Текст книги "Грешник"

Смерть повернула к ней нечеловеческие глаза, подняла пистолет и глухим голосом произнесла:

– Я не могу спасти тебя. Всё что я могу – закончить всё быстро и безболезненно. Больно не будет, девочка. А ты, сука, запомни: она и все, кого я здесь убил – на твоей совести! Я приду за тобой, Елена!

Прогремел выстрел, и юная ведьма навсегда закрыла глаза. Смерть была права, девушка не успела почувствовать боль. Лишь уловить сочувствие, горечь и злобу в нечеловеческом голосе смерти.

Маркус зашагал прочь из обречённого особняка.

Анна, Борис и Наталья уже ждали его за оградой. С удивлением Маркус разглядел фигуру Хакима. Ассасин сидел на земле, прижавшись спиной к колонне и коротко и прерывисто дышал. Кажется, мужчина был ранен.

– Ты свободен, Марбас, – произнёс Маркус, обращаясь к демону.

– А ты – нет, – возникла в мозгу холодная, нечеловеческая мысль. – Я был с тобой слишком долго, и мне понравилось. Ещё немножко – и ты станешь мной. Я не уйду.

– А если так? – раздался в мозгу Охотника уверенный баритон.

Тут же он продолжил:

– Зашумит ли клеверное поле,

заскрипят ли сосны на ветру,

я замру, прислушаюсь и вспомню,

что и я когда-нибудь умру.

С каждой строчкой Маркус чувствовал, как постепенно уходит сковывающий его космический холод, как отступает присутствие инородной «не-жизни».

– Один. Ноль. Один. Один. Один… – продолжал между тем голос.

– Будь ты проклят, Аким, – закричал Марбас, и крик его отозвался в сознании Охотника ледяным ветром.

– Видишь, Морти, я до сих пор помню, как отключать твои игрушки. Жаль, что ты сам стал их воплощением. Мы неплохо ладили пару тысячелетий назад, – с грустью добавил Аким.

– Я всё равно останусь. Не сейчас, так позже – бросил Марбас перед тем, как исчезнуть.

– Как ты это сделал? – мысленно спросил Охотник.

– Деактивационный код. Стихи второго тысячелетия, плюс двоичная последовательность. Подобное оружие всегда должно иметь выключатель. Но ты не вдавайся в подробности. Просто запомни то, что я говорил. Поможет, когда опять будешь иметь дело с Мортом. Правда теперь он зовёт себя Марбасом. Ну, да ладно. Рад был повидаться, Охотник, – ответил Аким и исчез в глубинах сознания.

Маркус замер, пытаясь осмыслить произошедшее. В реальность его вернул голос Натальи:

– Прикрой срам, Охотник! Негоже демонстрировать свой меч всем, кому ни попадя!

Маркус глянул вниз. Живая броня испарилась вместе с остатками одежды.

– Спокойно, дамы! Я его держу! – с улыбкой ответил он и медленно осел на землю.

Произошедшая битва отняла слишком много сил.

23. Malum

Маркус пришёл в себя в хижине садовника, куда его перетащили Наталья с Борисом. С истощением сил удалось справиться при помощи заклятья лечения и тонизирующих пилюль, захваченных с собой предусмотрительным Борисом. Хакиму тоже была оказана соответствующая помощь: мужчина был ранен, когда покидал особняк.

Поблагодарив друзей за помощь, Хаким отбыл за подмогой, едва пришёл в себя. Маркус же, наконец, оделся и, повесив за спину ножны со своим верным мечом, рассказал всё, что узнал от Тессы.

– Когда всё закончится, надо послать в Брендисток-Хаус коронера из Ордена. Думаю, обследование тела Тессы расскажет много интересного, – резюмировал он.

– Значит, всё-таки приют Святой Виолетты, – задумчиво произнесла Наталья. – Получается, нам придется сражаться со Стражем. Причём, битва будет в катакомбах, то есть, на его территории.

