Текст книги "Грешник"

18. После

Первым, кто осознал, что битва кончилась, был брат Берегнар. Его ментальное зрение показало, что все враги погибли. Бледные ауры Теодора и Маркуса в арьергарде врага были единственными признаками живых существ за стенами. Облегчённо вздохнув, Берегнар обратил свой магический взор на защитников крепости – следовало оценить потери.

Потери, на первый взгляд, были небольшими – отряд потерял убитыми трёх человек, пятеро получили ранения средней степени тяжести: двоих воинов серьёзно подрали крылатые твари, Найджела ранила в плечо шальная пуля, Самаэль был истощён настолько, что не мог самостоятельно держаться на ногах, Анна же… С пугающей ясностью Беренгар осознал, что она умирает. Жизнь покинет её красивое тело в течение нескольких минут, если не будут предприняты никакие действия.

Дальше суровый Беренгар действовал с военной чёткостью. Первым делом он призвал Эрвина, отправив тому чёткий приказ захватить с собой реанимационный набор и аптечку. В помощь старому библиарию были незамедлительно отправлены повар и кастелян, не принимавшие участия в битве. Затем на левую башню были посланы двое снайперов с жёстким наказом – не мешкая доставить Анну в центр двора. Подумав секунду, он отправил тот же приказ Дженне, здраво рассудив, что вигилятор с навыками первой помощи не будет лишним. Остальные бойцы были отправлены в помощь Самаэлю и раненым стрелкам. Найджел телепатировал, что прекрасно доберётся сам, пусть только кто-нибудь спустит с башни его «Роузи», а то столь мощному и благородному оружию не пристало ржаветь под холодным осенним ветром. Вздохнув, Беренгар вышел из транса.

Едва тело Анны коснулось заботливо подложенного под неё плаща, к ней пулей подбежала Миллис. От Беренгара она знала, что девушка умирает. Не мешкая ни секунды, Дженна наложила ладони на грудь и живот Анны и начала читать нехитрое заклятье лечения, в надежде продлить жизнь подруги, пока до неё не доберётся Эрвин со своими медикаментами.

Эрвин появился спустя пять минут. Старого немощного мага влекли под руки повар и кастелян. Подойдя к Анне, он тут же склонился над ней, жестом прося Дженну прерваться. Нехотя Дженна прекратила своё занятие и встала рядом с Эрвином, вполголоса ворча.

Положив на голову Анны ладони, он закрыл глаза и сосредоточился на полминуты, затем твёрдым без дрожи голосом произнёс:

– Крайнее истощение сил. Источник вычерпан полностью, жизненная сила практически до конца. Срочно требуется донор.

– Жак, открой сумку и достань сапфир в серебряной оправе, и иглу для переливания, – приказал он одному из сопровождавших его братьев.

Взяв в руки сапфир, он рывком разорвал блузку на груди Анны, положив холодный шестигранный камень аккуратно в центр солнечного сплетения.

– Ты! – обратился он к Дженне. – Держи меня за руку и постарайся не отрубиться в процессе. Будешь терять сознание, кричи. Тебя заменят.

Ничего толком не понимая, Дженна подошла к старику и взяла его за руку. Старческая кисть стиснула её руку с неожиданной силой.

– Сядь на землю, иначе упадёшь! Только ложиться не смей, отрубишься моментом! – скомандовал Эрвин.

Дженна подчинилась и молча опустилась рядом.

– Поехали! – произнёс Эрвин и, воткнув иглу с камнем на конце себе в вену, начал читать длинное заклятие свистящим шёпотом.

С конца иглы в кристалл на груди Анны заструился слабый голубоватый поток. Дженна почувствовала, как её силы медленно покидают тело, уходя через руку в тело Эрвина, а через него в кристалл на груди девушки. Голова закружилась, ноги предательски задрожали. Дженна поняла, насколько мудрым был совет старого мага: стой она на ногах, тотчас бы грохнулась наземь.

– Будешь мне охеренно должна, подруга, – прошептала Дженна, чувствуя, как расслабляются мышцы мочевого пузыря.

Последнее, надо сказать, её не волновало совсем. Главное, чтобы Анна выжила, а с мокрыми брюками разберёмся позже. «Единственно – не хотелось бы, чтоб Найджел зубоскалил. Он – мужик хороший, хоть и манеры, как у тевтонского унтера», – думала Дженна, борясь с накатывающей на неё дурнотой.

