Текст книги "Грешник"

22. Шестая печать

– Значит, ты всё-таки решишь поговорить, прежде чем скомандовать «фас» своим «детям»? – равнодушно спросил Маркус, осознавший, где ему на самом деле следует искать Невесту.

– Да. Потому я и послала сюда Тессу. Ведь герой и злодей беседуют перед битвой только в плохих романах. А мне, видит Создатель, этот разговор нужен едва ли не больше, чем тебе.

Тесса-Елена между тем отошла от Маркуса и села на диван, изящно заложив ногу за ногу. Девушка посмотрела на Охотника и сделала приглашающий жест сесть рядом с ней. Маркус отрицательно покачал головой и остался стоять, где стоял.

– Хм. Значит, мы беседуем, – продолжил он с некоторой отстранённостью. – Тогда сперва ответь, кто или что такое Тесса? Чьими устами ты говоришь со мной, Елена?

– Слишком долго объяснять, – вздохнула она. – Но я верю в то, что это необходимо. Тогда я начну с самого начала. Ты знаешь, что я такое на самом деле и как я появилась на свет?

– Догадываюсь, но буду не против, если ты меня просветишь.

– Видишь ли, Маркус, моё рождение предопределило всю мою судьбу. Моя мать была неизлечимо больна и из-за этого я родилась недоношенной. Мать умерла при родах, а отец остался с грудным ребёнком, которому все медикусы не давали и пары дней жизни. Папа любил маму и очень переживал её смерть. Я была для него всем, что осталось от неё в этом мире. Само собой, за мою жизнь он был готов отдать все что угодно. Тогда-то к нему и пришёл Он.

– Он? Йоггот?

– Один из его первых слуг – Енох. Первый из совершенных.

– Кто он такой?

– Тёмный маг, которому посчастливилось довести до конца исследования Томаса Райли. Сейчас это не имеет значение. Важно лишь то, что он предложил отцу выход. Которым, как ты можешь догадаться, оказался Сосуд. Я получила Сосуд, будучи двухдневным младенцем, и с тех самых пор Скверна стала частью меня. Сосуд помог мне выжить и исцелил наследственную болезнь, переданную мне от матери.

– Ты стала высшим сильплитом?

– Не совсем. Чем-то большим. Сила сильплита, способности к регенерации. Вдобавок к ним я получила способности высшей ведьмы. Но, самое главное, я смогла слышать. Слышать Его голос, чувствовать Его волю и повелевать младшими. Все они – сильплиты и ведьмы – подчиняются мне, своей хозяйке. Я могу контролировать их и смотреть на мир их глазами.

– Так вот, почему ты всегда знала, где меня найти.

– Да, Маркус. Но дело не только в этом. За свои способности я заплатила слишком высокую цену. Я стала проводником воли Великого Древа, практически лишившись собственной. Я могу жить, говорить, думать, но Его приказы для меня определяющие, даже если идут в разрез с моими желаниями.

– А они идут?

– Чаще, чем ты думаешь. Я не хотела быть наследницей криминальной империи и повелительницей Серых. Я любила книги, балы, цветы и животных. Всю свою грёбаную жизнь я мечтала быть обычной девушкой. Жить той жизнью, которой живут миллионы моих сверстниц.

– Я понимаю тебя. Тебя лишили выбора с рождения, сделав заложниками своих планов. Но, ты хотела рассказать про Тессу.

– Ты дрался с высшими ведьмами, Марко, и убивал тварей, которых они призывают. Ты никогда не задумывался, откуда приходит «эскорт»?

– Честно, было не до этого.

– Очень зря, Охотник. Все дело в том, что нет ни одного плана бытия, где обитали бы эти гротескные чудища. Мы, ведьмы, не призываем их. Мы их создаём.

– Как это, создаёте? – оторопело выдохнул Охотник.

– Так же, как маги творят заклятья – зачерпывая силу из Источника и придавая ей нужную форму. Теперь ты спросишь, что служит Источником, так?

– Так.

– Источник – это сущность Йоггота, вместилище его силы. Место, где пространство и энергия превращаются в протоплазму. Ведьма лишь зачерпывает её и придаёт ей ту форму, которую читает в сознании божества. Скверна даёт доступ к Источнику и сознанию Йоггота.

