Текст книги "Грешник"

На втором этаже слабо светилось одно из окон. Скорее всего, Руфус был там. Анна просканировала ауры и, действительно, – в районе второго этажа тлела оранжевая аура с чёрными прожилками, принадлежащая, без сомнения, магу, владеющему Истинной Тьмой.

– Выходи, – приказала она.

Кузнец открыл дверцу мобиля, и, выйдя наружу, замер, пристально глядя на колдунью.

– Почему ты похожа на Иви? – спросил он дрогнувшим голосом.

– У меня её тело, – ответила Анна. – А теперь – иди и не оборачивайся.

Рори развернулся спиной и неуверенно зашагал прочь, с каждым шагом все более ускоряясь. Девушка смотрела ему вслед, усиленно размышляя. Отвергнутый любовник, жаждавший мести. Преступник, насильник и убийца. Человек. Потенциальная угроза. Выбор.

– Мёртвый в спину не ударит, – произнесла вполголоса Анна и, дотянувшись до уходящего бандита Силой, остановила ему сердце.

Могучее тело прошло по инерции пару шагов и медленно осело на мостовую. На душе Аннабэль сделалось на редкость паршиво. Загнав свои чувства глубоко внутрь, она порывисто выскочила из мобиля. Дженна вышла вслед за ней. Большая часть работы ей ещё предстояла.

****

– Не нравится мне все это, – произнесла Дженна. – На воротах никого. Не может такой человек быть совсем без охраны.

– Никого живого, кроме мага, – продолжила мысль Анна. – Я сканировала ауры. Тот, кого мы ищем, – наверху.

– Чует моё сердце, что Руфус в жопе, а значит, нам надо торопиться. Возможно, успеем, пока он не сдох.

Анна кивнула и женщины настороженной, но быстрой походкой устремились в особняк, дверь которого была слегка прикрыта. Вскоре обнаружились первые охранники.

В просторном холле на полу лежали двое мужчин, глядя невидящими взглядами в потолок и сжимая мёртвой рукой бесполезные револьверы. В центре лба у каждого из трупов красовалось аккуратное отверстие.

– Пулевое, – констатировала Дженна. – Видать, кто-то охерительно меткий решил учинить разборку.

На лестнице их ждал третий труп. Мужчина умер, едва успев поднять дробовик. Неизвестный стрелок поразил его аккуратно в сердце. Принцип тот же самый – один выстрел, один труп.

Последнего охранника убили в коридоре второго этажа. Причиной смерти стал очередной меткий выстрел, на этот раз – в глаз. Вылетевший из раны мозг и осколки черепа забрызгали безупречный бордовый ковёр. Аккуратно обойдя труп, женщины устремились к полуоткрытой двери спальни.

Опытная Дженна остановилась и прислушалась. Из комнаты слышались сдавленные стоны, принадлежавшие, судя по всему, хозяину дома. Сканирование аур не выявило присутствия других живых людей. Все это казалось странным. Особенно тот факт, что неведомый убийца, кем бы он ни был, виртуозно расправившийся с охраной, оставил в живых Руфуса. «Хотя», – рассуждала Анна шёпотом. – «Руфус мог оказать сопротивление и прогнать, либо прикончить убийцу». «А теперь он ранен и сдохнет, если мы опоздаем», – продолжила мысль Дженна. Как бы то ни было, медлить было нельзя, и, рывком открыв дверь, женщины ворвались в спальню.

Представшая их глазам картина была крайне неожиданной. На кровати лежал немолодой стройный мужчина в расстёгнутой на груди рубашке. Руки и ноги мужчины были привязаны к ножкам кровати. Глаза были закрыты, грудь мерно вздымалась. Незнакомец спал, судя по всему, магическим сном. Над ним с кинжалом в руке стояла стройная женщина в закрытом платье из чёрного бархата. Тусклый свет светильника падал на её бледное лицо с аккуратными полными губами, прямым правильным носом, выразительными скулами и тонкими изящными линиями бровей. Глаза женщины были двумя озерами сплошной черноты. Волосы цвета воронова крыла были собраны в аккуратную строгую причёску.

