Текст книги "Бытие"

42
Цель

После душа и еды Хакер почувствовал себя лучше. Он даже вздремнул, держа в руке джоймейкер, чтобы через два часа проснуться от сигнала. А когда проснулся, зрение у него стало намного острее, а руки не казались одетыми в стеганые кухонные рукавицы.

И хорошо, потому что за этим последовало несколько часов работы в главной подводной лаборатории: он сидел за лабораторным столом и подгонял кабель, передававший звуковые сигналы на имплантат в его челюсти, – именно эту цепь он использовал на борту злополучной ракеты, приспосабливая ее к старым микрофонам.

Папа гордился бы мной. И мама тоже. Возможно, я был слишком настойчив и потворствовал своим желаниям, но никогда не был лицемером! И понимал технику, которой пользовался. И мои люди знают, что я умею держать паяльник.

Через открытую дверь он посмотрел на бассейн, в котором племя занялось игрой в водное поло; перегоняя мяч от одних ворот к другим, они перекрикивались и вели счет хриплыми сонарными щелчками. Такого поведения не встретишь среди их диких сородичей.

Хакер думал о переменах «возвышения», которые наблюдал. Передаются ли они из поколения в поколение? Может ли этот новый геном распространиться среди диких дельфинов? И если так, то, может, проект достиг успеха, о котором и не мечтали его основатели? И хулители?

Что, если возобновить работу, завершив начатое здесь? Обогатит ли это нашу жизнь и, скажем, позволит ли спорить о философии с интеллектуалами-дельфинами? Или сотрудничать в работе и игре с умными шимпанзе? Если другие виды научатся говорить и создавать новые вещи, будут ли с ними обращаться как с равными, как с братьями по цивилизации, или возникнет дискриминация?

Хакер вспомнил некоторые классические произведения литературы, книги Г. Дж. Уэллса, Пьера Буля и Кордвайнера Смита, в которых рассматривалась эта концепция, но всегда в понятиях рабства. Во всех случаях – а также в изобилующих клише кинофильмах – автор и режиссер показывали, как жестокие хозяева-люди получали по заслугам. Простая мораль, которая всегда казалась ему историей скорее не о высокомерии, а о наказании плохих родителей.

Но что, если «возвышение» производится с благими намерениями, без следа жестокости и угнетения? Если оно производится из любопытства, из стремления к разнообразию и даже сочувствия? Неужели и в таком случае неизбежны ужасные ошибки и непредвиденные последствия? Некоторые критики, вероятно, правы. Для людей такая попытка – все равно что сироте-подростку пытаться воспитать дикаренка.

Достаточно ли мы хороши? Достаточно ли умны? Заслуживаем ли такой власти?

Не такие вопросы задавал себе Хакер еще с месяц назад. Ему казалось, что опыт жизни в море изменил его.

В то же время он понимал: сами такие вопросы – уже ответ.

Может, это действует в обе стороны? Говорят, растешь, только когда помогаешь другим.

Отец, вероятно, назвал бы это «романтическим вздором». Но Хакер нисколько не сомневался, что Лейси так не считала бы. Ему вдруг больше всего на свете захотелось поговорить с ней.

ГОТОВО.

Это слово вспыхнуло на маленьком экране, и Хакера охватило облегчение. Подводный кабель, связывавший этот дом с Сетью, не только цел: постоянная пульсация джоймейкера помогла восстановить связь. И теперь ему нужно только попросить связать его с матерью. Если его голосовой отпечаток изменился так сильно, что это вызовет трудности с оплатой, что ж, она попросит кого-нибудь из своих помощников заняться проблемой с ее стороны.

Однако в последний момент Хакер снова пересмотрел приоритеты.

Скоро позвоню Лейси. Она, наверно, ужасно тревожится. Но еще несколько минут погоды не сделают.

Вначале другие срочные дела.

Он хотел позвонить своим менеджеру и торговому представителю – прежде чем те объявят его мертвым и начнут ликвидацию его коммерческой империи, – но потом Хакер остановился. Даже это значит поступать не в том порядке.

