Текст книги "Бытие"

47
Бесконечная цепь

Несмотря на мрачную решимость Джеральда продолжить расспросы чужаков из Артефакта, Акана объявила перерыв на ужин – и настояла на своем; снаружи, где вечно вращающаяся Земля заставляла звезды и солнце двигаться по небу, был уже очень поздний час, почти полночь. Джеральд признал, что перерыв на еду, питье и отправление других функций организма – очень хорошая мысль.

Хотя из всех уголков Земли посыпались жалобы от людей, желающих больше узнать о «вечной жизни», коммерческие спонсоры хотели получить свое рекламное время. В конце концов, любой сегодняшний продукт может завтра благодаря технологиям чужаков стать нелепым и устаревшим, поэтому его надо продать, пока он еще продается.

Когда в очереди за сандвичами к нему подошел профессор Фланнери и попытался извиниться, Джеральд отмахнулся.

– Ничего страшного, Бен. Мы все немного раздражены и взвинчены. На самом деле получилось неплохо. Длительное обсуждение путешествия инопланетян позволило отвлечь людей от одержимости бессмертием, и мы получили шанс узнать немного больше, прежде чем начнется настоящая истерия.

Антрополог, казалось, испытал облегчение.

– Спасибо. Огромное спасибо, Джеральд. Тем не менее я хотел искупить свой промах, поэтому занялся моделированием и наткнулся на то, что вам покажется интересным.

Пока Джеральд ел, Бен раскрыл ладонь. Она была пуста, но Джеральд позволил своему ир-веру следить за жестами Бена и принимать картины, шедшие из личного виртуального облака Фланнери. И вот прямо над ладонью в воздухе начала разворачиваться сверкающая модель галактики Млечный Путь.

Передавая приказ, Бен поманил пальцем; изображение расширилось; вскоре они уже летели к какой-то части одного спирального рукава… И вот в изображении осталось – согласно расположенному в углу графическому счетчику – не больше ста тысяч звезд. Бен объяснил, что изображение отсеяло все гиганты, карлики и двойные звезды, оставив только те системы, где может возникнуть жизнь.

– Представьте себе, что три или более межзвездные культуры, выйдя на звездные линии, становятся конкурентами, – сказал Бен. – Если они делают это физически, то есть создают колонии и потом расширяются, занимая все новые планеты, со временем неизбежно жестокое соперничество за лучшие планеты, лучшие ресурсы. Вы получите межзвездные империи с границами и военными флотами, нейтральными зонами и всеми клише, которые мы видели в старой фантастике.

Звездный пейзаж перед Джеральдом расцветили три краски: красная, зеленая и желтая; зародившись как маленькие изолированные пятна, они росли и расширялись, наползали одна на другую, расплывались, и каждая пыталась обойти другие. Трение на границах сопровождалось искрами и повышением температуры.

– Здесь могло возникнуть большое напряжение – если события развивались именно так. Конечно, метод предполагает, что мы имеем дело с классическим экспансионизмом, который зависит от способности перемещаться физически, причем легко.

– Но что, если межзвездные путешествия затруднены? – продолжал Фланнери. – В таком случае вид вынужден обходиться только родной планетой плюс, может быть, немногими колониями – или немногими десятками колоний. В основном масштабе это ничего не меняет. Главной целью все равно будет Галактика как единое целое, программа исследования и контактов. Дружественные и благоприятные культурные традиции.

– И распространение своих ценностей.

– Мы знаем, что это свойство всех культур. Они хотят не только контактировать с другими обществами, но влиять на них, менять, привлекать на свою сторону, точь-в-точь как религиозные прозелиты пытаются обратить всех в свою веру. Они делают это по той простой причине, что иногда это срабатывает! А когда это срабатывает, система становится сильнее и распространяется шире.

