Текст книги "Грешник"

Маркус же разговорился с Беренгаром. Временный комендант был на редкость серьёзен. Холодный спокойный разум мага, казалось, был безучастен к окружающей суете.

– Завтра сюда явится посланник Гроссмейстера Ордена, – сообщил Беренгар.

– Мне стоит опасаться того, что он отменит принятые вами решения? – спросил Маркус.

– Не думаю. Принятые решения отражают первый принцип Ордена. К тому же – Серые объявили войну, а в той ситуации, в которой мы оказались, мы можем лишь гадать о том, когда и где они нападут. Так что вполне логично, что мы начнём расследование. И вполне логично, что займётесь им вы с Анной.

– Понимаю. Если Зло решит ударить, удар примем мы. Полудемон и его ученица. Все правильно.

– Что-то не так? Вы чем-то недовольны, капитан?

– Нет. Я знаю слишком много, а попытка спрятать меня за стенами может слишком дорого стоить. Нам не следует подставлять под удар остальных братьев. К тому же, я – Грешник, а значит, шансов выжить у меня больше, чем у любого иного дознавателя.

– Вы правы. Хотя, пример монсеньора Рамиреса доказал, что даже Грешники могут быть уязвимы.

– И что с того? У меня больше шансов дожить до конца этой истории, чем у любого из вас. Единственное, о чем я попрошу – так это о том, чтобы мне был предоставлен соответствующий административный ресурс. Договариваться с Коллегиями – это не мой конёк.

– Не могу ничего обещать, Маркус. Хотя, я в любом случае попробую помочь.

– И на том спасибо, брат-комендант.

– Брат-капитан, постарайтесь выжить, – произнёс Беренгар и удалился в свои покои.

Вечер, между тем, шёл своим чередом.

19. Союзники

Посланник Гроссмейстера Ордена прибыл на следующий день на мобиле с личным водителем. Сам посланник оказался невысоким стройным мужчиной средних лет, с гладко выбритым лицом и чёрными волосами, коротко остриженными на армейский манер. Скупые экономные движения и внимательный взгляд серых глаз выдавали в нем профессионального военного. Отсутствие строевой выправки в совокупности с мягкой, почти кошачьей грацией говорили о том, что посланник в прошлом был разведчиком-диверсантом.

Лейтенант Эймс (так звали посланника) вёл себя вежливо, как полагалось гостю, однако с ходу обозначил цель своего визита – Гроссмейстер требовал отчёта по нападению Серых и полного понимания того, в каком состоянии находится пост в Грейсхилле. Для этого лейтенант опросил всех участников битвы, в особенности, – Маркуса и Беренгара. Беседа была на редкость вежливой и корректной и ни в коей мере не напоминала допрос.

Перед разговором с Эймсом Маркус проконсультировался с командором Беренгаром и получил предельно чёткие инструкции – озвучить всю правду о том, что произошло, не скрывая ничего, в том числе и факт применения «номера десять». «Они ведь всё выяснят, если захотят», – сказал тогда Беренгар.

Собственно, так Охотник и поступил. Единственное, в порядке личной инициативы он подготовил бумажный рапорт о том, что произошло до его визита в крепость. Тратить время на пересказ подробностей своих приключений он не хотел. Эймс это оценил, внимательно прочтя рапорт и задав всего пару вопросов о стычке с Серыми.

Такое отсутствие любопытства со стороны посланника насторожило Маркуса. «Всё-таки, они не хотят в это лезть, предпочитая проигнорировать де факто объявленную нам войну», – подумал Охотник. – «Ну, да и хрен с ним. Лишь бы к Анне не вязались, и не остановили расследование».

Собственно так и произошло. С бесстрастной вежливостью Эймс утвердил назначение Беренгара, и, пожелав Маркусу боевой удачи, отправился знакомиться с Анной. Всё-таки, наличие женщины в рядах практически мужского братства было фактом не менее выдающимся, чем открытое нападение Серых.