Он оглянулся на зал, где видны были всплески в бассейне и иногда в воздух взвивались серые фигуры. Племя. Друзья, которые спасли ему жизнь.

Хакер подождал еще пару секунд, потом набрал частный код своего поверенного в надежде дозвониться до нее, несмотря на отсутствие голосовой идентификации.

После долгих звонков Глория Харрингтон ответила, но вначале казалась резкой и чем-то занятой.

Какого дьявола? Кто это? Я могу позвонить вам позже? Сейчас весь мир смотрит ТВ.

Он удивленно заморгал, услышав такой не вяжущийся с обстоятельствами ответ. Весь мир что? Хакер потер челюсть: вдруг имплантат неисправен. Сосредоточившись, Хакер заговорил вслух. И хотя сам не мог уловить звуковые колебания в воздухе, чувствовал, как резонирует гортань и как рот формирует звуки.

– Глория…

Это линия для поиска и спасения. Так что если вы не…

– Глория… – Он говорил тщательно, словно восстанавливая забытые навыки. – Можешь отозвать спасателей… Это я, Хакер Сандер.

Наступила долгая пауза. Потом вопль, резонанс от которого загудел в его черепной коробке.

Хакер? Это правда ты?

Он успел произнести еще всего два слова, и крик возобновился и довольно долго не стихал. Глория продолжала испускать радостные вскрики – созывала других, собиравшихся вокруг, и все это перемежалось всхлипами. «Это чертовски важнее, чем проклятые чужаки!» – орала она.

На Хакера это произвело странное впечатление: его смутило, что он стал причиной таких переживаний и такой неловкости. Еще одно новое ощущение: «я не знал, что кому-то так нравлюсь».

И сразу удивился.

Какие чужаки?

Прихватив с собой телефон, он вернулся в атриум подводного дома и успел увидеть, как матч по водному поло закончился фонтанами брызг. Дельфины прыгали и пищали – радовались счету или возражали против него, – когда Глория наконец успокоилась и подтвердила: да… они установили его местоположение… помощь выслана. Примерно через час… нет, торопливо поправилась она, через сорок минут: удалось за разумную плату уговорить туристскую мини-подлодку отклониться от намеченного маршрута.

– Отлично, – сказал Хакер, хотя испытывал смешанные чувства. – Однако за это время… сразу после того как позвонишь матери… есть кое-что… мне нужно, чтобы ты…

Он сообщил Глории коды проекта «Возвышение» в Сетке и попросил узнать все о нем, в том числе – каково текущее положение со средствами и оборудованием и как связаться со специалистами, чья работа здесь была прервана.

Когда Глория спросила, зачем ему это, он начал было отвечать:

– Думаю… я нашел новое…

И осекся, едва не произнеся «хобби». Но внезапно понял – он ни к чему раньше так не относился. Даже к волнующим полетам в ракетах.

Впервые в жизни ему страстно хотелось достичь цели. Он нашел то, ради чего стоило жить.

В это время в бассейне несколько членов племени деловито обертывали сеть вокруг самого крупного самца, снова готовясь идти на охоту. Хакер подслушал, как они сплетничают за работой, и усмехнулся, поняв одну грубую шутку. Хорошую шутку в его адрес.

Что ж, чувство юмора – отличное начало. Наша цивилизация могла бы чаще им пользоваться.

– Думаю… – продолжил он разговор со своим юристом. – Думаю, теперь я знаю, что мне делать со своей жизнью.

ТОРАЛИЗАТОР

Привет! Есть тут кто-нибудь? Я насчитала пригоршню… полмега или около того. Ну, еще точнее – четыреста тридцать тысяч участников. Вы те, кто предпочитает делать, а не бездеятельно смотреть передачи с Конференции по Артефакту. Мы, члены группы, обнюхиваем края. Так что давайте пойдем на несколько запахов.

