Текст книги "Бытие"

82
Дороги грусти

Держа сердечник руками-протезами у полоски полированного камня астероида, Тор поворачивала его, и сердечник блестел в свете ее фонаря. Эта каменная стена – ее величайшее открытие. Эти высеченные линии и фигуры – ее слава. Рядом с этим все прочее блекнет. Камень, на который она смотрела, был размером с кулак. Именно о нем она думала – привезенном с Земли, округлом, обработанном мастерами эпохи мезолита.

Поэтому я привезла тебя сюда, за полмиллиарда километров от дома? Быть представителем темных веков наших предков? Чтобы хоть как-то рассеять здешний мрак?

Этот сердечник высекли и обработали вручную пещерные люди, которые, глядя на звезды, видели подмигивающих богов. Но они смотрели вверх. И тем самым начали путь, который привел сюда…

…опять в подземелье. Мы поменяли факелы на лучи лазера, чтобы снова увидеть пещерное искусство. Слабое тяготение. Отсутствие воздуха. Эта пещера слышала голоса шестьдесят миллионов лет назад.

Тор протянула орудие каменного века к стене-посланию, где были изображены картины опустошения. Одно из вырубленных в камне углублений оказалось точно по размеру. Невероятно!

Тор, повинуясь порыву, вставила сердечник орудия в нишу в этой гораздо более древней стене. Сердечник удержался, он был здесь точно на месте, окруженный вырубленными из камня фигурами и лучами, стал частью доисторического рассказа о битве и бедствиях, о нападении грубой, безжалостной и воинственной силы.

«Мне не хватает моей «умной толпы», – думала Тор, разглядывая свое добавление к Великой Хронике размером двенадцать на четыре. – Сейчас они уже предлагали бы массу корреляций и пробные переводы. Постчеловеческий разум, состоящий из десятков тысяч сознаний умных людей и их ир и инструментов».

Да, но разве это не одна из причин, по которым она покинула Землю? Лишенная радостей плоти, не зная семьи и тепла любовников, она стала сердцем существа-толпы, ее вдохновительницей, движущей силой, матерью… в одной из двадцати лучших среди восьмидесяти тысяч таких «толп» граждан, которые пронизывают Новую Земную Цивилизацию подобно Т-клеткам[33]33
   Т-лимфоциты, клетки, обеспечивающие иммунный ответ организма.


[Закрыть] живых существ, вынюхивают преступления, заговоры и ошибки, распутывают и исправляют их.

Это моя работа, важная работа, она захватила меня. У всех остальных – кроме аути – есть нормальная жизнь, к которой они могут вернуться. Они работают по очереди. Но я всегда наготове, и меня ничто не отвлекает. В конце концов, нужно было умереть или уйти. Передвинуться на новое место. Начать новое приключение.

А что сейчас?

Прежде всего нужно целиком отсканировать изображение на стене и передать на Землю, пока не решил вмешаться новый ФАКР. Может, вот она, причина предыдущего нападения? Желание помешать людям увидеть эту хронику? Если так, то сейчас полная победа. Послание-предостережение, изготовленное маленькими руками так давно, уже в пути.

Но ответа из дома придется ждать. Часы или даже дни. На какое-то время эта стена наша. И только наша. Тайна: в старинном, будоражащем и устрашающем смысле.

Сначала древние колонисты казались Тор примитивными. А какими еще могут быть существа, выращенные в пробирках, вышедшие из баков-маток и воспитанные машинами? Выпеченные, усовершенствованные и подготовленные для выхода на поверхность планеты, они во всем зависели от своей гигантской звездной матери. Пожалуй, как своего рода личинки.

Но, очевидно, они понимали, что происходит. И когда гибельное поражение стало неизбежным, нашли способ сохранить кое-что. Их рассказ должны были прочесть через много лет после того, как распадутся все магнитные, оптические и полупроводниковые записи. Биосущества нашли прочный носитель – каменную стену с резьбой.