Спустя десять минут, щеки Анны слегка порозовели, поднесённое Эрвином к губам зеркальце запотело.

– Стабильна! – произнёс Эрвин и отпустил Дженну.

– Ну, хоть не зря брюки испортила, – прошептала женщина, проваливаясь в пустоту.

– Жак, Генри – бегом за носилками. Анну – в лазарет, синюю в её комнату.

– А-а-атставить! – пробасил Найджел. – Я отнесу Дженну сам. Вы ей только пожрать притараканьте, да ещё чаю, конфет, да выпить чего покрепче.

– А вы, – он оглядел всех присутствующих. – Запомните, если её ёще раз кто «синей» назовёт, получит от меня по башке. Ну, кроме мэтра, конечно. Ему я просто выражу своё негодование. Это – Дженна, ну или «офицер Миллис», компренде?

Все молча кивнули. Найджел подошёл к женщине, взял её на руки, и, чертыхаясь, понёс в сторону жилых помещений, морщась от боли. Всё-таки, наспех залеченное Дженной плечо давало о себе знать. «Ничего, Дженни, ещё пару минут – и будешь на месте. Поешь, накатишь и будешь как новая», – говорил он с несвойственной для него теплотой каждый раз, когда женщина открывала глаза, выныривая из мутного забытья.

Жак и Генри между тем погрузили Анну на носилки и торопливо направились в сторону лазарета.

– Капельницу с глюкозой поставьте, – скомандовал Эрвин и обратил свой взор к остальным раненым бойцам.

В это время посреди двора возникла чёрная сфера, превратившаяся в открытый зев портала. Их него шагнул Охотник, неся на себе тело Мастера Теодора.

– Ваш командир пал, сражаясь со злом! – произнёс он и опустился на колени, теряя остатки сил.

– Merde! – вполголоса выругался Беренгар.

*****

Анна падала вниз, в чёрную тьму бездонного колодца, в глубине которого сияли звезды, синие и такие недоступные. Реальность в её восприятии свелась к этим звёздам, да свисту ветра в ушах. Пространство вокруг неё не имело границ, однако, взгляд упорно не желал менять направление, будучи прикованным к видению далёких звёзд.

Маркус, битва у стен крепости, орды чудовищ – всё это казалось таким нестерпимо далёким… Здесь, в этом бесконечном пространстве без времени, эти воспоминания были лишь абстракцией, частью того мира, из которого Анна себя исторгла, опустошив тело и душу в последнем гибельном ударе. Значение имела лишь конечная цель. Нижняя точка, дно. Несмотря на то, что окружающая девушку бездна казалась бесконечной, Анна твердо знала, что траектория её движения имеет конечную точку. Знание это было холодным и каким-то неживым. Откуда оно пришло, девушка не понимала, возможно, оно было с ней всегда.

Удивительно, но само падение не вызывало страха. Размышляя об этом, Анна понимала, что причиной тому было отсутствие угрозы жизни. В этом пространстве не было ни жизни, ни смерти, только движение материи. От нигредо к альбедо и обратно. Круговорот змей, укусивший свой хвост. Анна знала, что алхимики и мистики далёкого мира звали его «Уроборос». Откуда в ней это знание – девушка ответить не могла.

Анна поняла, что падение может длиться вечно – звезды в глубине колодца не приближались, шум ветра в ушах и не думал стихать. «Интересно, насколько глубока кроличья нора?» – подумала девушка, вспомнив героиню книги, прочитанной в детстве. Уцепившись за эту мысль, Анна вспомнила, что девочку звали Алисой, и падала она в настоящую кроличью нору.

Чтобы хоть как-то себя занять, Аннабэль попыталась представить себе Алису. Сосредоточившись на звёздах, сияющих вдали, Анна попыталась представить лицо девочки из сказки. Через некоторое время усилия дали результат: в центре бездны возникло детское лицо. Правда, лицо это ничуть не напоминало героиню книги: у девочки была смуглая кожа, большие миндалевидные глаза, почему-то голубые, и полные, ярко-красные губы. Лицо обрамляли чёрные вьющиеся волосы, скрывающиеся в темноте окружающего пространства.