«Колдунья. Да ещё и под «вуалью», – подумали одновременно Дженна и Аннабэль, когда женщина обратила к ним своё лицо, показавшееся на редкость красивым, несмотря на жутковатый контекст ситуации.

– Не дёргайтесь, дамы, – произнёс уверенный мужской голос и, из темноты за ними соткалась мужская фигура.

– Можете аккуратно повернуться, но без резких движений, – продолжал тот же голос со странным акцентом.

Женщины повернулись и увидели обладателя акцента. Это был стройный мужчина средних лет с короткими светлыми волосами и породистым гладко выбритым лицом. Одет мужчина был, как настоящий денди. На незнакомце было чёрное, дорогое на вид, пальто с воротником, отделанным каракулем, идеально подобранное к нему серо-чёрное кашне и белые лайковые перчатки. Самым главным же было то, что мужчина целился в Аннабэль и Дженну одновременно из двух автоматических пистолетов внушительного калибра.

– Вы явно не вовремя, дамы, – сказал мужчина. – Во избежание недоразумений, прошу обойтись без применения магии. Иначе вы вынудите меня стрелять.

– А ты, типа, этого не хочешь? – со злостью в голосе спросила Дженна.

– Кончай их, и продолжим, – произнесла женщина с таким же странным акцентом.

Мужчина вздохнул и приготовился стрелять.

****

– Эй, «маза раша», опусти оружие! – раздался из темноты уверенный голос. – И, пожалуйста, без фокусов. Я знаю, что ты ганфайтер. Только вот у меня реакция намного лучше, да и у моих Жнецов ход спускового крючка намного короче.

– Делай, что он говорит, Борис, – приказным тоном произнесла женщина в чёрном.

«Денди» подчинился безоговорочно, пистолеты в его руках опустились. Аннабэль и Дженна переглянулись и приготовились атаковать женщину.

– А вам, девочки, – обратился голос к ним. – Советую воздержаться от глупостей. Это Великая Тёмная. Она обратит ваши внутренности в кашу, едва вы дёрнетесь.

Неизвестная женщина не удостоила незнакомца ответом, зато предупреждение подействовало на Анну и Дженну. Обе опустили руки, растерянно озираясь по сторонам.

– Ну, здравствуй, Грешник, – нарушила молчание женщина в чёрном. – Можешь выйти, я сразу узнала твой голос.

– И тебе привет, Натали, – ответил невысокий полный мужчина, выходя из тени.

Анна с удивлением узнала в нем подвыпившего владельца мануфактуры, пытавшегося познакомиться с ними в ресторане. Внезапно фигура мужчины распрямилась, лицо оплыло подобно свечному воску, и через минуту на его месте стоял Маркус собственной персоной, с некоторым неудовольствием ощупывая края ставших для него короткими рукавов.

– Спокойно, Борис, – произнесла неизвестная Натали. – Эти люди на нашей стороне.

– На вашей стороне? – оживилась молчавшая до этого Дженна. – На какой, блин, «вашей»? Кто вы, блин, вообще такие?

Борис вопросительно глянул на свою спутницу и та ровным бархатистым голосом ответила:

– Мы эмиссары Ордена Стерегущих Ночь, прибывшие сюда из Русинской империи по ответственному поручению Гроссмейстера. Я – Наталья Оболенская, а это, – она указала на озадаченного мужчину в пальто, – Капитан Борис Онегин. А сейчас я убедительно прошу представиться вас, мои нечаянные визави.

Слово взял Маркус:

– Я – Маркус Эвердин, капитан и дознаватель Ордена, а это моя спутница – младший лейтенант Аннабэль Смит. Мы ведём расследование дела Графа.

– Я – Дженна Миллис, – беспардонно вклинилась в разговор Дженна. – Младший дознаватель отдела внутренних расследований Коллегии. И мне весьма интересно, какого хрена здесь делают русинские подданные?

Маркус удивлённо поднял бровь, Наталья и Борис, казалось, проигнорировали вопрос: женщина деловито вырезала на груди у бесчувственного Руфуса метку Каина, а мужчина занял огневую позицию рядом с дверью. «Профессионально», – отметил про себя Маркус.