Эй, несмотря на разговоры о чужаках, обычный цикл новостей продолжается – о все возрастающей напряженности из-за воды, энергии, пищевого фосфора или поднимающихся морей… или о раздорах между гильдиями и гражданами из-за земли. Послушаем капсулу моего любимого очеркиста Уолтера:

* Сир-Изра-Пал угрожает новым витком «холодной войны», если Турция продолжит секвестировать тающий снег в Большом Анатолийском резервуаре. Соседи ниже по течению считают это причиной усиления ближневосточной засухи, а также учащения землетрясений в Ливане.

* Ходят слухи, что несколько тайных преступных групп договорились объединить усилия в борьбе против «упадочнических институций так называемого обветшалого Просвещения». Большую часть таких слухов распускают сварливые ир-боты, выпущенные давно умершими нигилистами. Но после неудачного нападения на цеппелин в округе Колумбия служба безопасности принимает такие разговоры всерьез, заставляя своих работников трудиться изо всех сил.

* Недавние мелкие землетрясения по всему земному шару сопровождаются необычными сообщениями о подземных и подводных взрывах; такие сообщения за последние часы участились. Хотя некоторые опасаются нападений террористов и преступников, новейший корреляционный анализ показывает, что все такие события происходят далеко от мест обитания человека. Большинство очагов находится далеко в море.

* И главная нить: в последние часы поступает множество сообщений о свечении ранее совершенно спокойных камней. Самый значительный эпизод произошел полдня назад в священном месте мусульман. Среди других случаев – предмет из сокровищницы китайских императоров в музее Тайбэя и плитка для мощения в Хайдарабаде. Научные приборы на Антарктическом плато сообщают по меньшей мере о двадцати вспышках в глубине ледяного щита; предполагается, что за пределами диапазона работы сенсоров таких вспышек могут быть сотни.

Спасибо, Уолтер. Ну? Какие из этих историй заставляют вас дрожать от возбуждения? Нам нужно что-нибудь такое, что пропустили обычные СМИ. Таково преимущество полумиллиона лающих гончих.

Что это? Отлично, я этого ждала. Несколько групп среди вас заинтригованы камнями, которые начали светиться по всему миру. Очевидное предположение – это не случайное совпадение с обнаружением Гавайского артефакта. Да, конечно, замечательная тема… хотя я вижу, что несколько сотен команд, агентств и групп граждан, занимаются этим. Кажется, вполне очевидное, хотя и страшноватое предположение.

Как насчет другой версии, которую предлагают некоторые из вас? Что, если недавние микроземлетрясения взаимосвязаны? Они происходили близ границы обнаружения и почти скрыты нормальным фоном земной коры. И до сих пор отметались как «нормальные флюктуации». Но кому-нибудь видится что-нибудь необычное в этих данных?

Да, хороший предварительный анализ, женевский филиал Амсай. Энергетический профиль действительно необычный. Для большей части этих дополнительных землетрясений высвобожденная энергия лежит в узком диапазоне. Разброс в районе одной шестидесятой по Рихтеру. Слишком узкий диапазон, чтобы быть естественным.

И да, вдохновенный научный коллектив Хмон, я понимаю вашу точку зрения – большинство этих происшествий сопровождали звуки взрыва, а не естественных сдвигов! Кто-нибудь может проникнуть в каналы служб безопасности: вдруг каста защищающих считает, что это нападение террористов или преступников? Да, воспользуйтесь этими каналами, Анна Добсон из Кейптауна.

Если подумать, стоит начать картографировать события, связанные с геологией, нестабильностью коры, политической нестабильностью, круговоротом воды в природе…

Послушайте, люди и помощники людей. Поддержите меня! Оторвитесь от ТВ и делайте то, в чем вы хороши.

Пропитайте Вселенную любопытством.

43
Простите, что спросил

Кому в гуще всех этих добавочных осложнений понадобилась новая волна подражательных розыгрышей? Многочисленные новые «открытия» древних камней-посланцев?