Внезапно Анна осознала, что это лицо живое. Взгляд голубых внимательных глаз, казалось, прошил девушку насквозь. В голове раздался громкий мелодичный голос:

– Найди меня, последняя. Найди, когда придёт время.

– Кто ты? – спросила вслух ошеломлённая Анна.

– Ты узнаешь это, когда придёт время, Аннабэль Смит, дочь Истинной Тьмы. Сейчас ты не поймёшь. Слишком рано.

– А когда будет вовремя? – с раздражением бросила девушка.

– Может, и никогда, Аннабэль Смит. У будущего слишком много вариантов. С каждой секундой рождаются новые. Смысл имеет только один из них. Ты поймёшь, какой. Тогда ты найдёшь меня.

– Ты ведь знаешь, что будет, не так ли?

– Я знаю, что МОЖЕТ БЫТЬ. А то, что БУДЕТ, сокрыто от меня так же как и от вас, смертных.

– Но ведь Спаситель ЗНАЛ будущее. Именно потому он и обратился против людей! – внезапно произнесла Анна.

– Он ошибся. Спутал вероятный результат с окончательным. Не повторяй его ошибок, Аннабэль Смит.

– А у меня будет такая возможность?

– У «тебя»? У какой «тебя», Анни? У той, что сейчас умирает во дворе крепости? – в тоне девочки послышалась издёвка.

– Я… умираю?! – ошеломленно выдохнула Анна.

– Смерть относительна, Тёмная. Связь твоего тела и души рвётся. Именно поэтому ты и оказалась «здесь». Возможно, она окончательно порвётся, и наш разговор не будет иметь смысла. А возможно, ты ещё послужишь будущему, дочь Истинной Тьмы. Решать тебе, Анни.

Анна задумалась. Воспоминания хлынули в её мозг потоком адского пламени. Нападение Серых, Маркус, бьющийся в тылу у врага, катящаяся на крепость волна тварей Скверны. Ощущение одиночества и потери. Боль, холод, злоба и последняя попытка придать этим чувствам форму, опустошившая её тело и душу. Возвращаться? Туда, где все мертвы? Где кости любимого мужчины обгладывают жалкие пародии на живых существ? Зачем?

– «Он ошибся. Спутал вероятный результат с окончательным», – задумчиво произнесла Анна, а затем понимание обрушилось на неё.

– Вот, что это значит! – практически кричала она. – Никто, ни одна грёбаная живая душа, не говорил мне, что все погибли! А я врубила панику вместо того, чтобы просканировать ауры! Грёбаная набитая дура! Истеричка! Я возвращаюсь! Предпочту убедиться во всем лично!

– Молодчина, Анни! – звонко рассмеялась девочка. – Я почему-то в тебе не сомневалась. Теперь ты, наверняка, спросишь, как это сделать.

– Не-а! – Анна попыталась подмигнуть собеседнице. – Видишь ли, «не знаю, как тебя там», я кое-что поняла, пока падала в эту кроличью нору. Начало и конец замкнуты сами на себя. Уроборос. Мне просто надо достигнуть дна. Там и есть выход. Я права?

– Ты поражаешь меня, последняя! – в голосе девочки послышалось неприкрытое восхищение. – Хотя ничего иного от тебя не ожидалось. Вот только истерить тебе надо меньше. Ещё одна истерика тебя убьёт, Темная. Что поделать, издержки воплощения. Кстати, можешь звать меня Алиса.

– Предсказуемо, – скептически бросила Анна. – Хорошо, хоть не «Красная королева».

– Смертный юмор. Ты, определённо не безнадёжна, Тёмная. Буду рада следующей встрече. А сейчас – вниз! Как это говорится: «Рer astra ad aspera», – с этими словами лицо «Алисы» растаяло в пустоте, и на его месте опять проступили звезды.

– Тоже предсказуемо, – бросила вдогонку Анна, ощущая, что постепенно набирает скорость.

Звезды на дне колодца начали увеличиваться в размерах, постепенно приближаясь.

*****

Реальность заявила о себе резкой болью во всем теле. Болели мышцы, голова и даже кожа. Остро хотелось пить. С громким стоном Анна открыла глаза.