– Натали, всё-таки поясни, пожалуйста, что вы тут делаете, да ещё и с нарушением международной юрисдикции? – миролюбиво произнёс Маркус. – Мне тоже это любопытно.

– Эх, Марко, – ответила женщина грустно. – Манеры твои оставляют желать лучшего. Я, между прочим, дама, да ещё и благородных кровей, а ты ко мне обращаешься на «ты». А если серьёзно – операции Ордена находятся вне юрисдикции правительств, а дознаватели могут уверенно действовать в любой стране Изначального договора. Это правило уважают все, даже меднолобые фанатики из Сейверлэнда. Но это все лирика, а если по делу – я отвечу на ваши вопросы после того, как допросим несчастного Руфуса. Действие сонных чар скоро закончится. Не хотелось бы, чтобы он спалил себе мозги до того, как я закончу накладывать метку.

Наталья замолчала и, сосредоточенно орудуя коротким кинжалом, продолжила вырезать на груди бесчувственного мужчины магические знаки. Анна следила за работой, затаив дыхание. Зрелище действительно стоило внимания: лезвие едва касалось кожи, оставляя на ней замысловатые надрезы, вспыхивающие синим светом при появлении. В расположении знаков и качестве их нанесения была своя мрачная красота: казалось, что колдунья пишет тушью на холсте. В каждом скупом движении её руки чувствовался огромный опыт, кажущийся нереальным при взгляде на молодое и красивое лицо Великой Тёмной.

Спустя пять минут работа была закончена. Метка, нанесённая колдуньей, лишь отдалённо напоминала виденную Анной ранее. Это была тонкая, почти филигранная работа – сложный символ, объединивший в себе более десятка виденных Анной глифов и рун. Та метка, которой Маркус в своё время пленил душу сильплита, казалась грубым детским рисунком по сравнению с этим произведением магического искусства.

– Идеальная тюрьма, – шёпотом произнес Маркус. – Из такой не под силу сбежать и Архимагу. Душа не просто привязана к телу, но и полностью блокирована от любого воздействия извне. Теперь исторгнуть её можно только при помощи специального ритуала.

– Натали, ты опять перестраховалась? – спросил Маркус, когда работа была закончена.

– Прекращай «тыкать», Марко. Всё уже в прошлом, – нетерпеливо отмахнулась женщина. – И да, перестраховалась. Я всегда так работаю, если вы ещё не забыли, сударь.

– Мадам, как можно забыть знакомство с вами, – ответил Маркус с шутливой галантностью.

Анна и неизвестный Борис метнули в него испепеляющие взгляды. Наталья, напротив, одарила благожелательной улыбкой. Охотник пожал плечами и произнёс:

– Мы близко общались несколько лет назад, когда работали над одним делом.

– Не настолько близко, как ты могла подумать, – обратилась Натали к Анне, опытным женским взглядом оценив ситуацию. – Маркус ухаживал за мной, но сердце Великой Тёмной – слишком неприступная крепость для мужчин.

На некогда невозмутимом лице Охотника промелькнула тень смущения, однако, он быстро овладел собой.

– Нам пора начинать, мадам, – сухо сказал он.

Наталья прокашлялась и сильно ударила Руфуса в грудь. Тело бандита несколько раз конвульсивно дёрнулось, веки мужчины дрогнули, с губ сорвался тихий стон, прервавшийся приступом кашля. Как следует откашлявшись, он обвёл собравшихся мутным взглядом.

– Ну, охренеть, – спокойно и как-то философски заметил он. – Три бабы и двое мужиков. И Миллис с вами. Вы откуда такие красивые?

– Из Ордена, уважаемый. Хотим поговорить. От того, как охотно будешь разговаривать, зависит то, насколько доброжелательны мы будем. Будешь молчать, запираться и врать, – будет больно. Кстати, умирать не советую – на тебе метка. Сам понимаешь, что это значит, – спокойно и как-то даже по-доброму промолвила Натали.

– Хм, не самый плохой расклад, – сказал Руфус весело. – Помереть в компании трёх шикарных дам… Правда, мужики мрачные все портят, ну да ладно, я человек не гордый, могу и потерпеть. А умереть мне все равно придётся. Ментальный блок, как-никак. Вопрос в том, что будет после, правда?

