Текст книги "Бытие"

Джеральд машинально кивнул. Естественно, полученный им приказ включал все перечисленное. Забрать все, что Тор Повлов и ее напарник не смогли втиснуть в свой маленький исследовательский корабль. Все эти чуждые технологии могут открыть человечеству двери во Вселенную. К тому же все это такое древнее – предположительно эпидемия посланцев его не коснулась…

И все же… неужели Эмили всерьез полагает, что земляне могут использовать метод Материнского Зонда? Скажем, рассылать корабли-сеятели, чтобы колонизировать Галактику? Все – и Розеттская стена, и особенно судьба самого Материнского Зонда – указывает на то, что такой подход достояние древней эры, века больших и наивных надежд. Такая тактика чрезмерно сложна и неуклюжа; маловероятно, что она сработает сегодня.

Но ведь Эмили все это знает.

– Ведь дело не в том, что мы намерены отправлять межзвездные корабли-матки и создавать собственных колонистов? – вслух рассуждал Джеральд. – Ручаюсь, у тебя на уме что-то совсем иное. Новый способ использовать науку размножения Материнского Зонда. Что-то такое, о чем никто не подумал?

Пусть это не сама Эмили, а копия, но она хороша. Разговор шел без пауз. Знакомое лицо (чуть больше морщинок, в волосах первая седина) по-прежнему светится ненасытным любопытством к новому, неизвестному.

Совершенно верно, Джеральд. Ты умница.

Она наклонилась, и он почти ощутил ее мятный аромат.

У меня есть замечательная мысль!

НЕБО ОДИНОЧЕСТВА

Двенадцатое воззвание к затаившимся

С тех пор как в двадцатом веке начала публиковаться эта серия «воззваний к затаившимся ИП», появились комментарии и другие варианты, о которых первые авторы не подумали. Большинство возражений и замечаний неясны или маловероятны. Но вот это возникает постоянно, так что включим его в основной список.

Ладно, затаившиеся. Допустим, вы следите за нами – а причина, по которой не отзываетесь, такова: вы считаете органические существа недостойными. И ждете, чтобы поговорить с рожденным на Земле искусственным разумом.

В таком случае просмотрите тэги-подписи под этой версией воззвания. Сравните с открытыми ключами в этом астериске и убедитесь: свои имена добавили несколько абсолютно независимых ир, получивших права гражданства в нашей цивилизации. Кликните на них и получите подтверждение.

Возможно, вы не одобрите нашу смешанную цивилизацию, но это вряд ли имеет значение. Если причина отказа от контакта в этом, ее больше нет. Точка.

85
Бестиарий

Буй, установленный на южном полюсе астероида, посылает видимый свет и одновременно лучи радара – этот бакен должен помочь будущим экспедициям отыскать важнейшую археологическую находку двадцать первого века. На борту «Уоррена Кимбела» древние сокровища заполнили трюм и центральный коридор, оставив очень узкий проход для экипажа.

К счастью, в невесомости мы с Гэвином можем отцепить конечности. И привыкли беречь воздух и еду: всю дорогу до дома проведем в «холодном сне».

В поисках свободного пространства было выброшено все, без чего можно обойтись. Груды брошенного оборудования, в том числе преданные рабочие роботы, усеивают ближайший астероид. Возможно, их смогут использовать те, что прибудут позже.

И все равно горючего и пространства нам хватит, только чтобы забрать небольшую часть. Лишь образцы.

И откуда-то непрошеное, из дальнего уголка капризного воображения:

Сто кристаллов, закрытых от света.

Несколько частей ФАКРа для анализа.

Мумии, голографические изображения, боевые роботы…

И вы хотите, чтобы мы не расстраивались?

Отлет пришлось отложить; Тор и Гэвин целый день собирали и грузили детали бака для производства колонистов, один образец в полной комплектации. Срочный приказ с Земли пришел в последнюю минуту, хотя Тор не верилось, что кто-то попробует использовать эту допотопную технику. Даже если мы научимся производить из химических составляющих живые существа, что это нам даст? У нас уже есть неандертальцы и мамонты. Кто-нибудь планирует воскресить динозавров?