Было раннее утро. Свет серого осеннего солнца пробивался сквозь зарешеченное окно, освещая серую комнату со стенами из выщербленного камня. Анна попыталась осмотреться. Оказалось, что она лежит на узкой кровати, до самого подбородка накрытая белой простыней. Никакой одежды на теле не ощущалось. Повернув голову, девушка увидела, что в её правой руке торчит игла. К игле подведён тонкий шланг, тянущийся к перевёрнутой склянке с прозрачной жидкостью. Анна подняла левую руку, чтобы вытащить иглу.

– Не надо, юная леди. Вам нужна, как минимум, ещё одна капельница. Тело пережило слишком сильный стресс и нуждается в питании.

– Где я? – шёпотом спросила Анна.

– В лазарете Ордена, сестра. Я – мэтр Эрвин, исполняющий обязанности местного медикуса. После той битвы вы оказались на грани жизни и смерти. Нам с Дженной стоило больших трудов сохранить вам жизнь. Пришлось прибегнуть к переливанию жизненной энергии. Ваша подруга с готовностью исполнила роль донора. Я восхищаюсь её стойкостью, – произнёс Эрвин.

– Но, в большей степени, я восхищаюсь вашим талантом и самопожертвованием, принесшими нам победу в битве против тварей Скверны! – торжественно продолжил он.

– Мы…. Победили? – не веря в то, то слышит, переспросила Анна.

– Да, юная леди, мы победили. Благодаря вам и вашему учителю. Он геройски сражался там, в тылу у врага, уничтожив ведьм и призванного ими Голиафа.

– Маркус? Жив?

– Жив, сестра. Он даже практически оправился от ран. Изволит о вас беспокоиться. Уже раз десять заходил.

– Достал порядком, – буркнул Эрвин. – Все пытается лезть под руку, не даёт ни капельницу сменить, ни состояние проверить.

– Это он может, – понимающе ответила Анна.

Мысль о том, что её возлюбленный жив, наполнила сердце девушки радостью, заставив забыть о боли. Значит, все было не зря! Выжила, вернулась. Все не зря.

– Мэтр, а меня скоро отсюда выпустят?

– Ну… Учитывая то, как восстанавливаются ваши показатели… Возможно, завтра к вечеру вы присоединитесь к братьям. Как раз будет церемония прощания с Мастером Теодором.

– Прощания? Мастер Теодор погиб? Как это произошло? – удивлению девушки не было предела.

– Да, он погиб, – грустно ответил Эрвин. – И я тому поспособствовал, юная леди. Он принял боевое снадобье, которое, в конечном итоге, и убило его организм. Это будет преследовать меня до конца жизни, сестра.

– Что вы ему такое дали?

– Вытяжку из гипофиза высшей ведьмы. Он принял в себя зло, сестра, и, в конце концов, не смог перед ним устоять. Это был его выбор.

– Первое правило Ордена… – понимающе произнесла Анна.

– Он пожертвовал собой, чтобы поддержать Маркуса в битве. По-другому было нельзя.

– Я понимаю, мэтр. Спасибо вам, за то, что спасли мне жизнь.

– Полно вам, сестра, – смутившись, ответил старик.

– А что это было всё-таки? Ну, то, что меня едва не убило? – поинтересовалась Анна.

– Магическое истощение. У некоторых магов при опустошении Источника, при сотворении магии в ход идёт жизненная сила. Слишком сильные заклятия вызывают её перерасход, а это может привести к смерти.

– Понимаю. В тот момент я себя плохо контролировала, – смущённо ответила девушка.

– Будьте впредь аккуратнее, сестра, – назидательным тоном ответил Эрвин.

Бутыль капельницы, между тем, опустела. Эрвин снял её со стойки, вытащил иглу и залечил рану. Он уже было собирался выйти из помещения с пустой бутылью в руках, как вдруг замер, о чем-то задумавшись.

– Что-то не так, мэтр?

Эрвин обернулся к девушке, и лицо его приняло просительное выражение.

– Уважаемая сестра, – начал он почтительным тоном.

– Вы хотите меня о чем-то попросить, мэтр? – прервала его Анна.

– Я, гм, обнаружил некоторую аномалию, и хотел бы взять у вас несколько анализов, если, конечно, вас это не затруднит, – смущённо продолжил мэтр Эрвин.

– Какую аномалию? – испуганно переспросила Анна.