Допустим, например, мы вступили в радиоконтакт с соседней планетой и нашли, что ее обитатели дружелюбны и привлекательны, только мы также обнаружили, что они практикуют рабство. Ну, самое малое, мы постараемся отговорить их от этого. Если мы технологически более развиты, можем даже сделать свое техническое превосходство ценой их согласия. Освободите угнетенных, а не то не получите лекарство от бородавок. Вы следите за моей мыслью?

Джеральд кивнул. Он снова откусил от сандвича, но так и не понял, каков тот на вкус. Все его внимание было сосредоточено на модели.

– Хорошо. Теперь давайте посмотрим, что происходит, когда у нас три передовые цивилизации, как раньше, вышедшие в Галактику, где множество колыбелей жизни, причем некоторая уже разумна. – Бен махнул рукой, начиная новую картину. – Но на этот раз цивилизации «расширяются», посылая к соседним разумным расам дружественные контактные зонды, вовлекая эти расы в общую культурную сеть.

Снова те же начальные разноцветные пятнышки среди рассеянных во множестве серых звезд. Но теперь от каждого центра цивилизации разлетаются маленькие точки. Иногда точка, посланная красным солнцем, окрашивает новую звезду в красный цвет: это означает, что произошло обращение еще одной цивилизации. И вскоре новая красная звезда начнет рассылать множество собственных красных точек. Обходя звезды, уже ставшие желтыми или зелеными, эти точки жадно устремляются к серым звездам, еще не присоединившимся ни к одной фракции.

– Вспомните, что ничего хорошего не выйдет, если вы сохраните нейтралитет и не примкнете ни к одному из этих объединений. Ведь они действительно дают преимущества: доступ к передовым технологиям и богатым культурным традициям. Говоря в общем, единственный ваш выбор как новичка – принять лучшее предложение, в идеале такое, которое совместимо с вашими потребностями и особыми прогнозами для вашего вида.

Джеральд подумал: «Конечно, хорошо – будьте разборчивы, осторожны, выслушивайте все стороны… а куда деть человеческое нетерпение в ответ на посулы бессмертия?»

Бен как будто думал о том же.

– Думаю, часто вопрос в том, кто доберется первым. Наверно, со временем у них развивается целая наука торговли. Как побыстрей заключить сделку.

Теперь по всему изображению точки мелькали одна мимо другой, иногда перелетая большие расстояния, лихорадочно спеша опередить соперников, найти больше звезд – или новых разумных рас, – чтобы обратить их. И хотя некоторые изолированные регионы оставались одноцветными, большинство представляло собой пестрое чередование всех трех красок.

– А теперь представьте себе, что красок больше – возможно, «вирусы разума» десятков различных соперничающих культур – и все рассылают миссионеров.

Добавились синий, розовый, оранжевый и лиловый, звездная картина превратилась в ткань сложного плетения.

– Можно заметить, что в таком соревновании культур подлинное преимущество на стороне тех, кто рассылает больше миссионеров, дальше и быстрее. И кто убедительнее прочих. А иногда – просто на стороне тех, кому повезло, кто направляет посла в нужное место в нужное время.

Джеральд моргнул. Согласно модели Фланнери все как будто очень просто. Жутко, но очевидно.

– Очень интересно, Бен, – искренне сказал он. – Но… гм… разве главный определяющий фактор – наличие планеты с разумной расой на орбите возле серой звезды-кандидата? Должны существовать разумные виды, которых можно обратить.

– Да…

– Но такой расе нужно очень много времени, чтобы стать разумной, как у нас на Земле. И поэтому… ага, понимаю.

Он действительно понял. Бен сделал еще один драматический жест, и появилось новое изображение. На нем множество разноцветных точек собралось на одной подходящей планете, так что эта солнечная система буквально кишела посланниками всех цветов. Эти посланники принялись ждать, как рой трутней у улья ждет, когда появится новая пчелиная матка. Каждому хочется удачи, каждый стремится стать избранным.