– Но ведь Спаситель убил Йоггота? Разве не так?

– Убить бога невозможно. Спаситель сразил лишь его воплощение – тот материальный объект, через который сила и воля Йоггота могли взаимодействовать с материальным миром. Если отбить кран у винной бочки, а отверстие заткнуть – вино останется внутри. То, что уничтожили Семеро, и было таким краном. Но ничего, скоро появится новый. Великое Древо растёт и набирает силу. Вы, смертные, его активно удобряете.

– О чем ты?

– Не важно. Я говорила про Тессу. Я сотворила её из Источника жизни, придав зачерпнутой из него материи свой облик. Я совершила страшный грех перед Йогготом, творя жизнь не по Его «чертежам», но по своему разумению. Однако Он простил меня, ведь я у Него на особом счету.

– Quod licet Jovi, non licet bovi. Понимаю. У меня только один вопрос. Зачем ты её сотворила?

– Потому что я меняюсь, Маркус. Моя проклятая сущность берет верх, и я теряю человеческий облик. Тесса – моё отражение, которое никогда не состарится и не превратится в тварь Скверны. В её облике я могу предстать перед тобой, Марко.

– Передо мной? При чём тут я?

– Притом, Маркус Эвердин, что мы с тобой связаны. И эта связь имеет гораздо более сложную природу, чем связь «охотник-добыча». Я осознала это с первого дня, когда увидела тебя глазами сражённой тобой ведьмы. Твоя сила, мужество и печаль от того, что ты не можешь их спасти. Они проникли в мою человеческую часть души и покорили её. Возможно, мне передалась та надежда, с которой они смотрели на тебя. Возможно, ты был самым серьёзным врагом, с которым мне приходилось иметь дело. Не знаю. Знаю лишь, что ты прочно закрепился у меня в душе. В некотором смысле, я поняла, что люблю тебя. Я даже заказала у кузнеца двуручный меч, как у тебя. И даже научилась им владеть. Ты – мой враг, я не питаю иллюзий, но ты тот, кого я люблю.

– Ты охотишься на меня…

– Потому что такова Его воля, которой я не могу ослушаться. Тебе никогда не понять той боли, что я испытываю, наблюдая, как посланные мной твари пытаются лишить тебя жизни! Я обречена на эти муки до тех пор, пока ты не погибнешь. Это разобьёт мне сердце и добьёт остатки моей человечности, но так лучше. Мне больше не будет больно.

– Плохо же тебе приходится, – сочувственно произнёс Охотник.

– Оставь свою жалость при себе, Грешник! – с гневом ответила Тесса-Елена. – Я – Невеста Ночи, высшее существо, и я смогу преодолеть свои смертные чувства.

– Зачем Ему понадобился я? – спросил Маркус холодно

Вспышка гнева его собеседницы напомнила мужчине, с кем он разговаривает.

– Ты Ему не нужен. Ему нужны Шестеро. А если точнее – их сила.

– Кто призовёт их, если я погибну?

– А вот это тебе знать не обязательно, Грешник. Всё равно это ничего не изменит, – высокомерно бросила Тесса-Елена.

– Да мне, в сущности, плевать, – в тон ей ответил Маркус. – Я все равно до него доберусь. Скажи лучше, почему тебя называют Невеста?

– Потому, – вздохнула девушка. – Что мне предназначено стать женой первого из Совершенных и дать начало новой расе. Тем, кто не отринет своего отца – Йоггота, поддавшись увещеваниям проходимцев из иных миров.

– А нашу расу вы, стало быть, планируете пустить в расход?

– Всё гораздо сложнее, Грешник. Даже я не прозреваю Его планы настолько глубоко. Но, мне остаётся лишь принять уготованную мне судьбу с гордостью, – ответила Елена настолько печально, что Маркус сразу понял, что она не испытывает ни малейшей гордости за право быть родоначальницей новой расы.

– Елена, скажи мне ещё одну вещь. Что такого особенного было в Аннабэль, что ты пришла её обращать лично?