– Ничего серьёзного, юная леди. Ваши слезы. Они были чёрными и густыми. У магов такого, как правило, не бывает. Это особенность ведьм. Поэтому изначально я принял их за признак Скверны и подверг самому пристальному изучению. Признаться, я был немало удивлён, не обнаружив в них ни намёка на Скверну.

– Так что вы обнаружили, мэтр? – нетерпеливо перебила его Анна.

– Концентрированную энергию, сестра. Концентрированную Тьму. Вода, как вы знаете, является проводником магических энергий, а слёзы состоят, в том числе, и из воды.

– Так в чём же дело, мэтр? Что тут удивительного? Я, тёмная, выплеснула максимум сил, вот энергия и сконцентрировалась в слезах.

– Это ещё не все. Я обнаружил признаки иной энергии. Не Света, не Тьмы, не Скверны. То, что заставило воду загустеть. Ни разу я не сталкивался с чем-то подобным. Я не понимаю, что это.

– Я тоже ничего не понимаю, – озадаченно произнесла Анна.

– Вот поэтому я и хотел бы вас пристально изучить, сестра. Мне нужны дополнительные пробы ваших… гм… физиологических жидкостей, – произнёс мэтр, краснея.

– Что вы имеете в виду, мэтр? – недобро спросила Анна.

– Кровь, слюна, пот, слёзы и… – мэтр покраснел ещё сильнее и протянул Анне сосуд, о назначении которого она тут же догадалась.

– Дайте угадаю, мэтр, – сердито произнесла Аннабэль. – Анализ крови, пота, слез и слюны у вас уже есть. Осталось лишь ЭТО.

Анна выразительно глянула на судно, и мэтр покраснел ещё сильнее. Внезапно девушке стало жаль этого благообразного учёного, который к тому же, спас ей жизнь.

– Я помогу вам, мэтр, но прошу вас не присутствовать при этом, – смущаясь, ответила девушка.

– Спасибо, юная леди, – кланяясь, произнёс мэтр Эрвин. – Как вам будет угодно.

С этими словами он развернулся и вышел из палаты.

– Другая энергия, значит? – озадаченно произнесла Анна и почему-то вспомнила «Алису».

****

Спустя пару часов в гости к Анне заглянула Дженна. Каким-то непостижимым образом ей стало известно, что Анна очнулась. В том, что Эрвин не потрудился осчастливить этой новостью остальных, девушка не сомневалась.

Дженна вошла в комнату, румяная и сияющая, как медный талер. Волосы женщины, обычно убранные в хвост, теперь были распущены. Верхние пуговицы мундира были расстёгнуты, открывая декольте. В общем, вид офицер Миллис имела самый легкомысленный. Анне вдруг стала интересна причина этой перемены, однако, едва она открыла рот, чтобы поздороваться, Дженна с ходу перехватила инициативу.

– Энни, красотка, рада видеть тебя живой! – весело крикнула она с порога.

Дежуривший у постели Анны мэтр Эрвин нахмурился, однако ничего не сказал.

– Я тоже рада, Дженс. Честно сказать, там, на стене, я думала, что вы все погибли, – ответила Анна.

– Имели все шансы, Энни. Однако ты нас спасла. Это было… – Дженна на секунду задумалась, подбирая слова. – Чёртов апокалипсис! Вот, что это такое было! Как будто небо на землю рухнуло! Жутко до дрожи, но красиво! Что ты такое, Энн?

– Тёмная колдунья, – пожала плечами Анна. – Начинающая тёмная колдунья.

– Начинающая?! Что же ты отчебучишь дальше? Вскипятишь море? Столкнёшь Луну с орбиты? Погасишь солнце?

– Солнце точно трогать не буду. Мне, знаешь ли, хочется съездить к морю и позагорать, – улыбнувшись, ответила Анна.

– Если выживем, Энн, обязательно поедем. В Ромею там или в Гриссу. Будем валяться на пляже, и пить холодный апероль с содовой водой.

– Мечты, Дженс, мечты. А если серьёзно, спасибо тебе, подруга. Ты поделилась со мной своей силой. Можно сказать, жизнь спасла.

– И теперь ты мне охренительно должна, красотка! Как минимум, ужин. Видишь ли, не все прошло совсем гладко.

– Что случилось, Дженс? Говори уже честно! – обратилась к подруге Анна с испугом в голосе.

– Да так, пустяки, Энн. Маленький, но неприятный инцидент, – смущённо ответила Дженна.