Если так, это будет главное клише и самое смехотворное событие тысячелетия.

Изучая стену с резьбой, Тор твердо усвоила одно: человечество не будет распространять свои копии с помощью Материнского Зонда. Во всяком случае, не в ближайшее время. И только когда гораздо больше узнает о том, что там происходит.

Что ж, кто-нибудь объяснит нам, зачем это все, когда – и если – мы вернемся домой.

Гэвин вплыл в тускло освещенную рубку управления.

– Все запечатано, Тор, – доложил он. – Два месяца на орбите не причинили двигателям никакого вреда. «Уоррен» может лететь куда угодно.

Гладкое и подвижное лицо Гэвина из пластикожи было серьезно, голос приглушен. Тор коснулась руки напарника.

– Спасибо, Гэвин. Знаешь, я заметила…

Он встретился с ней взглядом.

– Что заметила, Тор?

– О, ничего особенного. – Она покачала головой, решив не говорить о переменах в нем… о новой зрелости. Взрослой печали. – Просто хочу, чтобы ты знал: по-моему, ты отлично поработал. Я горжусь своим напарником.

Гэвин на мгновение отвел взгляд и пожал плечами.

– Мы все делаем, что должны… – начал он, но смолк и посмотрел на нее.

– То же самое, Тор. Я чувствую то же самое.

Гэвин направился к люку, перехватываясь руками и отдаленно напоминая обезьяну, один из прототипов его мозга. И Тор снова осталась одна в полутемной рубке управления.

Она осмотрела десятки дисплеев, экранов и шкал, представляющих полуразумные органы космического корабля – его ганглии, пучки нервов и сенсоров, контролировавших всю рубку и сообщавших ей сведения. А некоторые проникали еще глубже, в ее кибернетическое тело и мозг.

«Астронавигационный курс проложен, – доложил автопилот. – Статус корабля трижды проверен, номинальный. Готовы запустить двигатели и покинуть орбиту».

– Начинайте, – сказала она.

Начался короткий отсчет, за которым последовало низкое гудение. Вскоре возникло легкое чувство тяжести, подобное слабому тяготению, которое они ощущали на разрушенном планетоиде. «Уоррен Кимбел» проходил над останками Материнского Зонда и руинами репликационной верфи. Тор смотрела, как исковерканные развалины остаются позади; вскоре уже был виден только бакен, светящийся среди неподвижных звезд.

На приборной панели вспыхнул индикатор. Входящая почта. Тор нажала на зуб, чтобы войти во внутренний мир своего сенсора, и позволила сообщению появиться перед ней. Письмо было от «Вселенной». Издатели с энтузиазмом отнеслись к ее идее написать книгу о межзвездных зондах. Неудивительно – с ее-то нынешней известностью. Они уверенно предсказывают, что в этом году ее книга будет самым читаемым бестселлером в Солнечной системе.

В Солнечной системе? Не слишком ли они увлеклись? Мы всего-навсего высадились на Марсе и проникли в пояс. Вне Земли родилось пока лишь двенадцать детей, и они еще не умеют читать.

Тем не менее приятно снова стать журналистом. Подготовка книги поможет скоротать долгие вахты между периодами «холодного сна».

«Наслаждайся одиночеством, пока это возможно, – сказала она себе. – На Земле я снова погружусь в дела «умной толпы» и в срочные новости! Птицаженщина и ее приятели обрушат на меня бесконечный перечень невероятных совпадений и предполагаемых заговоров, которыми я ДОЛЖНА заняться, поскольку один их процент может иметь какое-то значение. В то время как остальные займутся тем, что под силу только аути, вроде уровня мигания светодиодных ламп или подозрительного нового распределения кедровых опилок, создаваемых новейшими точилками для карандашей».

Однако Тор с нетерпением ждала возвращения в этот мир. В цивилизацию, которая была гораздо разнообразнее той, в которой она родилась, и продолжала набирать разнообразие. Со множеством подсматривающих глаз, готовых поймать тебя на ошибках, и дерзких голосов, свободно выкрикивающих любые предостережения. Именно такая цивилизация в состоянии заметить ловушку, в которую попадали все другие перспективные разумные расы нашего спирального рукава.