На некоторых вирах и изображениях в Сетке были явные подделки – обычные куски стекла, примитивно освещенные снизу или обработанные имеющимися в продаже программами создания изображений. Подделка сразу видна. Другие оказывались работой изобретательных, пользующихся самой передовой технологией шутников: в них впечатляющие «чужаки» передавали из своих хрустальных домов загадочные предостережения… иногда из этого вырастала кульминация шутки, или бесконечные непристойные истории, или топорные каламбуры. Еще кое-кто притворялся подлинными посланцами со звезд, предлагая образцы мудрости (всегда вторичной, клишированной, шаблонной), вызывая бурю критики со стороны «умных толп» и крики «подделка!», а также порождая не менее многочисленные толпы пылких сторонников.

Сетку заполнили видео самодельных артефактов, и ощущение праздника, карнавала все нарастало. «Возможно, один или два ролика настоящие, – думал Джеральд. – Но проверять нужно все».

У Комиссии по контактам хватало хлопот с продолговатым закругленным цилиндром, который он принес с орбиты. Объект сейчас прямо перед ним, пьет богатый энергией поток фотонов. Находящиеся в нем чужаки попросились уйти на перерыв за туманный полог. Им понадобилось время для организации. Группа Аканы Хидеоши с радостью согласилась. Им тоже нужно было поесть и отдохнуть. И наблюдателям, которые напряженно смотрели с галереи для советников сразу за толстым стеклом, – тоже.

Джеральд, явившийся по расписанию, сидел между Эмили Тан и Хагон Минном, когда вошли и заняли свои места Геннадий, Бен, Патрис, Акана и другие члены комиссии. Джеральд видел также, как рассаживаются в своих расположенных высоким амфитеатром креслах за карантинным барьером сановники. Теперь, когда эксперимент с обучением оправдался и чужаки вели себя лучше, волнение уменьшилось. Не то чтобы кто-нибудь радовался тому, что ошибался. Консенсусный групповой аватар представителя советников, Гермес, перестал гневно расхаживать, и молнии на его широком лбу вспыхивали редко. Теперь эрзац-бог только постукивал по столу и нервно хмурился.

В назначенное время свет в комнате приглушили, и туман внутри Артефакта начал рассеиваться. Чомбе уменьшил интенсивность луча, чтобы все могли видеть… туман разошелся, и появилось темное пространство, заполненное звездами.

В ярком трехмерном изображении – никто из землян пока воспроизвести такое изображение не мог – им явилась настоящая Галактика. Джеральд собрался спросить у Рамеша, идет ли запись…

…когда астроном из Раджастана опередил его, откликнувшись необыкновенно быстрым виртом.

Это не настоящие звезды. Они одинаковы по спектру и яркости и разбросаны искусственно. Это метафора.

Проклятие. Эту часть длинного списка вопросов придется оставить до тех пор, пока не будут решены более важные дела.

На галерее наблюдателей поднялся шум: из десятков отчетливых точек развернулись тонкие извилистые линии… которые вскоре выровнялись и превратились в золотистые дороги, уходящие в пространство. Но все те линии, что уцелели, в конечном счете соединились, слились в единую автостраду, которая направилась к точке обзора Джеральда… а теперь и к точке обзора миллиардов зрителей со всей Земли.

Люди до сих пор жалуются на плохое качество изображения, которое выпускают из карантина. На самом деле лишь немногие параноики – даже не Эмили или аватар Тигрица – все еще считают, что эти изображения несут опасный программный код.

Джеральд наклонился вперед, глядя прямо на камень, а не на гигантский увеличивающий экран поблизости. Он увидел идущие по золотым дорогам фигуры, вначале трудноразличимые. Начинали они как будто издалека, но все двигались в одном направлении – к поверхности Артефакта прямо перед Джеральдом. И насколько могли судить наблюдатели, все обитатели Артефакта на этот раз выглядели несколько необычно.