– Ну, раз так… – пожала плечами Анна. – Вернёмся к разговору про ужин, когда окажемся в городе. А пока скажи мне, сколько времени прошло с тех пор, как я отключилась.

– Пара суток, подруга. Мы, честно, думали, что ты будешь в отключке ещё, как минимум, день.

– Пара дней, – задумчиво повторила Анна. – Честно, думала, что прошло всего ничего. Кстати, как там Маркус?

– Ну, как сказать, Анни… Плохо, конечно. От ран он оправился быстро, но смерть наставника и угроза твоей жизни его сильно зацепили. Ходит мрачнее тучи и все свободное время проводит во дворе, упражняясь с мечом. Я скажу ему, что ты очнулась. Это его встряхнёт.

– Скажи. Я очень хочу его увидеть. И оторвать дурную башку за то, что полез в самое пекло! – сердито бросила девушка.

– Эй, полегче с ним! После того, что ты устроила, угрозы в твоём исполнении реально пугают! – улыбнувшись, ответила Дженна.

– Да ладно тебе, я его пальцем не трону, хотя… – Анна задумчиво подняла вверх глаза.

– Поражаюсь я тебе, подруга, – произнесла Дженна. – Только очнулась и сразу о плотских радостях думаешь!

– Не я одна, Дженс. Кто он?

– Он? – непонимающе пожала плечами Дженна.

– Не прикидывайся, Дженни. Волосы распустила, свои козыри демонстрируешь, – Анна выразительно глянула в глубокое декольте подруги. – Явно не с целью собой полюбоваться. Так всё-таки, кто он?

– Найджел. Пулемётчик. Мы вместе на стене были. Он из бывших энфорсеров. Грубый, прямолинейный, и бородища, как у попа. Здоровый, как медведь. Меня тащил в комнату, когда я отрубилась. А потом сидел со мной, пока в себя не пришла. Чаем с вареньем отпаивал, рассказами развлекал.

– Нравится, в общем, – продолжила Анна, подмигнув.

– Да, знаешь, нравится. Хороший он. Простой, честный. Не думаю, что у нас всё всерьёз будет, не та у него жизнь, чтоб семьёй обзаводиться. Да и я карьеру хочу сделать, а не с пелёнками-распашонками возиться. Но погулять – почему бы и нет. Особенно после того, как в такой заварухе уцелели. Он меня в деревню пригласил. У них там что-то вроде торжества на Самайн планируется. Петь будут, плясать, хороводы водить. Ну и мы с ними.

– Развлекись, Дженс. Тебе не помешает. А то вся в работе.

– И развлекусь, подруга.

– Слушай, Энн, – произнесла Дженна просительным голосом, наклонившись к Анне. – Духи свои не одолжишь? А то платья у меня нет, цацек тоже никаких, так хоть духами надушусь.

– Бери, подруга, без проблем. Главное все не трать, как-никак, подарок.

– Спасибо, красотка. Давай там, поправляйся скорее, – пожелала Дженна, выходя из палаты.

– А тебе удачно развлечься, Дженс, – ответила Анна, когда дверь почти закрылась.

****

Маркус вошёл к ней спустя полчаса. Не говоря ни слова, он быстрым уверенным шагом подошёл к Анне, обнял еёе, прижавшись к груди. Девушка зарылась пальцами в его волосы, пахнущие дымом и осенним дождём. Оба молчали, не в силах произнести ни слова. Так продолжалось, казалось, целую вечность.

Первой молчание нарушила Анна.

– Как ты, милый? – спросила она, сглотнув подступивший к горлу комок.

Маркус пристально взглянул ей в глаза. Анна увидела в его взгляде тоску, глубоко замаскированную под равнодушие. Под глазами залегли глубокие тени, на осунувшихся щеках проступила тёмная щетина.

– Лучше, – ответил он печальным голосом. – А ты как?

– Жива, – пожала плечами Анна. – Мы опять уцелели, родной. Как долго это будет продолжаться?

– Пока не закончим то, что начали. Теперь это стало моим личным делом. Ты меня понимаешь, Анни. Прекрасно понимаешь.

– Да, Марко, понимаю. Тем сложнее будет дальше. Ты потерял учителя и теперь боишься, что рано или поздно потеряешь меня, так?