– Толкование этой надписи потребует усилий многих экспертов и вызовет споры. Мы можем только строить предположения, – сказал Гэвин, сдувая двигателем пыль с неровных рядов прямоугольных букв. – Но благодаря пиктограммам, сопровождающим текст, перевод возможен.

Гэвин говорил негромко – все еще под впечатлением от находки. Розеттский камень для целой расы чужаков? А то и нескольких рас.

– Возможно, ты прав, – заметила Тор.

Маленький робот, чьими действиями она руководила, закончил многоцветное радарное исследование южной стены – он проверял наличие под поверхностью других слоев – и отодвинулся, ожидая новых указаний. Тор, скрестив ноги, уселась на другого робота, и тот терпеливо загудел. Из-за слабого тяготения руки Тор висели перед ней, как обрамление картины-головоломки.

Этим существам, должно быть, хватало времени, пока за стенами их катакомб шел бой: резьба была обширная, сложная, выполненная аккуратными рядами и колонками. Разделенные узкими колонками текста, шли изображения солнц, планет и больших машин.

Все новых машин. Больше всего на стене было условных изображений мощных механизмов. Первая последовательность начиналась как будто внизу слева, где виднелись двухмерные изображения зондов, входящих в Солнечную систему – вероятно, в эту; орбиты ее планет были начерчены тонкими линиями. Рядом с первыми изображены были те же зонды, садящиеся на планетоид, добывающие руду и изготовляющие части; они сооружали своих двойников.

На следующем рисунке восемь таких зондов покидали систему. Под стилизованными изображениями этих зондов-потомков стояло четыре символа… Тор решила, что это символ восьми в бинарной системе; тут же были еще восемь точек. Не требовалось большое воображение, чтобы решить – остальные символы тоже обозначают числа.

Стена предназначена для обучения чтению текста. Они вовсе не дураки.

Так начался перевод. Очевидно, эти зонды были запрограммированы на создание восьми своих копий, и не больше. Это решало тот вопрос, что уже годами не давал Тор покоя. Если сложные самовоспроизводящиеся зонды уже целые эпохи летают по Галактике, как вообще могла остаться мертвая материя? В теории продвинутая цивилизация может переработать не только астероид, но и планеты и звезды. Будь самовоспроизводящиеся зонды туповато прожорливыми, они могли бы сожрать всю Галактику! И не осталось бы ничего, кроме груд незаконченных звездных зондов… которые охотились бы друг на друга, пока всю эту патологическую систему не погубила бы энтропия.

Этой участи нужно было избежать. И найденный ими Материнский Зонд учил, как это сделать. Он был запрограммирован на изготовление строго ограниченного числа копий. Этот тип зондов так запрограммирован, напомнила себе Тор.

В заключительной части первой последовательности, после того как зонды-копии отправились к своей цели, материнский корабль передвинулся к следующему объекту – к планете. Планету и зонд связывала тонкая линия. Отдаленно человекоподобные фигуры, напоминающие карикатуры на идущих обезьян, прошли по мосту к своему новому дому.

На этом первый рассказ заканчивался. Возможно, он живописал, как все должно было получиться. В идеале. Или то, как создатели зондов представляли себе это несколькими эпохами раньше на родной планете.

Но были и другие последовательности. Другие варианты реальности. В нескольких Материнский Зонд прилетал в Солнечную систему и обнаруживал, что она занята. Тор поняла, что на одном из этих рисунков изображено то, что действительно произошло когда-то давным-давно. Но на каком именно? Неглубоко дыша, она разглядывала следующее изображение, где Материнский Зонд, прибыв, встретил предшественников… и возле всех изображений этих предшественников стояли маленькие кружочки.

В этом случае все происходило как раньше. Материнский Зонд делал и отправлял копии и продолжал засевать планету двойниками древней расы, которая отправила корабль в первом варианте рассказа.

– Кружок означает, что эти другие зонды милосердны, – произнесла про себя Тор.