– Наташ, а с чего ты решила, что мы все полезем в катакомбы? – вмешался в разговор Борис. – Мне кажется, будет логичным атаковать с двух направлений. Вы с Анной ломитесь через главный вход, атакуя здание всеми разрушительными заклятьями, что есть в арсенале. Мы же с Охотником полезем в катакомбы. Невеста не сможет сосредоточиться на контроле двух направлений сразу и ей явно придётся выбирать.

– И она выберет нас, – уверенно сказала Анна. – В противном случае, мы не оставим от её убежища камня на камне. К тому же, против Маркуса и Бориса будет Страж. Сомневаюсь, что сильплиты решатся путаться у него под ногами.

– Анна говорит дело, – согласился Маркус. – Вот только вам, девочки, придётся постараться. Елена руководит своими игрушечными «солдатиками» как заправский полководец. Хотя для той, кто служила в ставке генералов Суворова и Кутузова, не составит проблем сладить с какой-то малолетней самоучкой.

– Нельзя недооценивать врагов, Марко, – спокойно ответила Наталья, хотя по ней было видно, что слова Охотника попали в цель: лицо женщины просияло от гордости.

«Что же за жизнь ты прожила, Великая?» – думала Анна, глядя на неё.

– Значит, будем сражаться с большой страшной хреновиной, Борис? – весело спросил Маркус. – Надеюсь, ты как следует подготовился.

– Не извольте сомневаться, mon ami. Как учил мой знакомый Уильям Джозеф, чем страшнее чудище, тем больше пушка, – в тон ему парировал капитан Онегин.

– Ты знаком с самим Би Джеем? – удивился Маркус, а затем добавил. – Хотя, зачем я спрашиваю. Подобное тянется к подобному. Логично, что два самых сильных ганфайтера Ордена между собой знакомы.

– И даже вместе сражались с тевтонскими некромантами в Альпах, – добавил Борис.

– Господа, нас ждут твари Скверны, – включилась в разговор Наталья. – Так что завязывайте с вашими ветеранскими байками. Грузимся в мобиль – и вперёд, на улицу Славы!

Все молча послушались её и погрузились в просторный четырёхместный мобиль, припаркованный у домика садовника.

****

Улица Славы была одной из тихих уютных улочек в так называемом «международном» квартале Столицы. Место это было примечательным и пользовалось заслуженным вниманием туристов. Здесь помещались здания, выполненные в традиции архитектур различных государств Объединённой Европы. Уютные двухэтажные английские коттеджи эклектично совмещались с аккуратными австрийскими домиками, воздушными франкийскими постройками и домами в романо-испанском стиле с плоскими крышами и маленькими патио.

Несмотря на поздний час, на улице кипела жизнь. Магическим и электрическим светом пылали вывески небольших кафе, под светом газовых фонарей неспешно прогуливались люди, у франкийской булочной мим в полосатом трико демонстрировал туристам своё нехитрое мастерство.

Цирюльня располагалась в самом конце людной улицы, аккурат напротив небольшого сквера, в котором стоял памятник воинской славы, давший своё название улице. Памятник изображал трёх стоящих плечом к плечу солдат: англичанина, франка и бойца в высоком цилиндрическом головном уборе, изображавшего, судя по всему, представителя Балканских государств.

Припарковав мобиль рядом с цирюльней, Маркус подошёл к коллектору и, используя взятую в мобиле фомку, поднял крышку тяжёлого люка. Борис же открыл багажный отсек мобиля и, достав из него массивный баул, начал экипироваться.

Для начала он снял с себя роскошное пальто. Вместо него он надел странного вида жилет с множеством карманов и креплений. В них мужчина поместил различные магазины с патронами, ручные гранаты и несколько цилиндров, в которых Маркус с удивлением узнал сигнальные ракеты. В секцию на груди жилета мужчина вставил короткий сигнальный пистолет. Затем Борис надел пояс с его обычными пистолетами, а поверх него – ещё и охотничий патронташ, в котором в отдельных секциях помещались ружейные патроны.

Онегин достал из багажника два больших оружейных чехла. Из первого он извлёк укороченный пулемёт, подобный тому, который использовал Найджел. От своего аналога пулемёт отличался меньшими размерами и наличием магазина, вставлявшегося в оружие снизу.

