительно о защите и лишая малейшей инициативы в нападении. Само собой, не было речи о том, чтобы блокировать тяжёлый полуторный клинок лёгкой шпагой. Поэтому Анна уклонялась, используя природную ловкость своего тела, применяя шпагу для контроля дистанции и защиты от лёгких выпадов.

Внезапно Теодор замедлил движение и слегка опустил меч. Со стороны выглядело так, что старый воин устал и потерял инициативу, однако Анна уже видела этот манёвр в исполнении Маркуса. Тогда он стоил сильплиту головы. Резко отпрыгнув назад, Анна швырнула под ноги Теодора очередное «ядро». Старый воин упал и выронил меч.

Решив закончить бой, Анна сделала шаг в сторону лежащего противника. Внезапно произошло то, чего она никак не могла ожидать – Теодор резко вскочил на ноги и нанёс удар в солнечное сплетение девушки. В последний момент, она смогла слегка развернуть корпус, и удар пришёлся по рёбрам. Острая вспышка боли пронзила сознание. От неожиданности, Анна потеряла контроль, и Теодор перехватил ее вооружённую руку. В порыве отчаяния Анна нанесла удар ногой под ребра Теодора. Гулко лязгнули доспехи, столкнувшись с ногой, обутой в тяжёлый ботинок. Удар не причинил вреда старому воину, однако помешал ему закончить атаку и выполнить залом вооружённой руки.

Чуть расслабив удерживаемую руку, девушка слегка развернула корпус в сторону противника и сделала короткий подшаг. Одно молниеносное движение – и еёсвободная рука упёрлась кончиками пальцев в шею старого воина.

– Вы мертвы, Мастер, стоит мне только сделать «Иглу», – произнесла Анна.

– Ты тоже, девочка, – ответил старый воин.

Внезапно Анна осознала, что Теодор отпустил её руку и тоже целит пальцами ей в горло. Ситуация была патовой и все зависело от скорости реакции противника.

– Я видел достаточно! – громко сказал Теодор. – Ты грозный противник, Аннабэль Смит, дочь истинной Тьмы! Я признаю твоё право быть одной из нас!

Молчавшие до этого момента зрители ответили аплодисментами.

– Молодчина Энн! – заорала во всю глотку Дженна.

Маркус вышел из толпы и молча поклонился.

– Достойный бой, Анна! – произнёс он громко, и шёпотом добавил. – Он мог убить тебя минимум пять раз. Когда все закончится, мы разберём твои ошибки.

Анна, казалось, его не слышала. По щекам девушки текли слезы. Сердце бешено колотилось в висках. Мир на секунду перестал существовать. В реальность её вернул голос Мастера:

– Подойди сюда, будущая сестра, – произнёс он.

Анна подошла к нему, вложив шпагу в ножны, и сделала церемониальный поклон.

– Клянёшься ли ты, Аннабэль Смит, дочь Истинной Тьмы, служить Ордену и защищать людей от порождений зла?

– Клянусь, Мастер!

– Клянёшься ли ты с честью и достоинством выполнять приказы своих командиров и чтить законы Ордена и законы страны, в которой живёшь?

– Клянусь, Мастер!

– Клянёшься ли ты хранить тайны Ордена, доверенные тебе?

– Клянусь!

– Клянёшься ли ты защищать своих братьев и сестёр и карать тех, кто преступил законы Ордена и поддался злу? – продолжил Теодор и пристально посмотрел в глаза девушки.

Анна секунду помедлила, посмотрела на Маркуса и, увидев, что он кивает ей, произнесла:

– Клянусь, Мастер. Могла ли я, придя сюда, ответить иное?

– Быть по сему, Аннабэль Смит, дочь Истинной Тьмы. Сим нарекаю тебя боевой сестрой!

Толпа опять разразилась приветственными криками и аплодисментами.

– А теперь вытяни вперёд правую руку, – приказал Теодор.

Анна подчинилась. Мастер Теодор перехватил её руку чуть повыше запястья, закрыл глаза и произнёс заклятие. Руку девушки как будто обжёг огонь, однако, спустя десять секунд, всё кончилось. Теодор разжал хватку. Анна посмотрела на свою руку. На ней из-под кожи золотым светом сиял знак, напоминавший большую латинскую букву «Н» со слегка наклонённой центральной перекладиной.