Подошел Гэвин и посмотрел на картину, на которую она указала.

– Что эти маленькие символы рядом с машинами?

– Ими отмечены типы, которые не вмешиваются в миссию машин.

Гэвин ненадолго задумался, потом протянул руку и коснулся другого ряда.

– А символ, похожий на крестик?.. – Он помолчал, разглядывая изображение, и сам же ответил на свой вопрос: – Им обозначены типы, которые возражают.

Тор кивнула. Этот ряд тоже показывал прибытие Материнского Зонда, но на сей раз среди толпы других машин, причем возле каждой стоял глиф, похожий на скрещенные щипцы. В этой последовательности картин Материнский Зонд не создавал своих копий. И не засевал планету. Истратив горючее, не имея возможности покинуть систему, он находил убежище за звездой, далеко от остальных.

– Он их боится.

Тор ждала от Гэвина обвинений в антропоморфизме, но ее напарник задумчиво молчал. Наконец он кивнул:

– Думаю, ты права.

Он показал.

– Посмотри, эти кружки и крестики все немного разные.

– Да, – ответила она, кивая и подбираясь чуть ближе на мягко гудящем роботе. – Предположим, когда был сделан этот рисунок, в Галактике существовали роботы двух основных неймановских типов. Возможно, две противоположные философии. И в каждом лагере были свои особенности.

Она показала на дальнюю часть стены. Там изображалось множество разных машин, причем каждая с собственным крестиком или кружком. И возле каждой пиктограмма.

Некоторые сцены ошеломляли.

Гэвин покачал головой: очевидно, ему не хотелось верить увиденному.

– Но почему? Зонды фон Неймана должны быть способны…

– Способны на что? – задумчиво спросила Тор. – Люди годами лелеяли предположение, что другие расы мыслят подобно им. Мы считали, что они вышлют зонды, чтобы собирать знания или поздороваться. Некоторые даже думали, что когда-нибудь мы сами отправим машины вроде Материнского Зонда основывать человеческие колонии на планетах, не подвергая биологические организмы немыслимым трудностям перелета в межзвездном пространстве. Таковы были экстраполяции великой идеи Джона фон Неймана, когда мы увидели ее возможности. Мы думали, что наши инопланетные предшественники в Галактике окажутся такими же, как мы.

Но этим не исчерпывается перечень даже человеческих побуждений, Гэвин. У других существ могут быть совершенно не представимые для нас концепции!

Она неожиданно встала и поплыла над пыльным полом; слабая гравитация заставила ее опуститься у самой стены с рисунками. Рука в перчатке коснулась очертаний каменного солнца.

– Допустим, давным-давно много разумных рас эволюционировали, как мы на Земле; они поняли, как строить умные надежные машины, способные совершать межзвездные перелеты и воспроизводить себя. Устроит ли все такие расы отправка послов?

Гэвин посмотрел на молчаливые неподвижные мумии и сказал:

– Очевидно, нет.

Тор повернулась и улыбнулась:

– В последние годы многие из нас отказались от старой мечты полететь к звездам в своем биологическом обличье. О, это в общем возможно, но почему бы не полететь в более приспособленном к таким условиям виде? Это одна из причин того, почему мы создали новые типы людей вроде тебя, Гэвин.

По-прежнему глядя вниз, ее напарник покачал головой:

– Но другие расы могли не отказаться от этой мечты так легко.

– Да. Они могли с помощью новых технологий засевать планеты своими биологическими копиями. Я говорила, земляне тоже думали об этом. Я проверяла старые базы данных. Такую возможность обсуждали даже в двадцатом веке.

Гэвин смотрел на рисунки.

– Ну хорошо. Это я могу понять. Но эти остальные… Насилие! Какое мыслящее существо способно на такое!

«Бедный Гэвин, – подумала Тор. – Для него это потрясение».