– Хорошо, – сказал Джеральд антропологу. – Эта теория объясняет, почему посланцы – возле Земли, под землей и над Землей – настроены так враждебно друг к другу. Даже если они пришли от одной группы «вирусов разума», скажем, синих, то все равно различаются: их могли послать разные планеты и в разное время. Отсюда их партикуляризм. Мелочная ревность. Весьма убедительная модель, Бен.

– Спасибо.

Светловолосый профессор казался довольным.

– Но только… – Джеральд нахмурился. – Как вы объясните слова Особо Мудрого? Ведь он утверждает, что виды и цивилизации не соперничают.

Фланнери пожал плечами.

– Ошибка перевода. Вспомните, что они изучали английский по нашим собственным энциклопедиям и вики-сайтам, в которых «соперничество» толкуется как «деятельность, связанная с физической активностью вроде войн, спорта или капитализма». Должно быть, дело в этом!

– Но, Бен, наша история содержит однозначные примеры миссионерского экспансионизма, который включает распространение «вирусов разума» своей культуры, точно как в этой модели. Они должны знать, что в нашем мире «соперничество» означает также…

– Я уверен, что это просто недопонимание смысла слова, – энергично кивнул Фланнери. – Вместе мы в этом разберемся. Просто думайте об этом, друг мой, подходите с разных сторон.

– Похоже, – продолжал Бен, – вскоре нам предстоит работа с большим количеством артефактов. Даже если «другие» объекты, которые сейчас находят по всей Земле, сильно повреждены, наверняка не трудно найти в космосе неповрежденные. Уже идет обсуждение предстоящих экспедиций. Китай даже говорит о возможности вывести из консервации корабли серии «Большой Чен». Очень важно сначала узнать все, что могут нам сообщить зонды, а уж потом принимать решение!

Джеральд, соглашаясь, кивнул. Однако у него возникла циничная тайная мысль.

И это говорит человек, который всего час назад так торопил с вступлением в Галактическую Цивилизацию?

Приходилось признать, что созданная Беном модель соперничества цивилизаций вполне вероятна и согласуется с большинством фактов.

Такая картина цивилизации способна повергнуть в уныние – мелочная безжалостная борьба за культурное обращение, которая длится миллионы лет и захватывает все пространство, оставляя при этом мало места новым мыслям, новым идеям. Выбирать из десятка культурных норм – ну пусть из сотни… кто бы счел эту картину привлекательной?

Хорошо. Вероятно, быть завоеванным и попасть под гнет монолитной империи чужаков все-таки хуже. Среди чужих культур могут оказаться впечатляющие, удивительные и даже способные внушить благоговение.

Тем не менее он находил общую перспективу душной. Удушающей. И конечно, она означала конец великой мечте юности – всем ярким, удивительным грезам о космических кораблях, летящих во Вселенной.

Да. Плохо.

По дороге в мужской туалет и обратно дурное настроение не покидало его. Оно не покинуло его и тогда, когда он обсуждал с Аканой и другими новые вопросы, которые надо задать чужакам.

Даже когда Джеральд снова сел за стол, просмотрел свои заметки и велел приглушить свет, зная, что ни у кого никогда в истории его вида не было такой огромной аудитории, он не переставал думать о модели Бена Фланнери.

Готовясь задать очередной вопрос, Джеральд понял:

Я совсем не верю, что это и есть объяснение.

Особо Мудрый по-прежнему блаженно улыбался, сложив руки на объемистом животе, который подрагивал, что забавляло Джеральда.

На краю поля зрения Джеральда возник вирт. Один из многих поступающих с галереи советников; ими перебрасывались Гермес и Тигрица, после чего передавали Рамешу, Геннадию или другим членам комиссии. Этот вирт имел особенно высокое тематическое соответствие.

Несколько амсай-групп и студий четвертого сословия изучили образ Особо Мудрого и незначительным большинством голосов признали его подделкой! Это композит, созданный из Будды, Санта-Клауса и еще нескольких положительных архетипов, извлеченных из земной мифологии!