– Специальная модель, – пояснил Борис. – Отличается от армейского аналога только размерами и магазинным типом подачи патронов. Ну, ещё и специфическими чарами.

Повесив пулемёт на грудь, Борис расстегнул второй чехол и достал из него странного вида дробовик. Ствол и приклад оружия были испещрены магическими символами.

– «Каратель», модель два. Идеальная вещь для ближнего боя с крупными засранцами. Делается индивидуально для каждого мракоборца. Зачаровывал лично, – с гордостью пояснил он.

– Внушительный боекомплект! – похвалил Маркус. – Вот только сигнальная ракетница зачем?

– Чтоб стрелять ракетами, конечно же, – отмахнулся Борис.

– Ну, что, если ты готов, полезли внутрь, – Маркус указал на открытый зев коллектора.

Борис вздохнул и начал спускаться в люк. Маркус последовал за ним. Когда мужчины скрылись из виду, Наталья пересела за руль мобиля.

– А теперь поехали, Аня, – произнесла она, заводя двигатель. – Пристёгиваться не советую, так как придётся прыгать.

– Вы умеете водить мобиль, Великая? – спросила Анна недоверчиво.

В её представлениях Наталья была истинной аристократкой, пользующейся услугами наёмных поваров, носильщиков, водителей. Все это, а особенно то, что Великая была женщиной, говорило о том, что навыки вождения не входят в число талантов графини Оболенской.

– Я получила второй приз на первом Московском Ралли. Так что, держись крепче, мы домчимся с ветерком!

Мобиль взревел и рванулся с места, распугивая зазевавшихся гуляк.

*****

Спустя полчаса Наталья и Аннабэль уже подъезжали к воротам приюта Святой Виолетты. Сам приют ни в коей мере не напоминал школу для сирот. По внешнему виду это было широкое трёхэтажное здание, больше всего похожее на крепостной бастион с узкими окнами-бойницами и массивными стенами из потемневшего от времени песчаника. Территория приюта была обнесена высоким бетонным забором, в котором чернели окованные металлом створки высоких деревянных ворот. Наталья направила мобиль именно в них.

– А теперь прыгай! – рявкнула она, когда до ворот осталось не более пяти ярдов.

Женщины одновременно выпрыгнули из мобиля, гася энергию падения в кувырке. Оставшаяся без водителя машина с грохотом вышибла створки ворот и помчалась дальше. Перед тем, как прыгнуть, Наталья заблокировала руль и педаль газа. Проехав по прямой ещё сто ярдов, мобиль с грохотом врезался в крыльцо. Спустя доли секунды раздался чудовищный взрыв: сдетонировали остатки топлива и размещённые в багажнике заряды взрывчатки, оставленные предусмотрительным Борисом.

Спустя минуту после взрыва из здания толпой посыпались воспитанники приюта и их наставники. Молодые юноши и девушки, мальчишки и девчонки выбегали во двор, на ходу обращаясь в чудовищ – ведьм и сильплитов. Из окон-бойниц в колдуний полетели первые огненные шары и пули.

– Пошла жара! – произнесла Наталья, ставя магический щит. – Аня, давай, как договаривались!

– Так точно, командир! – бодро отрапортовала Анна и ударила Гневом Богов.

Фиолетовые молнии ударили в скопление тварей, разворачивавшихся в широкую цепь для атаки. Раздались крики и шипение сгорающей в магическом огне плоти. У защитников появились первые потери. Однако, невзирая на них, враги продолжали рассредоточиваться по двору широким фронтом, стремясь взять нападающих в кольцо. Оставшийся целым забор был для владеющих магией и телекинезом тварей весьма условной помехой.

– Анна, щит через три секунды! – скомандовала Наталья, когда действие заклятья Аннабэль закончилось.

Сама же Великая швырнула в сторону здания маленький тёмный шар. Пролетев ярдов сто, шар замер у развороченного взрывом крыльца, увеличившись в диаметре до полуярда. Отсчитав три секунды, Анна накрыла их с Натальей куполом магического щита. Это было сделано весьма вовремя, потому что то, что произошло дальше, напомнило форменный ад.