Кентавроид, летучая мышь – вертолет, тварь сродни еноту, создание, похожее на аэростат, – все они были в одеяниях из какой-то блестящей ткани, развевающихся на искусственном ветру. Даже головоногое существо – моллюск облачилось в такую же одежду и скользило вперед, причем его способ передвижения оставался таким же загадочным, как и прежде.

«Вот оно наконец, – подумал Джеральд. – Формальное приглашение».

Там, где поверхность раздела была как будто слишком мала и заставляла чужаков тесниться и толкаться у выпуклой границы между внутренним миром Артефакта и людьми снаружи, теперь передняя часть оставалась свободной. Все послы-чужаки сумели принять участие в грандиозной процессии, все собрались и выстроились так, что каждый мог смотреть вперед и сам все время оставался видимым.

– Это какой-то групповой портрет, означающий, что они действуют сообща, – заметил антрополог Бен Фланнери. – Предыдущая разобщенность показала, что они терпимы к разнообразию. Теперь они демонстрируют просыпающийся кооперативный дух и общую цель. Разве есть более ободряющее сочетание особенностей? Сейчас я настроен весьма оптимистично.

Генерал Хидеоши негромко кашлянула, призывая к тишине. Несколько центральных фигур одновременно задвигали руками/щупальцами/придатками…

И возникли буквы. Они поплыли к выпуклой поверхности раздела, складываясь в слова, и эти же слова донеслись из громкоговорителей над головой.

Мы попросили старейшего выжившего, мудрейшего из нас, говорить от имени всех.

От середины толпы отделилось существо, которое Джеральд видел и раньше. Высокое, двуногое, округлое, круглолицее, с мягкими руками, скрещенными на крепком животе. На пухлой шее кивала круглая голова. Глаза, большие, но косящие, будто прищуренные в изумлении, примерно на «правильном месте» для такой внешности, очень похожей на человеческую, рот с толстыми губами тоже, они даже как будто слегка изгибались, словно в загадочной улыбке. Носа не было: по-видимому, существо дышало через щели, которые ритмично открывались и закрывались в верхней части головы. У Джеральда сложилось общее впечатление, что существо похоже на мудрого Будду. Он понимал, что чересчур вольно трактует первое впечатление, но ему показалось, что это существо… веселое.

«Старейший? Значит ли это, что его раса – первая в сообществе? Основатели, появившиеся на звездных линиях раньше всех остальных? Может, они объединили всех и научили жить вместе в мире между звездами? Нет, погоди, – вдруг сообразил Джеральд. – Они сказали «старейшего выжившего»? Это не обязательно означает нечто зловещее… но все же…»

Джеральд знал, что никаких реальных поводов для таких размышлений нет. Он пытался настроиться на спокойствие, такое же, какое видел в этих глазах.

Щели на голове затрепетали, и появились новые символы. Необычные, незнакомые, они быстро менялись, превращаясь в буквы латинского алфавита, соединялись в слова, которые преобразователи обращали в звуки, создавая голос, звучавший одновременно низко и сильно, хоть и хрипловато.

Вы оказались достойными и способными. Присоединяйтесь к нам!

Джеральд услышал множество откровенных вздохов: напряжение спало, хотя это был просто повтор единственного полученного до сих пор связного сообщения. Предыдущее сообщение возникло из хаоса и смятения. Теперь, если судить по явно избранному единодушно предводителю, представляющему все сообщество чужаков, оно казалось более определенным, ясным и внушающим уверенность.

Джеральд посмотрел на Акану, и та кивнула в ответ. Они заранее продумали, что он должен сказать.

– Для нас это большая честь.

Многое предстоит обсудить. Ваше великое древнее общество и причины наших радости и осторожности.

Но позвольте сначала приветствовать вас от имени планеты Земля. От имени всех людей доброй воли, по-дружески.

Джеральд почувствовал, как спадает внутреннее напряжение. Он умудрился пройти через все это, не кашлянув, не хмыкнув, не дрогнув. Знаменитые Цитируемые Слова сказаны; конечно, может, эта речь чуть длиннее, чем прославленные драматичные выступления Юлия Цезаря или Армстронга… и определенно не так выразительна, но все же годится для стены Того, Что Говорилось Во Имя Истории.