Аннабэль сходу произвела на лейтенанта Эймса самое благоприятное впечатление. Его спокойная вежливость профессионала моментально превратилась в галантность, уместную разве что на балу у какого-нибудь аристократа. Последнее, надо сказать, заставило Анну всерьёз покраснеть, а Маркуса испытать нечто, отдалённо напоминавшее ревность. Однако все обошлось на редкость мирно: пожелав Анне удачи и поздравив её с присвоением звания, Эймс отправился прямиком к Беренгару, обсуждать насущные проблемы крепости.

В день прибытия посланника Дженна Миллис решила вернуться в город, благо мобиль, на котором приехал Эймс, отбывал обратно в тот же день. Собрав свои нехитрые пожитки, состоявшие из трофейного «Энфилда», да пары пачек папирос, Дженна собралась в путь.

Проводить её вышли Анна и Маркус. Прощание с Найджелом состоялось раньше и проходило оно при закрытых дверях. О том, какими эмоциями оно сопровождалось, можно было догадаться по красным глазам офицера Миллис и некоторому беспорядку в её обычно строгом внешнем виде.

– Ну что, ребята, придётся мне вас покинуть, – сказала Дженна, стоя у готовившегося к отъезду мобиля. – Может, вы со мной поедете в город, а?

– Нет, Дженс, – ответила за всех Анна. – Нам надо ещё как минимум пару дней здесь пробыть. Пообщаться с посланником Гроссмейстера, порыться в архивах, получить, наконец, походный комплект формы. Старый кастелян вынужден перешивать мужскую, а это займёт время.

– Ну, как хотите. Жаль вас покидать. Ты, Энн, не забудь только, что должна мне ужин. Как только будете в городе, найди меня, адрес у тебя есть. Не потеряла?

– Обижаешь, Дженс. Потерять адрес единственной подруги – это вообще не про меня. А по поводу ужина я помню. Через пару дней будем в городе и тебя навещу. Постарайся только до этого не наделать глупостей и без необходимости не подставляться.

– Да уж, попробую, – сказала Дженна и скептически пожала плечами. – Видишь ли, Энн, мне придётся писать рапорт о моем отсутствии, ну, и как минимум доложить капитану о том, что удалось нарыть. К чему это приведёт, я не знаю, да и думать пока не хочу. Надеюсь, что все обойдётся.

– Дженна, – подал, наконец, голос Охотник. – Ты там не подставляйся. Будь, пожалуйста, аккуратнее. Никому не верь и ни на кого не полагайся. Если что случится, найди способ связаться с Орденом. Мы тебя прикроем. Береги себя, Миллис.

– Спасибо, Марко. Мне тоже будет тебя не хватать. Надеюсь ещё раз увидеть, как ты кому-нибудь надираешь жопу! Это, блин, зрелище круче любого спектакля. Круче даже, чем колдунства у Энн. В общем, до встречи, рыцарь!

– И тебе пока, сержант! – произнёс Маркус и крепко пожал руку Дженны.

Анна обняла Дженну и в порыве чувств чмокнула в щеку. Женщина ответила ей тем же.

– Давай там, береги себя, подруга! – произнесла Анна грустно. – Я надеюсь сходить с тобой поужинать и посмотреть, наконец, как ты выглядишь в платье. И это, не смей подставляться. Не хотелось бы из-за тебя разрушить полгорода.

– Спасибо, Энн. Постараюсь. Не хотелось бы огорчать вас с Марко. Люблю вас, друзья! – произнесла Дженна, запрыгивая на ходу в кабину мобиля.

Мобиль умчался вниз по дороге. Маркус и Анна провожали его глазами.

– Интересно, увидимся ли мы ещё раз? – спросила девушка.

Маркус ничего не ответил, а только пожал плечами.

****

Следующие два дня были наполнены обычной рутиной. Анна на правах боевой сестры участвовала в тренировках по рукопашному бою и огневой подготовке. Мужчин привели в приятное удивление демонстрируемые ей приёмы. Три из пяти учебных спаррингов закончились её безоговорочной победой. Серьёзное сопротивление девушке смогли оказать только Найджел со своими тяжёлыми пушечными ударами, и проворный, как дикий кот, Жан, который демонстрировал безупречную и смертоносную технику из арсенала разведчика-диверсанта.