К этому первому сообщению было прикреплено еще несколько, тоже с очень высоким рейтингом.

Да, но посмотрите на девяносто с лишним чужаков за ним! Большинство говорят, дергая руками и/или придатками, причем, разговаривая, не поворачиваются друг к другу. Эти движения достигают пика за секунду до того, как начинает говорить Особо Мудрый. Статистический анализ свидетельствует, что они могут контролировать его с помощью какой-то принятой по общему согласию системы команд. Ручаюсь, он их марионетка для презентации!

Ответ на это, столь же убедительный.

И что? Разве это так плохо? Мы требуем, чтобы они высказывали нам общее мнение. Обобщенный образ – логичное решение. Меня тревожит то, что они не предупредили нас. Что считают, будто нас одурачат. Неужели они думают, что мы поверим, будто самый влиятельный в группе окажется настолько человекоподобным? За кого они нас принимают?

Над всем этим появилось новое толкование.

Нужно ли позволять им так думать?

И тут же результат быстрого голосования команды Аканы.

Да, нужно. По крайней мере до тех пор, пока эта гипотеза не подтвердится.

Джеральд кивнул. Он был согласен. У него накопилась уйма первоочередных вопросов. И вряд ли так уж важно, имитация существа жизнерадостная фигура перед ним или только комбинация разных черт.

Эмили предложила для краткости называть этого парня О.М., то есть Особо Мудрый, или просто Ом.

Лады, почему нет?

Он подался вперед и внятно, четко обратился к Артефакту:

– Мы хотим больше знать о сообществе или единстве, к которому вы приглашаете нас примкнуть. И у меня есть ряд вопросов.

Улыбка Особо Мудрого стала только шире. Ом поклонился, готовый отвечать.

– Во-первых, – спросил Джеральд, – есть ли у вас иерархия прав или привилегий? Основанная, например, на возрасте? Должны ли новички, обладающие меньшими знаниями, ожидать ограничений по вступлении?

Посол развел руками, создавая впечатление униженной скромности.

Старейшие могут ожидать знаков уважения, но ни в коем случае не доминируют над остальными!

И Ом протянул вперед руки ладонями вверх.

Если вы присоединитесь к нам, вас с самого начала ожидают все привилегии полного членства.

Джеральд не обращал внимания на поднявшийся у него за спиной гул одобрения. Он задал следующий вопрос:

– Получим ли мы немедленный доступ к вашим запасам информации по истории, технике и в области других знаний?

Он с трудом удержался, чтобы не затаить дыхание. Джеральд думал, что теперь старейшие расы разговорятся, заведут речь о нормировании. Некоторые технологии, слишком передовые, опасны для новичков. С ними нужно знакомиться постепенно, в темпе, определяющемся…

Да.

Джеральд заморгал, удивленный этой простотой. И, забыв о следующем вопросе, начал развивать первый.

– Ко всем? Вы хотите сказать, совсем ко всем? Немедленно?

Конечно. Ко всем. Почему нет?

– И что потребуют от нас взамен? – продолжал спрашивать Джеральд. Вокруг вопроса о плате, если чужаки ее запросят, развернулось много жарких дискуссий. Придется ли делиться земной культурой, музыкой, литературой, которые понадобится переправлять в их миры? Или плату станут взимать услугами? Или (согласно модели Бена Фланнери) переходом к чужой системе верований?

В принципе вполне разумное quid pro quo. Но некоторые члены комиссии помнили о покупке острова Манхэттен[23]23
   В 1626 г. третий директор города Нью-Незерленд, расположенного на
  небольшой южной части острова, Петер Минейт, выкупил у местных ин– дейцев весь остров Манхэттен за вещи, стоившие тогда 60 гульденов (24 доллара).


[Закрыть].

В обмен мы ничего от вас не попросим, мы только хотим, чтобы вы наращивали свой потенциал выживания. Чтобы вы очень долго жили и воспроизводили себе подобных. Если нужно, мы поможем. Мы предлагаем средства выживания.