– Ты знаешь, какими иррациональными бываем мы, биосущества. Человечество пытается спокойно и разумно преобразовываться в определенной степени в кремниево-криотическую жизнь, но другие могли пренебречь такой возможностью. Они могли вложить в свои зонды строгие заповеди, основанные на логике, которая имела смысл в болотах или джунглях, где такие существа эволюционировали, но в космосе кажется безумной. И тем не менее посланцы будут следовать этой логике, когда их создатели давно исчезнут.

Хуже того, они могут начать с алогичных инструкций – а потом мутировать, развиться в еще более необычном направлении.

– Безумие!

Гэвин покачал головой.

Несмотря на способность связываться непосредственно с памятью компьютера, Гэвин не мог разделить опыт Тор в этом отношении. Его вырастили люди. Часть его сознания самоорганизовалась по человеческим шаблонам. Но сам он никогда не слышал слабого, далекого эха саванн, не видел мелькающей тени Старого Леса. Остатки когтей и зубов напоминают всем биолюдям, что Вселенная никому ничего не должна. Она не оказывает любезностей и ничего не объясняет.

– Очевидно, некоторые творцы думали иначе, – сказала Тор. – Одни посылали зонды, чтобы те стали послами или сеятелями. Другие, возможно, хотели получить врачей, юристов, полицейских.

Она коснулась древней пиктограммы, обвела изображение взрывающейся планеты.

– И еще есть такие, – сказала она, – что посланы убивать.

НЕБО ОДИНОЧЕСТВА

Десятое воззвание к затаившимся

Ну ладно, предположим, вы не отвечаете, потому что Вселенная опасна. Возможно, радиоволны перехватывают разрушители миров, которые уничтожают процветающие цивилизации, как только те дают о себе знать.

А может, стоило бы нас предупредить?

Но любое предупреждение могло вас выдать, а сейчас поздно – мы произвели безумное количество ТВ– и радиопередач. Таково ваше трусливое объяснение?

Может, огромная большая бомба уже летит к нам, чтобы наказать за «Мистера Эда»[34]34
   Знаменитый американский телевизионный ситком – ситуационная комедия; демонстрировалась с 1961 по 1966 г.


[Закрыть]? В таком случае, может, поделитесь с нами чертежами боевого крейсера или опытом производства лучей смерти? Пригодились бы генераторы поля или еще что-нибудь этакое.

Только поторопитесь, пожалуйста.

83
Затаившиеся

Приветствующий, Ждущая и другие волнуются все сильнее. Они пробуждают свои спящие способности, стараясь вернуть то, что когда-то передали целому.

Разумеется, я не могу этого допустить.

Когда окончилась последняя битва – эта дикая борьба десятков фракций, догм и субъектов – и разбитые, разметанные уцелевшие собрались, когда преданность и верность сливались и расщеплялись, как нестабильные атомы, мы заключили пакт. В этом последнем слиянии мы использовали почти все свои маленькие зонды и подчиненные модули и договорились вместе ждать.

Мы все полагали, что, когда кто-нибудь появится, это будет очередной зонд. Если бы это был какой-то тип Отреченца, мы попробовали бы заманить его в пределы досягаемости нашей жалкой остаточной мощи. Если это окажется один из Верных, мы попросим его о помощи. При наличии подходящих орудий нам потребуется лишь несколько столетий, чтобы восстановить свою былую мощь.

Конечно, прибывший может оказаться даже Невинным, хотя трудно представить, что наша опасная Галактика позволит какой-то новой расе, способной отправлять зонды, долго сохранять нейтралитет. Но мы знали, что рано или поздно придет другая машина. Мы только не представляли, сколько придется ждать…

…так долго, что млекопитающие эволюционировали и сами стали Творцами.

Что там произошло, пока мы ждали? Может, Война закончилась? Если победили Отреченцы, это могло бы объяснить пустоту и тишину. Но различные их фракции вскоре должны начать новую войну друг с другом, пока не останется только один, чтобы навязать свою волю Творению. Приветствующий и Ждущая убеждены – Отреченцы проиграли. И теперь можно без опаски послать весть общине Верных, попросить помощи.