Оба мужчины с готовностью поделились своими навыками с юной ученицей, и к концу второго дня арсенал Анны пополнился тремя удушающими приёмами и филигранной техникой обезоруживания, продемонстрированной молчаливым угрюмым Жаном. Анна же, в свою очередь, поделилась секретами магического рукопашного боя и привела мужчин в настоящий восторг, демонстрируя, как разрубает магическим лезвием подброшенные в воздух яблоки. От предложения разрубить яблоко на голове у Найджела она со смехом отказалась.

В общем, к концу второго дня Анна завела себе в Ордене новых друзей: все, без исключения, боевые братья восприняли её равной себе и прониклись к ней глубоким уважением. Даже молчаливый и вечно угрюмый Жан сделал ей подарок – короткий, но очень удобный нож с полой рукоятью, в которой хранилась разная полезная мелочёвка: пара рыболовных крючков, шило, напильник, моток лески и тоненькая часовая отвёртка.

– Этот нож помог мне выжить, – пояснил воин. – Надеюсь, что он поможет и тебе.

Анна смущённо поблагодарила мужчину.

В стороне не остался и Найджел. Он преподнёс девушке короткий автоматический пистолет с выгравированными на рукояти рунами.

– Сам зачаровывал, – смущённо признался он. – Тут снижение отдачи, точность выстрела и защита от осечек. Все, что нужно опытному стрелку.

– Спасибо, – произнесла девушка. – Обещаю, что это оружие послужит делу Ордена.

Найджел одобрительно кивнул.

*****

Всё остальное время между тренировками Маркус и Анна проводили в архивах. Перелопатив больше сотни документов, они ничуть не приблизились к цели своих поисков. Сведения были слишком отрывочными и, зачастую, противоречили друг другу.

Обобщённая же картина сводилась к следующему: Граф был иностранным аристократом, появившимся в Европе несколько десятилетий назад. Его изначальные интересы были связаны с морскими перевозками, в том числе – из Нового Света. Подобные дела обеспечили ему связи с преступным миром: контрабандистами, торговцами запрещённым товаром и теми, кто желал скрыться от правосудия на далёких берегах.

Проявляя недюжинную смекалки и виртуозно используя социальные связи, Граф со временем выбился в элиту преступного мира, а через какое-то время взял её под контроль, используя своё новое подразделение – Серые бригады. Примерно в это время у него и родилась дочь.

Матерью юной Елены была франкийская актриса. Она не пережила роды, и Граф стал растить дочь в одиночестве. Поразительно, но первые упоминания о Серых появились только после рождения Елены. До этого деятельность Графа упоминалась в архивах Ордена лишь в контексте магической контрабанды и взаимодействия с магами-нелегалами. От прямого вмешательства Ордена Графа защищало то, что его деятельность была вне юрисдикции братьев, а светские власти активно противодействовали всем расследованиям Ордена в этой части.

Даже появление Серых не сильно изменило ситуацию. Это было неудивительно – ведь их мишенью были, в основном, преступники, либо государственные чиновники, так или иначе связанные с криминалом. Упоминаний о контакте Серых со Сверной в архивах не встречалось. Все эпизоды появления ведьм были разрозненными и никак не могли быть связаны с действиями Графа.

Единственной значимой зацепкой в деле был Руфус Киллпатрик – «наместник» Графа в Грейсхилле. Руфус был военным магом, который, выйдя в отставку, основал в городе несколько прибыльных предприятий развлекательного характера: печально известную таверну «Три кота», кафе-шантан для элиты Грейсхилла, а также единственный легальный дом терпимости «Чаровница». Как это ни странно, больше всего информации в архивах было именно о нём.

Среди всех случаев появления ведьм в Грейсхилле и окрестностях, два были напрямую связаны именно с «Чаровницей». Ведьмами стали две проститутки, работавшие в этом заведении. Случаи были разными. В одном из них молоденькая девушка, «обслуживающая» вечеринку влиятельных владельцев мануфактур, обратилась прямо на празднике, лишив жизни около десяти крупных дельцов. Их предприятия, само собой, отошли под контроль дальних родственников Руфуса.