Наталья кивнула.

– Вот это «после» меня интересует больше всего. Мадам, – произнёс Руфус, придав своему голосу исключительную почтительность. – Я готов поделиться с вами всем, что знаю, но взамен прошу одну услугу. Мне нужен «проводник». Думаю, вы без труда справитесь с этой ролью.

– Так значит, ты хочешь «абсолютной смерти», – понимающе ответила Наталья. – Вот только зачем? К тому же, подобный переход может стереть твою душу. Ты к этому готов?

– Сколько вопросов, – осклабился Руфус. – Начну с главного. Зачем. Да затем, что я послал в афедрон Невесту и её прихвостней, а это в нашей организации приравнивается к предательству. Я не хочу, чтобы после моей смерти какой-нибудь некромант дёргал в этот мир мою душу, привязывая её к пытаемой тушке, либо делая из меня умертвие. Они могут, уж поверьте мне. Особенно за неподчинение приказам. Так что, как вы поняли, я не буду сильно возражать, если моя душа сгорит по дороге в Бездну. Все лучше, чем чувствовать боль и распад.

– Qui pro quo, Руфус. Рассказываешь все, что знаешь, и можешь рассчитывать на мою благосклонность, – ответила Наталья.

– Тогда не пугайтесь, если я в процессе разговора немножко умру, особенно ты, Миллис, – буркнул Руфус, мрачно улыбаясь. – С чего начать?

– Где нам найти Графа? – спросили в один голос Наталья, Анна и Маркус.

– В земле, – рассмеялся Руфус. – Граф скончался пару лет назад. Теперь всем рулит его дочурка Елена со своей серой бандой выродков. Та ещё сука, стоит заметить.

– Серые подчиняются ей лично? – спросил Маркус.

– Ей и исключительно ей. И так было практически с самого начала. Потешная армия, как у юных русинских императоров. Граф никогда не мог отдавать им приказы, только просить.

– Где её найти? – спросила на этот раз Наталья.

Маркус понял, что за этим последует. Однако, Анна, Дженна и Борис были изрядно шокированы тем, что случилось дальше.

Руфус издал истошный вопль, разнёсшийся эхом в комнатах пустого дома. Тело его выгнулось дугой так, что связывавшие его верёвки больно врезались в тело. Лицо бандита исказила запредельная мука, из глазниц и носа тонкой струйкой потекла кровь. Вены на висках вздулись, едва ли не лопаясь. Глазные яблоки лопнули, забрызгав стоявшую рядом с ним Наталью. С каменным лицом женщина провела рукой по платью, кровь и кусочки плоти зашипели и испарились. Руфус, между тем, прекратил кричать и безжизненным телом рухнул на кровать.

Анна, Дженна и Борис стояли, как громом поражённые, и все, как по команде, вздрогнули, когда Руфус заговорил, тараща пустые глазницы на Великую Тёмную.

– Ну, вот и всё, – произнёс его глухой механический голос, лишенный интонаций. – Я умер.

– Где нам найти Елену? – ледяным отстраненным тоном повторила вопрос Наталья.

Все произошедшее, казалось, никоим образом не побеспокоило её. Анна уважительно хмыкнула.

– Елена в столице. Постоянной резиденции у неё нет. Сучка не любит слишком долго оставаться на одном месте. Однако раз в три месяца она устраивает грандиозный приём в Брендисток-Хаус, поместье, приобретённом Графом у разорившегося аристократа. Он состоится через три дня. Там вы найдёте её и многих других людей, которых мечтали бы видеть на виселице все без исключения юстициары империи.

– Слишком мало, Руфус, – сказал Маркус. – Есть ещё варианты?

Мертвец призадумался, а спустя минуту ответил:

– В столице Графу принадлежало много мест: ресторан «Корона», кафе-шантан «Мята и имбирь», казино «Султан» и несколько заведений попроще. Возможно, Елена появляется и там. Хотя… После её рождения Граф решил удариться в благотворительность и взял шефство над сиротским приютом Святой Виолетты. Удивительно, но Серые часто ошиваются рядом с этим местом. Мне это казалось подозрительным, но вопросов я не задавал.

