Текст книги "Грешник"

– Бегом к ведьмам, сынок! – из мглы прозвучал голос наставника. – Я разберусь с колдуном.

Маркус, пригнувшись, побежал в сторону крепости, где, судя по чудовищному реву, творилось что-то ужасное.

*****

Оставшись в одиночестве, Теодор решил сосредоточить свои силы на уничтожении колдуна, смутный силуэт ауры которого угадывался в ста ярдах впереди.

Колдун, казалось, почувствовал обращённое на него внимание – ледяной ветер прекратился, сменившись разрывами огненных шаров, вспахивающих землю рядом с бегущим воином. Маг тоже наводился по ауре. Теодору повезло, что бой происходил на ровной местности, и враг не мог применить площадных заклятий, ограничиваясь точечными ударами. «А вот Анна шарахнула бы „Косой“, особо не задумываясь», – отвлеченно подумал Теодор, уклоняясь от очередного шара.

Старый воин не атаковал, справедливо рассудив, что в ближнем бою у него как у опытного мечника будет преимущество. К тому же, он помнил, что у бойца, имеющего малый боевой опыт, восприятие сужается до определённого набора действий, не самых правильных и логичных, если смотреть со стороны, но вполне обоснованных для него. Вот и этот маг долбил шарами, преследуя маневрирующую цель, вместо того, чтобы сменить направление атаки и загнать врага в ловушку.

Теодор петлял и уклонялся, все сильнее сокращая расстояние между ним и магом. Это напомнило старому воину детскую игру, в которой надо уклоняться от мяча, который кидают два противника, находящихся по разные стороны игровой площадки. Самым сложным в игре было уклоняться от мяча, если стоишь близко к тому, кто бросает. Здесь работал тот же принцип, и Теодор понял, что если не предпримет никаких действий, сблизиться с ним маг не даст. Надо было действовать, и старый воин решился.

Уклонившись от очередной атаки, Теодор нанёс рубящий удар по воздуху. С меча сорвался серп магического огня. Затем, продолжая движение, Мастер запустил ещё два заряда, практически без перерыва. Ни одна из атак не причинила вреда – колдуна прикрывал сильный магический щит. Однако, несмотря на это, Теодор достиг своей цели. Маг перестал атаковать. Пятисекундной заминки было достаточно – воин бросился к врагу, вложив в рывок всю мощь разогнанного магическим снадобьем тела.

За секунду покрыв разделяющее их с магом расстояние, Теодор выбросил вперёд клинок в резком выпаде. Удар достиг цели – меч, не встретив сопротивления, практически до половины погрузился в тело врага в районе сердца. Горизонтально расположенное лезвие с хирургической точностью вошло аккуратно между рёбрами. Колдун умер практически мгновенно.

Выдернув меч, Теодор внимательно посмотрел на своего врага. Его подозрения оправдались. Это был молодой парень, ровесник Анны, с добрым и открытым лицом. Смерть ещё не успела исказить черты юноши. Голубые глаза с застывшим в них немым удивлением смотрели на покрытое копотью лицо старого воина. Из-под капюшона выбивалась прядь русых волос.

Теодор вытащил из раны меч и смачно выругался. На проявление других эмоций не было времени, надо было помочь ученику, который, судя по звукам, доносившимся из мглы, уже вступил в бой с ведьмами.

****

Оставшиеся враги, казалось, игнорировали бойню, происходившую в тылу, и наступали, растянувшись широкой цепью. Маркус явно слышал стрекот работающего пулемёта и гром редких ружейных выстрелов. Снайперы предпочитали не тратить патроны попусту. Маркус едва не споткнулся о лежащее на земле тело стрелка. Нагнувшись над трупом, он сразу различил огнестрельную рану в груди. «Снайпер», – подумал Охотник. – «Как он только может видеть цель на таком расстоянии, когда из-за наведённого Анной заклятья видимость не превышает десяток ярдов? Что за отряд собрал в крепости Мастер Теодор? И не многовато ли здесь профессионалов для заштатного поста Стерегущих в Спасителем забытой глуши?» Маркус решил, что он расспросит об этом наставника, если они, конечно, выживут.