Второй же случай был принципиально иным. Жертвой обращения стала «наложница» самого Руфуса – опустившаяся столичная актриса, вынужденная торговать собой из-за болезненного пристрастия к морфину и «плаксе» – наркотику, вдыхаемому через нос и вызывающему активное слезоотделение. С этой дамой мистера Киллпатрика связывали весьма странные отношения – он был её покровителем и, несмотря на её сомнительный промысел, часто брал с собой в свет. Однако болезненные пристрастия дамы давали о себе знать, и она часто приобретала наркотики у местного дельца – человека влиятельного и неподконтрольного Графу. Ходили слухи, что делец связан с самой Коллегией Магов и получает свои субстанции от одного из её высокопоставленных членов. Как бы то ни было, несчастная обратилась в тот самый момент, когда в очередной раз пришла за «дозой». Жертвами, само собой, опять стали нежелательные Графу люди.

В общем, подытожив всю полученную информацию, Маркус и Анна решили наведаться в Грейсхилл и с помощью Дженны найти Руфуса Киллпатрика. В том, что им удастся его разговорить, Анна не сомневалась. «Главное, чтоб Дженс осталась в живых», – думала Анна.

*****

Отъезд был запланирован на утро. Командор Беренгар, ставший к тому времени уже полноценным комендантом крепости, распорядился выделить имеющийся в его распоряжении грузовой мобиль для того, чтобы отвезти путников в город. К тому же Ордену требовалось пополнить запасы провизии, так что гонять мобиль пустым в любом случае бы не пришлось. Водителем был назначен Найджел, получивший за время службы в армии и в правоохранительных органах изрядную водительскую практику.

Уезжали из крепости не с пустыми руками: Анна получила два комплекта формы – основной, который наконец-то перешили в соответствии с её фигурой и парадный. Девушка взяла с собой свои книги, дорожный костюм и оружие. Остальное снаряжение было решено оставить в крепости. Маркус же изрядно опустошил крепостной арсенал. Несколько ящиков с револьверными патронами значительно утяжелили его и без того неподъемный рюкзак.

Коротко попрощавшись с обитателями крепости, Маркус и Анна сели в кабину, и мобиль, довольно урча, помчал их вниз, туда, где у подножья Большого Хребта чернело размытое пятно Грейсхилла. Найджел был опытным водителем, и путь в город был относительно спокойным. Не отрывая внимательного взгляда от дороги, мужчина развлекал своих пассажиров незатейливыми историями из своей служебной практики и армейской жизни, перемежая какую-нибудь смешную байку на редкость серьёзным и взвешенным замечанием.

– Вот скажи мне, Охотник, почему люди обращаются к Злу? Я имею в виду не преступления. С ними как раз все понятно: ревность там, жадность, жажда мести, ненависть и все в том же духе. Но Зло… Вот что может толкнуть женщину на то, чтобы стать ведьмой? Ну, или молодого блестящего мага на то, чтобы совершить запретный ритуал, да ещё и с жертвоприношениями?

Маркус ненадолго задумался, затем посмотрел на Найджела и грустно ответил:

– Честно, брат Найджел, я не знаю на этот вопрос правильного ответа, сколько бы раз себя об этом не спрашивал. Могу лишь предполагать. Как мне кажется, к Злу человека толкает в первую очередь гордыня и тщеславие. Стать лучше других, сильнее других, превзойти эту жалкую двуногую свору, именующую себя людьми. Тот, кто творит Зло, по определению считает себя неподсудным человеческой морали. Он выше неё и подчиняется лишь высшим целям, как то – обретение тайного знания, могущества и далее в том же духе. А по сути – это всего лишь гордыня.

Найджел с уважением глянул на собеседника. Маркус продолжил:

– А что касается ведьм, брат Найджел, так в большинстве случаев они не Зло, а всего лишь обманутые человеческие девушки, которым истинное Зло обещает дармовую силу. На что их покупают? Да на всё: на жажду мести, на страх, на желание прославиться, на исцеление от недугов, наконец. Делают из них орудие для осуществления собственных целей: устранить конкурентов, запугать, уничтожить. Вот такая история, брат.