– Приют, Сосуды, сильплиты, – вслух рассуждал Маркус. – Забавная получается цепочка, не находите?

Наталья неопределённо пожала плечами, Борис, Анна и Дженна молча кивнули.

– Это всё, что вы хотели от меня знать? – спросил Руфус.

– Не совсем, – ответил Маркус. – Меня интересует, откуда ты получил Сосуды, которые подсадил в проститутку из «Чаровницы» и свою предыдущую пассию?

– Вы даже об этом знаете, – сказал Руфус и попытался вздохнуть. – От человека Елены, конечно же. Серые выдают мне некоторое количество Сосудов с подробными инструкциями, как их использовать. Ну, и кое-что я оставлял для себя. Сказать по правде, мне не нравилось иметь дело с этой мерзостью. И, кстати, я не знаю, откуда Серые их берут.

– Я догадываюсь, – мрачно произнёс Маркус.

– Просвети меня, – попросил Руфус.

– Не буду. Не желаю портить тебе вечность своими догадками, – ответил Охотник на просьбу бандита.

– Быть посему. Я сказал всё, что знаю. Проводи меня, – обратился Руфус к Наталье.

– Вначале скажи, из-за чего ты пошёл против Елены, – ответила женщина.

– Нельзя было раньше спросить? Пока у меня были нормальные голосовые связки и язык? – укоряюще бросил Руфус.

Затем, не дождавшись ответа, продолжил:

– Я служу Графу уже третий десяток лет. Все это время я решал его вопросы: расправлялся с конкурентами, контролировал воров, убийц и сутенёров, вёл денежные расчёты. В общем, жил жизнью честного бандита. Если я использовал Зло, то лишь в качестве инструмента. Елена же приказала мне стать частью Зла. По её приказу я должен был организовать похищение десяти с лишним детей в возрасте до восьми лет. Сомневаюсь, что они понадобились ей для чего-то светлого. В общем, я отказался. У меня, знаете ли, тоже есть принципы. Итак, я убил посланника Серых и залёг на дно в ожидании неминуемой расправы. Всё, чего я хотел – это найти «проводника», который поможет мне уйти, пока до меня не добрались.

– Почему ты не сбежал? – недоуменно спросил Маркус.

– Потому что здесь я король, и знаю каждое место, где смогу скрыться. А за пределами города меня бы моментально выследили. У сучки слишком длинные руки. Это всё?

– Да, пожалуй, – ответили Наталья и Маркус.

– Я дам то, что ты просишь, – обратилась Великая уже к Руфусу.

– А вас, – она обвела взглядом всех собравшихся. – Я попрошу покинуть комнату. Для работы мне нужна абсолютная тишина.

Все направились к выходу, Анна на секунду задержалась и пристально взглянула в лицо колдуньи.

– Ты, юная Тёмная, можешь остаться и посмотреть. В конце концов, это рано или поздно станет и твоим путём тоже.

Аннабэль неуверенным шагом подошла ближе к Наталье. Женщина смерила её оценивающим взглядом.

– Дважды рождённая, – произнесла она. – Непростая у тебя судьба, девочка. Пока ты только начинаешь путь Тьмы, овладев лишь способами убийства. Однако, рано или поздно, тебе придётся подчинить смерть. Таков путь всех Тёмных, стремящихся к вершинам мастерства.

– Что вы собрались делать, Великая? – спросила Анна, вложив в голос всю уважительность, на которую была способна.

– Я собираюсь исторгнуть душу данного господина из тела и, используя связь с Источником, отправить её на самый нижний уровень мира мёртвых – в Бездну.

– У мира мёртвых есть уровни? – удивилась Анна, и тут же покраснела: уж слишком дилетантским показался ей этот вопрос.

– Да, – ответила Наталья, не обратив внимания на реакцию девушки. – У мира мёртвых есть два уровня: Лимб – место, где обитают души мёртвых и Бездна – куда попадают души сверхъестественных сущностей, демоны и сильнейшие колдуны и волшебники мира людей. При известной сноровке можно отправить душу в Бездну, правда, её безопасность по дороге ничем не гарантирована. Ах да, ходят слухи и о третьем мире – Эдеме, куда попадают души святых и добрых Живых Богов. Но лично я в него не особо верю.