– Твоя метка Ордена, – ответил на немой вопрос девушки Теодор. – Знак разрушения. Ты же дочь Истинной Тьмы.

Радостные голоса стихли. Анна осмотрелась по сторонам и увидела, что все боевые братья преклонили колено и смотрят на неё.

– Приветствую вас, братья! Теперь я – одна из вас! – крикнула девушка и тоже опустилась на одно колено.

– Встань, сестра! – торжественно провозгласил Теодор, а затем более спокойно добавил, – бери своих друзей и ступай ко мне в кабинет. Мы слегка отметим это событие в узком кругу, а вечером закатим пирушку.

Анна уже было развернулась и направилась в сторону центрального здания, как вдруг увидела несущегося в их сторону человека в серой неприметной одежде. Человек бежал в сторону Теодора, изо всех сил крича:

– Серые! Серые идут! Не меньше сорока человек! Скоро будут у ворот!

– Похоже, бухать сегодня не будем, – с досадой отметила Дженна. – А так, блин, хотелось!

17. Учитель и ученик

Первым в ситуации сориентировался Мастер Теодор. Набрав в лёгкие побольше воздуха, он зычным голосом скомандовал:

– Видящие, Маркус – провести разведку и доложить! Братья – разобрать оружие и собраться во дворе! На сборы пять минут. Госпожа вигилятор, вас это тоже касается.

Толпа пришла в движение. Молчаливые фигуры в чёрных рясах потянулись к приземистому зданию арсенала. Двое оставшихся братьев сели в позу лотоса. Маркус, воззвав к Окулусу, погрузился в транс.

Сознание Охотника привычно потянулось к багровым сполохам чужих аур, смутно проглядывающихся сквозь стены. Разведчик не врал – Маркусу удалось насчитать сорок противников, десять из которых были сильплитами, двое – магами, а остальные – обычными людьми. Восемь человек тащили два больших и, судя по всему, тяжёлых саркофага, в которых явно ощущался ледяной покой спящих в магическом сне высших ведьм. Одним словом, на них двигалась сила, достаточная, чтобы уничтожить крепость вместе с горсткой её защитников.

Выйдя из транса, Охотник одновременно с Видящими доложил об увиденном. Мастер Теодор выслушал доклад с каменным лицом, затем секунд подумал и, дождавшись, пока все защитники крепости соберутся перед ним, произнёс:

– Ситуация сложная. Сюда идут десять сильплитов, двое магов и двадцать восемь человек. Вооружение определить не удалось, но скорее всего, будут дальнобойные карабины и, возможно, взрывчатка. Плюс, они тащат с собой двух высших ведьм. А это значит, что, когда начнётся атака, врагов может стать в несколько раз больше.

Защитники выслушали коменданта молча, лишь Дженна вполголоса чертыхнулась. Стоящие рядом братья возмущенно зашипели на неё, призывая к тишине.

– Братья, нам предстоит сложный бой, так что слушаем команды очень внимательно. Всем стрелкам занять позиции на стенах, снайперам сосредоточить огонь на магах. Найджел – на центральную башню над воротами, Дженна – прикроешь его. Сестра Аннабэль – на левую башню, быть готовой атаковать по команде! Брат Самаэль – на правую башню. Брат Беренгар – наблюдать за полем боя и передавать информацию и мои команды защитникам. Никаких слов, только мыслеобразы. Атака по моей команде, не раньше. Мы с Маркусом пойдём, поздороваемся с гостями. Скорее всего, Серые решат поговорить перед тем, как лезть в мясорубку. Всем ясно?

– Так точно, господин комендант! – произнесли воины в один голос.

– И ещё, Эрвин, дай мне «номер десять», – произнёс негромко Теодор, обращаясь к библиарию.

– Ваше благородие… – попытался запротестовать мэтр Эрвин.

– Отставить, мэтр! Мне это может очень сильно понадобиться.

Вздохнув, библиарий полез в поясную сумку и достал оттуда небольшой флакон со стеклянной пробкой. В нем переливалось что-то чёрное и тягучее. Никак не реагируя на вопросительный взгляд Маркуса, Мастер Теодор убрал флакон в сумку на поясе.