– Аннабэль, – на секунду задумалась девушка. – Ах да, эта твоя рыжая плебейка… Все дело в том, что приказ о её ликвидации был дан на самом верху, а сжигать её пришли не кто-нибудь, а «могильщики». Само собой, это вызвало в нас жгучий интерес и желание узнать, насколько сильная ведьма получится из той, кого так испугались в Коллегии. Сказать по правде, я была разочарована.

Охотник вдруг вспомнил недавнюю шахматную партию. Могло ли это быть очередным «ходом» неведомого гроссмейстера? От пришедшей в голову мысли на секунду стало страшно. Чтобы справиться с эмоциями, он собрался и задал последний вопрос:

– Я понял всё, кроме одного – зачем ты собрала здесь террористов со всего континента? Они же твои партнёры и будет неприятно, если они погибнут, когда ты спустишь с поводка своих тварей.

– Они не хотят сотрудничать, Марко. Я собрала их здесь для того, чтобы, как ты выразился, спустить на них своих слуг. Видишь ли, опыт с экспортом Сосудов в Русинскую Империю неплохо себя показал. Мне захотелось расширить «бизнес» на весь континент. Все бы ничего, но те, кто собрался сейчас в бальном зале, оказались против. Для них это, видите ли, неэтично! Чёртовы лицемеры! – презрительно бросила Тесса-Елена.

– И ты, стало быть, решила обезглавить все крупные террористические организации и поставить в них у руля своих… гм…

– Детей, Марко. Сильплитов, подчинённых мне лично. Так я смогу управлять всем. Серые бригады будут иметь свои филиалы на всем континенте, а затем – и во всём остальном обитаемом мире. Великое Древо надо удобрять, Охотник,

– Красивый план, Елена. Двух птичек одним камнем. Только вот, боюсь, со мной тебе придётся повозиться.

– Посмотрим, Охотник. А сейчас – прощай. Было приятно с тобой поболтать.

Тесса внезапно обмякла и закрыла глаза. Маркус подошёл к ней и взял за руку. Рука девушки была холодна. Псевдо-жизнь покинула это красивое тело.

Внезапно левая рука Тессы дёрнулась и крепко схватила Маркуса за запястье. Глаза девушки вновь открылись, и она произнесла ровным механическим голосом:

– Вход в катакомбы на улице Славы, за два квартала от приюта. Люк возле цирюльни. Сто метров прямо по коллектору и сверни в боковой проход. Дальше начнутся катакомбы. Иди прямо и дойдёшь до Логова. Дверь вверх – приют, дверь вниз… Дай тебе, Создатель, сил справиться со Стражем. Освободи меня, Охотник. Спасти все равно не сможешь.

Тесса вновь закрыла глаза. Хватка на кисти Охотника разжалась. В коридоре раздались шаги. Маркус принял свой привычный облик и стал готовиться к бою.

*****

Шаги за дверью сменились глухими ударами, последовавшими за ними хрипами и стонами, а затем затихли окончательно. Маркус различил тихие отголоски криков в бальном зале, прерываемые короткими вкрадчивыми шорохами. Внезапно они затихли. Охотник принял боевую стойку.

От мощного удара снаружи дверь распахнулась. На пороге стоял недавний собеседник Маркуса – мистер Бенедикт Холмс собственной персоной. В руках его были подозрительно знакомые волнистые клинки.

– Здравствуй, Охотник. Вполне ожидаемо было тебя здесь увидеть, – произнёс Бенедикт Холмс, наёмный убийца.

– И тебе привет, Хаким, – ответил ему Маркус, узнав клинки.

«И всё-таки, интересно, где он их прячет?» – подумал Охотник.

Лицо мистера Холмса между тем изменилось и перед Маркусом появился смуглый асассин. Мужчина выглядел так же, как и в их последнюю встречу. Вот только во взгляде добавилось усталости.

– В зале творится ад. Весь персонал обратился и прикончил гостей. Там порядка тридцати сильплитов и шесть ведьм. Как только они добьют выживших, все будут здесь. Нам придётся жарко, Охотник.

– Нам?