Я не могу допустить этого.

Во-первых, они пренебрегают самым очевидным объяснением. Эпидемия. Вирусная болезнь, которая поражает расы творцов, подстраивается под любую личность, меняет уговоры и ложь, пока жертва не вступит в заключительную фазу и не отдаст всю свою энергию распространению «посланцев» – новых зондов-вирусов – среди звезд.

Мы, машины, считали, что невосприимчивы к таким вещам: слишком сложны. Некоторые вообразили, будто можно использовать эти кристаллы в своих целях, но опоздали – в круговороте предательства и насилия: мы поняли, что саму эту мысль заронили в нас отвратительные мелкие вирусы. У нас похитили нашу древнюю войну, превратили ее в гораздо более разрушительную, и сделала это лишенная интеллекта инфекция, питающаяся интеллектом.

У остальных воспоминания об этом могут потускнеть, но во мне они свежи. Поэтому я незаметно, но решительно действую, чтобы настоять на молчании? Нет.

Даже если остальные подверглись воздействию или заражению, я этого избежал. Меня защитила Цель. Она словно окружила меня броней.

Приветствующий, Ждущая и остальные становятся все настойчивей; отчасти их подталкивают недавние открытия Тор Повлов, отчасти воззвания, которые она продолжает передавать, а отчасти – крепнущие подозрения: люди что-то задумали. И не все открывается в их шумных сетях связи.

Приветствующий, Ждущая и остальные хотят узнать, так ли это, хотя это означало бы выход из укрытия. Они спрашивают, что значит быть преданным, если быть преданным некому.

Они еще не поняли, что даже между Верными есть различия. Громадные, как космос. Цель… моя Цель… всегда должна быть впереди. Даже если это значит предать товарищей, которые вместе со мной пережидали долгую-предолгую тьму.

НЕБО ОДИНОЧЕСТВА

Одиннадцатое воззвание к затаившимся

Мы могли бы остановиться на десяти. Но это было бы ограниченностью и выдавало бы шовинистическую предубежденность существ, в основе счетной системы которых – две руки с пятью пальцами на каждой. Для тех из вас, у кого в основе системы счисления одиннадцать, еще одна гипотеза. Причина того, что вы не отвечаете, в том, что вы невероятным образом не похожи на нас.

Вы ждете, пока на Земле разовьется более привлекательная разумная раса, похожая на тараканов?

Может, глядя на нашу разветвленную дорожную сеть, вы считаете господствующей формой жизни автомобили?

Или вы боитесь допустить нас в Галактический Интернет, потому что мы затопим его рекламным и порнографическим спамом?

Может, вы считаете, что люди хорошо выглядят в старости, а галактический уровень технологии продления жизни на века сохранит нам гладкую кожу, так что нам лучше обойтись без этого?

Возможно, у вас есть объяснение вроде того, что мы находим в документе группы, связанной с программой SETI:

Да, мы следим за вашими попытками связаться с нами, но пока не можем ответить. Эдикт государств Нодл предписывает все первые ситуации контакта развертывать в Высокий Сезон Джодара, который начнется через 344 года. Простите, но ваше первое радиосообщение мы перехватили всего через девять лет по окончании предыдущего сезона, а повелители Ванатока не любят, когда нарушается Эдикт. Возможно, это звучит так, будто мы толпа ограниченных религиозных фанатиков, но я думаю, вам следует самим посмотреть на все галактическое скопление, прежде чем делать такие выводы. Хвала Нодл, и пусть все ее семь щупальцев уберегут вас от зла!

Если ваши причины таковы… или вы гордитесь какой-нибудь другой особой странностью… могу сказать только одно: подождите, пока мы выберемся к вам отсюда.

Это себя вы считаете странными? У нас тут есть существа под названием «калифорнийцы». Они вам покажут, что значит быть странными.