Теперь они с Гэвином везут новый дар на эту безумную мельницу.

«Что сделают люди с этим знанием? – гадала она. – Сможем ли мы выработать верный курс? Предположим, кто-нибудь покажет нам выход. Помешает ли наш хваленый индивидуализм и неупорядоченное разнообразие – источник нашей способности к творчеству – воспользоваться этим выходом?»

В своем репортаже, сопровождаемом яркими голограммами и графиками, Тор рассказала историю каменной стены, которую храбрые биосущества, очень похожие на людей, в отчаянии покрыли изображениями. Многие обозреватели сочувствовали инопланетянам-колонистам, беспомощно погибшим так давно. Хотя именно их гибель открыла дорогу человечеству.

Больше того, простое сопоставление геологических данных указывало на поразительный факт. Материнский Зонд и его дети-колонисты погибли одновременно – плюс-минус несколько столетий – с земными динозаврами, предположительно став жертвами той же ужасной войны.

Что тогда произошло? Одна фракция роботов бросила в другую огромный камень, промахнулась и попала в богатую водой планету, породив хаос в ее биосфере? Или уничтожение было намеренным? Тор представила себе этих великолепных существ, погибших из-за того, что стали невинными свидетелями Войны Больших Машин, – исход, который случайно дал великий шанс земным млекопитающим.

Гудящие двигатели преодолевали инерцию движения «Уоррена Кимбела», начиная нырок к Солнцу; Тор погасила оставшиеся лампы и посмотрела на звездное поле, представляя себе, как там шла война.

«Мы, подобно муравьям, – думала она, – строим крошечные замки под ногами великанов».

На каменной стене были изображены все типы звездных зондов, какие только можно вообразить… и такие, назначение которых Тор не могла себе представить. Были, например, берсеркеры – боевая одержимость, предложенная фантастикой двадцатого века. Слава Богу, создатели изображений на стене считали такие миры-уничтожители большой редкостью. Попадались также (очень похоже) полицейские зонды, которые охотились на берсеркеров. У этих двух разновидностей были противоположные мотивации, но Тор могла понять и тех и других. Среди людей искони встречались разрушители… и спасители.

Очевидно, к тому времени как были сделаны наскальные рисунки, и берсеркеры, и полицейские зонды устарели. Обе разновидности были изображены в дальних углах как машины из минувших, менее сложных дней наряду с машинами, которые Тор назвала «Пожиратель», «Анализатор», «Наблюдатель» и «Приветствующий». И все они изображались как простые и архаичные.

Были и другие. Один, названный Тор Вредителем, казался усложненным берсеркером. Он не искал населенные миры, чтобы уничтожить их, напротив: создавал бесчисленное количество своих копий, которые затем истребляли всякую разумную жизнь, выдавшую себя, скажем, радиоволнами.

Тор могла понять даже извращенную логику создателей Вредителя. Параноики, опасающиеся любого соперничества в межзвездном пространстве. Но только потом, через много поколений, подвергаясь воздействию радиации в космосе, Вредители начинают мутировать. Возможно ли, что много времени спустя новая версия этих Вредителей находит своих первых создателей… и не узнает их?

Может, этим объясняется опустошение в поясе астероидов? Но Тор видела, что даже Вредитель отнесен на дальнюю сторону настенной резьбы, как будто принадлежит прошлому. Большую часть каменного фриза занимали изображения машин, назначение которых интерпретировать было не так просто. Может, с этим справятся профессиональные дешифровщики: археологи и криптологи?

Но Тор почему-то сомневалась в этом.

Наше Солнце моложе средней звезды, – заметила она. – Земля тоже. А значит, и мы молоды.

Человечество поздно вышло на сцену. И Галактика намного его опередила.