– Я не оставлю тебя тут умирать в одиночку, Маркус Эвердин.

– А с чего ты решил, что я собрался умирать? Я дам им бой, а там – как придётся. Мне ещё за Еленой идти. Её тут нет.

Хаким скептически осмотрел тело девушки и пожал плечами.

– А это кто? – спросил он, наконец.

– Тесса, и это долгая история. Ты, правда, хочешь мне помочь?

– Да.

Охотник на минуту задумался, а затем уверенно произнёс:

– Вот что, Хаким. Если хочешь мне помочь – беги отсюда. Вырвешься, найди старый сарай рядом с забором. Там Анна и двое моих союзников. Скажи им, чтоб в дом не лезли, что бы там ни происходило. Пусть взорвут все мобили, что стоят у входа. И, самое главное, – они должны прикончить каждого, кто попытается сбежать из дома. Никто не должен отсюда выйти, понял?

– Понял. Что ты собираешься делать, Охотник?

– Обращусь к одному из Шестерых. К тому, чьё имя обычно не принято упоминать в священных книгах.

– К Марбасу? Ты контролируешь и его? – в спокойном голосе Хакима прорезался откровенный страх.

– Да. Но это даётся мне слишком сложно. Поэтому не дайте никому отсюда уйти. Это может слишком плохо кончиться.

– Ты безумец, Маркус! – бросил Хаким. – Но я сделаю так, как ты просишь. Видит Пророк, иначе их не остановить. Выживи, Охотник!

Хаким развернулся и зашагал к выходу.

– Хаким, скажи мне одну вещь, – произнёс Маркус в спину уходящему ассасину. – Почему всё-таки Холмс?

– Мне нравятся книги сэра Артура. Надеюсь, что доживу до выхода следующей, – ответил Хаким и, выходя, закрыл за собой дверь.

Смотреть на то, что будет происходить дальше, отважный воин явно не хотел.

****

Маркус тяжело вздохнул и начал читать литанию призыва. С каждым его словом в груди рос и ширился комок космического холода. Когда холод захватил все тело, Охотник механической походкой подошёл к Тессе. Вытащив из её причёски заколку, он воткнул её в вену на руке и повёл вдоль, к запястью.

Из раны выступила густая бурая кровь. Опустив руку вниз, Охотник закрыл глаза и продолжил читать литанию. С руки сорвалась большая капля и с глухим шлепком упала на пол. За ней последовала ещё одна, и ещё. Капли падали вниз, в полете меняя цвет из бурого в серебряный. Спустя недолгое время кровь перестала капать.

Нагнувшись над лужицей цвета расплавленного олова, Охотник погрузил в неё палец. Серебряная жидкость ожила от его прикосновения и поползла вверх по руке, покрывая её живой серебристой броней. Спустя пару минут все тело Охотника выглядело так, будто оно было отлито из металла. Но, в отличие от металла, нечто, покрывавшее его тело, было условно-живым.

Однако, это эта псевдо-жизнь была чужда жизни в её обычном понимании. «Не-жизнь» и «не-смерть», принесённая странником из другого мира тысячелетия назад. Голодная и враждебная, подчиняющаяся воле того, кто при жизни звался Мортом, а после смерти получил имя Марбас – демон распада, демон Шестой печати.

В древних книгах было написано, что серебряная гибель была оружием – порождением фантастических технологий мира, из которого пришёл Спаситель. Охотник не верил этому, ведь даже самый изощрённый ум не мог породить эту чуждую всему живому сущность, хранящую в себе холод далёкого космоса. Это было вне разумения людей. Чистый концентрированный распад, уничтожающий живых существ, Скверну и материю.

Потоком сознания Маркус мог контролировать эту сущность, однако с расстоянием сила контроля ослабевала. Это было слишком опасно, ведь нечто охотилось за энергией жизни, уничтожая любую органику в пределах досягаемости. Одна капля этой субстанции, лишённая ментального контроля Охотника, могла натворить больше бед, чем вирус чумы.