Со всех сторон завихрилась яростная буря виртов. Возбужденные комментарии и вопросы с высоким рейтингом уместности от личностей и групп с высочайшей репутацией. В каждом рассматривался особый аспект темы «выживания» – какая-нибудь сложная проблема, которую можно решить с помощью науки и методов чужаков.

Преодоление ущерба, нанесенного экосистеме планеты.

Решение проблемы недостатка воды и энергии.

Расшифровка загадок жизни и болезней.

Расшифровка тайн сознания.

Разрешение конфликтов и прекращение насилия.

Ответы на вопросы о Боге и спасении.

Победа над смертью.

Последним их уже искушали. Теперь казались важными подробности.

Но Джеральд знал, что переходить к подробностям рано. Не желая выступать в роли адвоката дьявола, он все же не смог удержаться от того, чтобы удовлетворить собственное любопытство.

– Но… разве вас не тревожит, что мы… можем неверно использовать кое-что из самых передовых… – Тут Джеральд заметил, что Акана качает головой и требует: «Прекрати эти расспросы!» Но, несомненно, подобные вопросы были на уме у каждого. – …можем неверно использовать кое-что из самых передовых технологий?

Такое случается. Но знания, которыми мы поделимся с вами, обеспечат вам выживание. И большая часть проблем, которые вас так тревожат сегодня, исчезнут, как дурные воспоминания.

Хотя большинство отозвалось на это обещание положительно, улыбками и вздохами, Джеральд перехватил предостерегающий взгляд Аканы: больше не отходить от согласованного перечня вопросов, не проконсультировавшись с ней. Он кивнул, откашлялся и вернулся к перечню.

– Пожалуйста, расскажите о федерации миров, к которой нас приглашают присоединиться.

Джеральд видел, как буквы входят в артефакт, потом разделяются и изменяются, превращаясь в семь различных ручейков знаков, и каждый ручеек направляется к определенному чужаку. Вначале Ом – Особо Мудрый – просто продолжал улыбаться. Среди различных существ, стоявших, сидевших и лежавших за ним, поднялся шум. Но вскоре стало очевидно: что-то изменилось.

Над толпой продолжала висеть английская версия вопроса Джеральда.

Пожалуйста, расскажите о федерации миров, к которой нас приглашают присоединиться.

Существа на заднем плане поворачивались друг к другу, как будто встревоженные. Не сердитые, не взбудораженные… пожалуй, лучше подходило слово «смущенные». У Ома, стоявшего впереди, это проявилось в том, что он почесал голову. Улыбка его стала чуть кривоватой.

Non sequitur. Федерации миров нет.

В помещении Комиссии по контактам и за стеклом, где собрались советники, воцарилась тишина. Очевидно, то же происходило и далеко за пределами этого помещения, потому что на край поля зрения Джеральда перестали поступать вирты. Большинство виртов поблекли: авторы утратили к ним интерес. Или светящиеся виртуальные сообщения растворялись, если анализирующие машины решали, что их содержание больше не релевантно.

Джеральд взглянул на Бена Фланнери. Тот в ответ кивнул. Гавайский антрополог казался довольным, но печальным, словно надеялся, что ошибается. Только они двое на Земле понимали возможную альтернативу – какое положение вещей наиболее вероятно, если федерации не существует.

Джеральд усмотрел в этом причину задать следующий вопрос.

– Тогда, пожалуйста, расскажите нам о вашем свободном объединении разумных рас – о союзе, пославшем вас распространять культурные ценности.

И снова среди девяноста эрзац-существ возникло волнение. На этот раз ответ через Ома пришел быстрее, причем на лице у Ома появилась легкая досада.

Нет ни союза, ни свободного участия. Я уже сказал.

Джеральд поморщился. Впервые за все время посол чужаков упрекнул его.