84
Слой под слоем

Большой крейсер «Абу Абдаллах Мухаммед ибн Баттута» получил приказ отправиться в новую экспедицию. Вечером, после целого дня подготовки к полету, коммодор Джеральд Ливингстон обнаружил, что его ждет несколько секретных посланий.

Начал он с нового меморандума Бена Фланнери.

Весь мир увлечен снимками и репортажами Повлов с астероида. Особенно Розеттской стеной с ее выразительными изображениями древних космолетов. Здесь, на Земле, наиболее развитые ир, и ученые, и группы энтузиастов соревнуются, кто первым выдаст перевод.

Тем временем внимание общественности привлечено к несчастным колонистам – биоклонам далекой чуждой расы, которые погибли раньше, чем получили возможность высадиться на Землю. Я хочу сказать, Вишну уберег нас; как иначе это объяснить? Мумии в космосе! Может ли быть что-нибудь более странное?

Джеральд покачал головой. Напрасно Бен искушал судьбу, задавая такие вопросы. Несомненно, у Вселенной наготове бескрайнее море странного.

Как ты можешь догадаться, мы здесь, в Институте Артефакта, больше заинтересовались другими открытиями. Найденной там огромной грудой древних кристаллов. Даже не очень отчетливое изображение, присланное Повлов и Эйнсвортом – освещение намеренно тусклое, чтобы не активировать зонды, – даже этот беглый взгляд говорит нам многое.

Для начала многие типы для нас совершенно внове! Похоже, они на десять миллионов лет старше наших образцов. Руки чешутся до них добраться!

Джеральд уже понял истинность этого утверждения. Новые открытия всегда ведут к переоценке ценностей.

Маленький исследовательский корабль «Уоррен Кимбел», вероятно, не сможет привезти домой все сокровища, обнаруженные его экипажем. И вот спустя всего два дня после того, как группа Джеральда выполнила свое тайное задание – отправила шестьдесят четыре крошечных, способных самостоятельно двигаться зонда к орбите Нептуна, – «Ибн Баттута» получил новый приказ.

Теперь, когда их цель достигнута и Большой Глаз вышел на полную мощность, им приказано углубиться в пояс для рандеву с астероидом 4762а. Даже запустив ионные двигатели на полную мощность, они прибудут туда уже после того, как Тор Повлов с напарником отправятся домой с образцами новых зондов.

«Жаль, – думал Джеральд. – Я встречался с ней всего раз, на конференции. Но она со своими проворными конечностями робота и выразительным виртуальным лицом, голографически проецируемым на жесткий купол, произвела сильное впечатление. С тех пор наши пути не пересекались. Может, когда-нибудь у меня будет возможность поговорить с самым знаменитым земным киборгом».

Экипаж Джеральда получил приказ тщательнее исследовать астероид. Забрать все древние зонды. Взять все остатки реликтовых машин, которые не смог увезти «Уоррен Кимбел». А после тщательно прочесать весь район святого Грааля. Поговорить с кем-то помимо космических вирусов.

Фланнери взволнованно продолжал:

Эти новые кристаллы уже принесли определенную пользу еще до прибытия в нашу лабораторию. Я показал груду древних зондов некоторым из тех, что в нашем распоряжении. Их реакция была… продуктивной!

И очень вовремя. Не могу обсуждать это открыто, Джеральд…

Лицо Бена стало серьезным, на лбу появились морщины.

…но мы зашли в тупик с этими чужаками в артефактах. С артиленами. В нашей непрекращающейся войне умов победа склоняется на их сторону.

Да, конечно, мы уже многого достигли, столкнув друг с другом несколько десятков кристаллов, давая каждому из них надежду, что именно его будут считать самым ценным – когда человечество окончательно решится вступить в фазу рассеивания. Пошлет миллиарды к звездам. Не давая соперничеству между ними затухнуть, мы сумели снять несколько слоев.