Воины начали уверенно рассредоточиваться по позициям. Анну увлёк за собой один из боевых братьев, пост, которого, находился рядом с левой башней. К растерянной Дженне подошёл дюжий бородач с внушительным оружейным чехлом за спиной.

– Пойдём, синяя, покажу тебе нашу позицию. Кстати, я – Найджел, – пробасил бородач.

– Очень приятно, Найджел, – скептически бросила Дженна и, вздохнув, поплелась за бородачом.

– Ты что, раньше служил в органах? – спросила женщина, когда они с Найджелом устроились у бойницы в центральной башне.

– Юстициар – энфорсер, отряд быстрого реагирования, – пояснил бородач. – А как ты догадалась?

– Синими нас зовут только энфорсеры.

– Вы же называете нас «чёрными». Я ещё помню, офицер.

– Миллис. Дженна Миллис. И давно ты в Ордене, Найджел?

– Харрис, сержант Найджел Харрис. Теперь – брат Найджел. Так уже лет десять будет.

– А зачем из органов уволился? – продолжала любопытствовать Дженна.

Бородач пожал плечами и произнёс:

– Видишь ли, офицер Миллис, я служил в подразделении, которое занималось задержаниями. Брали мы как-то одного бандюгу. Так он со своими людьми положил половину нашего взвода. Да только вот, бандюга этот оказался человеком самого Графа. Ну, его и отпустили спустя неделю. Я как увидел этого подонка в баре с корешами, так у меня всё внутри перевернулось. Ребят стало жалко, которые из-за него погибли, да и понял я, что все напрасно было – не тому мы служим. Ну, я и грохнул его вместе с подельниками, потом тут же пошёл в управу и сдал жетон и жезл, а сам в Орден подался. Стрелять умею, колдовать тоже, меня и взяли.

– И нравится тебе здесь? В келье сырой жить и на проперженной шконке спать? – недоверчиво спросила Дженна.

– Да, знаешь, нравится! То нравится, что тут задерживать никого не надо. Пуля в голову, очередь в корпус и пакуй в мешок на радость библиариям. Мы убиваем зло, а не играем с ним в поддавки. Так честнее, Миллис.

– Прости, – неожиданно произнесла Дженна.

– Пустяки, синяя. Ты лучше скажи, где Энфилд нашла? Да ещё и восемьсот девяностого года. Хорошая штука, убойная. Я с такой в армии тевтонов гонял.

– Да сняла с одного из Серых. Анна-то их штук двадцать положила.

– Крутая баба эта Анна. Так махаться со старым Тео! Вот уж воистину – достойное приобретение для Ордена. А уж выглядит-то… Ровно валькирия из нордских сказок. Я бы с ней… – Найджел мечтательно закатил глаза.

– Не по тебе дама, чёрный. У неё кавалер имеется.

– Да знаю я, – вздохнул Найджел. – Сам Грешник. Куда уже мне. Хоть помечтаю.

– Хорош мечтать, чёрный! Скоро Серые набегут, придётся отстреливаться. Что у тебя за штука за спиной? Ровно гаубица какая.

– Вот, синяя, смотри, – с гордость произнёс бородач и достал из чехла ручной пулемёт внушительного калибра, грозно блестящий в лучах дневного солнца. – Гочкисс, Эм Эл Е. Модель «Мракоборец». Переделана из армейской модели специально для Ордена: увеличен калибр, добавлен урон «Адским Огнём», установлен магический компенсатор отдачи. Ну и кристалл алхимического тёмного сапфира в прикладе.

– Внушает, Найджел! Крутая пушка!

– Ты бы видела, как он тварей рвёт! Ходячие с одного попадания дохнут! – продолжал нахваливать своё оружие бородач.

– Ничего, думаю, ещё посмотрю, – вздохнула Дженна.

– Не ссы, Миллис, прорвёмся! Ты, главное, меня прикрывай. А ствол я тебе сейчас зачарую, пока месиво не началось, – успокоил её Найджел и, взяв в руки винтовку, начал вырезать на прикладе ножом магические знаки.

Спустя десять минут он закончил и, наложив на приклад руки, активировал чары.

– Ну вот, Миллис. Так-то лучше. До заводских чар далеко, но в бою и это сойдёт.