Позицию ведьм Охотник ощутил издали по сильной концентрации злой тёмной энергии, бурлившей впереди. Ведьмы были основной атакующей силой врага, поэтому Маркус справедливо рассудил, что им будет обеспечено максимальное прикрытие. Спрятавшись за большим валуном, Охотник внимательно изучал ауры врагов. Парившие в воздухе хлопья пепла существенно ограничивали обзор. Вывод подтвердился – ведьм прикрывали. Маркус насчитал троих стрелков, двух сильплитов и одного мага, сиявшего глубоким синим цветом. По отсутствию пульсаций в ауре, Охотник сделал вывод о том, что маг творит длительное заклятье. Скорее всего – защитный купол, прикрывающий ведьм от атак магов крепости и снайперского огня.

Раздался грохот ружейного выстрела, и один стрелок прикрытия рухнул на землю. «Пора!» – решил Маркус и резко выпрыгнул из укрытия, стреляя в движении из револьвера. Выстрел, второй, третий, четвёртый. Два патрона он решил оставить в барабане. Пули нашли свои цели – сильплиты и маг рухнули бездыханными. Зачарованный свинец не оставлял врагам шансов, ведь даже лёгкое ранение моментально приводило к смерти. Это было неудивительно – каждый заряд впитал в себя энергию смерти, генерируемую медленно умирающей жертвой. «Чёрный» артефакт, сотворённый Охотником во время одного из заданий. Тогда медленно поджариваемого на костре чернокнижника хватило, чтобы зарядить энергией агонии целый ящик патронов. Сейчас же боезапас медленно подходил к концу.

Выжившие стрелки подняли свои бесполезные винтовки. Смерть настигла их, едва те смогли прицелиться. Плеть демона войны рассекла две серые фигуры на уровне пояса. Маркус шагнул в сторону ведьм.

Те, казалось, не заметили Охотника: все их усилия были направлены на поддержание портала, из которого с рёвом и шипением вылезало нечто размером с небольшой деревенский дом. Охотник успел как раз в тот момент, когда задние лапы существа коснулись земли.

Не обратив внимания на Охотника, тварь ринулась в сторону крепости. Вслед за ней из портала посыпались твари поменьше – «богомолы», «гончие» и низкие тонкие существа с узловатыми конечностями, виденные Маркусом ранее в особняке фон Штейнброков. Вся эта визжащая и шипящая свора устремилась вслед за гигантом, обгоняя его.

Одна из ведьм вышла из транса и обратила свои чёрные нечеловеческие глаза в сторону Охотника. Маркус сжал рукоять меча, примериваясь для атаки.

– Дуй за той хреновиной, Марко! Не медли! Она же вынесет ворота! Я сам потолкую с красотками! – раздался сзади крик наставника.

Не говоря ни слова, Маркус пулей рванулся вслед убегающей твари, бросив напоследок короткий взгляд на возникшую из мглы фигуру Теодора.

– Ну что, девчонки, потанцуем! – произнёс старый воин, принимая боевую стойку.

****

– Обожаю свою работу! – весело произнёс Найджел, меняя пулемётную ленту.

– Задница! – выругалась Дженна, подстрелив очередную крылатую тварь, пикировавшую на них с неба. – Когда же это дерьмо закончится?

В стену крепости над головой Найджела врезалась пуля.

– Хреново работаешь, синяя, – с укоризной бросил он. – Они же пристреляются и хана мне.

– Я сраный вигилятор, а не солдат, Найдж! Наезд не по адресу, – сердито парировала Дженна. – И вообще, у меня есть имя, чёрный.

– Хорошо, Дженна, мать твою, Миллис! Как только закончишь пререкаться, сделай что-нибудь с тем ублюдком, что в нас палит. Он же даёт целеуказание остальным. Мы головы не высунем, ежели он пристреляется! Так что давай, кидай «солярку», а потом огонь по говношлепам, пока не проморгались!