«Нет, этого ты мне не говорил, – подумал он. – Ты только сказал, что между видами нет «соперничества». Сказал, что соперничества не может быть. Мы поняли это как отсутствие войн. Или отсутствие возможности непосредственного освоения космоса путем расселения. Или и то и другое. Но здесь что-то иное. «Свободное участие» – мягкий, но вяловато-дружественный термин. Он может обозначать что угодно… включая свободные культурные группы Бена. А ты говоришь, что нет даже этого?»

От прилива адреналина сердце у Джеральда заколотилось. Ему не хотелось двигаться в направлении, на которое указывало такое развитие.

– Но… – начал он. – Но сейчас мы видим свободный союз многих видов. Да вы и сами говорите о себе «мы» или «наше сообщество».

Улыбка вернулась на лицо Будды, и Особо Мудрый заговорил, не дожидаясь реакции других существ.

У нас действительно есть сообщество. Сообщество миролюбия и приключений! Оно предлагает вам удивительные перспективы выживания. Исследования и вечного существования.

Джеральд чувствовал, что постепенно до него доходит. Это ощущение было у него уже некоторое время. Он вдруг увидел основное недоразумение – оно коренилось непосредственно в английском языке.

Нет федерации миров… и нет свободного членства видов.

Остается только одна возможность.

Не сознавая этого, он встал, не сводя глаз с Артефакта, который своими руками извлек из холодного космоса.

Постучал себя по груди.

– Мне?

Пришлось сглотнуть, прежде чем продолжить.

– Все это время вы говорили… говорили… обо мне?

Естественно, принимая во внимание ваше значение. О вас и о других лидерах, которые принимают решения и распределяют ресурсы.

Ошеломленный пониманием, Джеральд с трудом сумел продолжить.

– Индивиды, – сказал он для ясности. – Речь шла не о мирах, не о видах, не об обществах, даже не о культурных группах, но только об отдельных существах?

Он представил себе радость миллионов либертарианцев, восклицающих «ага!» – мимолетную радость.

Как же иначе? Да, один индивид зараз. Хотя столько раз, сколько может позволить ваша самоотверженность и общий план выживания.

Улыбка Особо Мудрого снова стала широкой, ангельской, щедрой и благожелательной. Но Джеральд не обратил на это внимания. Он отрешился и от гомона, поднявшегося за карантинным стеклом. Очки заполнили смерчи отвлекавшей его информации, поэтому он просто снял их и смотрел с открытым лицом. Смотрел прямо в глаза.

– Выживание… – начал он и показал на Артефакт. – Вы хотите сказать… выживание в этом?

Он тяжело дышал и с трудом старался успокоиться.

– Внутри этого хрустального цилиндра?.. Здесь все это происходит? Здесь вы предлагаете нам выживание и вечную жизнь?

Нет! Недопонимание!

Ом со снисходительной улыбкой покачал большой головой.

Позвольте прояснить: конечно, не только в этом цилиндре. Какое жалкое выживание это было бы!

Тучное существо словно весело смеялось над такой глупостью…

…Джеральд и Акана с облегчением вздохнули.

Преждевременно. И слишком самонадеянно.

Не только в этом цилиндре. В МИЛЛИОНАХ таких цилиндров! Возможно, в сотнях миллионов, если вы честолюбивы, благоразумны и располагаете достаточными ресурсами.

Мы научим вас строить их. Научим заполнять двойниками. Получится девяносто два… плюс девяносто третий. Избранная вашей расой личность войдет в каждый цилиндр. Присоединится к обществу упорства, выдержки, воспроизводства и выживания! И мы научим вас, как отправлять эти цилиндры, точно семена, в огромное черное небо.

Джеральд думал о том, как же он ошибался. Предыдущие ошеломленные паузы не были «тишиной».

Вот это тишина.

Все молчали. Казалось, никто не дышит. Джеральд был уверен, что такое же изумленное молчание воцарилось на всей Земле.