– А знаете, – включилась в разговор молчавшая до этого Анна. – Я думаю, что многих к Злу толкает желание совершить великое благо. Ну, например, найти секрет бессмертия. Хорошая цель, не так ли? А если ради этого надо замучить десяток-другой детишек, так что с того? Десять отнятых жизней за миллионы спасённых, тьфу! Ну, или взять Спасителя. Наверняка, он решил искоренить людей не потому, что мы ему надоели. Внушили ему тёмные боги какую-нибудь благую цель, которой люди мешают и вот результат – великая война, падение во тьму и все в том же духе.

– Истинно так, сестра, – одобрительно пробасил Найджел. – Как в Средневековье еретиков жгли. Тоже ведь святоши думали, что жизни спасают и с лукавым борются. А миссионеры из Сейверлэнда. Думали, что несут цивилизацию неграмотным индейцам, а в итоге привезли на континент алкоголь, холеру и тиф. Вот она – их благая цель.

– Да ну их в жопу, этих Сейверов! – буркнул Маркус. – Когда во всем мире школы магии открывали, они в своём Салеме ведуний жгли. Тёмных, Светлых – без разницы.

– Марко, а я хочу побывать в Сейверлэнде! – вклинилась в разговор Анна. – Я ещё в детстве книги о нем читала. Там такая красивая природа! Великие Озера, Ниагарский водопад, Аппалачи. Леса дремучие и древние. Наверняка красиво!

– Ну, – замялся Маркус. – Может, и поедем. Сейчас они магов на костре не жгут. Хотя, тамошня церковь, вестимо, не любит Орденских. Считает нас еретиками, отринувшими Спасителя и распространяющими про него еретические байки. А если природы хочешь, дикой и первозданной, то тебе в Русинскую Империю надо. Вот, где природа, так природа! Урал, Сибирь, Алтай… Там в любое место карты ткни – попадёшь в место Силы. В деревеньках глухих живут стихийные ведуньи, способные по силе потягаться с самыми опытными магами Коллегии. А женщины…

Маркус осёкся, чувствуя на себе сердитый взгляд Анны.

– Красивые, в общем, женщины. Но ты – лучше всех, – попытался выкрутиться он.

– А ты там был? – спросила Анна заинтересованно.

– Бывал по делам. В Санкт-Петербурге был, на Алтае был, и на севере, аж до самой Великой Стены доходил.

– А какие они, Русинские женщины? – спросил Найджел, который из всего рассказа выхватил только этот кусок.

– Ну, как сказать, – неуверенно произнёс Маркус, косясь на свою спутницу.

Анна пожала плечами и, демонстрируя полное безразличие, уставилась в окно.

– Ну, так вот, – продолжил Маркус. – Женщины. Красивые они – со светлой кожей, открытыми лицами, точёной фигурой и роскошными волосами. Глаза у них глубокие, как омут. Взглянешь, а тебя уже на дно тянет. Но, самое главное, они там все как будто тронуты Силой, не важно, колдунья, волшебница или просто обычная. Энергетика у них такая. И, самое главное, у них всё по-настоящему, без полутонов. Если любят, то до гроба, если ненавидят, то всей душой.

– Ох! – пробасил Найджел. – Теперь и я в Русинскую Империю захотел.

– Шикарное место, брат. Но не дай тебе Создатель, влюбиться в русинскую колдунью. Все проклянёшь, если не взаимно будет.

– А что, был опыт? – Анне явно надоело изображать безразличие.

Маркус неопределённо пожал плечами.

– В общем, если выживем, поедем по миру путешествовать, Анни, – продолжил он, давая понять, что тема закрыта.

Мобиль между тем медленно приближался к городу.

****

Роль гостиницы для аристократов, которых каким-то непостижимым чудом заносило в Грейсхилл, играл пансион мадам Буше. Заведение представляло собой роскошный трехэтажный особняк в готическом стиле, расположившийся в центральном районе города рядом со зданием ратуши и казначейства. Здание имело высокие стрельчатые окна, острую двускатную крышу, крытую серой черепицей и четыре мощных ребристых колонны, поддерживающие портик центрального входа. Вокруг здания был разбит небольшой парк, усеянный карликовыми елями. Дорожки в парке были вымощены плиткой и выглядели чистыми и ухоженными. Да и весь особняк намекал на респектабельность и высокую стоимость аренды.