Его слова проникали в Артефакт через устройство на утолщенном конце камня и быстро превращались в символы, разнообразные и непохожие – от крупных угловатых букв до сложных идеограмм, которые затем расходились на несколько десятков отдельных потоков, устремлявшихся к конкретным чужакам, а не только к стоявшему чуть впереди послу. Как и следовало ожидать, существа, выстроившиеся рядами, реагировали по-разному: дрожью, кивками, рябью щупалец, – но общее впечатление казалось Джеральду понятным: они довольны.

Старейший повернулся, быстро посовещался с остальными, и из головы гостя – подобия Будды – появились новые буквы, которые преобразовывались, прежде чем прильнуть к стеклянистой поверхности.

Ваша дружба для нас великое сокровище. Мы отплатим самыми щедрыми дарами.

– Я же говорил! – сказал Бен Фланнери.

На что Эмили Тан хмыкнула: «Посмотрим!»

Но вначале мы должны спросить – побывали ли у вас другие?

Джеральд моргнул. Другие?

Он посмотрел на Акану, и та, глядя ему в глаза, удивленно пожала плечами. Никто из группы не знал, что сказать.

И тут по поверхности стола поплыл и остановился перед Джеральдом мерцающий вирт. Повернувшись, Джеральд понял, что вирт послал Гермес, голографический аватар, представлявший Комитет советников – сидевших за карантинным стеклом делегатов от многих государств, гильдий и сословий. Контактные линзы Джеральда передали яркое трехмерное изображение вирта, которое развернулось в простое предположение.

Вероятно, «другие» – чужаки из предыдущих зондов.

Ага. Хорошая догадка. Кое-кто с галерки, в конце концов, оказался полезен. Конечно, это могло относиться к чему угодно: от НЛО и сигналов СЕТИ до Иисуса, – но Джеральд решил действовать в соответствии с предположением и набрал в грудь воздуха.

– Ваша хрустальная капсула первая, какую мы встретили, только передает нашей цивилизации послание издалека.

Он подавил неожиданный порыв добавить: «Насколько мне известно».

Перед Джеральдом затрепетало новое виртуальное послание, на этот раз от Геннадия.

Помните, как мы размышляли о ранних артефактах, падавших на Землю, как упал бы этот, если бы вы не сняли его? Представьте себе множество их, падающих на протяжении веков… в основном чтобы разбиться или утонуть в море. Возможно, некоторые лишь слегка повреждены…

Джеральд нажал на зуб, убирая послание Геннадия… но так, чтобы оно оставалось под рукой. За эти несколько секунд казавшийся веселым чужак принял ответ Джеральда и обдумал. Казалось, новость его обрадовала: он стал выглядеть еще дружелюбнее.

Как удачно! В таком случае вы получите чистую информацию. Однако мы предупреждаем, что искать вашего внимания станут другие посланцы. И некоторые из них несут лживые или неверные, даже опасные сообщения.

Джеральд с трудом сглотнул. Ситуация неожиданно менялась. Перед ним появилось множество виртов, почти от всех членов Комиссии по контактам и «бога» Гермеса, который лихорадочно царапал одну записку за другой, передавая мысли людей за стеклом.

У этих гостей из Артефакта есть соперники! А то и враги…

Вот и конец единой вселенской космической федерации…

Может ли «присоединяйтесь к нам» означать «вступайте в борьбу с неизвестным врагом»? Теперь их приглашение выглядит не столь соблазнительным…

Этот толстый посол, кажется, испытывает облегчение и даже удивлен тем, что мы не встретились с «другими».

Джеральд, моргая, определял приоритеты: на большинство посланий он лишь мельком взглянул, но ответил на сообщение Геннадия.

Kakashkiya![22]22
   Русское ругательство в представлении автора.