– Абра, блин, кадабра! – сердито выпалила Дженна, и с её жезла сорвалось синее пламя, взорвавшись у подножия стены яркой вспышкой.

Досчитав до десяти, женщина поднялась на ноги и, прицелившись, выстрелила из своего Энфилда по скрючившейся в ста метрах под стеной фигуре. Враг упал, выронив винтовку.

– Фокус, мать твою, покус! – произнесла Дженна и метким выстрелом опрокинула второго стрелка в цепи.

– Поздоровайтесь с моим маленьким другом, ублюдки! – проревел Найджел и, встав в полный рост, начал поливать набегающих монстров из пулемёта.

На бегущую серо-черную толпу обрушился свинцовый ливень, перемалывая нападающих в кровавую труху. Монстры продолжали бежать, не обращая внимания на потери в своих рядах. Казалось, этому не будет конца. Дженна, бодро матерясь, прикрывала Найджела от атак с воздуха. Её выстрелы свалили на землю ещё пять крылатых тварей.

– Интересно, как там дела у Анны? – отвлеченно произнесла женщина, вставляя в винтовку очередной магазин.

Ответом на её слова послужили вспышки синих молний, выжигавших все живое и неживое перед крепостью. Сестра Аннабэль Смит тоже вносила свой вклад в оборону, наравне с неизвестным Дженне магом, швырявшим в нападающих огромные огненные шары с правой башни.

– Мы в жопе, синяя! – крикнул Найджел, указывая стволом пулемёта на большое чёрное пятно, вынырнувшее из стены мглы и несущееся на них с огромной скоростью.

Дженна посмотрела туда и крепко выругалась. Нечто, приближавшееся к ним, было огромным и, судя по всему, очень опасным. Вигилятор понимала, что пули не принесут этому существу значительного вреда, а сосредоточить на нем магические удары – значило подпустить набегающих врагов к крепости слишком близко. В том, что эти скрюченные существа заберутся на стены, Дженна не сомневалась.

– Будем бить его, когда оно начнёт ломать стены, Найдж! А пока – огонь по тварям! Ещё чуть-чуть, и они полезут наверх! – крикнула женщина.

«Надеюсь, Маркус разберётся с этой хреновиной», – подумала Дженна. – «Если нет – нам всем кранты!». Вслух она, понятное дело, этого не сказала.

*****

Маркус практически догнал тварь. Вблизи она была не просто страшной – она внушала ужас. У существа было практически плоское тело, покрытое толстыми костяными пластинами, сходившимися на спине под углом, четыре мощных лапы, покрытых костяной броней, заканчивающихся подобием копыт, длинный шипастый хвост, как у ящерицы, и маленькая треугольная голова с небольшими рогами. Из спины существа рядом с головой росли две конечности, заканчивающиеся острыми серповидными лезвиями. Дополняли картину кожистые рудиментарные крылья.

Тварь неслась вперёд, не обращая внимания на преследовавшего её Охотника. Тягаться с ней в скорости – значило, подпустить слишком близко к стенам. Этого Маркус никак не мог допустить, поэтому он материализовал огненную плеть, и, поравнявшись с задними лапами, на бегу нанёс монстру длинный хлёсткий удар. Удар пришёлся точно в ногу. На бронированном щитке над коленом монстра остался неглубокий обугленный след.

Несмотря на то, что повреждение было незначительным, монстр остановился и, издавая громоподобный рёв, в прыжке развернулся в сторону Охотника. Воин чудовищным напряжением мышц отпрыгнул в сторону, стараясь не попасть под удар мощных передних лап. Треугольная морда твари оказалась прямо перед мужчиной. Маркус встретил взгляд жёлтых немигающих глаз. Зубы существа были угрожающе оскалены.

Не произнося ни слова, Охотник бросился в сторону и вновь ударил плетью, целя в глаз чудовища. Раздалось шипение горящей плоти и отчаянный рёв. В то место, где стоял мужчина, вонзились серповидные когти. Вернув лезвия обратно, монстр прыжком развернулся в сторону Маркуса, изготавливаясь для очередной атаки.