Все началось с чудовищного взрыва, по сравнению с которым взрыв мобиля показался жалким хлопком. Распространившаяся после взрыва ударная волна как ножом срезала половину забора и разрушила фасады окрестных домов. Враги во дворе превратились в кровавые ошмётки, забрызгавшие всё вокруг. Здание приюта, однако, уцелело. Лишь по фасаду прошла сетка глубоких трещин. Выстрелы и магический огонь из окон затихли. Враги перегруппировывались.

– Укрепляющая магия, – пояснила Наталья. – Умели же в старину строить!

– Что это было? – спросила Анна.

– Сфера абсолютной пустоты. Я на время сделала дырку в самом плане бытия, заменив его абсолютной пустотой. Ну, и вся материя, включая воздух, устремилась туда, создав в этой точке пространства избыточное давление, которое и привело к такому эффекту. Такими атаками Великие прошлого сокрушали крепости.

– Внушает трепет, – уважительно произнесла Анна. – Однако, они опять лезут!

На этот раз из здания приюта вышли три тощих изломанных фигуры, в которых девушка с ужасом узнала высших ведьм. Ведьмы простёрли руки к небу, и из трёх открывшихся порталов на колдуний повалили существа самого различного вида, общим числом не менее сотни.

Анна и Наталья обрушили на них своё колдовство, распределив сектора атаки. Анна взяла тех, что были слева, Великая же сосредоточила свои удары справа и в центре.

Анна ударила Вортексом – заклятьем, которому её накануне обучила Великая. Посреди толпы бегущих существ материализовался чёрный водоворот, который начал затягивать их в себя, перемалывая в кашу. Натиск с левого фланга предсказуемым образом ослаб.

Наталья же применила форму Жнеца. Среди бегущих существ материализовалась высокая призрачная фигура скелета с косой. Фантом, не теряя ни секунды, принялся атаковать чудищ своим жутким оружием. Каждый взмах чудовищного лезвия оставлял огромные просеки в рядах бегущих тварей. Атака захлебнулась.

– Аня, не дай им добраться до нас! – произнесла Великая, указывая на очередную волну тварей, рвущихся из порталов. – Я займусь ведьмами.

– Так точно, госпожа! – ответила Анна и в очередной раз ударила Гневом Богов, сосредоточив удар на бегущих существах.

Наталья же, особо не мудрствуя, обрушила на головы ведьм, удобно стоящих рядом друг с другом, сноп черно-фиолетового пламени. Каково же было её удивление, когда пламя обтекло ведьм, не причинив им ни малейшего вреда. В ответ же из окна приюта прилетел огненный шар, опаливший землю перед ногами Великой.

– Плохо дело, Аня, – произнесла она с досадой. – Эти ублюдки додумались прикрыть ведьм щитом. Причём, тот, кто его поставил, для нас недосягаем. Так что нам остаётся два варианта: либо сдерживать поток тварей до тех пор, пока сила ведьм не иссякнет и они не помрут от истощения, либо атаковать их в ближнем бою физически. Первый вариант мне не нравится, так как он истощит нас.

– А второй смертельно опасен, – спокойно ответила Анна. – Госпожа, я пойду. От вас будет больше пользы на расстоянии.

– Никакая я тебе не госпожа, девочка, – вздохнула Наталья. – Мы с тобой, вероятно, скоро умрём. Так что зови меня по имени, Аня. А ещё, я пойду с тобой. Так будет больше шансов, что я успею тебя прикрыть. Держу пари, старушке найдётся, чем тебя удивить, юная Тёмная.

– Полно, матушка, – произнесла Анна с теплом в голосе. – Вы… Ты не должна так рисковать.

– Матушка… – задумчиво произнесла Наталья и отвернулась от юной колдуньи, чтобы та не смогла видеть выступивших у неё на глазах слез.