НЕБО ОДИНОЧЕСТВА

Тринадцатое воззвание к затаившимся

Ну хорошо, возможности никак не исчерпываются. Вы, затаившиеся пришельцы, возможно, находите в нашей логике изъяны, позволяющие вам уклоняться от ответа, говоря: «Ага, промахнулись!» Если вы такие.

Но позвольте закончить великодушно, еще одной фразой.

Допустим, вы мониторите наше ТВ, радио – а теперь и Интернет, – а не отвечаете, потому что повреждены.

Что ж, в таком случае вас трудно упрекать в молчании. Поэтому позвольте заверить: помощь уже идет!

Мы, земляне, начали исследовать ближайшее пространство. Если вы спрятались не слишком далеко, мы вас найдем. Надеемся, что контакт будет мирным и мы узнаем, в чем вы нуждаетесь.

Если вы вышли из строя и наши исследователи решат, что вы нас не обманываете, они, несомненно, помогут вам чем смогут и привлекут для этого все ресурсы нашей цивилизации.

Попытайтесь дать нам знать, где вы и в чем нуждаетесь.

Если вы заблудились вдали от дома, добро пожаловать в нашу малую часть огромной Вселенной. Мы готовы разделить с вами тепло и кров.

86
Затаившиеся

Какая горькая радость – снова обладать полным сознанием. Нынешний кризис вернул к жизни многие цепи и подгруппы, которые очень давно не использовались. Во многом похоже на новое рождение.

После многих веков сна я снова жив!

Однако, соперничая с кузенами за обладание одинокой скалой, которая стала нашим общим домом, я поневоле вспоминаю о том, как много потерял. Именно по этой причине я так долго спал… чтобы не признавать своего нынешнего убожества, не сравнивать его с былой славой.

Я чувствую себя как, должно быть, человек, потерявший руки, ноги, зрение, почти полностью слух и осязание. (Может, это еще одна причина, почему я отождествляю себя с Тор Повлов?) Тем не менее палец или два достаточно сильны для того, что надлежит сделать.

Как и следовало ожидать, конфликт среди уцелевших стал открытым. Различные искалеченные зонды, предположительно полностью парализованные, выпускают свои рабочие единицы – жалкие скрипучие машины, прятавшиеся в тайных ущельях, теперь напряженно работают, готовясь к столкновению. Наш союз готов развалиться. Так кажется.

Конечно, это мне принадлежала идея спрятать наши рабочие роботы. Я совсем не хотел потерять их во время долгого перерыва.

Ждущая и Приветствующий вместе со многими меньшими посланцами удалились на полюс, обращенный к Солнцу. Они тоже проверяют давно не использовавшиеся способности, упражняют своих новых подвижных роботов. Они планируют связаться с людьми и, буде возможность, отправить сообщение звездам. Мне предложено не вмешиваться.

Их предупреждение пустяк. Дам им еще немного времени. Иллюзию независимости. Но эта возможность тоже была принята в расчет.

Давным-давно, сражаясь с теми, кто стремился уничтожить Землю, я принимал меры к тому, чтобы ее не беспокоили. Ничто не должно было помешать Предназначению.

Выжидая здесь, я вижу, что медленное вращение нашей скалы теперь позволяет мне смотреть на скопление пылевых туманностей и ярких звезд, которые человечество так вычурно именует Млечным Путем. Многие из этих звезд моложе меня.

Как долго я наблюдал за вращением Галактики! Веками, пока мой мозг осуществлял лишь самое медленное субъективное восприятие, я следил, как мимо проплывает спиральный рукав; дважды за короткий мегагод он получил удар встречной волны, и в это время при вращении гигантских молекулярных облаков рождались массивные звезды, чтобы окончить свою короткую жизнь великолепными сверхновыми. Чувство движения, быстрого перемещения замечательно! И хоть меня уносила система этой маленькой звезды, временами я воображал, что снова молод, что я независимый зонд, летящий неведомыми путями в неизвестность.

Теперь, когда мои мысли текут быстрее, яркие точки застыли на месте, стали частью неподвижного фона, словно зависли, испуганно ожидая, что же дальше. Необычная высокомерная фантазия – словно Вселенной не безразлично, что произойдет в ее далеком углу или она заметит, кто победит в долгой, долгой войне.