Движения существа были на редкость проворными, однако физику обмануть было невозможно: мощное бронированное тело набирало слишком большую инерцию, и твари требовалась едва ли не секунда, чтобы затормозить. Опытный воин воспользовался этой заминкой и прыгнул в противоположную сторону, атакуя здоровый глаз монстра коротким хлёстким ударом плети. Удар вновь достиг цели и чудовище, теперь уже ослепшее на оба глаза, заревело так громко, что Маркус едва не оглох.

Тварь завертелась волчком, вспахивая землю серповидными когтями и размахивая шипастым хвостом. Охотник, отпрыгнув на относительно безопасное расстояние, наблюдал за этим яростным вихрем, усиленно размышляя, что делать дальше.

Опытный глаз Маркуса уже приметил уязвимые места монстра: глазницы, щели между спинными пластинами и узкий участок шеи между треугольным головным щитком и основанием панциря. Рубить мечом или атаковать плетью остальное тело было крайне бесполезным и опасным занятием. Монстр, тем временем, продолжал вращаться, прощупывая пространство когтями и хвостом, из чего Охотник заключил, что ослепление дезориентировало тварь. Требовалось как-то остановить этот яростный вихрь.

«Хочешь дезориентировать врага – атакуй с разных направлений. Раздёргивай, бей „по этажам“. Делай всё, чтобы враг не смог понять, откуда ему ждать следующей атаки», – всплыли в памяти слова старого учителя. Совет, не раз выручавший Маркуса в рукопашных поединках и схватках один на один с самыми разными противниками. Воин решил претворить его в жизнь.

Вновь плеть ожила в его руках. Короткие хлёсткие удары обрушились на тело монстра. Удар, прыжок в сторону. Удар, прыжок назад. Удар, кувырок. Монстр заревел и закружился ещё сильнее в тщетных попытках поймать жалящий его огненный язык. Чудовище то замирало на месте, бросаясь вперёд в безумной атаке, то вращалось вокруг себя в попытках достать Маркуса, то пятилось назад, выставив передние конечности для защиты. Все было бесполезно – каждый новый удар приходился с неожиданной стороны, все больше запутывая чудище.

Дождавшись момента, когда монстр начнёт пятиться назад, Маркус обрушил серию последовательных ударов на незащищённую голову твари, приводя её в исступление. Существо бросилось в атаку, полосуя воздух перед собой передними лезвиями. Маркус отпрыгнул в сторону, пропуская гибельный натиск мимо себя.

Дождавшись, пока задние лапы существа не поравняются с ним, Охотник развоплотил плеть и, перехватив меч в левую руку, резко прыгнул на спину чудовища в районе основания хвоста, ухватившись правой рукой за острый спинной шип. Отталкиваясь ногами от бронированных пластин корпуса, он в доли секунды оказался на спине твари, аккуратно между рудиментарными крыльями. Перехватив меч двумя руками, Маркус на всю длину вонзил его в сочленение между пластинами.

Дальше начался форменный ад. Истошно ревя, монстр начал подпрыгивать и трястись, силясь сбросить с себя наглеца. Маркус изо всех сил вцепился в рукоять меча, максимально распластавшись по щербатой спине чудовища, обхватив ногами основание крыла. «Только бы оно не перевернулось на спину», – думал мужчина, судорожно сжимая меч. Тварь же билась в яростной истерике, с каждым движением теряя силы. Всё-таки рана начала причинять существу серьёзный дискомфорт. Однако, чтобы убить монстра, этого было явно недостаточно.

Дождавшись, когда чудовище выбьется из сил, Маркус рывком вытащил из раны меч и, оттолкнувшись от бронированной спины, в два мощных прыжка оказался у основания шеи, аккуратно в зоне досягаемости передних серповидных когтей. Напрягая до предела свои сверхчеловеческие рефлексы, Охотник резко вонзил меч в основание шеи чудовища, туда, где треугольная броня на верхней части головы примыкала к спинным щиткам.

Уклоняясь от взмаха серповидных клинков, Охотник перебрался на нос твари, и, выхватив револьверы, с чавканьем воткнул их в обожжённые глазницы монстра.