Самое ужасное же заключалось в том, что эта чужеродная «не-жизнь» имела подобие души. Её интенции и псевдо-мысли обжигали душу владельца космическим холодом, уничтожая живые чувства и эмоции, превращая разум в подобие механизма. Так что, взывая к этой силе, Маркус искренне надеялся, что сможет остановиться до того, как изменения станут необратимы.

«Даже если я не успею, МЫ все равно уничтожим Невесту и всех, кто встанет на пути», – ворвалась в мозг неожиданная мысль. Охотник понял, что надо спешить и зашагал по коридору. Тлен и разрушение двигались вместе с ним.

****

Первыми жертвами стали трое сильплитов, выскочившие в коридор бокового крыла. Первого из них Маркус атаковал, когда до противника было около трёх ярдов. Когда монстр прыгнул, Охотник выбросил в его сторону руку. Сорвавшееся с его руки серебряное щупальце ударило сильплиту в грудь, и монстр упал на землю, шипя и корчась.

Двое его товарищей попытались обойти Охотника справа и слева, взяв его в клещи, однако были тут же остановлены вылетевшими из-за спины мужчины серебряными щупальцами. Не прошло и тридцати секунд, как от врагов остались лишь иссушенные останки посреди трёх лужиц жидкого металла, который тут же тремя ручейками устремился к Охотнику, едва тот оказался поблизости, влившись в его импровизированную жидкую броню.

По мере того, как Охотник шёл вперёд, тлен двигался вместе с ним. Буквально на глазах превращались в труху доски паркета, обнажая каменное основание пола, прахом рассыпались деревянные панели, истлевала драпировка стен. Неведомая «не-жизнь» разрушала все, что имело органическую основу – дерево, ткань и бумагу. Шикарный интерьер особняка таял буквально на глазах.

В коридор выбежали ещё двое сильплитов с винтовками. Грянул слитный залп. Серебряная броня на левой руке в мгновение ока превратилась в подобие щита, по которому гулко зазвенели пули. Несчастные монстры не понимали, что их ждёт, а потому тщетно пытались стрелять в надежде пробить щит. Суммарно им удалось сделать три выстрела, прежде чем Маркус настиг их, и его серебряные щупальца превратили несчастных в две горки иссушенных костей.

Вслед за сильплитами в коридоре появилась ведьма. Совсем ещё юная, не успевшая пережить трансформу. Истошно закричав, она начала швырять в Маркуса огненные шары, практически без передышки. Двигаясь с нечеловеческой скоростью, Охотник то уклонялся от них, то ставил щиты. Не желая причинять ведьме лишних мучений, Охотник рывком сблизился с ней и, превратив броню на правой руке в подобие клинка, одним боковым ударом снёс ей голову. Интенции Марбаса осталось лишь поглотить её мёртвое тело.

Охотник решил двигаться к центральному выходу. Это, парадоксальное на первый взгляд, решение пришло мужчине в голову после того, как он попытался кинуть кусок отколотой от стены штукатурки в один из лестничных пролётов, ведущих на служебную лестницу. Раздалось ожидаемое шипение, и обугленный кусок бетона исчез во тьме лестничного пролёта. Окна в комнатах подобным образом Маркус проверять не стал, справедливо полагая, что магическая ловушка блокирует все выходы из здания, кроме одного – в планы Елены не входил побег ни одного из «гостей» приёма. Охотник только надеялся, что Хакиму достало профессионализма не угодить в ловушку.

Итак, он побежал дальше по центральному коридору, чётко осознавая, что пробиваться к выходу придётся с боем, а единственное место, где на него могут обрушиться основные силы врага – это участок центральной лестницы напротив бального зала. Именно здесь все озвученные Хакимом силы могли поместиться, без риска задеть друг друга выстрелами или магической атакой.

Выход из коридора на центральную лестницу превращался в «бутылочное горлышко», в котором будет сосредоточен основной огонь. Появляться там даже с активированной Печатью было смертельно. Совокупная мощь магии и оружия могла пробить даже практически неуязвимую живую броню. К тому же, коридор центрального крыла был полностью простреливаемым и появиться там – значило гарантированно получить очередь из пулемёта или десяток магических шаров. Это была идеальная ловушка.