Брошенное Анной слово удивительным образом прояснило для девушки природу той связи, что возникла между женщинами за краткое время их совместного путешествия. Анна вдруг осознала, почему она так тянется к Великой. Пустота в её душе, возникшая со смертью матери, внезапно заполнилась. В жизни девушки, наконец, появился тот человек, который с готовностью стал отвечать на её глупые вопросы, с добродушной улыбкой выслушивать её сбивчивые рассказы о делах сердечных, давать умные и взвешенные советы. Но, самое главное, – она вживую увидела перед собой ту, на кого она хочет быть похожей, свой идеал женщины и колдуньи, единственный достойный пример для подражания. Анна вспомнила, как горели глаза Великой, когда та рассказывала девушке о некромантии, пустотных чарах и высших формах, как звонко и заливисто смеялась Наталья, когда Аннабэль поведала ей о своих знакомых из Ордена. Любимый, лучшая подруга, вторая мать – слишком многими сокровищами одарила жизнь несчастную дурнушку, которой дали второй шанс. И она, Аннабэль, без колебания пойдёт на смерть, чтобы их защитить!

Сходные мысли пришли в голову и Великой. Она поняла, наконец, что встретила ту, кого так долго и тщетно искала среди своих учениц. Ту, кем не смогла стать Клодин, которой она поведала все секреты своего мастерства. Смелость и любопытство Анны, помноженные на её сильный характер, вызвали в душе старой колдуньи такие чувства, о которых она не подозревала. Появление Аннабэль в её жизни разбудило в женщине вытесненный в подсознание родительский инстинкт. Инстинкт, которому так и не суждено реализоваться естественным образом. И вот теперь предстояло сделать то, что Великая никогда до этого не делала – защитить ту, кого полюбила.

– Соберись, дорогая. Мы идём убивать! – произнесла Наталья и начала читать литанию высшей формы.

Когда Великая закончила, она уже парила над землёй, не касаясь её. Волосы Натальи развевал магический ветер, а чёрные глаза стали окнами в предвечную тьму. В руках Великой материализовались полупрозрачные призрачные клинки.

– Великая! – выдохнула Анна, ошеломленно глядя, на произошедшую с колдуньей трансформацию.

– А теперь в бой! И не снимай ментальный щит, что бы ни случилось, Аня! – прокаркала Великая изменёнными голосовыми связками.

Великая, поднявшись в воздух, полетела в гущу бегущих на них врагов. Анна, материализовав свои любимые Косы, побежала вслед за ней, низко пригибаясь к земле.

*****

– Не нравится мне это, друг, – задумчиво произнёс Борис, когда путники уже достаточно углубились в катакомбы под городом. – Уже полчаса идём, а ни одной грёбаной твари. Даже крысы не попадаются.

– Слишком надеются на своего Стража, потому и не выставили дозор, – пожал плечами Маркус. – Видать, и впрямь силён. Интересно, как там дела у наших дам?

– Судя по тому, что минуту назад знатно так тряхнуло, – они уже вступили в бой. Наташа на предварительные ухаживания не разменивается. Заходит сразу с козырей.

– Надеюсь, ты сейчас про бой? – спросил Охотник, который считал текущую обстановку на редкость неподходящей для обмена опытом в части любовных похождений со своим визави.

– И про него – тоже, – поддержал догадку Охотника Борис.

«А что с него взять?» – подумал Охотник. – «Наверняка страшно. Вот и пытается развеяться при помощи двусмысленных шуток. Хотя, если попробует спросить что-то в духе „Как оно – делать это с дважды рождённой?“, точно заткну».

К чести Бориса, ему парадоксальным образом удалось поймать мысленный посыл собеседника и разговор сам собой свернул с сомнительного маршрута.

– Марко, а что такое Высший Страж? – спросил Борис. – Ты, как человек, сведущий во всем, что связано с демонами, наверняка знаешь.

– Высший Страж, – Маркус наморщил лоб. – Ну.. Высший Страж – это переходная ступень между обычной душой и демоном. Когда душа сильного воина или мага попадает в Лимб, она обретает силы, напрямую завязанные на её способности при жизни. Целью существования такой души становится защита Лимба от вторжений извне или препятствие побега из него для других душ. Такой защитник и есть Высший Страж. Если Высший Страж погибает «при исполнении» – он перерождается в Бездне в качестве низшего демона.