Анна с сомнением посмотрела на своего спутника. Маркус ничего не ответил, только достал из кармана увесистый мешочек с золотом и несколько раз подбросил его. Лицо девушки моментально просияло, а в глазах появился огонёк предвкушения.

Дежуривший у входа лакей в утеплённом пальто с готовностью отворил массивные дубовые двери. Путники вошли внутрь.

– Милейший, будьте добры, занесите внутрь наш багаж, – обратился к нему Маркус с лёгким пренебрежением в голосе.

– Будет исполнено, сэр! – ответил лакей и торопливо зашагал к воротам, где стояли рюкзаки, выгруженные Найджелом из кузова мобиля.

Фойе пансиона представляло собой просторное помещение с тремя диванами, расположенными рядом с ними журнальными столиками и массивной стойкой рецепциониста, располагавшейся сбоку от широкой лестницы, покрытой бордовым ковром.

Рецепционист, молодой человек с уложенными набок волосами, внимательно осмотрел посетителей, остановив восхищённый взгляд на парадном мундире Анны. Судя по всему, офицеры Ордена были здесь нечастыми гостями, а уж тем более офицеры-женщины. Поняв, что таращится слишком долго, парень бросил на Анну виноватый взгляд и хорошо поставленным голосом произнёс:

– Добрый день, уважаемые. Рад приветствовать вас в пансионе мадам Буше. Сама мадам отбыла по делам, поэтому к вашим услугам я. Чего изволите?

– Нам нужен номер. Самое дорогое, что у вас есть. В номере должны быть две комнаты, и окна, выходящие во двор. Плачу сразу за двое суток, по мере необходимости, добавлю, – уверенным тоном ответил Охотник.

– У нас есть номер в соответствии с вашими запросами, офицеры. Ваш багаж будет доставлен туда немедленно. Я провожу вас. Велите заказать обед?

– Велю. На ваш выбор. Только обязательно принесите кофе и бутылку франкийского коньяку.

– А что будет пить дама? – поинтересовался юноша.

– Дама будет пить кофе и коньяк, – улыбнувшись, ответила Анна, подражая расслабленному и слегка пренебрежительному тону Маркуса.

Рецепционист кивнул, сделав пометку в журнале. Затем он взял ключи и уверенной походкой направился по лестнице. Маркус и Анна последовали за ним.

«Самое дорогое, что есть» располагалось на втором этаже. Это были просторные апартаменты, состоявшие из гостиной, двух спален, ванной комнаты и отдельного туалета.

– Располагайтесь с комфортом, офицеры. Еду принесут через час. Мадам будет ждать вас к ужину в районе девяти часов вечера. Она почтёт за честь познакомиться с вами, – сказал рецепционист перед тем, как закрыть дверь.

– Обожаю свою работу! – восхищённо выдохнула Анна, осмотрев своё новое жилище.

И, действительно, – апартаменты были роскошными. Высокие потолки, дубовые панели на стенах, шёлковые обои с простым и ненавязчивым рисунком, мягкие диваны и кресла, обитые тёмно-зеленым бархатом, мебель красного дерева. Вся обстановка говорила об уверенной в себе респектабельной роскоши. В стиль вписывались даже полукруглые изящные ручки дверей из потемневшей от времени меди.

В ванной Анну ждал ещё один сюрприз – настоящий водопровод. К просторной ванне, в которой без труда могли поместиться два человека (воображение девушки уже нарисовало, как и в каких позах, они будут туда помещаться) подходил смеситель с двумя кранами. Поворот одного включал холодную воду, другого – горячую. Вращая их в определённом порядке, можно было добиться необходимой температуры. Анне, с самого детства привыкшей мыться в лохани, это казалось настоящей магией.

Восхищенная, она выскочила из ванной, чтобы поделиться с Маркусом своим открытием. Маркус выслушал её спокойно, ни на секунду не отвлекаясь от своего занятия. Мужчина наносил охранные чары на окна и двери.