– А зачем отправлять душу в Бездну?

– Затем, юная Тёмная, что в Лимбе опытный некромант может получить к ней доступ, отследив её по линиям Смерти, остающимся после гибели тела. А уж на что он эту душу употребит – зависит исключительно от него. Может призвать в живое тело и долго пытать, лишая несчастного посмертия. Может призвать в труп, создав тем самым умертвие – кровожадную нежить, уничтожающую живых. В любом случае, такой душе гарантированы страдания и участь – быть игрушкой колдуна.

– А как ты собираешься отправить Руфуса в Бездну? – спросила Анна, в глубине души боясь досадить Высшей своим любопытством.

– Через Источник. Наш Источник связан напрямую с Вечной Пустотой. Смерть является одним из её аспектов. Погружаясь в Источник и достигая его дна, можно перейти в мир мёртвых, а именно, – в Лимб. Так работают некроманты. Высшие же некроманты погружаются глубже – непосредственно в саму Бездну.

Анна вдруг вспомнила своё падение в бездонный колодец, и осознание того, что на самом деле происходило, заставило её вздрогнуть. «Та, которая умирает…». Так вот чем это было. Смертью, которой Анне чудом удалось избежать. Чудом ли? Тогда…

– Я поняла, – задумчиво произнесла девушка. – Начало и конец. Уроборос. Переход жизни в «не-жизнь» и обратно.

Наталья одобрительно кивнула.

– Госпожа, – обратилась к ней Анна. – А кто живёт на дне «колодца»?

– Демоны, Анна. Демоны и другие обитатели Бездны. А сейчас помолчи и не мешай мне работать, – сердито ответила Великая.

Анна ошарашенно замолчала, силясь осознать услышанное. Однако от судорожных мыслей её отвлекла разворачивающаяся перед ней картина.

Всё началось с того, что Великая, закрыв глаза и простерев над трупом руки, начала читать нараспев какую-то древнюю литанию. Слова непонятного языка, слетавшие с губ женщины, казалось, излучали Силу. Анна, даже не прибегая к магическому восприятию, могла ощутить сильнейшую концентрацию энергии. Активировав зрение, девушка увидела, как в грудь трупа ударил столб фиолетового, с чёрными прожилками, пламени. Спустя полминуты пламя угасло, а на его месте в центре груди Руфуса образовалась воронка, в центре которой вращался фиолетовый водоворот. Спирали водоворота уходили глубоко вниз, в бесконечность. Наталья, между тем, перестала читать литанию, а лишь молча простирала руки над трупом с неподвижностью, достойной статуи. Лицо женщины стало мраморно-безжизненным.

Анна поняла, что этим водоворотом и была сущность колдуньи, воссоединившейся со своим Источником. Девушка осознала, что может слиться с ней и спуститься к самому дну колодца, где её будет ждать… Анна недовольно передёрнула плечами, вспомнив свою странную собеседницу. Однако, не в силах совладать с притяжением магической бездны, она всё-таки решилась и направила свою сущность в центр водоворота.

****

Пустота и ощущение падения опять стали реальностью Анны. Девушка, напрягая зрение, вглядывалась в темноту, силясь разглядеть точки далёких звёзд. Однако, всё, что она видела – это яркую искорку, метеорит, летящий вниз далеко впереди. Аннабэль догадалась, что это была душа Руфуса, направлявшаяся к месту окончательного упокоения. Спустя секунду она исчезла в глубокой, чернильной тьме.

Внезапно, тьму внизу прорезали багровые молнии, подобные трещинам на гладкой полированной поверхности. Ветер стих, падение прекратилось. Однако, несмотря на это, багровые молнии становились все ближе. Анна вдруг осознала, что «снизу» на них надвигается нечто. Нечто по-настоящему злое. Едва она это поняла, как трещины молний изменили форму, сложившись в лицо. Но это было не то лицо, которое ожидала увидеть Анна.