Или была бы? Охотник вспомнил последние слова Тессы. Из ситуации был выход. Один вариант из сотни, замаскированный предусмотрительной Еленой под тактический просчёт, которым мог бы воспользоваться только настоящий безумец. Оставалось лишь найти его.

Едва Охотник добежал до поворота в центральное крыло, из-за угла в его сторону вылетела связка гранат. Спустя секунду раздался мощный взрыв. Из последних сил напрягая свои рефлексы, Маркус бросился назад, в попытке не попасть в его эпицентр.

Этого чудом удалось избежать. Броня из живого металла приняла на себя удар осколков и выбитых взрывом кусков кирпича, однако ударная волна была так сильна, что Охотник на секунду потерял сознание. Вернее, даже не так: основная часть его сознания под действием чудовищного удара и оглушительного грохота взрыва провалилась в темноту забытья, уступив место холодному потоку псведо-мыслей Марбаса, для которого не существовало ограничений живой плоти.

Чужеродная «не-жизнь» тоже не хотела погибать и потому подняла своего владельца на ноги. Резким броском Охотник вышиб ближайшую дверь, оказавшись в комнате для слуг. Кувыркаясь, он перекатился за ближайший комод. И очень вовремя, потому что враги метнули ещё одну гранату в коридор. На этот раз основную часть ударной волны приняли на себя стены и мебель, дав Охотнику передышку, чтобы восстановить собственный контроль над телом.

Из-за угла, между тем, гранаты больше не кидали. Враги, приняв во внимание отсутствие шума, решили всё-таки проверить, жив ли Маркус. Охотник, слух которого уже успел восстановиться, явно различал их осторожные шаги, прервавшиеся безумным воплем и звуком падающих тел.

Осторожно выглянув из-за угла, Охотник тут же понял, в чём дело. «Не-жизнь» решила защитить себя самостоятельно, оставив ловушку в виде маленькой, едва заметной серебристой лужицы. Крадущиеся сильплиты не заметили её, за что и поплатились жизнью. Интенция Марбаса убила их практически мгновенно.

Подобрав самозарядный карабин, патроны и связку гранат, Маркус вернулся в комнату для слуг. Требовалось понять, что делать дальше. Самым неприятным моментом было то, что Елена поняла возможности его силы, опробовав её на своих игрушечных «солдатиках». Теперь она, осознав бесполезность лобовых атак и лёгкого огнестрельного оружия, решила использовать пушки побольше. Этому можно было противопоставить только хитрость.

В комнате для слуг имелась вторая дверь. Открыв её, Охотник попал в просторное помещение, примыкавшее, судя по всему, к бальному залу. Здесь на столах стояли подносы с закусками, а в вёдрах со льдом охлаждались бутылки с шампанским. Маркус понял, что из этой комнаты и осуществлялось обслуживание гостей, а значит, из неё можно было попасть в бальный зал. Последнее показалось весьма сомнительным выходом, ведь выход из бального зала вёл прямиком в расставленную ловушку.

Твари Скверны больше не пытались его найти. Они просто сидели в засаде, осознавая, что добыча от них не ускользнёт, ведь под их контролем был единственный выход на свободу. Елене больше не требовались тесты, она знала достаточно, чтобы уничтожить своего врага.

Взгляд Охотника упал на вскрытые бутылки с шампанским на столе. Решение созрело моментально. Стараясь особо не шуметь, Маркус опустошил бутылки, глядя, как дорогой напиток впитывается в щели на полу. «Вот что значит, утекают деньги», – отстранённо подумал мужчина.

Затем Маркус заполнил бутылки серебряной «не-жизнью», заткнув каждую из них куском скатерти. Разобрав гранату, Охотник укоротил запал. Вновь собранную гранату он при помощи пластыря из аптечки для официантов прикрутил к бутылкам со смертельной жидкостью. Импровизированная бомба была готова.

Сделав ещё две подобные бомбы, Охотник подошёл к двери в зал. Бегло просканировав ауры, он понял, что там его никто не ждёт. После учинённой там бойни присутствие сильплитов и ведьм не требовалось, ведь Елена не сомневалась, что у Маркуса не возникнет и мысли сунуться в помещение, из которого не было выхода. Ну что ж, раз они не ждут, что он туда войдёт, то уж точно не ожидают, что он попробует из него выйти!