[Закрыть] Все эти недавние слухи, дошедшие до нас – о кусках камня, которые начинали светиться… По-вашему, это могут быть фрагменты древних зондов, отчаянно «искавших нашего внимания»?

Акана поймала взгляд Джеральда, без слов задавая вопрос. Принимая во внимание неожиданный поворот событий, не объявить ли перерыв?

Нет. Он помотал головой. Неплохо бы задать несколько прямых вопросов.

– Спасибо за предупреждение. Мы будем внимательны и осторожны, – сказал он Особо Мудрому. – Тем не менее объясните, пожалуйста. Вы тревожитесь из-за других зондов-посланцев, потому что их отправили… недружественные силы?

Джеральд понимал, что следовало выразиться как-то по-другому, но разговор и без того вышел за рамки любого сценария, какой могла предвидеть команда.

Делегация чужаков заволновалась, они нервничали. Некоторые пытались подойти к своему избранному представителю, другие их останавливали. Отвечая, гуманоид словно бы широко улыбался.

С некоторыми посланцами могут быть проблемы из-за места их отправки или происхождения их вида. Да, некоторые не согласны с нами. Другие зонды-посланцы могут оказаться частью того же наследия, что вы видите перед собой, но из-за действия времени им, возможно, не стоит так доверять.

Эмили сказала, на этот раз вслух:

– Ничего себе! Он говорит о системе управления версиями документа! Не хочет, чтобы мы знакомились с устаревшими вариантами.

– Что ж… – Бен Фланнери выглядел несколько ошеломленным. – Эти существа… эти конкретные посетители… только что прибывшие… оказались близ Земли, где Джеральд обнаружил их капсулу. Значит ли это, что они самые последние… – антрополог запнулся в поисках слов, – из тех, падавших на Землю? И потому больше достойны доверия…

Светловолосый гаваец смолк, не в силах продолжать.

Джеральд смотрел на Артефакт. Слова, которые произносят другие члены команды, как будто не проходят через преобразователь речи, так что можно говорить без опаски, особенно среди этой бури виртов. Тем не менее положение может выйти из-под контроля.

Он повернулся к Артефакту и заговорил без обиняков, может быть, чуть громче, чем необходимо:

– Поясните, пожалуйста. Есть ли возможная опасность в контакте с теми, кого вы упомянули? Идет ли между межзвездными расами и цивилизациями война?

Полный гуманоид поморщился – Джеральд не мог ни понять это выражение, ни даже предположить, что оно значит. Возможно, позже корреляционный анализ позволит истолковывать выражения лиц чужаков.

Война? То есть опустошительная борьба? Взаимное причинение органической гибели и физического уничтожения? Один из видов или народов соперничает с другим или причиняет ему прямой вред в межзвездном пространстве? Нет. Войны нет. Между звездами не может быть войн. Их никогда не было. И никогда не будет.

Услышав это заверение, все облегченно вздохнули. Конечно, ведь новость важнейшая – может, даже эпохальная.

Но Джеральд начинал слегка тревожиться. Хорошим новостям всегда сопутствуют другие, не совсем приятные, даже тревожные. Он всегда подозревал: все не то, чем кажется.

Эмили Тан прислала тревожный вирт.

Итак… серьезного конфликта нет. Отрадно. Тем не менее, кажется, на определенном уровне идет серьезное соперничество. Цивилизации чужаков, по-видимому, часто отправляют зонды-посланцы… и жаждут того, чтобы именно их зонд вступил в контакт с Новыми Чуваками вроде нас.

Акана переслала краткое предупреждение службы безопасности. В эти самые минуты исследовательские группы ЕС, АС, ООН, США, Великого Китая и Халифата и бесчисленные консорциумы получали и проверяли весьма правдоподобные отчеты о необычных светящихся камнях. Сформулировано немало гипотез, но в Сетке установился консенсус: такие объекты (ладно – некоторые из них, настоящие) тоже могут быть артефактами из космоса, возможно, разбитыми и поврежденными остатками того, что многие годы сыпалось на Землю.