Из глубины на неё с ненавистью взирал бородатый воин в рогатом шлеме-черепе. У воина были узкие глаза, крючковатый нос и хищно оскаленные тонкие губы. Сейчас они изогнулись в плотоядной улыбке.

– Вернулась-таки, – раздался из пустоты громовой голос. – А то я уже начал скучать без своей любимой добычи. Так что, в этот раз я заберу тебя с собой, девочка. Без всяких сраных договоров. Как и положено Первому Охотнику.

Анна поняла, что слова обращены не к ней, когда из темноты вылетело щупальце и схватило неожиданно материализовавшуюся за её спиной Великую.

– Мой мир – мои правила, – прогремел голос. – Я же теперь низший демон. Между прочим, твоими стараниями, Великая.

Щупальце, между тем потянуло отчаянно сопротивлявшуюся Наталью во тьму. Анна поняла, что следует действовать немедленно. «Тхэ!» – выдохнула девушка и нанесла удар, целясь в лицо неизвестного воина. С её руки сорвался тонкий фиолетовый луч, поразивший врага точно в глаз.

Раздался угрожающий рёв и щупальце, державшее Великую, отпустило свою добычу. Не теряя времени даром, Наталья материализовала вокруг себя защитный кокон.

– Р-р-ра! – взревело чудовище. – Ты заплатишь за это, мошка!

В Анну со всех сторон полетели сотканные из чёрного дыма щупальца. Девушка отражала их выпады двумя воплощёнными лезвиями Кос Аида. Свободное от ограничений живой плоти астральное тело Анны реагировало с фантастической скоростью. Каждая атака неизвестного чудовища была встречена вихрем вращающихся магических лезвий.

Блок, удар, контрудар, вольт. Взмыть вверх, а затем нырнуть вниз. Мельница, выпад, косой удар. Долгие и тяжёлые тренировки, наконец-то, принесли плоды. Тело девушки реагировало на атаки монстра с потрясающим автоматизмом. Магия, совмещённая с приёмами боевого фехтования, подавляла всю инициативу неизвестного врага.

Однако, Анна лишь защищалась. Та скорость, с которой атаковал демон, не оставляла возможности атаковать в ответ. Бой шёл до первой ошибки. В глубине души Анна надеялась, что не совершит её. Тем не менее, напор демона был слишком силён, и поражение было лишь вопросом времени.

Ситуацию спасла Великая. Подгадав момент, когда всё внимание демона будет обращено на Анну, она швырнула в неведомое лицо чёрный шар, размером с пушечное ядро. Шар спокойно поплыл к бородатому лицу и замер около него на расстоянии чуть меньше пары футов. «Анна, щит!» – изо всех сил крикнула Великая.

Едва девушка успела наложить щит, начался форменный ад. Тёмная сфера в мгновение ока начала втягивать в себя все окружающее пространство. Раздался ужасающей силы грохот и мир перед глазами женщин рассыпался на мириады осколков. Исчез демон, исчезли его ужасающие щупальца. Пустота вокруг вновь стала абсолютной.

– Пустотная сфера в пустоте, – задумчиво произнесла Наталья. – Ни разу так не пробовала. Оказалось – работает.

– Кто это был? – спросила Анна, с трудом осознавая, что ей больше ничто не угрожает.

– Старый знакомый. Тебе, юная Тёмная, об этом знать ещё рано. И вообще, с твоей стороны было форменным безумием лезть сюда вслед за мной.

– Но ведь я спасла вас, Великая, – пожала астральными плечами Анна.

– Да уж, Младшая Дочь Великой Тьмы, – нехотя признала женщина. – А теперь пошли обратно, пока Первый не вернулся.

– А разве мы его не убили?

– Это преддверие его мира, а значит, здесь он находится опосредовано. Мы уничтожили его воплощение – аватар. А теперь идём обратно, юная Тёмная.

Мир перед глазами вспыхнул нестерпимо ярким светом. Анна вновь увидела себя в спальне особняка Руфуса. Вышедшая из транса Наталья поддерживала её под локоть.

****

– Быстро вы управились, дамы, – произнёс Борис, когда Наталья и Аннабэль вышли из комнаты.