– Ну, всё, Анни, я пойду мыться. Горячая вода – это то, что мне нужно перед обедом, – сказал он, когда с чарами было покончено.

Анна, казалось, его не слышала, так как была занята важным делом – проверяла, такая ли мягкая перина на её кровати, как выглядит. А если по-простому – валялась на ней, позабыв снять парадный мундир. Глаза девушки сияли.

Не желая отвлекать её от столь важного занятия, мужчина набрал себе ванну и окунулся в неё, с наслаждением ощущая, как горячая вода растворяет усталость последних дней. Он ничуть не удивился, когда спустя десять минут в ванную вошла обнажённая Анна и, ничего не спросив, залезла к нему, аккуратно устроившись между его ног.

– А как её звали? – спросила она, зарываясь рукой ему в волосы. – Ту колдунью, что разбила твоё сердце?

– Не важно, милая. Я знаю, как зовут ту, что собрала его вновь, – ответил он и слегка укусил Анну за мочку уха.

Одеваться они начали только тогда, когда в дверь постучал стюард, принёсший им обед.

*****

Под одной из тарелок лежал сложенный вчетверо листок бумаги. На нем строгим аккуратным почерком были выведено: «Лейтенанту Аннабэль Смит лично в руки».

Развернув листок, Анна стала читать:

«Привет, рыжая! Я знаю, что ты в городе и знаю, где ты остановилась. Помнишь, ты была должна мне ужин? Сегодня в одиннадцать часов вечера у тебя есть шанс вернуть мне долг. Ресторан «Единорог», третий столик от входа. Вызови кэб и сообщи адрес. Тебя мигом доставят по месту назначения. На всякий случай, внизу есть схема, как добраться пешком. Оденься проще. Никаких мундиров, мужских костюмов и явно видимого оружия. Мы идём отдыхать. Посиделки чисто девичьи, так что Маркуса с собой не бери. Моим приглашением пренебрегать не советую, завтра меня уже не будет в городе.

Твоя подруга, Д.М.

P.S, Неплохо вы, Орденские, живёте. Чтоб я так жила!».

– Ну, и что ты об этом думаешь? – спросила Анна, протянув записку Маркусу.

Обед закончился, и они сидели в уютных креслах напротив камина, потягивая коньяк из высоких бокалов. Маркус сделал глоток, внимательно изучил записку и задумчиво изрёк:

– Судя по стилю письма, это точно Дженна. Зовёт тебя опрокинуть стаканчик перед сном. Всё вроде бы безобидно. Вернее, было бы безобидно, если бы в городе не было людей Серых. Жить хотят все, Анни, и твоя подруга не исключение. Понимаешь, к чему я?

– Марко, я понимаю. Не думала бы об этом – не показала бы письмо. Но всё-таки, что делать?

– Знаешь, девочка, а сходи, развейся немного. Вам, девчонкам надо потрепаться о своём, женском. Просто будь готова к любому повороту. В конце концов, я не смогу опекать тебя вечно. В этот раз, правда, я найду способ прикрыть тебе спину.

– Но Дженна написала, что…

– Полно, Анни, – прервал её Охотник. – Я не попрусь за тобой, сверкая мечом и мундиром дознавателя. И слушать ваши женские разговоры тоже не буду. У меня есть свои способы наблюдения за ситуацией. Единственное, что бы ни произошло, полагайся на себя. Так будет проще.

– Поняла тебя, милый.

– Кстати, Анни, до ужина у нас куча времени. Предлагаю съездить в торговый квартал и приобрести тебе несколько нарядов на разные случаи жизни.

– Неплохая идея. Но перед тем, как мы поедем за покупками, мне хотелось бы проверить, насколько мягкий ковёр у нас в гостиной, если ты понял, о чем я.

– Не думал, что ты так быстро проголодаешься. Хотя…

– Прекращай болтать, мужчина, и начинай любить свою женщину!