– Йо-хо-хо, ублюдок! – проревел Маркус, нажимая спусковые крючки.

Грянули выстрелы и, тварь, издав сдавленный всхлип, рухнула на землю. Охотник, оттолкнувшись, прыгнул вниз. Внезапно один из передних когтей взметнулся и ударил в отчаянной попытке достать врага. Охотнику чудом удалось избежать попадания в грудь. Лезвие рассекло бок, нанеся глубокую болезненную рану. Предательски хрустнуло плечо, на которое в падении рухнул мужчина.

Поднявшись на ноги и превозмогая дикую боль, Маркус подошёл к поверженному монстру и вытащил из раны свой меч. Ощущение рукояти меча в ладони придало сил. Используя магию, Охотник усилием воли заглушил боль и кое-как срастил края нанесённой чудовищем раны. Опираясь на меч, как на трость и хрипло дыша, он бросил взгляд вперёд, туда, где, растянувшись длинной цепью, бежали в сторону крепости призванные ведьмами твари «эскорта».

Внезапно, задняя шеренга развернулась и помчалась на Охотника, стараясь взять его в кольцо.

– Ну что, ушлёпки, кто первый? – процедил он сквозь зубы.

****

Ведьмы как по команде повернулись к Мастеру Теодору, уставившись в него своими чёрными глазами. Вид их вызывал омерзение: истощённые женские тела, кончающиеся клубком склизких чёрных щупалец, худые и бледные лица без капли крови с одинаковыми кровожадными улыбками. При жизни девушки, опредёленно, были сёстрами-близнецами.

– О как! – весело произнёс Теодор. – Похоже, у нас намечается «тройничок»! Да ещё и с близняшками!

– Не обольщайся, святоша! Тебе хватит и меня одной! – произнесла та ведьма, которая была справа.

– А ты, сестра, держи портал, – обратилась она к своей партнёрше.

– Зря ты так, отродье! – бросил Теодор, выбирая направление для атаки. – Недооцениваешь меня.

– Да неужели, Теодор де Мариньи?! – раздался в голове Теодора визгливый насмешливый голос. – К такому ты точно не готов!

– Мы знакомы? – спросил Теодор, стараясь подавить испуг от столь внезапного вторжения в свой разум.

– Ты грохнул нашу сестрёнку пять лет назад! Неужели ты забыл, святоша?

– Тройняшки Калверс! Не думал, что вы с сестрой решите повторить судьбу несчастной Сельмы.

– Ты заплатишь за её смерть, старик! – раздался в голове Теодора истошный вопль, отозвавшийся приступом боли.

– Удиви меня, сука! – подумал Теодор и бросился в атаку.

Выбросив два огненных шара под ноги ведьмы, он отпрыгнул в сторону. Сноп синего пламени, пущенный противником, едва не зацепил его. «Так дело не пойдёт», – подумал Теодор и начал крутить в голове мотив весёлой песенки «Не плачь, красотка», предоставив своему телу действовать на уровне рефлексов. Бой в состоянии безмыслия тренировали в Ордене с древних времён. Великие мастера прошлого рисовали на земле квадрат, по которому днями заставляли ходить новичков, чтобы заставить замолчать их внутренние голоса и подготовить к действиям на уровне рефлексов. В данном случае подобный опыт был на редкость уместен.

Ведьма оказалась не готова к подобному развитию событий. Вместо мыслей об атаках и контратаках она читала в разуме Теодора лишь слова идиотской песенки, распеваемой на редкость дурным голосом. А воин, между тем, продолжал атаковать – срывающиеся с его меча потоки пламени уже опалили кожу и испепелили несколько щупалец. Каждый раз, швыряя щупальца или огненный шар в цель, ведьма находила там лишь пустоту, а уклонившийся противник отвечал на редкость неприятной контратакой.