– Тем не менее, это было утомительно, господа. Я предпочту отправиться домой и немного передохнуть, – ответила Наталья, придав себе максимально невозмутимый вид.

– Не соблаговолите ли вы, – обратился Маркус к Наталье и Борису, – Нанести нам визит в нашей скромной обители, дабы разделить бутылочку вина и скромный ужин. Я предпочёл бы обсудить с вами наши дальнейшие планы. Госпожа Миллис, вы тоже можете принять моё приглашение.

– Спасибо, Марко, но я, пожалуй, откажусь. У меня утром поезд в столицу и я предпочту как следует собраться. К тому же, мы с Анной выпили достаточно. Так что, уважаемые господа и дамы, я вас оставлю.

С этими словами Дженна развернулась и зашагала к выходу.

– До встречи, Энн, береги себя. Когда будешь в столице, я тебя найду, – произнесла Дженна уже у порога.

– До встречи, Дженс, – грустно ответила Анна и помахала рукой уходящей женщине.

Когда за Дженной закрылась дверь, Наталья, устало улыбнувшись, обратилась к Маркусу:

– Мы примем твоё приглашение, Марко. Думаю, нам есть, что обсудить. И вообще, завязывай с политесом. Тебе это не идёт. Мы – союзники и можем общаться проще, без всех этих благородных выкрутасов.

– Тогда почему до этого ты выразила своё недовольство, Натали? Что это было?

– Я просто люблю наблюдать за тем, как такой мужественный ты краснеешь и смущаешься, – улыбнулась Наталья.

– Всегда теряюсь, когда выслушиваю замечания от дам, которые старше меня. Ничего не могу с собой поделать, – развёл руками Маркус.

Наталья покраснела и попыталась спрятать глаза. На помощь пришёл Борис. Он с невозмутимым видом поправил кашне, убрал пистолеты в кобуры под пальто и, придав своему голосу максимально официальный тон, произнёс:

– Господа и дамы, считаю целесообразным убраться из этого негостеприимного места. Посему рекомендую воспользоваться нашим мобилем, он припаркован недалеко от данного особняка.

Все молча приняли приглашение и поспешили к машине.

****

Дженна Миллис подошла к входной двери. Усталость сегодняшнего вечера явно давала о себе знать; кое-как нащупав в кармане ключ, она со второй попытки вставила его в замочную скважину. Раздался глухой щелчок открываемого замка. «Странно», – подумала Дженна. – «Я его смазывала накануне. Он не должен щёлкать». Насторожившись, женщина достала жезл и медленными осторожными шагами вошла в прихожую, держа его перед собой.

Едва она сделала три шага, из темноты за спиной материализовалась мужская фигура. Сильная рука перехватила кисть с жезлом и рывком завела её за спину. Второй рукой незнакомец взял её шею в удушающий захват.

– Спокойно, Миллис, – раздался у самого уха гортанный шёпот. – Я пришёл поговорить.

– Ты?! – воскликнула женщина, догадавшись, кому принадлежит голос.

– Мы можем быть полезны друг другу, Миллис. Мне нужна помощь опытного, как ты выразилась, следака. А тебе, без сомнения, нужен телохранитель.

– С чего ты так решил?

– Я прикончил двоих убийц, поджидавших тебя дома. Сомневаюсь, что твои враги на этом остановятся. Ты ходишь по тонкому льду и слишком глубоко копаешь, Миллис.

– А ты перестань читать бульварные детективы и, наконец, отпусти меня! – возмутилась женщина. – Мне надо выпить. Думаю, ты тоже не откажешься.

– Если только у тебя есть припрятанная где-то бутылка. На кухне не осталось ничего целого. Второй убийца очень сильно не хотел умирать.

– Да поняла я. И вообще, откуда у тебя такая тяга к бульварным романам?

– У нас на Востоке говорят: «Хочешь понять душу народа, послушай его песни». С песнями у вас тут не очень – всё сплошь шансон, да пошлые слезливые романсы.

– Ну, вот ты и решил познакомиться с нашей культурой таким образом. Что ж, – грустно вздохнула Дженна. – Так – значит, так. Добро пожаловать в клуб самоубийц, «союзник».