– Спасибо, – смущённо произнесла Дженна и взяла в руки винтовку.

– Ты это, Миллис, уцелей. Как все кончится, опрокинем с тобой по стаканчику, вспомним службу.

– Постараюсь, – ответила Дженна, внутренне сомневаясь в том, что ей это удастся.

*****

– Что ты думаешь обо всем этом, ученик? – спросил Мастер Теодор, пока они с Маркусом подходили к главным воротам крепости.

– Серым не нужен разговор. Они стянули сюда слишком внушительные силы для того, чтобы просто развернуться и пойти обратно, когда получат желаемое. Мы узнали что-то важное, и нас всех следует зачистить, включая свидетелей из Ордена. Так что любой диалог будет лишь попыткой потянуть время, пока маги противника не разбудят ведьм. Я уверен, что они уже начали читать литанию пробуждения или что там у них.

– Логично, Марко. Только вот, мы тоже находимся в патовой ситуации. Напасть на них первыми мы не можем – снаружи слишком большая сила. Наша лобовая атака захлебнётся ещё на дистанции стрельбы. В узкий пятачок ворот проще прицелиться, так что выйти нам не дадут. Остаётся лишь атаковать со стен – трое снайперов, стрелки, пулемётчик и два мага, включая твою Анну. Достаточно, чтобы перебить Серых.

– Вы не учитываете ведьм, Мастер. Они притащат с собой «эскорт». Причём, в немалом количестве. Возможно, призовут того, кто «вынесет» ворота. Тогда наша участь будет предрешена.

– У тебя есть мысли, Марко?

– Ударить им в тыл. Баст телепортирует меня аккуратно позади их основных сил, вы ударите сверху всем, что есть, связав боем основную группу нападающих. Я тем временем убью магов и ведьм, обеспечив вам преимущество. Как только станет жарко, я вернусь за стены через портал. Главное, свяжите их боем, обезвредив стрелков. Пусть Анна применит «Пепел Ахерона», а ваш маг сотворит что-то вроде тумана, ну или шарахнет «Солярисом», а после – Анна. Но с «Солярисом» – главное подгадать со временем. Не хотелось бы оказаться слепым в гуще врагов.

– Марко, из всех безумной херни, что я слышал, эта потянет на одиннадцать баллов из десяти! Такой план может придумать только отмороженный самоубийца с помноженным на ноль инстинктом самосохранения!

– Вроде меня, да?

– Вроде тебя, Марко. Но, знаешь, сынок, мне нравится твой план! Единственное, хочу сделать в нем одно маленькое уточнение – я пойду с тобой. Так твои шансы грохнуть их основную ударную мощь повысятся с одного до двух процентов.

– Мастер?

– Да, Марко. Хоть я и не Грешник, но у меня тоже есть пара козырей в рукаве.

– Например, «Номер десять», – поддел учителя Охотник.

– Именно. «Номер десять». Бьюсь об заклад, что старый учитель сможет тебя удивить, Маркус.

– Что это за хрень такая?

– Вытяжка из гипофиза высшей ведьмы. Лютая вещь. Увеличивает силу, скорость, регенерацию и мощность заклинаний. По факту, с физиологической точки зрения я стану чем-то вроде сильплита. Правда, ненадолго, и без последствий для психики.

– Не нравится мне это, Мастер. Оно может вас убить раньше, чем враги, – обеспокоенно произнёс Охотник.

– Вруби голову, ученик! – гневно бросил старый воин. – Мы и так подохнем, если ничего не сделаем. То, что я собираюсь совершить – правильно и логично. Иных альтернатив нет. Ты же помнишь первое правило Ордена?

– Поступать следует правильно, сообразно обстоятельствам. Понимаю, Мастер, – грустно ответил Маркус.

– Ну, и молодец. Сейчас передам наш план брату Беренгару. Он передаст остальным и будет координировать атаку. Беренгар – Магос Тактикум, прямиком из армии Его Величества. Вёл в бой объединённые силы в битвах при Вердене и в Арденнах. Полевой тактик высшего разряда, а по совместительству – Видящий.

– Где вы его только «откопали», Мастер?