– Да, Анни. Ты боишься того же самого. Твой срыв, едва не стоивший тебе жизни, наверняка был спровоцирован подобными мыслями. А что будет дальше? Да все то же самое! Мы оба ходим по краю, девочка.

– И тебя это устраивает? – дрогнувшим голосом спросила Анна.

– А разве подобное может устраивать? Хоть в каком-то виде? Но другого у нас не будет. Ты это прекрасно понимаешь, Анни.

– Да, понимаю, милый. И понимаю, что альтернатив нет. Мы пустили корни друг у друга в душе. Даже расставание ничего не решит. Вместе больше шансов выжить, поодиночке – гораздо сложнее, по крайней мере, для меня.

– Да уж, я предпочту, чтобы ты была рядом. Так спокойнее. К тому же, я смогу тебя чему-то научить.

– Ты забываешь о том, что мы ещё можем победить, Марко, и жить нормальной жизнью после.

– После? Ты веришь в то, что будет какое-то грёбаное «после», девочка? – в голосе Охотника прорезалась злость.

– А ты не веришь, да?! Тогда какого хера ты во все это ввязался?! И продолжаешь идти этим путём? – Анна тоже завелась. – Почему бы нам не лечь и не сдохнуть? Ведь «после» не будет! Но нет, мы с тобой прёмся по лесам, убиваем чудищ, расследуем заговоры! Впереди ещё столько дерьма, которое надо разгрести. И это нисхрена не вопрос выживания, Марко! Это чертов Путь! Вспомни, чему тебя учил Теодор! Сила должна служить цели!

– Я помню, – глухо произнёс Маркус. – Но я шёл по Пути один. С тобой…

– Стало сложнее! – сердито прервала его девушка. – А что ты хотел? Любовь – она такая. Знаешь, что я поняла?

Маркус не ответил, а лишь внимательно посмотрел в глаза Анне.

– А то, – продолжила она, не дождавшись ответа. – Что отношения – это ни хрена не цветочный луг. Это боль, страх потери, сомнения в счастливом исходе. А вместе с этим – и радость от того, что ты не одинок, тепло близкого человека рядом. Один Путь на двоих, наконец. Равноценный обмен, как в алхимии. Да, у нас с тобой всё так. А могло ли быть по-другому у Грешника и дочери Истинной Тьмы?

– Не могло, Анни. Я это понимаю.

– Ну, раз понимаешь, тогда сделай то единственное, что сейчас будет уместно, глупый мужчина!

Маркус наклонился над девушкой и с чувством поцеловал в губы, изо всех сил сжав в объятиях. Анна прижала его к себе, постепенно ощущая, как её тело наполняет энергия, как тают остатки боли, а внутри разгорается пламя Источника.

– Вот теперь мне серьёзно полегчало, и я тебя просто так не отпущу, – горячо прошептала она в самое ухо.

– А я просто так и не уйду, – таким же шёпотом ответил Охотник, сдёргивая с Анны одеяло и накладывая запирающее заклятье на входную дверь.

****

Прощание с Мастером Теодором было назначено на вечер. Для проведения церемонии во дворе крепости был сложен огромный костёр, в центр которого поместили носилки с лежащим на них телом бывшего коменданта. Тела остальных павших братьев поместили по кругу, так что складывалось впечатление, что они все ещё охраняют своего погибшего командира. Все воины выглядели так, словно погибли минуту назад. Сказывалось действие сохраняющих чар.

Выжившие защитники крепости стояли полукругом вокруг костра, сжимая в руках факелы. В церемонии приняла участие даже Анна, которая восстановилась настолько, что мэтру Эрвину пришлось выписать её из лазарета. Старый целитель долго возражал, однако, поддавшись напору девушки, был вынужден уступить.

Теперь она стояла возле костра, дрожа от холода в недавно выданном ей комплекте парадной формы, состоявшей из простых чёрных брюк, чёрной же блузы и утеплённой куртки с вышитой на рукаве руной разрушения. На голове девушки красовался чёрный шерстяной берет, показавшийся Анне на редкость стильным. Несмотря на то, что её Источник практически восстановился, девушка все ещё шаталась от недостатка сил. Стоящий рядом Маркус заботливо поддерживал её под руку.