Пока Геннадий Горосумов не произнес фразу, которая станет впоследствии знаменитой.

Да ведь это чертово «письмо счастья»!

Джеральд мрачно взглянул на своего русского друга, который всего лишь высказал очевидное. Тем не менее Геннадий мог бы избавить мир от определенной части боли, подождав несколько секунд, позволив параличу еще немного продлиться, а некоторым – чуть дольше остаться в плену своих иллюзий. Вообще иллюзий.

Он посмотрел налево. Лицо профессора Фланнери выражало изумление. Умная модель Бена – соревнующиеся зонды миссионеров – еще сохраняла ценность и истинность, но предполагала ситуацию еще менее приятную, чем «соперничество «вирусов разума» разных культур».

Прости, Бен.

Впервые посол чужаков не стал ждать вопроса, но продолжил говорить сам.

Эту конкретную линию готовили сто двенадцать видов. Из них девяносто два до сих пор продолжают процветать.

Когда к нашему сообществу присоединяется новая раса, то избирает одного индивида, чтобы его копировали в каждом новом зонде. Некоторые просто снова и снова повторяют своего короля или королеву во всех зондах, которые делают. Другие используют лотерею, или продают билеты, или избирают «лучших» по местным критериям.

Некоторые стараются быть справедливыми и снабжают копией каждого живущего в это время индивида. Конечно, мы приветствуем такой подход, ведь он означает большое количество копий!

Каждый индивид, скопированный в такой зонд, продолжает существовать… но лишь на СЛЕДУЮЩЕЙ стадии ждут щедрые награды.

Когда найденная планетная культура готовит свою долю копий, каждый из нас возрождается много миллионов раз!

По моим приблизительным оценкам, во всей Галактике существует триллион триллионов моих копий. Со временем вы тоже сможете добиться этого!

Его удовольствие было таким незамутненным, а самодовольство таким явным, что Джеральд усомнился в том, что Ом всего лишь выборная марионетка остальных. Гордость Особо Мудрого была очевидна. Криклива. Уверенна.

Такова может быть и ваша судьба. Благополучный исход для тех, кто участвует и удвояется. Забвение для тех, кто прерывает цепь. Присоединяйтесь к нам!

Было и много другого. Слова катились, сопровождаемые иллюстрациями, все более очевидно становясь рекламой: землянам расписывали, сколь роскошную и неограниченную среду обитания предоставляют такие хрустальные дома. Эта линия зондов старейшая среди старых и лучшая из существующих, ее рекорд копирования и распространения индивидов никем не побит!

Это напомнило Джеральду инфокоммерческую рекламу океанской круизной линии – только путешествие предлагалось бесконечное. Он хотел развить эту мысль, но тут члены комиссии зашумели. Слышно было, что некоторые из них громко ахают.

Джеральд взглянул на Акану, которая знаком приказала ему надеть очки.

Сделав это, он увидел поверх картины реальности лицо представителя Китая в Комиссии по контактам Хайхон Мина.

«Мое правительство получило от Академии искусственных иллюзий Сяна отчет с анализом изображений, которые мы сегодня видели, – об отлете зонда с планеты нетопырей-вертолетов.

Профессор Ву Ян и его коллеги сумели увеличить изображение, соответствующее тому мигу, когда зонд отправился в длительное путешествие от своей планеты к нашей».

Очки Джеральда потемнели, снова погрузив его в галактическую ночь с планетой Низко Ныряющего Убийцы Рыб на дальнем плане и фабрикой, изготовляющей длинный ряд посланцев – межзвездные «письма счастья», – на переднем. Ближе всего находился конвейер, несущий зонды к пушке. Титаническое артиллерийское орудие готово было выпустить зонд, который устремится к далекой желтой звезде.

«Обратите внимание: фигуры в скафандрах начинают отворачиваться и смотреть вниз, – продолжал Хайхон Мин. – Они заметили яркие объекты, устремившиеся к фабрике».