Все усилия ведьмы были направлены на то, чтобы держать Теодора как можно дальше от её сестры. Интервал между атаками старого воина был слишком мал для того, чтобы открыть портал и призвать эскорт. Поэтому ведьме приходилось исключительно огрызаться магическими зарядами, да пытаться достать врага вездесущими щупальцами. Пару раз ей это удалось – на руке Теодора красовался магический ожог, раненое бедро кровоточило. Но это ничуть не смущало старого воина – скорость его атаки ни капли не замедлилась.

Тогда ведьма решила прибегнуть к последнему средству. Она истошно завопила, транслируя свой вопль в сознание Теодора. Расчёт был прост – причинить ему боль резким неожиданным воздействием и тем самым дезориентировать. Однако, расчёт не оправдался. В сознании врага её вопль раздался гулким эхом, как в пустом храме. То, что «храм» был пуст, ведьма заметила по отсутствующему выражению глаз воина, оказавшихся слишком близко к её лицу и по холоду зачарованной стали, срубающей конечности. Запоздалый взрыв боли заставил поверженную ведьму завопить ещё громче. Однако сил на то, чтобы транслировать крик в сознание, у неё уже не осталось.

Молча перешагнув через тело умирающей ведьмы, Теодор направился к её сестре, экстренно прерывающей магический транс.

– Э, нет! – произнёс он, и в несколько движений лишил ведьму конечностей и способности атаковать.

Портал закрылся сам собой.

– Хотите анекдот, сучки? – произнёс Теодор, склонившись над обрубками тел, недавно бывших высшими ведьмами. – Ну, так вот. Научился как-то архимаг читать мысли. Призывает он к себе главного вигилятора и говорит: «Ударь меня». А сам слушает. «Да как же я ударю то? Меня ж мигом в деревню сошлют, пьяниц разнимать, да коровам хвосты крутить!» – думает вигилятор. Отправил его архимаг прочь. Вызывает он генерала Милитарис. И опять просит ударить. А сам вновь слушает. «Да как же я ударю то? Меня же на границу сошлют!» – думает Милитарис. Отправил и его архимаг. Вызывает он, наконец, воина Ордена и тоже просит ударить. Только прислушался. Тишина. И тут удар в челюсть. Ошалел архимаг от такой наглости и просит ещё раз ударить. Опять тишина. Вновь удар в челюсть. Поднялся архимаг и просит ударить в третий раз. Прислушался и слышит: «А может ему с ноги зарядить?». Что сучки, не смешно?

Ведьмы молчали и затравленно озирались.

– Зато, правда жизни, – бросил Теодор, отрубая близняшкам головы.

*****

Анна, тяжело дыша, прислонилась к шершавому камню. По лицу девушки стекали слезы вперемешку с кровью – организм не мог простить ей слишком большого количества отданных сил. Боль тисками сжимала голову, ноги отказывались держать тело вертикально. Одежда вымокла от пота, и холодный ветер бесстыдно терзал её уставшее тело.

А существа, между тем, прибывали и прибывали. «Гневом Богов» и цепными молниями Анне удалось испепелить несколько волн атакующих врагов, однако, ситуацию это не спасло. Тяжело дыша, колдунья наблюдала, как толпа существ приближается к стенам. В ней уже были различимы отдельные твари – чёрные и узловатые, грубые пародии на то, что сотворила природа. Поддавшись минутной слабости, Анна перевела взгляд за спину. Рядом с ней в вечном сне застыла фигура прикрывавшего её стрелка – мужчину сразила шальная пуля одного из нападавших. Девушка, конечно, испепелила врага, едва тот успел спустить курок, однако факта это не изменило – один из её новых братьев был мёртв, и менее, чем через полчаса Анна разделит его участь.

Враги больше не стреляли. Меткий огонь защитников выбил почти всех стрелков. Выжившим же не было никакого дела до атаки на крепость. Сбившись в кучу, они изредка отстреливались от бегущих на них порождений Скверны. Призванные ведьмами твари были глубоко враждебны людям и совершенно не видели разницы между союзниками и противниками.