– Душа погибает? – в голосе Бориса послышалось недоверие. – Ты это серьёзно?

– Высшие Стражи смертны. Это цена их превосходства над другими.

– А кто их может убить? Другие души?

– Демоны, Борис. Ну, или некроманты во время Нисхождения. Но о том, что хоть кому-то удалось сразить Высшего Стража, я ни разу не слышал.

– А если Высшего Стража призвать в тело? Что из этого получится?

– Я так полагаю, умертвие. Большое, злое и охренительно сложноубиваемое умертвие, – равнодушно ответил Охотник.

– Ну, с умертвиями я имел дело. Так что, ничего экстраординарного. Ну, кроме размера и способностей, – произнёс Борис, которого рассказ Маркуса парадоксальным образом успокоил.

Путники уже сорок минут шагали по катакомбам, освещая себе путь налобными магическими светильниками. Катакомбы представляли собой довольно просторный полукруглый тоннель, выложенный из старинного обожжённого кирпича. Тоннель был достаточно прямым, хотя периодически в нем попадались боковые проходы, ведущие, скорее всего, в древние погребальные камеры. Изредка в стенах можно было увидеть ниши, в которых стояли старинные каменные саркофаги, закрытые тяжёлыми крышками. Воздух в катакомбах был на удивление сухим и едва различимо пах какими-то горько-пряными благовониями.

Пол между тем под небольшим уклоном уходил вниз, таким образом, у путников складывалось ощущение, что они все глубже спускаются под землю. Постепенно наклон становился все более ощутимым.

По мере приближения менялся и сам окружающий интерьер. Периодически в тоннеле стали попадаться статуи, изображающие рыцарей в тяжёлых готических латах и монахов в балахонах. Иногда попадались четырёхгранные стелы или плоские прямоугольные обелиски с выгравированными на их поверхности рунами. В окружающем пространстве все сильнее ощущался след древней чуждой магии. Запах благовоний стал ещё более выразительным.

Внезапно тоннель закончился, и путники вышли в просторный цилиндрический зал диаметром не менее ста ярдов. Стены зала были выложены из сплошных каменных блоков, по периметру тянулась уходящая вверх винтовая лестница. У самого её начала в стене виднелась неприметная металлическая дверь вполне современного вида. На различной высоте на стенах были расположены магические светильники. Их мягкий жёлтый свет позволял различить детали обстановки.

В центре зала располагалось цилиндрическое углубление, в котором блестело отражённым светом нечто большое и металлическое. Маркус и Борис аккуратно подошли поближе.

Едва они преодолели десяток шагов, раздался глухой металлический лязг, а вслед за ними – оглушительный рёв. Из круглого углубления на ноги поднялся закованный в доспехи рыцарь высотой около тридцати футов. Сквозь ржавые фрагменты доспехов проглядывала бурая иссушенная плоть существа, сшитая кое-где металлическими скобами. Голову монстра венчал бацинет с плюмажем и решетчатым забралом. Сквозь забрало было видно искажённое гримасой лицо с жёлтыми бельмами глаз и зашитым стальными скобами ртом. Рыцарь был вооружён массивной булавой.

– Дурацкий алхимик! – выругался Борис, наводя пулёмет на рыцаря и входя в боевой транс. – Не мог выбрать сосуд поменьше!

Маркус потянулся было за своим мечом, однако Борис остановил его.

– Дуй наверх! Займись Невестой и помоги дамам! С большим мальчиком я разберусь сам!

Охотник коротко кивнул и ринулся наверх по винтовой лестнице.

– Под Порт-Артуром было круто! – заорал Борис и изо всех сил нажал на гашетку.

*****

Очередь из пулемёта пришлась точно в бронированное сочленение правой ноги. Борис с мрачным удовольствием пронаблюдал, как от попадания крупнокалиберных пуль крошится ржавый наколенник и отлетают кусочки мёртвой плоти.