Магос Тактикум, как помнил Маркус, были редкой разновидностью Магос Когнитэ, предназначенной для управления войсками во время боя. Тактикум могли не просто обозревать мысленным взором поле битвы, в мгновение ока выявляя малейшую опасность или слабость врага, но и передавать эту информацию в виде мыслеобразов бойцам и их командирам. Маги подобного класса не только доводили приказы до рядовых бойцов, но и могли сами отдавать их, ориентируясь на изменения в обстановке и проводя в уме сложнейшие вычисления.

– Где «откопал», говоришь? – подумав, ответил Теодор. – Как это ни странно, в борделе, заливающим душевные раны дешёвым алкоголем в обществе потасканных шлюх. Когда через твой разум текут крики агонии сотен солдат, это не проходит бесследно, знаешь ли. Вот и он был покалечен войной, не получив ни единой раны. Я дал Беренгару новый смысл и возможность быть полезным. Так что мы оба остались не в накладе.

Мастер Теодор подошёл к чёрной фигуре, сидящей в позе лотоса в центре двора. Положив руки на плечи погруженного в транс мага, он полминуты молчал, закрыв глаза, после убрал руки и зашагал к воротам. Беренгар вышел из транса, посмотрел ему вслед и едва различимым шёпотом произнёс:

– Imbéciles.

Маркус ничего не ответил, лишь ускорил шаг, догоняя Мастера Теодора.

– Хреновые дела, Марко, – произнёс Теодор, когда они подходили к воротам, в которые уже тяжело стучали. – Серые уже разбудили ведьм. Те открывают портал в межреальность. Вдвоём. Открывают. Один. Портал. Знаешь, что это значит?

– Догадываюсь, Мастер. Они таки решили призвать нечто, способное выломать ворота или сокрушить стены. Тем более, нам надо торопиться.

– Значит, так, ученик. Первоначальный план не меняем. Я веду разговор и, как только подам знак, твоя «кошечка» открывает портал, и мы уходим в него. Самаэль кидает «Солярис» в тыл врагу. Вспышка закончится, как только портал откроется. Ну а мы…

Охотник кивнул, понимая, что в данной ситуации можно ничего не отвечать. Слишком хилый план, слишком много «если» и вещей, которые могут пойти не так. Например, вместо «парламентера» их может встретить ружейный залп, едва они выйдут наружу. Вслух он этого решил не озвучивать, понимая, что другого плана у них нет, а сражаться за стенами все равно придётся.

– Ну, всё, начинаем, – скомандовал Теодор и выпил содержимое колбы «номер десять». В глазах старого воина вспыхнуло и через секунду погасло чёрное пламя. Со скрипом отворилась вделанная в створку ворот дверь, пропустив наружу двух безумцев. Пропустив их, она тут же закрылась обратно. С глухим щелчком сработал магический засов. Учитель и ученик оказались перед врагами, вне спасительных стен.

****

У ворот их уже ждала делегация из пяти Серых: троих сильплитов и двоих стрелков грузного вида в серых плащах. «Слишком много места у них под одеждой», – подумал Охотник про себя, параллельно прикинув траекторию стрельбы и маршрут отхода с линии огня. Баст парила за спиной бесплотной тенью, невидимая никому из окружающих. Охотник ощутил её мрачную готовность действовать. Демонессу, видимо, восхищала безумная решимость хозяина.

Враги, между тем, выстроились треугольником. Трое сильплитов впереди, а люди-стрелки по бокам.

– Мы пришли с миром, – заговорил сильплит, стоявший ближе всех.

– Охотно верю, – с сарказмом ответил Теодор.

– Просто отдайте нам ваших гостей и то, что они принесли с собой, – произнёс сильплит, не обращая внимания на издевательский тон Мастера.

– И вы уйдёте прочь? – без тени сарказма спросил Теодор.

Маркусу на секунду послышалась слабая надежда в голосе наставника. Старый воин, оказывается, был неплохим актёром. Весь смысл ломаемой им комедии был в том, чтобы не показывать врагам свою осведомлённость об их планах и ведущихся боевых приготовлениях. Да и сам разговор был задуман исключительно с этой целью.

– Мы уйдём, если вы выполните наши требования, господин комендант. Даём вам на размышление час, а после начинаем штурм. Подумайте об этом, офицер. Вы ведь хотите сохранить жизни своих людей?