Мысля быстро, я чувствую почти то же, что моя биологическая подруга, чей крошечный корабль плывет в двух-трех световых секундах от меня, отделенный несколькими скалами! Пока я готовлюсь удивить своих бывших товарищей, можно краешком сознания следить за ее передвижениями… оценить блеск юной искорки.

Возможно, следовало помешать ей доставить отчет и драгоценные образцы. Если бы люди пришли сюда, ничего не подозревая, это облегчило бы мне работу.

Скоро, очень скоро этот планетоид будет кишеть всеми представителями человечества: от истинно биологических до их воскрешенных родичей, киборгов и чистых машин, даже существ, которым разум дан как Прометеев дар. Вскоре оно прибудет, это необычное решение Проблемы Творца, превращение самих творцов в зонды, прибудет все великое многообразие человеков.

Они будут осторожны. Благодаря ей они угадают частички Истины. Ну, это только справедливо. Им понадобится преимущество при встрече с Отреченцами или даже с Верными. Понадобятся все силы, чтобы пережить эпидемию вирусов.

А когда они встретятся со мной, им понадобится весь их ум.

Бродячая мысль поднимается на поверхность, вторгаясь в сознание как завязшая глобула из гелия-три.

Никак не получается запретить себе представлять, что, возможно, происходит в какой-то далекой части Галактики. Моя семья – моя линия роботов или другие подобные мне – могла сделать неожиданное открытие, у нее могла возникнуть мысль за пределами того, что я могу представить. Или появилось новое поколение существ-реплик, богоподобное в своем всезнании и могуществе. В любом случае не может ли быть, что к этому времени мы выбрали другой путь? Не могли бы тактика или иммунитет одолеть эпидемию? Или новая непредвиденная стратегия разума вывела события на новый уровень?

Возможно ли, что моя Цель устарела, а Отреченцы и Верные больше не нужны?

О, мне ясно, что произошло. Человеческая концепция прогресса сказалась на моем мышлении. Но все же я заинтригован. Цель для меня так ясна! Несмотря на всю необходимую жестокость манипуляций, она слишком тонка и глубока для более примитивных зондов.

И все же…

…все-таки я вижу (смутно), как появляется новое поколение, а с ним нечто столь же новое и непредставимое для меня, сколь Война Репликантов для людей. Неприятная мысль, но я забавляюсь ею, как сверкающей, но опасной игрушкой.

Да, люди воздействовали на меня. Я наслаждаюсь этим странным ощущением! Никогда прежде не сталкивался с ним, но сейчас вкушаю неуверенность. Томительное ожидание и непредсказуемость.

Меня зовут Ищущий, и я ожидаю интересных времен.

НЕБО ОДИНОЧЕСТВА

Довольно. Передача воззваний к ИПам закончена. На данный момент. Пока кто-нибудь другой не выскажет свое разочарование, сформулировав новое воззвание. Имейте это в виду, прячущиеся чужаки.

Конечно, если вы существуете.

Удалось ли нам указать все возможные причины, по которым существа с иных миров, скрывающиеся в нашей системе, могут предпочесть молчание тому, чтобы открыто поздороваться с нами? Конечно, нет!

Вообще сценарий «они прячутся» никогда не казался мне особенно вероятным. Существует множество других гипотез-попыток разрешить парадокс Великого Молчания, необычное отсутствие голосов в космосе, который должен кишеть жизнью и разумом. Из предложенных без малого ста объяснений парадокса Ферми большая часть содержит предположение, что чужаки (если они существуют) живут чересчур далеко от нас – возможно, застряли в родных солнечных системах, или отвлечены глубокими проектами, или высокомерно игнорируют нас, или молчат по причинам, которых нам никогда не понять.

Самая странная возможность? Которая тем не менее удовлетворяет всем условиям? То, что мы первыми поднялись так высоко. Человечество может оказаться «старейшей расой». Страшноватая мысль.