Анна содрогнулась от омерзения, осознав, что сильплиты предполагали такое развитие событий и тащили обычных людей на убой. Тягловая сила, расходный материал, пища – вот кем были для них все эти уверенные в себе бойцы в сером. Тут девушка, наконец, прочувствовала, с кем и за что борется Орден. Она и те, кто сражался рядом, были щитом – преградой на пути чуждой и враждебной человечеству силе. Силе, которой было глубоко плевать даже на собственных союзников, не относящихся к одному с ней виду.

Внезапно, яркой до боли вспышкой, в голове промелькнула мысль о том, что Маркус там внизу бьётся, окружённый толпой голодных монстров вместе со своим наставником. Окружённые, отрезанные от своих, они дорого продают свои жизни. «Любимый! Жив ли ты?» – с тоской подумала девушка. Она ещё раз вгляделась в панораму битвы, силясь разглядеть там хоть что-то. Однако, всё, что она увидела – это лишь серо-черную волну, несущуюся на замок. И ничто не могло её остановить. Ничто и не пыталось. Молчал пулемёт, не огрызались выстрелами братья на стенах. Маг на правой башне не швырял свои чудовищные огненные шары.

«Одна», – подумала девушка. – «Я осталась совсем одна». Внезапно до неё начал доходить чудовищный подтекст этой мысли. Сердце разрывалось, из глаз сплошным потоком хлынули слезы. Ярость поднялась из глубины души чёрной, сжигающей все волной. Ярость и боль, перемешанные с Силой и потоками слез. Не до конца понимая, что делает, Анна закричала, придавая потоку единственно возможную с её точки зрения форму.

Все началось, как обычный дождь. Чёрные капли обрушились с безоблачного вечернего неба. Дождь набирал силу, медленно превращаясь в ливень. Вскоре с неба уже лились потоки густой чёрной смолы, заливая пространство перед стеной на милю вперёд сплошной чернотой. Боль и ярость в душе Анны достигли апогея, и она бросила в небеса полный безумия вопль.

Чёрные потоки засверкали мёртвым стеклянным блеском, раздался мелодичный звон, заполнивший, казалось все окружающее пространство. С неба падал уже не дождь, а мириады стеклянных осколков, как будто боги в небесах расколотили огромное нечеловеческое зеркало из чёрного стекла. Казалось, сам небосвод рухнул на землю, превратившись в миллионы отточенных кинжалов. Смерть падала вниз, перемалывая в кровавое месиво всех, кто находился под стенами. И не было от неё спасения никому в пределах видимости. Бегущие чудовища, выжившие стрелки, сильплиты, мелькавшие серыми тенями. Все они погибли под градом осколков рухнувшего небосвода, не в силах найти спасения от обрушившейся на них катастрофы. А девушка все кричала и кричала, стоя на коленях и в истерике размазывая текущие из глаз чёрные слезы. Спустя полчаса Анна, обессиленная, рухнула на землю, провалившись в спасительное беспамятство.

Дождь прекратился, и над безжизненной равниной засияли мириады радуг. Свет вечернего солнца заиграл на осколках магического стекла, усыпавших поле битвы. Спустя недолгое время они развоплотились.

*****

Творимая Анной магия не затронула арьергард. Стена гибельного ливня отгородила Маркуса и его противников от крепости. Существа, осознав, что бежать некуда, усилили натиск.

Охотник вертелся волчком, рубя нападающих тварей. Огненный клинок выписывал в воздухе причудливые фигуры, с плотоядным хрустом сталкиваясь с телами врагов, а они все прибывали. Превозмогая дикую боль в раненом боку и выбитом плече, воин вращал своё оружие, обрушивая его на новых противников. Боль медленно подтачивала силы, и меч начал замедляться. В безупречной защите воина появились гибельные бреши.

Дважды когти чудовищ коснулись тела Охотника. На щеке появился глубокий порез, кисть левой руки окрасилась алым. А он всё продолжал и продолжал атаковать, отбивая все новые и новые волны.

«Вот так я и подохну здесь». – спокойно подумал воин. – «Главное, я остановил ту тварь. А значит, стены уцелеют. У Анны и остальных будет шанс выжить. Все было не зря».