Рыцарь, между тем, с несвойственным для такого огромного тела проворством развернулся в сторону Бориса и обрушил удар булавой в то место, где стоял стрелок. Рывком Борис переместился в сторону, уклоняясь от гибельного удара. В движении Онегин выпустил ещё одну короткую очередь. На этот раз – в левое колено.

Монстр ударил ещё раз. На этот раз – сбоку. И снова не попал: Борис, будучи мастером ган-дзюцу, развил в себе сверхъестественную способность предугадывать действия врага. Многие его знакомые, коим он демонстрировал своё умение, предписывали ему способности к прорицанию. Однако с пророческим даром это не имело ничего общего. По своей природе такое предсказание походило на способность Магос Тактикус, которые практически неосознанно проводили в уме сложнейшие аналитические операции и определяли возможные действия войск. Борис же просчитывал, где может оказаться враг, и откуда ждать очередной атаки или выстрела.

В очередной раз уклонившись от удара булавой, капитан, перевесив пулёмет за спину, дёрнул из чехла ракетницу. Метким выстрелом он с потрясающей точностью всадил ракету аккуратно под сочленение грудной брони, и с удовольствием наблюдал, как взрыв оторвал значительный кусок ржавого нагрудника, обнажив при этом бурую иссушенную плоть. Попадание ошеломило монстра.

Выигранной таким образом передышки хватило на то, чтобы выбросить пустой магазин из пулемёта, установив на его место новый, заполненный зажигательными патронами.

– Такое же умертвие, только больше и злее, – пробормотал Борис.

Как следует прицелившись, мужчина всадил несколько пуль в освобождённый от брони участок. Раздалось шипение и помещение заполнил запах горелого мяса вперемешку с благовониями. Огромное тело монстра затряслось в судорогах. Удары булавой стали чаще и хаотичнее. Теперь чудовище не пыталось прицельно бить по врагу, а со злостью колотило своим чудовищным орудием по окружающим предметам в тщетной попытке прихлопнуть досаждающую ему букашку.

Борис переждал эту вспышку ярости за одним из четырёх магических обелисков, образующих квадрат вокруг круглого отверстия. Парадоксальным образом, монстр, даже во время вспышек ярости старался не причинять этим каменным плитам ни малейшего вреда. Мужчине это наблюдение показалось крайне полезным. Во время такой передышки Борис успел зарядить в пистолет ещё одну ракету.

Дождавшись, пока монстр отвернётся, Борис аккуратно высунулся из-за обелиска и метким выстрелом послал ракету точно под колено чудовища. Результат превзошёл все ожидания – взрыв не только разворотил старую броню, но и нанёс чудищу ощутимые повреждения. Когда монстр побежал на Бориса в следующий раз, он уже ощутимо хромал на правую ногу. Движения Стража замедлились.

Однако, несмотря на это, положение капитана Онегина усложнилось. Монстр осознал, что надоедливая букашка – опасный противник. Страж стал действовать более вдумчиво. Одиночные удары булавой превратились в связки. Оружие двигалось по сложным траекториям и Борису стоило больших трудов уклоняться от него. Требовалось разоружить тварь.

Вставив в пулемёт магазин с бронебойными патронами, Борис вышел из-за обелиска. Монстр среагировал моментально – обрушил на Бориса удар булавой сверху вниз. Когда до смертоносного оружия оставалось не больше фута, мужчина отпрыгнул в сторону и в движении выстрелил короткой очередью в латную перчатку, сжимавшую рукоять. Пули с лёгкостью прошили ржавый металл перчатки и раздробили кости. Страж выронил булаву. Борис смог чудом уклониться от падающего оружия.

Монстр, тем не менее, не хотел расставаться с булавой и, как следует пугнув надоедливого человечка, нагнулся, чтобы её поднять. Капитан Онегин не упустил предоставленный ему шанс и метким выстрелом в лицо из дробовика лишил тварь зрения. Заряд зачарованной картечи превратил лицо чудовища в кровавое месиво.

Ослепший на оба глаза монстр впал в настоящее неистовство. Беспорядочно топая ногами, он с остервенением молотил руками вокруг себя, дробя гранитный пол мощными ударами могучих кулаков. Борис пережидал эту вспышку слепой ярости, затаившись на винтовой лестнице.