Дженна стояла чуть поодаль рядом с дюжим бородачом, в котором Анна узнала Найджела. Вид у обоих был слегка помятый, но довольный и немного загадочный, из чего Анна заключила, что вчерашнее свидание удалось на славу. Пообщаться с подругой ей так и не удалось. Так что приходилось строить догадки, изнывая от любопытства.

Когда на крепость опустилась вечерняя темнота, брат Беренгар дал сигнал к началу церемонии. Он подошёл к костру и мрачно и торжественно провозгласил:

– Братья и сестра! Сегодня мы провожаем в последний путь нашего бессменного командира Мастера Теодора де Мариньи и наших братьев: брата Мерсье, брата Донована и брата Мариуса. Все они пали в жестокой битве с врагом, отражая подлую и вероломную атаку на нашу обитель. Благодаря их жертве, мы смогли уцелеть и одержать победу над Злом.

Анна впервые смогла вблизи разглядеть брата Беренгара, назначенного на общем совете временным комендантом крепости. Беренгар был худощавым невысоким мужчиной с аккуратно подстриженной бородой и слегка подкрученными усами. Худое лицо мужчины выглядело красивым и интеллигентным: высокий лоб, внимательные тёмные глаза, прямой средиземноморский нос. Беренгар мог бы вполне сойти за сравнительно молодого мага из Коллегии, если бы не сетка морщин у глаз и глубоко залегшие тени под глазами. Они делали мужчину заметно старше.

– Братья и сестра. Перед тем, как мы проводим нашего командира и братьев в последний путь, я хочу, чтобы каждый здесь присутствующий вышел сюда и сказал несколько слов в память о тех, кто уходит. Я буду первым, – произнёс он и ненадолго замолчал.

Все присутствующие выразили своё одобрение: кто словами, кто просто кивнул.

– Я хочу сказать, – продолжил Беренгар своим обычным голосом. – Я благодарен Мастеру Теодору и Ордену за то, что вернули мне цель в жизни. Когда командор нашёл меня, я был искалечен войной, разочарован в жизни, и медленно опускался на дно, проводя дни в бесконечных самокопаниях и жалости к себе. Теодор показал мне, за что сражается Орден, доказал, что мои таланты могут послужить людям. Не на войне, разжигаемой иерархами человеческого мира, но в битве против реального Зла. Я принял свой путь и пойду по нему до конца. Спасибо вам, Мастер, и да упокоится ваша душа в мире мёртвых. Прощайте, братья и союзники.

С этими словами Беренгар подошёл к костру и поджёг дрова при помощи своего факела. Занявшееся пламя начало медленно распространяться по поленьям. В круг вышел следующий из братьев.

– Это брат Самаэль, главный пиромант крепости, – сказал Маркус, указав рукой на молодого, чуть полноватого мужчину с наголо обритым черепом и добрыми печальными глазами, вышедшего в круг.

– Я присоединяюсь к брату Беренгару, – произнёс Самаэль сильным спокойным голосом. – Мастер Теодор мне тоже вернул цель в жизни. Моя семья была убита отступающими тевтонцами, пока я сражался на фронте. Я вернулся домой и застал пепелище на месте родного дома. Я был в смятении, полон злобы и ненависти к государству, допустившему это. Я стал наёмником-телохранителем у торговца «чёрными» артефактами. Во время очередного рейда Ордена торговец был убит. Брат Теодор сохранил мне жизнь, объяснив, на что я могу её потратить. Раненый, униженный, я принял его предложение, и обрёл здесь второй дом. Меня приняли здесь, забыв про мои прегрешения. Я благодарен Мастеру за то, что он дал мне второй шанс.

В костёр полетел ещё один факел.

Следом вышел брат Найджел и рассказал свою историю. За ним следовали остальные. Каждый делился воспоминаниями. Седой снайпер с повязкой на глазу рассказал, как Теодор спас его от бандитов, которые хотели лишить его жизни за то, что мужчина отказался убить семью влиятельного землевладельца.

Другой снайпер, молодой и поджарый, рассказал, как его – отважного разведчика и диверсанта, вернувшегося с войны, – отверг родной город, вынудив скрываться в лесах от продажного бригадира жандармов. Теодор убедил жандармов прекратить погоню, тем самым сохранив многим из них жизни.

Молодой и стройный мечник с чёрными курчавыми локонами до плеч рассказал, как Теодор подростком выкупил его у торговцев живым товаром, дав парню новую жизнь.