*****

Без десяти одиннадцать кэб привёз Анну к ресторану «Единорог». Поддерживаемая кэбменом под руку, путаясь в юбках и вполголоса чертыхаясь, девушка неуклюже ступила на мокрую от дождя брусчатку перед рестораном. Сказать по правде, в кэбе Анна ездила первый раз в жизни. «И этот раз явно будет последним», – решила девушка. – «Лучше уж какой-нибудь мобиль, даже самый задрипанный, и плевать на весь этот аристократизм колясок и карет».

Анна привычно осмотрелась по сторонам. Улица, несмотря на поздний час, была достаточно светлой: светили газовые фонари и подсвеченная магическим светом вывеска ресторана, представляющая собой стилизованное изображение вставшего на дыбы белого единорога с кручёным рогом, напоминавшим бур какого-нибудь слесаря. Само здание, несмотря на яркую вывеску, выглядело на редкость безвкусно – этакая утилитарная городская застройка, которой дизайнер, начитавшийся детских сказок и конкретно обнюхавшийся «плаксой», попытался придать вид романтичного поместья из дамского магического романа. Вся эта вычурная штукатурка, ажурные гипсовые подоконники, украшенная фестонами дверь главного входа, производили на редкость удручающее впечатление. «И вот здесь проводят свои вечера все городские тузы?» – думала Анна с сомнением.

Её уже ждали. У входа, прислонившись к статуе рыцаря-копьеносца, стояла и лениво курила полноватая дама в кроличьем полушубке, каракулевой шапке и длинной, в пол, юбке, похожей на ту, что накануне приобрела Анна. Девушка с некоторым трудом узнала в этой даме свою подругу. Дженна, скользнув внимательным взглядом по фигуре Аннабэль, сделала шаг вперёд, выбросила папиросу и распахнула руки для объятия.

Женщины по-дружески обнялись, затем Дженна с ходу прокомментировала, вновь оглядев подругу с головы до ног:

– Шикарно выглядишь, рыжая! Ни дать ни взять благородная дама. Где ты только прибарахлиться успела?

– Дженс, ты тоже выглядишь… изысканно, – произнесла Анна, поймав на себе растерянный взгляд подруги,

– Просто не привыкла видеть тебя в чем-то кроме мундира, – пояснила она смущённо.

– У тебя культурный шок! – весело ответила Дженна.

– Культурный, это как? Я знаю только болевой шок, магический шок и психический шок, вызванный чарами вроде «Печати Ужаса», – озадаченно изрекла Анна.

– Культурный, это почти как психический, только более, гм… культурно, – попыталась сострить Дженна. – Короче, рыжая, пойдём внутрь. Столик нас уже ждёт.

Анна молча последовала за подругой, подсознательно ощущая некоторую настороженность в её беззаботном облике.

*****

Сдав свои наряды в гардероб, женщины проследовали в просторный обеденный зал, по пути с интересом изучая наряды друг друга. Как оказалось, обе они были одеты в похожие платья с открытыми руками, достаточно скромным декольте и пышной юбкой. Различие состояло в том, что платье Анны было тёмно-зеленого цвета, а наряд Дженны был серо-голубым. Плюс к этому, платье Аннабэль выглядело явно богаче, что не укрылось от внимательного взгляда подруги.

– А неплохо вам, так, в Ордене платят, – сказала Дженна с некоторой завистью в голосе.

Анна пожала плечами, не зная, что ответить. Сказать по правде, все дорожные деньги, выделенные им Беренгаром, были у Маркуса, и покупки оплачивал он. Он же и выделил Анне несколько золотых для похода в ресторан.

Внезапно путь женщинам преградил сурового вида седой мужчина в накрахмаленной рубашке и галстуке-бабочке. Внимательные глаза мужчины глянули на женщин с явным неодобрением.

– Имейте в виду, дамы, – произнёс он. – У нас приличное заведение, и мы вправе отказать в обслуживании всем, кому сочтём нужным. Мы не обслуживаем куртизанок и суфражисток.

– А с чего вы решили, уважаемый, что если две дамы пришли в ресторан без кавалеров, да ещё и в столь поздний час, то они обязательно ищут клиентов, либо являются суфражистками? – холодно поинтересовалась Дженна, извлекая из ридикюля металлическую бляху в форме щита со скрещёнными мечами.