– Держись, сынок! Я прикончил сучек! Им больше не будет подмоги! – раздался сзади голос наставника.

Через несколько секунд в толпу тварей врубился ещё один стальной вихрь. «Теодор!» – радостно подумал Маркус. – «Рано мне ещё помирать! Надо помочь старику!». Мысль придала сил, и Охотник с остервенением врубился в толпу растерянных врагов, прорубая себе путь к наставнику.

Спустя пять минут все было кончено. Учитель и ученик стояли друг напротив друга. Обессиленные, перепачканные кровью поверженных существ, они устало улыбались друг другу.

– Славная была битва, – произнёс Теодор.

– Да уж, Мастер. Вы смогли меня удивить, – ответил Маркус.

– А ты, сынок, не удивил. Иного от тебя не ожидалось. Моя школа! – сказал старый наставник, сияя от гордости. – Такую страхолюдину замочить! Воистину – о тебе сложат легенды.

– Мастер, если бы вы не убили тех ведьм, это не сильно бы помогло, – честно ответил Охотник. – А теперь пойдём за стену. Надо подлататься и помочь парням и девушкам. Я сейчас портал открою.

– Тебе надо кое-что закончить, ученик, – неожиданно серьёзно произнёс Теодор.

– О чем вы, Мастер? – Маркус озадаченно посмотрел на своего наставника.

– О том, Марко, что это был билет до конечной станции. «Номер десять» уже начал менять моё тело и разум. Прикончи меня, пока я не стал таким, как они, – дрогнувшим голосом сказал старый воин.

– Нет и ещё раз нет! Прекращай нести чушь, старый придурок! – рявкнул Охотник без особого почтения. – Я сейчас притащу твою жопу в крепость, и старый Эрвин поставит тебе клизму, ну, или ещё что сделает. Почистим твой организм, и все придёт в норму.

– Не придёт, Марко, и ты это знаешь. Посмотри на меня, я уже начал регенерировать. Тело меняется, в мозг вторгается тьма. Скоро все будет кончено. Так что убей меня сейчас. Промедлишь, и тот, с кем придётся драться, может оказаться тебе не по зубам.

– И стоило оно того? – сердито спросил Маркус.

– Знаешь, за то, чтобы выжил твой любимый ученик, а вместе с ним и все, кого ты знаешь, вполне можно отдать жизнь. Ты бы поступил так же. Первое правило Ордена, помнишь?

– Помню, – горестно вздохнул Охотник.

– Тогда не медли и воплоти его в жизнь, болван! – проревел старый воин.

– Я не могу, Мастер. Просто не могу.

– Тогда позови своих слуг. Пусть они прикончат меня, если у тебя не хватает духу!

– Нет, Мастер. Есть другой способ. Наверняка есть.

– Другого способа нет, демонская шлюха! – ответил Теодор чужим надтреснутым голосом. – Так что не медли и прикончи эту тушку, пока она не прикончила тебя. Ты ранен и слишком устал. Я справлюсь с тобой даже опосредованно.

– Ты?! Невеста?!

– А ты догадлив, демонская шлюха! Но у меня есть имя, Охотник. Я – Елена.

– Отпусти его, тварь! Это дело между тобой и мной! – крикнул Маркус, поднимая меч.

Он уже понял, что будет дальше, однако не мог пересилить себя и атаковать того, кто стал ему вторым отцом.

– Ошибаешься, Марко. У меня нет личных дел. Я не картонный злодей из слезливого спектакля. Ты встал на пути и будешь уничтожен. Рано или поздно. В этом нет злого умысла, просто план. Ему нужна твоя жизнь, и Он её получит.

– Не сегодня, сука! – проревел Маркус и одним точным выпадом пронзил сердце наставника.

– Приходи скорей, герой, скоро свидимся с тобой, – промурлыкала тварь голосом Теодора перед тем, как глаза старого воина закрылись навсегда.

Подняв мёртвое тело Теодора, Маркус шагнул в тёмный зев открывшегося портала. Выжившим в крепости наверняка требовалась его помощь. По щекам Охотника текли слезы.