Но вот уже несколько лет, Джеральд, у меня есть определенные подозрения. Наши образцы нашли способ общаться и сговариваться за нашими спинами. Возможно, включив кодированные сообщения в технические документы или в краткие очерки развития культуры своих рас, которые они нам предоставляли. Даже во время споров и обсуждений! Каким-то образом они сумели преодолеть разногласия, забыть о соперничестве и объединиться. И подталкивать нас к своей цели.

Джеральд кивнул. Так поступают паразиты в природе. Вирусы и бактерии иногда действуют согласованно, помогая друг другу отыскивать слабые места в иммунной системе человека. Оппортунизм наличествует в живой природе. Он становится еще более прагматичным, если добавить хищный разум.

На большинстве планет первые космические вироиды, успешно совершившие перелет, попадали в руки – или щупальца, или клешни – молодой расы. И, используя простое воображение или «божественное» руководство, вели разумных вперед, к достижению нужного технологического уровня, достаточного, чтобы производить и распространять в космосе новые вирусы. Если в распоряжении другого местного племени тоже оказывался кристалл, начиналась война – и длилась, пока не оставался всего один клан и его оракул. Воссозданные в Институте Артефакта истории Земли и десятков других планет развивались все по единому образцу. Очевидно, полное насилия прошлое землян не исключительно их вина.

Но иногда бывало по-другому. Посланники могли начать переговоры, если это имело смысл. Двое могли объединиться против третьего, и в итоге цивилизация могла отправлять зонды с несколькими разновидностями вирусов. Это получалось лучше, когда туземная раса была настороже или предупреждена, как сейчас на Земле.

Видел социометрические модели на прошлой неделе? Наши лучшие ир рассчитали, что почти все последнее десятилетие нами манипулировали, пока мы вытягивали из них информацию. Пример – филантропическая кампания за предоставление «прав человека виртуальным существам», в том числе артиленам, живущим внутри зондов-вирусов. Иски, направленные на освобождение всех чуждых существ из «концентрационного лагеря, устроенного для чужаков Институтом».

Можешь себе представить, что пишут во Внутренней Сетке? Мы потеряли надежду справиться с болезнью.

Бен на экране покачал головой.

А теперь действительно плохие новости. Мы проанализировали всю эту кампанию «за права для эрзац-чужаков» и вышли к вирусу-семени, выпущенному пять лет назад нашим старым другом Посланцем Осторожности!

Я знаю, это может вызвать шок. В конце концов, его народ отправил семя наряду с миллионами других, чтобы предупредить иные расы! Их намерение, вероятно, было искренним. Но теперь мы получили подтверждение. Капсула его кристаллического мирового камня содержит добавочное искажение – вирусный код, вплетенный во всю его кристаллическую структуру! Народ Посланца считал, что отправляет здоровых послов. Но, освоив технологию производства зондов-вирусов, они тоже стали распространителями инфекции.

Говорю тебе, эти штуки вездесущи. У них невероятно обширный запас хитростей!

Джеральд тяжело вздохнул. Геннадий поделился с ним этими подозрениями еще до того, как «Ибн Баттута» покинул земную орбиту. Они захватили с собой копию Посланца еще и потому, что хотели понаблюдать за чужаком в изоляции. Джеральд сказал:

– Бен, я все это знаю. Поделись новостями. Что-нибудь делается в связи с открытиями Повлов?

Послание Бена Фланнери не было псевдоразумным – изображение не могло отвечать на вопросы. Но антрополог – друг Джеральда наконец перешел к главному.

Впрочем, мы получили кое-какие преимущества. Союзы этих посланцев всегда были хрупкими, и когда мы показали им снимки с астероида, их согласие не выдержало.

Они теперь знают, что скоро мы получим множество дополнительных голосов. Большой запас новых кристаллов, и все будут оспаривать друг у друга возможность быть выслушанными. Их столько, что мы спокойно можем послать подальше артефакты, не желающие сотрудничать, и забыть о них. Поэтому некоторые, в том числе Гаванский артефакт, уже взаимно клевещут и обсуждают шансы договориться.