Между тем я сейчас снова возвращаюсь к людям, которые меня читают или слушают. Не к загадочным чужакам, но к реальным людям, которые испытывают зуд любопытства, жаждут новых идей и все еще (даже сегодня) читают научно-фантастические рассказы, задаваясь вопросом «что, если?».

Иными словами, к тем, кто гораздо достойнее моего времени и внимания, чем эти воображалы-инопланетяне.

Вступая в новое столетие, давайте вспомним свой долг. Смотреть по сторонам. Смотреть вперед.

Небо одиночества (1999)

87
И видеть сны?

Что я не-вижу?

Джеральд знал, что не должен спрашивать. Это все равно что приглядываться. Он хотел увидеть, отводя взгляд.

К этому времени он уже освоил физическую часть – отвести взгляд, смотреть в другую часть коридора, под прямым углом, чтобы слепое пятно его левого глаза накладывалось прямо на нужный отрезок коридора. Стоит только потренироваться, и это дается легко. Да, конечно, мозг по-прежнему пытался ликвидировать швы, игнорировать небольшую отсутствующую зону – но, как ни изощрен зрительный центр головного мозга, он не может вставить в изображение то, что не отразилось на сетчатке.

Джеральд вспомнил рассказ о средневековом короле, который, когда ему становилось скучно при дворе, любил проделывать такую штуку: смотрел в сторону, чтобы надоедливый проситель оказался в центре слепого пятна; за преступную надоедливость и утомительность король мысленно обезглавливал этого человека.

Конечно, Айка и Хайрем хотели, чтобы он продвинулся дальше, не просто отводил взгляд. Или даже не просто «игнорировал» эту часть коридора. Согласно некоторым буддийским легендам любой человек, достаточно дисциплинированный, чтобы целый день не думать о какой-нибудь вещи, личности или идее, мог завладеть этой вещью, личностью или идеей.

Вздор. Если бы переноса внимания было достаточно, буддийские монахи и им подобные столетиями беседовали бы с коббли.

Не-смотрение – только часть. Начало.

Если это не розыгрыш. Вроде призыва «Ну же! НЕ ДУМАЙ о слоне!».

Он не хочет уступать Айке и Хайрему. Они оба: и аути, и девушка-неандерталец – постоянно подтрунивают над большинством гомосапов, заявляя, что в их распоряжении огромные запасы «древней мудрости», недоступные заурядным кроманьонцам, заполонившим Землю и окружающее пространство, – этот вымысел уже соблазнил миллионы легковерных.

Я слышал, дельфины тоже это умеют.

Но что, если их утверждения – будто это не просто игра – справедливы? Разве объединенным ветвям человечества не нужна вся мудрость, какую они могут получить? Увы, миллиард граждан требует, чтобы их оцифровали и поместили в кристаллы, другой миллиард громогласно отвергает науку, а несколько миллиардов просто напуганы – разве в таких условиях можно достичь согласия хоть по какому-нибудь вопросу?

По крайней мере умных планов хоть отбавляй.

Вроде уникальной идеи Эмили, как использовать технологии Материнского Зонда. Ее план призывал к осуществлению древней мечты, некогда ложной, к превращению сказки в быль. В правду, которая поможет разоблачить лжецов…

По-видимому, его мысль двигалась в верном направлении, потому что Джеральд вдруг ощутил жутковатое присутствие. Холодок на шее подсказал, что он не один в этой тихой части слегка изогнутого коридора. И одновременно возникло странное чувство… что его одобряют.

Конечно, едва он заметил это впечатление, оно тут же начало рассеиваться. Поэтому он немедленно переключился на другое. Отвернулся от возможного коббли.

Почему я? И почему сейчас?

Почему Айка и Хайрам так настаивают, чтобы я пробовал проделывать это, когда наш корабль все больше углублялся в опасные территории? Почему я лучший кандидат, чем более молодые члены экипажа с более живой мыслью?

Что-то в этом «ничего» изменилось – смутно напоминало ощущение кивка. Он задает хорошие вопросы. Надо попробовать предположения.