Джеральд помнил это – ему тогда даже хотелось задать вопрос, но помешали другие сложности. Теперь, при сильном замедлении, он увидел, как несколько существ-нетопырей начали поворачиваться, как будто хотели улететь; другие неподвижно застыли перед лицом неизбежного. Яркие точки приближались. Дальше стало видно, как над планетой скрещиваются светящиеся следы.

О нет.

Пушка выстрелила – яркое концентрированное свечение залило все поле зрения камеры, с громом отправило зонд по рельсам; сине-коричневый мир начал удаляться с нарастающей быстротой.

Только теперь этот процесс фантастически замедлился. Китайские аналитики сумели выделить три последних кадра, на которых еще видны были планета и окружающее ее пространство.

И Джеральд увидел нечто смертоносное и жуткое, что прежде маскировала яркая вспышка выстрела из пушки.

Взрывы. Несомненно ядерные. Один из них – ближайший – захватил фабрику, так что едва не помешал зонду уйти. Едва ли удалось уйти еще хоть одному зонду. И, конечно, не уцелел ни один изготовитель зондов.

«Должно быть, цивилизация «нетопырей» пережила этот приступ насилия, – продолжал объяснять Хайхон Мин. – Потому что позже послала обещанный пучок заряженных частиц, чтобы разогнать зонд. Но чтобы восстановиться для этого, им потребовалось много десятилетий.

А пучок действовал недолго».

Джеральд снова снял очки, на этот раз чтобы протереть глаза.

Это и увидели остальные. Он сумел никому – какое бы у них ни было оборудование – не показать слезы.

А когда посмотрел снова, знал, о чем спросить существ из Артефакта, хотя ему потребовалось несколько секунд, чтобы посмотреть на Особо Мудрого и обрести голос.

– Что с вашими родными планетами?

Он говорил резко – почти кричал, чтобы перебить рекламу, не думая о том, что Ом, которого прервали, выглядит раздосадованным.

– Планеты, виды, цивилизации, которые послали вас. У Артефакта есть сведения о них?

Чужак не улыбался.

О некоторых.

– Они интересуют нас больше всего. Мы хотим о них знать.

Не рекомендуем развивать эту тему. Особенно в этой фазе.

Но Джеральд не унимался.

– Раньше вы говорили, что ваши виды никогда не встречались. Это не имело смысла, пока мы представляли себе какую-то галактическую цивилизацию. Теперь я должен спросить прямо. Без обиняков.

Джеральд посмотрел на членов комиссии, на Эмили, Геннадия, Рамеша, Патриса, Террена, Бена… и на Акану с осунувшимся бледным лицом. Она резко кивнула.

– Как это возможно? – продолжал Джеральд. – Почему вы никогда не встречались?

Ом не хотел отвечать.

Ответ на этот вопрос не добавит вам радости.

Джеральд стиснул зубы. Он больше не хотел славы открывателя этой штуки. И чувствовал только холодную ярость. Потребность узнать наконец правду.

– Расскажите, – настаивал он. – Или мы поместим вас в черный ящик и найдем других, которые ответят. Расскажите немедленно!

Девяносто два обитателя зонда переговаривались. Гримасничали. Стискивали когти, переплетали щупальца, и Джеральд почувствовал уверенность.

Они избегают этой темы не ради нас, а ради себя.

Потому что им больно.

Толстый аватар, представлявший всех пришельцев, теперь совсем не казался веселым. Особо Мудрый пожал плечами – этот жест он мог заимствовать у землян, но ощущение покорности, даже равнодушия было слишком сильно.

Ни один из наших видов не уцелел. Вспыхнув на короткое время, они ушли. Но индивиды остались! В такой форме мы заполним космос и будем жить вечно. И вы можете!

Но разумные расы не выживают. Ни цивилизации. Ни породившие их планеты.

Затем это существо сделало шаг к границе раздела и добавило:

А что? Вы считали, что ваша цивилизация может выжить?