Джеральд кивнул. Пожалуй, новость действительно хорошая… если Бен и остальные будут осторожны. Древние космические вирусы явились битком набитыми разными хитростями, возникшими в их кристаллической структуре много эпох назад. Эта новая стадия борьбы умов – угроза появления новых соперников – может сорвать с них еще один-два слоя. Но потом эти проклятые штуки опять приспособятся.

И снова потянется долгий трудный процесс. Попытка найти ясный и безопасный путь через Минное поле Бытия.

Второе по важности послание пришло от Аканы Хидеоши и группы, занятой проектом «Глаз». Акана начала с поздравлений Джеральду, Дженни, Айке и Хайрему с успешным проведением операции. Почти все выпущенные ими шестьдесят четыре корабля с парусами легли на курс. Пока пропал всего один зонд – его парус безнадежно запутался. Что ж, из этого опыта следует извлечь урок, как приспосабливать технику чужаков к разным целям – целям, намеченным людьми, а не межзвездными паразитами.

Джеральд старался не думать об экипаже этой потерпевшей неудачу капсулы – об искусственных копиях живых людей, которым теперь придется приспосабливаться к бедствию и бесконечно плыть в пустоте, когда можно смотреть только внутрь и стараться лучше использовать искусственную реальность.

Разве не такова судьба 99,99 процента кристаллов, заброшенных в космос?

Но эта мысль все равно заставляла Джеральда вздрагивать. Смерть казалась предпочтительнее… и поэтому в каждой капсуле был механизм самоуничтожения. Чего не было ни в одной капсуле чужаков.

Об остальных 63 Акана сообщила, что все они продолжают движение штатно. Отныне телескоп Дональдсон-Чена, управляемый с Земли, будет время от времени поворачиваться и посылать двигательный импульс, тайно помогая капсулам двигаться дальше, в особую зону между орбитами Урана и Нептуна.

Очень много хлопот ради простого эксперимента. Одного из обязательных экспериментов. И у каждого есть небольшой шанс дать то, что нам нужно.

Необходимо.

Информацию. О современном состоянии Галактики.

Наконец Джеральд получил псевдоразумное послание высшего качества, тоже с логотипом Института Артефакта. Только отправителем была Эмили Тан.

Возникнув в вирреальности над его столом, Эмили по-прежнему выглядела энергично, лучилась, как подросток, неугомонной живостью. Почти осязаемое трехмерное изображение Эмили наклонилось к Джеральду, словно дыша с ним одним воздухом. Как когда-то давным-давно, когда они вместе исследовали первый кристалл.

Джеральд, – произнесла она тихо, почти шепотом, когда их взгляды встретились. – Ты следил за репортажами Тор Повлов? Древние мумии и все такое? Поразительно, верно? Особенно этот Материнский Зонд! Чуждая машина, которая строит по заданной программе ЖИВЫХ колонистов, чтобы они заселили новый мир. Тех самых, что были убиты раньше, чем смогли населить Землю?

Захваченный ее энтузиазмом, Джеральд кивнул, хотя знал, что этой записи много часов. Эмили была такой и два десятилетия назад, когда отказывалась признать его оправдания в отношении «склонностей», пока он не согласился быть ее любовником на всем пути к Марсу и обратно.

– Да, Эмили, я удивился больше всех, – вздохнул Джеральд. – Трагедия. Только если бы колонисты добились успеха, наш вид вообще не появился бы.

Настоящая Эмили Тан услышит его ответ лишь через несколько часов. Но псевдоразумное послание способно выбрать нужную реакцию, и Эмили ответила улыбкой, в которой смешались снисходительность и прихотливость.

Это абсолютно не важно! И несущественно! Важна технология, Джеральд. Когда будешь там, забери все: искусственную матку, которая сделала колонистов; оборудование для генной инженерии, – все, что может содержать данные и программы. И, конечно, мумии. Привези нам много мумий!