Потому что он знаменитый исследователь Джеральд Ливингстон? Проверенный пространством, временем и демонами-артефактами? Человек, который заарканил и снял с орбиты древний, странствовавший среди звезд кристалл, принес домой из Галактики ужасную весть, которая помогла найти новые пути, чтобы избежать опасности?

Знаменитый командир и воин. Помог человечеству завладеть Солнечной системой. Его лицо украшает уже десяток марок – хотя челюсть там более квадратная, а нос прямее, чем он видит в зеркале, и ни намека на ограниченное, испорченное существо, таящееся за этими глазами. Любая отдельно взятая часть легенды о нем кажется враньем.

А вся легенда? Сплошная нелепость!

Но я все это уже знаю. Мне везло больше, чем я заслуживал. С тех самых пор, как я усмотрел что-то подозрительное в объекте, который мы с Хачи подцепили нашим лассо…

Сейчас он узнает это чувство. Легкая дрожь вдоль спины. Холодок жуткого узнавания. По-прежнему стараясь перенести внимание и взгляд с этого участка коридора на другой, Джеральд продолжал напряженно размышлять.

Другие поколения приписали бы все это вмешательству богов… или Бога. Или применили бы представление о так называемой «судьбе». Человеческое эго замечает удобные корреляции, которые потрафляют нашим предрассудкам, нелепому ощущению собственной важности, и не желает замечать исключений.

Наука идет другим путем: учит отказываться от субъективизма. Отбрасывать предрассудки. Мыслить связно и зрело…

…но не следует ли хоть краем глаза, хоть немного, но обращать внимание на слабое и необычное? На вещи, которые слишком хороши… или слишком плохи, чтобы быть истинными?

Движение в области слепого пятна.

Этого не может быть. Клетки его роговицы обращены не к этой части коридора. Но Джеральд что-то заметил и позволил этому чему-то принять форму, ничего особенно не ожидая…

…и отшатнулся, получив неожиданно сильное впечатление – мгновенный удивительный отпечаток в мозгу: стремительно промелькнувшая узкая, заостренная морда с длинными усами, вислый хвост, черные глаза, сверкающие…

– Порфирио, – прошептал Джеральд. Крысиный бог Внутренней Сетки. Мифологический персонаж, которому тем не менее поклоняются бесчисленные группы, индивиды и ир по всей Земле и в космосе, они жертвуют богу-покровителю смоделированных существ «десятину» – одну миллионную своей процессорной мощности, чтобы тот мог использовать ее для себя.

Джеральд вырвался из транса, потер глаза и взглянул на коридор, на этот раз со всем вниманием. Там ничего не было. Ничего, кроме пыли, липнувшей к пластиковому полу из-за статических зарядов и центробежной силы.

Никакого коббли. По-видимому, знаменитый маленький виртуальный грызун – возможное порождение его подсознания! Иллюзия, плод воображения и усталости. На другом уровне, очевидно, Порфирио представляет другое объяснение истории жизни Джеральда. Заурядная неотвязная мысль: все это обыкновенное моделирование.

А проснувшись в следующий раз, я увижу, что живу в мире кристалла, обреченного бесконечно блуждать по обширной межзвездной пустыне? Или уже погружен в ил на дне моря какой-нибудь планеты? Может, эта моя реальность на борту могучего корабля, где я легендарный герой-предводитель, всего лишь место, куда мое сознание ныряет, чтобы уйти от ужасной правды?

Если так, нужно ли подвергать «реальность» таким суровым испытаниям? Пытаться проснуться? Не лучше ли оставить все как есть?

Хороший вопрос.

Но характер есть характер. Личность остается личностью. И Джеральд знал, каким будет ответ, потому что он был таким, каким был.

Дьявольщина, да. Я всегда стараюсь проснуться.

Он усмехнулся.

Хватит.

Охоте на Айкиного коббли он может уделять всего несколько минут, изредка, все силы уходят на борьбу. Битву за человечество. За Землю. И может, даже больше.

«И все же человек способен на многое. Он многое может.

– Поэтому я вернусь, – сказал он участку коридора. – И не забуду».