– Откуда мне знать, что вы не обманете нас? – продолжал свою игру Теодор.

– Господин комендант, у вас нет выбора, – заносчиво произнёс сильплит. – Вы либо доверяете моим словам, либо умираете. К тому же, вы явно не хотите быть тем, кто развяжет войну между Орденом и Серыми бригадами.

– То есть, вы говорите, что просто уйдёте, если я отдам вам своих гостей и то, что они принесли, – задумался старый воин. – Интересное предложение.

– А знаете, что, забирайте первого! – крикнул Теодор и толкнул Маркуса на сильплита.

Дальнейшее заняло менее десяти ударов сердца. Охотник изобразил, что теряет равновесие от сильного предательского толчка в спину. Пока он падал на землю, Теодор одними губами произнёс формулу заклятья. Раздался грохот, переходящий в ультразвук, и группу врагов накрыл едкий серый дым. Сильплиты и стрелки впали в замешательство.

Тем временем, в падении, Маркус выхватил револьвер и дважды выстрелил туда, где стояли грузные фигуры в плащах. Раздался сдавленный стон, и два тела рухнули на землю, сражённые зачарованными пулями. Оглушённые сильплиты беспомощно мотали головами, пытаясь справиться с шоком. Удивительно, но выстрелов от стоящих поодаль врагов не последовало, видимо, они боялись задеть своего командира, скрытого клубами едкого серого дыма.

Поднявшись с земли, Маркус рывком подскочил к Теодору и изо всех сил толкнул его в открывшийся за спиной чёрный зев портала. Затем он прыгнул туда сам, активируя Печать Воина.

Спустя секунду на позиции врагов, расположенной в миле от крепости вспыхнуло сине-белое пламя Соляриса. Бой начался.

****

Портал открылся спустя полсекунды после того, как погас магический свет. В небе тем временем кружились и падали на землю серые хлопья пепла, призванные Анной. Импровизированный снег не позволял стрелкам пользоваться их оружием. Пятеро бойцов арьергарда судорожно тёрли глаза, бросив на землю бесполезные винтовки. Трое сильплитов испуганно озирались, выпустив из рук тонкие костяные лезвия. Само собой, они прозевали момент открытия портала и слишком поздно среагировали на шагнувшую из него смерть.

Едва приземлившись на землю, Охотник активировал полную форму Печати Воина и, достав из ножен свой клинок, ринулся на стоявших группой силплитов. Теодор же напал на стрелков. Вначале он метнул в них несколько огненных шаров, заставивших несчастных вспыхнуть подобно факелам, затем закончил дело своим мечом, в несколько движений оборвав пять жизней.

Сильплиты же встретили врага не столь беспомощно. Прижавшись спина к спине, они выставили наружу свои смертоносные щупальца, пытаясь достать невидимого врага. Охотник не стал проявлять изобретательность и бросился в лобовую атаку, положившись на скорость рефлексов и разрушительную мощь усиленного демоническим пламенем меча. Расчёт оказался верным: из-за риска помешать друг другу сильплиты атаковали щупальцами слишком прямолинейно, и Маркусу не стоило большого труда прорваться к ним. Один из монстров пытался перестроиться для ближнего боя, когда из серой мглы на него обрушился оживший демон войны, одним движением отбивая костяной клинок и нанося смертельную рану в выпаде.

Двое других сильплитов попытались отпрыгнуть в стороны. Маркус сразил одного из них рубящим ударом в спину. Второй же всё-таки отпрыгнул и попытался контратаковать щупальцами, полагаясь на расстояние и недостаток обзора. Уклоняясь от летящих в него чёрных змей, Маркус рубанул мечом воздух. С клинка сорвался серп багрового пламени и полетел в сторону врага. Истошный вой и сопроводивший его запах горелой плоти просигнализировали Охотнику, что удар достиг цели. Маркус метнул второй серп, а за ним ещё и ещё. После четвёртого удара вой сменился хрипом и последовавшим за ним звуком падения тела.

Внезапно Охотник ощутил дыхание ледяного ветра, сдувающего падающие с неба серые хлопья. В бой вступил один из магов. Второй маг, судя по всему, пытался поддержать атакующих.