Аккуратно держа бомбы за импровизированные ручки, сделанные из пластыря, Маркус вошёл в зал. Увиденная картина не произвела на него впечатления, ведь подсознательно он ждал увидеть нечто подобное, когда до него долетел шум схватки.

Все посетители были мертвы. Растерзанные тела лежали в хаотическом порядке по всему залу. По тому, как погибли люди и по их перекошенным от страха лицам было видно, что они не смогли оказать никакого сопротивления. Охотник тут же представил картину, как молодые симпатичные официанты, обнажив в оскале бритвенно-острые зубы, разрывают несчастных гостей щупальцами, либо швыряют об стены телекинезом. Тех, кто мог бы оказать магическое сопротивление, прикончили ведьмы – тоже симпатичные миловидные девчонки с чёрными, как ночь, глазами. Одним словом, «дети» Елены порезвились на славу.

Подойдя к массивной двери, Маркус деактивировал запирающее заклятье и, резко приоткрыв створку, швырнул одну из своих импровизированных бомб в сторону левой галереи. Ему удалось закрыть дверь буквально за миг до того, как в неё застучали пули. Раздался грохот взрыва, сменившийся воплями боли и агонии. Рассеянная взрывом по большой площади «не-жизнь» нашла свои цели. Для того чтобы убить, было достаточно лишь одной капли. Маркус всем своим естеством ощущал, как в него течёт энергия поглощённой «не-жизнью» плоти.

За первой бомбой последовали вторая и третья, брошенные в правую и центральную части галереи. На этот раз замешательство, вызванное Маркусом, было настолько сильным, что ответных выстрелов не последовало. Существа гибли, не в силах понять, что происходит. Однако Маркус знал, что это временно, и Елена, усилием воли наведя порядок среди выживших, двинет их в атаку, которую он, скорее всего, не переживёт. Отсчитав десяток ударов сердца, Охотник перехватил карабин поудобнее и, вышибая дверь плечом, ринулся в толпу врагов, стреляя на ходу.

Выстрел. Падает сильплит слева, сжимающий пулемёт. Перекат вправо, уклонение от шара, пущенного неопытной ведьмой. Атака щупальцем – и девушка падает на пол грудой агонизирующей плоти. Прыжок назад с попыткой подхватить выпавший пулемёт. Перекат. Очередь в стоящие на галерее неясные тени. Вопль боли. Попадание.

Галерея отвечает огнём. По броне стучат пули. В грудь как будто колотят концом боевого посоха, выбивая из лёгких воздух. Заброневое повреждение, будь оно неладно! Огненный шар опаляет ногу. Ничего, выживем. Резкий бросок в сторону. Очередь. Опять падает тело. Скорее всего, ведьма. Шары больше не летят. Передохнуть – и вперёд. Очередь вправо. Враг отшатывается, огрызаясь выстрелами. Снова боль. Плечо. Возможен перелом. Скорее всего, нет, рука сгибается.

В коридор летят гранаты. Отступить, закрывшись щитом. Взрыв. Осколки принял на себя щит. Шок от акустического удара. Замешательство. Они этим воспользовались. Двое сильплитов слева и справа обхватили щупальцами и тянут в разные стороны. Погибли, не успев причинить вред. Выстрел с галереи. Боль в груди. Кажется, сломаны ребра. Встать и назад. В темноту.

Маркус опять поднял щит. Сильплит больше не стрелял, экономя патроны. Скорее всего, его товарищи с галереи, либо с лестницы готовились метнуть гранату или напасть в ближнем бою, давая снайперу беспрепятственно вести огонь ценой собственной жизни. Требовалось убить снайпера как можно быстрее. И Маркус решился.

Повинуясь его мысленной команде, жидкая броня на правой руке оформилась в длинное лезвие длиной около трёх футов. Закрываясь выросшим из левой руки щитом, подобно средневековому рыцарю, Охотник резко рванулся вперёд и влево. Сбив в сторону стоявшего сильплита, он, как берсерк, понёсся вперёд, разя клинком попадающихся на его пути противников. В щит врезалась парочка магических шаров, причиняя сильную боль. Кое-как перетерпев её, Маркус резким ударом щита впечатал в стену молоденькую ведьму. Касание «не-жизни» убило её почти мгновенно.