Вспомнив слова Особо Мудрого, Джеральд понял, что это «другие» определенно привлекли к себе внимание.

Доктор Чомбе пожаловался:

Но почему вдруг сейчас? На протяжении тысячелетий другие зонды никогда не привлекали такого внимания. До самой последней минуты! Совпадение невероятное.

Джеральд посмотрел на Эмили, потом на Акану. Очевидно, обе знали ответ на этот вопрос, и это начинало проявляться в виртах от группы советников.

Каким-то образом эти «другие» небесные камни – поврежденные и затерянные на века – узнают, что Артефакт здесь. И к нему привлечено внимание всего человечества.

Они хотят, чтобы их услышали…

…тоже?

...или вместо?

Джеральду хотелось продолжить эту линию рассуждений. Подумать, почему инопланетные кристаллы так шумно проявляют свойственное людям чувство…

…ревность…

Но у него была работа. Продолжать разговор с Особо Мудрым и не отвлекаться на второстепенное.

Сосредоточься на важном.

Вначале подтверди все главное. Побуждения чужаков можно подвергнуть психоанализу позже.

Они следили за ним – гости в камне. И весь мир тоже. Он отпил горячего чая из стоявшей перед ним чашки, кашлянул и спросил, резко и внятно:

– Значит… надо понимать так, что вы часть сообщества, живущего в мире и согласии?

Улыбка Будды стала шире.

Да. Конечно, у нас бывают споры, но наше сосуществование вечно и крепко. Мы стараемся принести пользу всем. Присоединившись к нам, вы, как и мы, получите от этого большую выгоду!

Вместо того чтобы наслаждаться этим проявлением дружелюбия, Джеральд задал следующий вопрос, на сей раз без всякой паузы.

– А эти «другие», о которых вы говорили… они представители других видов или цивилизаций, которые считают вас соперниками?

После того как эти слова были переданы Особо Мудрому, его улыбка стала не такой широкой.

Я уже объяснил, между видами и планетами нет соперничества.

Джеральд скептически нахмурился.

– Что? Вообще никакого? Но вы сейчас говорили, что с этими остальными зондами могут быть «проблемы» и что у вас бывают споры. Пожалуйста, объясните это противоречие.

Противоречия нет. Индивидуумы могут спорить, соперничать или соревноваться в определенных условиях. Виды и цивилизации – никогда.

Заговорил Бен Фланнери:

– Должно быть, он говорит об ограничениях теории относительности. Звезды так далеко друг от друга, что развитые существа и не пытаются совершать межзвездные путешествия, ограничиваясь дешевыми, быстрыми хрустальными зондами. Конец грандиозным иллюзиям, в которые погружались люди двадцатого века, фантазиям о сверхкардашевских сообществах, исследующих и колонизирующих космос благодаря кораблям, на которых сменяются поколения, о самовоспроизводящихся исследовательских роботах и даже об искажении пространства. Или о строительстве мегаструктур, которые вершат судьбу Галактики! Все это были божественные фантазии, мечты наших отцов или их способ найти дорогу к мифической небесной сингулярности.

Джеральд посмотрел на галерею, где сотня самых умных и влиятельных людей Земли собралась, чтобы наблюдать за историческим событием. Один из этих людей, в плюшевом кресле для ВИП-персон, особенно горячо реагировал на объяснения Бена. Смуглый тип с волной кибернетически активируемых шевелящихся волос. Очки снабдили Джеральда пояснительной надписью «профессор Нузон». А, да, знаменитый ученый и шоумен. Он что-то кричал и грозил кулаками Фланнери…

…который продолжал, блаженно не подозревая о буре летающих вокруг него виртов:

– Главное, нам только что сообщили: разумные расы, живущие слишком далеко друг от друга, просто не контактируют. Единственное, чем они могут обмениваться, – это информация. Поэтому им не из-за чего спорить и нечего оспаривать.

Звучало логично. Но Джеральд находил утверждение сомнительным. Если честно, совершенно нелепым.