Дождавшись, пока монстр утихомирится, Борис бесшумно поднялся по ступенькам так, чтобы быть вровень с головой чудовища. Дождавшись, пока монстр повернёт в его сторону изувеченное лицо, он ещё раз выстрелил в него картечью. Спустя секунду на то место, где он стоял, обрушился удар могучих кулаков: ослепший страж, видимо, решил не пытаться поднять булаву.

Дальнейшие действия Бориса были простыми: перебежка, выстрел, уклонение, перебежка. Таким образом удалось достать монстра ещё пять раз. Однако, несмотря на то, что от лица чудовища практически ничего не осталось, оно все ещё жило. Мозг, вопреки стараниям Бориса, задет не был.

Тем временем, положение капитана Онегина становилось все сложнее: магазины для пулемёта закончились, в дробовике осталось не более трёх патронов. Мысли о том, чтобы попытаться достать Стража из пистолета, не было. Калибр оружия был явно недостаточным, чтобы нанести серьёзный урон, а чары, нанесеённые на пули, против умертвия были бесполезны. Как следует взвесив свои шансы, Борис решился.

Для начала мужчина забрался по винтовой лестнице так, чтобы быть выше чудовища. Дождавшись, когда монстр повернётся к нему, он начал тихонько постукивать прикладом дробовика по ступеньке. Прислушиваясь, Страж сделал несколько осторожных шагов к Борису. Когда расстояние до монстра стало достаточным, мужчина оттолкнулся и прыгнул.

В полете он зацепился левой рукой за решётку забрала. Правой рукой он с силой вогнал ствол дробовика в развороченную глазницу, снизу вверх.

– Как тебе такое, говношлеп?! – заорал Борис и трижды нажал на спусковой крючок, прежде чем монстр протянул руку, чтобы схватить его.

Три последовательных заряда зачарованной картечи разорвали мозг Стража в клочья. Огромное тело стало медленно оседать на пол. Оттолкнувшись от падающего монстра, Борис зацепился за край лестницы. Подтянувшись, он забрался на ступеньки и, достав из кобур на поясе пистолеты, устремился наверх.

****

Твари Скверны, между тем, валили из порталов сплошным непрекращающимся потоком. Ведьмы не стали тратить усилия на создание крупных и опасных существ, решив задавить колдуний числом. Тактика пока работала – несмотря на отчаянные атаки с земли и воздуха, Наталье и Аннабэль удалось преодолеть всего десяток ярдов.

Женщины, между тем, действовали на редкость слаженно. Косы Анны перемалывали поток бегущих тварей с потрясающей эффективностью, не давая существам приблизиться к девушке даже на десяток ярдов. Наталья же атаковала с воздуха. Крик Баньши рвал головы тварей в клочья и причинял серьёзный дискомфорт ведьмам, которые ощущали волну смертоносной акустической атаки даже сквозь щит. Магическая защита, конечно, сводила на нет весь гибельный потенциал крика, однако вызванные им приступы страха мешали ведьмам прицельно атаковать Анну. Кроме того, огонь из окон прекратился. Ни одно существо не могло подойти к окнам приюта без риска попасть в поле действия акустической атаки Великой Тёмной.

Периодически из здания выбегали уцелевшие сильплиты и серыми молниями неслись в сторону Анны, уклоняясь от ударов Кос Аида и мастерски лавируя между тварями эскорта. Великая реагировала на таких незамедлительно: чёрной тенью пикировала на очередного бегущего и своими призрачными клинками разрубала его на части. Расстояние между Анной и ведьмами неумолимо сокращалось.

Враги, между тем, решились бросить в бой резервы. С двух сторон здания двумя тонкими ручейками в сторону колдуний устремилось около двух дюжин сильплитов, вооружённых карабинами и автоматическими пистолетами. Существа стреляли на бегу, сосредоточив огонь на парящей в воздухе колдунье. Около Натальи засвистели пули, сгорая синими звёздочками в поле магического щита.