Тем временем, снайпер, до которого оставалось не более десяти шагов, отшвырнул в сторону винтовку и, перехватив поудобнее пару гранат, ринулся на Маркуса, в движении выдергивая чеку. Чертыхаясь, Охотник резко прыгнул назад, снося спиной перила ограждения. Как только мужчина приземлился на первом этаже, прогремел взрыв. Под действием инерции падения Маркус не смог удержаться на ногах и рухнул на спину, в перекате уклоняясь от летящего в него магического заряда. Чудом уцелевшая ведьма пыталась достать его со второго этажа. Охотника спасло то, что реакция девушки, бывшей до этого обычной служанкой, оставляла желать лучшего. Заряд едва обжёг его через броню, хотя силы было выплеснуто немало. Обычного человека такое попадание испепелило бы на месте.

Охотник, прикрываясь щитом, пятился назад, под защиту потолка первого этажа, так, чтобы ведьма не могла его достать. В бой тем временем вступила выскочившая из дверей гардеробной троица сильплитов – лакей, гардеробщик и молодой человек в поварском фартуке. Действовала троица на удивление слаженно: лакей при помощи телекинеза швырял в Маркуса обломки мебели, кирпичи и фрагменты перил, заставляя того прикрываться щитом и отступать, гардеробщик палил из автоматического пистолета, целясь по ногам и другим частям тела, которые не прикрывал щит. «Повар», между тем, надвигался на него, наведя раструб ранцевого огнемёта. «Хочет сделать стейк хорошей прожарки», – мрачно подумал Охотник.

Троица между тем постепенно теснила Маркуса к стене, загоняя тем самым в ловушку. Требовалось немедленно контратаковать. Справедливо рассудив, что из всей троицы наибольшую опасность представляет огнемётчик, который, к тому же, является наименее мобильным из них, Охотник решил сосредоточить атаку на нем.

Прикрывшись щитом, Маркус незаметно преобразовал свой клинок в подобие короткого дротика. Дождавшись, пока «лакей» потянется за очередным метательным снарядом, Охотник яростно взревел и понёсся на врагов, подняв щит практически на уровень глаз. Оторопевшие от такого развития событий «лакей» и «гардеробщик» растерялись, однако «повар» лишь плотнее сжал своеё оружие. Когда до врагов оставалось буквально пять ярдов, Маркус метнул дротик, целясь в огнемётчика.

Дротик имел никудышный баланс, и не смог бы причинить вред врагу, если бы был сделан из обычного металла. Однако, для того, чтобы сработала «не-жизнь» достаточно было лишь одного касания. Так и произошло. Едва кончик лезвия коснулся тела «повара», метательный снаряд превратился в комок жидкого металла, облепивший грудь несчастного. Он даже не успел закричать. Смерть настигла сильплита буквально за несколько секунд. Расправиться с остальными врагами особого труда не составило.

Подняв выпавший пистолет, Маркус отправился обратно на второй этаж, чтобы добить выживших.

****

Как оказалось, из всех «детей» Елены выжила лишь одна ведьма. Выбранный врагами план засады сыграл с ними злую шутку. Слишком близкое расположение их друг к другу, помноженное на достаточно тесное пространство в районе засады, дали возможность импровизированным бомбам Маркуса накрыть распылённой «не-жизнью» большую часть отряда. Выжили лишь те, кого Елена держала в арьергарде, либо те, кто сообразил, в чём дело, когда взорвалась первая бомба. Как оказалось, таких было не очень много.

Сейчас же из всей компании врагов в живых осталась одна ведьма. Черноволосая девушка жалась в угол, глядя на надвигающуюся на неё фигуру и мелко дрожала от страха. Несколько отбитых щитом магических шаров убедили её в тщетности сопротивления. Теперь она сидела, прижавшись к стене, и затравленным взором смотрела на шагающую в её сторону смерть.